"Тень Зла: Жизнь Злодея"

На следующее утро Исаги стоял у ворот Академии Высших Искусств, ощущая смесь тревоги и ожидания. Здание поражало своими размерами и утончённой архитектурой — высокие шпили, украшенные резьбой, сияли на фоне яркого солнца. Стены академии словно бы шептали о её многовековой истории. Курона, следуя чуть позади, сохранял хладнокровное выражение лица, не отвлекаясь от своей миссии. Он уже успел просканировать территорию взглядом, отмечая потенциальные угрозы. — Не пугайтесь, господин Исаги, — произнёс он, когда заметил, как тот застывает на месте. — Здесь вы найдёте не только соперников, но и союзников. Исаги кивнул, сделав глубокий вдох. — Я просто… не привык к таким местам, — признался он. Вдруг к воротам подъехала карета, украшенная гербом одного из знатных домов. Из неё вышел юноша с розовыми и длинными волосами, одетый в изысканный мундир. Он выглядел так, будто привык быть в центре внимания. Его взгляд сразу упал на Исаги. — Это ты, новенький? — спросил он с легкой насмешкой. Исаги растерялся, но быстро взял себя в руки. — Да, я новенький. А ты кто? Юноша поднял бровь, словно удивляясь, что его осмелились спросить об этом. — Моё имя — Чигири Хёмо, — ответил он, скрестив руки на груди. — Запомни его, потому что мы обязательно встретимся на экзаменах. Исаги уже хотел ответить, но его прервал голос Наги, который подошёл неожиданно тихо. — Он не нуждается в запоминании твоего имени, — произнёс Наги холодно. — У него другие цели. Юкина прищурился, явно задетый. — Увидим, — бросил он и, развернувшись, направился в сторону академии. — Спасибо, — пробормотал Исаги, когда Наги встал рядом. — Не за что, — ответил Наги, его взгляд был сосредоточенным. — Здесь никто не будет тебе другом просто так. Исаги понял, что наивность здесь не поможет, но он также не хотел превращаться в одного из тех, кто играет по чужим правилам. Они пересекли порог академии, и внутренний двор открылся перед ними. Здесь царила атмосфера соревнования. Повсюду были группы студентов, обсуждающих предстоящие экзамены, и даже несколько преподавателей, наблюдающих за новичками. Курона подошёл ближе к Исаги. — Господин, я всё подготовил. Вам нужно лишь следовать инструкции. Я буду рядом, если понадобится. Исаги кивнул, чувствуя, как волнение перерастает в решимость. Внезапно раздался звон колокола, призывающий всех собраться в главном зале. Исаги, Наги и Курона направились туда. Зал оказался ещё более величественным, чем Исаги ожидал: высокие своды, огромные окна, пропускающие мягкий свет, и длинные ряды столов. Впереди стоял ректор, строгий мужчина в чёрно-золотом одеянии. Его голос, когда он начал говорить, эхом разнёсся по залу: — Добро пожаловать в Академию Высших Искусств. Здесь вас ждут не только знания, но и испытания. Те, кто сможет проявить себя, достигнут величия. Остальные… просто исчезнут из памяти. Исаги почувствовал, как напряжение в зале усиливается. Но вместо страха в нём разгорелся огонёк желания. — Я справлюсь, — прошептал он себе под нос. Ректор продолжил: — Первый экзамен начнётся через час. Он проверит вашу способность к стратегии, наблюдательности и смекалке. Удачи. Исаги переглянулся с Наги и Куроной. Они оба кивнули, и Исаги понял: он уже сделал п ервый шаг. Теперь ему оставалось только двигаться вперёд. После объявления экзамена Исаги, Наги и Курона направились к подготовительным залам, где всем новичкам выдавали инструкции и материалы. Курона шёл рядом, его лицо оставалось спокойным и профессиональным, но внутри он испытывал странное волнение. Каждый раз, когда взгляд Исаги скользил по нему, Курона чувствовал, как его сердце бьётся быстрее. «Нельзя позволять этому отвлекать меня, — строго напомнил он себе. — Я здесь, чтобы защищать его». Тем временем Исаги старался не думать о том, что его окружали будущие соперники. Он сосредоточился на том, что говорил Курона: — Выбор стратегий может быть определяющим, господин. Даже если вы не знаете всех правил, важно оставаться гибким. Я подготовил для вас краткий список возможных задач. Курона протянул Исаги небольшой свиток. Исаги взял его, отметив про себя, как уверенно выглядел его слуга. — Спасибо, Курона. Ты правда обо всём позаботился. Я... я рад, что ты рядом. Курона почувствовал, как в груди вспыхнуло тепло. Он хотел ответить что-то профессиональное, но вместо этого тихо произнёс: — Для меня честь быть рядом с вами, господин. Его голос дрогнул на мгновение, но Исаги, похоже, не заметил. — Ну, тогда пойдём и докажем всем, что я не зря здесь! — с улыбкой сказал Исаги. Эта улыбка заставила Курону замереть. Его обычно холодное и спокойное сердце вдруг наполнилось решимостью: он сделает всё, чтобы защитить эту искреннюю доброту. --- Экзамен начался в огромном зале с лабиринтами, стенами, которые постоянно двигались, и задачами, требующими мгновенного решения. Исаги оказался в окружении других студентов, каждый из которых пытался обойти его, прорваться вперёд. — Это только начало, — пробормотал он, внимательно изучая карту, выданную на входе. Соперники обступали его с разных сторон, но Исаги сохранял спокойствие, полагаясь на собственные аналитические способности. В какой-то момент он услышал знакомый голос: — Исаги! Направо, там ловушка! Это был Наги, который следовал параллельным путём. Он указал в сторону, помогая Исаги избежать неприятностей. Но главное испытание ждало впереди. В центре лабиринта находилась огромная механическая конструкция, которую нужно было обезвредить, чтобы пройти дальше. Исаги остановился, пытаясь понять механизм. — Внимание, господин, — произнёс Курона, внезапно появляясь рядом. Его голос был твёрдым, но внутри он переживал за Исаги. — Это сложно... — пробормотал Исаги. Курона подошёл ближе, поставив руку ему на плечо. — Вы справитесь. Я верю в вас, — сказал он, его голос звучал искренне и тепло. Исаги посмотрел на него, и в тот момент между ними проскочило нечто едва уловимое. — Спасибо, Курона, — тихо сказал Исаги. Его взгляд был таким доверчивым, что Курона ощутил, как на мгновение его профессиональная маска дала трещину. «Я не могу позволить себе это чувство, — подумал он. — Но... он слишком дорог мне». Собравшись, Исаги начал решать головоломку, следуя подсказкам Куроны. Вместе они справились быстрее, чем ожидалось, и двинулись к выходу из лабиринта. Когда они вышли, Исаги оглянулся на Курону и Наги, стоявших рядом. — Спасибо вам обоим. Без вас я бы не справился. Курона отвёл взгляд, но внутри чувствовал, что сделал шаг навстречу чему-то неизбежному. Его сердце принадлежало Исаги, и с каждым днём это чувство становилось сильнее. На следующий этап экзамена участников собрали на просторной тренировочной арене. Задание объявили простым на словах, но сложно выполнимым: новобранцы должны были продемонстрировать не только физическую силу, но и тактическое мышление, сразившись друг с другом в командных схватках. Исаги оказался в группе с несколькими незнакомыми студентами. Наги был распределён в другую команду, а Курона, естественно, оставался наблюдателем, так как его присутствие в роли участника было невозможно. — Не переживай, Исаги, — произнёс Наги перед началом испытания, остановившись возле него. — Просто сосредоточься. Ты лучше, чем думаешь. — Спасибо, — ответил Исаги, пытаясь скрыть нервозность. Курона, стоящий чуть позади, молчал, но его взгляд неотрывно следил за каждым движением Исаги. Когда началась схватка, поле стало хаотичным. Участники бегали, уклоняясь от ударов, строили альянсы, которые распадались через секунду, и использовали любую возможность для продвижения вперёд. Исаги изо всех сил старался применять свою способность к анализу ситуации. Ему удавалось избегать ловушек и находить моменты для манёвра. В какой-то момент он оказался в окружении троих противников, но, используя их ошибки, смог выскользнуть из кольца и перехватить инициативу. Курона, наблюдая за этим, ощутил одновременно гордость и беспокойство. «Он растёт, — подумал он. — Но с каждым новым достижением он становится всё более заметным. Это опасно». Исаги и его команда справились с заданием, и они прошли в следующий раунд. Когда схватка завершилась, он с облегчением выдохнул, чувствуя, как усталость накрывает его. Курона тут же подошёл к нему, протягивая флягу с водой. — Отличная работа, господин. Вы проявили себя с лучшей стороны. — Спасибо, Курона, — сказал Исаги, улыбаясь. — Хотя, если честно, я чувствую себя выжатым, как лимон. Курона позволил себе лёгкую улыбку, но быстро спрятал её за привычной сдержанностью. — У вас ещё есть силы на заключительный этап? — осторожно спросил он. — Думаю, да, — ответил Исаги, потягивая воду. Наги подошёл чуть позже, его лицо было усталым, но довольным. — Я наблюдал за тобой. Ты справился. Но это ещё не конец, Исаги. Дальше будет сложнее. — Я знаю, — кивнул Исаги. Пока они разговаривали, Курона незаметно встал чуть в стороне. Он старался не смотреть слишком явно на Исаги, но его мысли были полностью заняты им. «Он заслуживает лучшего, чем я, — подумал он. — Но я не могу перестать чувствовать это. Я не могу перестать хотеть быть рядом с ним». --- Заключительный этап экзамена проходил на огромной арене, где каждый участник должен был продемонстрировать личные навыки перед жюри. Исаги чувствовал, как напряжение нарастает, но, вспомнив слова Наги и поддержку Куроны, собрался с духом. Когда его вызвали на сцену, он встретился с неожиданным вызовом: перед ним появилась цель, которую нужно было поразить, но путь к ней был полон препятствий. — Покажи, на что способен, Исаги, — тихо произнёс Курона, стоя в толпе. Исаги почувствовал этот взгляд, словно Курона был единственным человеком, чьё мнение имело значение. Он улыбнулся про себя и бросился вперёд. --- Когда испытания закончились, а результаты начали объявлять, Исаги сидел в ожидании вместе с другими. Наги был спокоен, Курона стоял позади, будто стена, готовая защитить Исаги от всего мира. Когда назвали имя Исаги среди тех, кто прошёл отбор, он почти не поверил. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать. — Я... я прошёл? — пробормотал он. — Конечно, прошёл, — Наги хмыкнул. — Ты правда сомневался? Курона не сказал ни слова, но в его глазах был виден откровенный восторг. — Я горжусь вами, господин, — наконец произнёс он, когда Исаги обернулся к нему. И в этот момент Исаги почувствовал, что это не просто слова слуги. В них было что-то большее, что-то личное. Он задумался, но не успел об этом спросить — Курона уже сделал шаг назад, вернув себе привычную сдержанность. Тем не менее, ощущение этого взгляда осталось с Исаги надолго.