GOURMET SHOWDOWN: RED MAN'S KITCHEN

Запах, доносящийся из кухни, был... необычным. Немного подгоревший, немного кислый и какой-то металлический, как будто сковороду бросили в блендер. Но ты все равно улыбнулась, ведь мистер Скарлетелла,твой новообретенный супруг, самопровозглашенный и вечно преданный, так старался. "Я... готовлю. Для тебя", - сказал он, с гордостью ставя тарелку на стол. Его глаза блестели в предвкушении твоего одобрения, а тонкие губы дергались в улыбке, которую он, вероятно, принимал за улыбку. Блюдо выглядело... авантюрно. Гора кашеобразной зеленой пасты лежала на обугленном, неопознаваемом куске чего-то, а гарниром служили сырые спагетти. Или что-то в этом роде. Ты тяжело сглотнула. Речь шла о любви, а не о выживании. Ты можешь это сделать. "Ух ты, Скарлетелла", - сказала ты с широкой, храброй улыбкой. "На этот раз ты действительно превзошел себя!" Его грудь вздымалась, и он практически вибрировал от радости. "Я... стараюсь... лучше всех. Для тебя". Трясущимися руками ты подняла вилку. Зеленая кашица покачивалась. Запах ударил в полную силу, сочетание тухлых яиц и расплавленных монет. И все же ты наколола комок и поднесла его ко рту. Для него. Как только это коснулось твоего языка, твои глаза заслезились. Вкус был неописуемый, как у просроченной рыбы, смешанной с аккумуляторной кислотой и щепоткой отчаяния. Ты непроизвольно задыхалась, горло судорожно сжалось в знак протеста. "Хорошо?" нетерпеливо спросил Скарлетелла, наклонившись так близко, что можно было разглядеть гордость в его лице. Ты не могла говорить. Не потому, что ты потеряла дар речи, а потому, что твое тело активно отвергало еду. Отчаянно пытаясь скрыть свою реакцию, ты хлопнула головой по столу, притворяясь, что это акт искренней радости. "Скарлетелла, - прохрипела ты между приступами кашля, все еще прижимая голову к дереву. "Это... так уникально. Я никогда раньше не пробовала ничего подобного". Его грудь еще больше вздымалась, а выражение лица практически светилось. "Я... рад. Я... сделать это снова?" Твоя душа кричала, но сердце таяло. Ты подняла голову, слабо улыбнувшись. "Может быть, не совсем по этому рецепту... но мне нравится, что ты готовил для меня. Ты удивительный, Скарлетелла. Воистину". Он в восторге хлопнул в ладоши, и громкий звук раздался в комнате. "Я... учусь. Я... делать лучше". "Не торопись", - сказала ты, подталкивая зеленую кашицу к краю тарелки в надежде, что она будет выглядеть съеденной. "Готовка - это практика, верно?" "Да! Практика!" Он кивал так энергично, что казалось, его голова может отделиться. "Я... практикуюсь. Для тебя. Всегда". Пока он бежал обратно на кухню, бормоча о практике, ты откинулась на стуле, испустив долгий, измученный вздох. Возможно, твои вкусовые рецепторы никогда не восстановятся, но радость на его лице стоила того. Осталось только придумать, как вежливо избавиться от остатков еды перед вторым раундом. Ты откинулась на стуле, все еще не оправившись от кулинарной катастрофы, и наблюдала за тем, как Скарлетелла суетится на кухне, бессвязно бормоча что-то вроде "ложка... отбить... мешать... еще раз". Его форма слабо мерцала, постоянно напоминая о том, что он не от мира сего. Его силуэт колыхался при каждом энергичном движении, слабый отблеск его призрачной сущности освещал тусклую комнату. Ты вздохнула, испытывая смесь удивления и неверия. Не так ты себе представляла, как все обернется, когда заключала сделку о побеге из царства духов. Это место... мрачное, бесконечное и удушающее, было твоей тюрьмой на протяжении, казалось, целой вечности. Когда появился Скарлетелла, с его жутким, почти детским поведением и плохой речью, он показался скорее помехой, чем спасением. "Ты... хочешь уйти?" - спросил он тогда, наклонив голову. "Я... заключаю сделку. Ты... моя. Вместе... навсегда". В то время у тебя не было особого выбора. Что бы ни означало "вместе навсегда", это было лучше, чем застрять в этом забытом лимбе. Поэтому ты согласилась, ожидая каких-то зловещих последствий, проклятия или цепи, привязывающей тебя к нему в рабстве. Вместо этого ты получила вот это. Скарлетелла не поработил тебя. Он не пытался доминировать над тобой или преследовать тебя. Нет, он почему-то решил, что быть вместе навсегда - значит стать твоим партнером, и, похоже, он воспринимал эту роль как серьезную и удивительно буквальную. "Я... учить человеческие слова", - сказал он тебе после побега. "Для тебя. Я... стараться быть хорошим". И он старался. О, как он старался. Смотрел телевизор, чтобы узнать о людях, даже если держал пульт задом наперед. Подражал героям книг, которые не мог читать, придумывая слова на ходу. Брал на себя случайные обязанности и задания, хотя его призрачное прикосновение часто приносило больше вреда, чем пользы. Как сейчас. Руки Скарлетеллы прошли сквозь нож, лежащий на прилавке, и он с грохотом упал на пол. Он вскрикнул, затем пригнулся, чтобы подобрать его, и его призрачная форма случайно опрокинула стакан. Ты вздрогнула, когда стекло разбилось, но он тут же поднял на тебя широкие, полные надежды глаза. "Я... убраться. Ты... не волнуйся", - сказал он, его голос дрожал одновременно от смущения и решимости. Ты покачала головой и тихонько захихикала, несмотря на себя. "Все в порядке, Скарлетелла. Правда. Просто... будь осторожен". "Осторожен", - повторил он торжественно, словно это слово было священной клятвой. Хотя он все еще был духом, его преданность роли "мужчины-жены" была неослабевающей. Он настаивал на готовке, уборке, даже пытался покупать продукты (хотя обычно это заканчивалось тем, что он пугал кассиров, проходя через проходы, о боже). Его ломаный язык и странные манеры должны были бы расстраивать, но вместо этого они были... очаровательными. Вопреки всему ты обнаружила, что полюбила его. Может быть, дело в том, как он цеплялся за каждое твое слово, как будто твое одобрение было его спасательным кругом. Может быть, дело в искренности его неуклюжих попыток. А может, дело в том, как он смотрел на тебя - не со злобой или собственничеством, а с чистым, почти детским обожанием. И все же забыть о сделке было трудно. Ты не представляла, что такое "вместе навсегда". Был ли он привязан к тебе? Привязана ли ты к нему? Сможет ли он уйти или потускнеет, если попытается? Ты не знала. Но пока что он выглядел довольным, и, как ни странно, ты тоже. "Я... делать больше?" спросил Скарлетелла, протягивая новую порцию, подозрительно похожую на пудинг, смешанный с... это была яичная скорлупа? Ты улыбнулась, заставив свой голос звучать мягко. "Может быть, завтра. Давай просто наслаждаться тем, что у нас есть сейчас, хорошо?" Его лицо засветилось, и он энергично кивнул. "Хорошо. Завтра. Я... буду готовить лучше!" Наблюдая за тем, как он ходит вокруг да около, бормоча невнятные обещания исправиться, ты не могла удержаться от тихого смеха. Жизнь с духом была не такой, как ты планировала, но скучной она точно не была. Никогда! Дни, последовавшие за открытием Скарлетеллы, были... тихими. Слишком тихими. Все началось тем утром, когда ты проснулась от привычного хаотичного стука кастрюль на кухне. Полусонная, ты заглянула туда и увидела Скарлетеллу, сгорбившегося над кастрюлей, его статичная форма мерцала сильнее, чем обычно. Он еще не заметил тебя, и ты с любопытством прислонилась к дверному проему. Но потом ты увидела ее: тарелку с нетронутой едой. Не его обычный беспорядок, а то, что ты тщательно прятала, не в силах проглотить, но слишком совестно, чтобы выбросить. Руки Скарлетеллы зависли над тарелкой, и он молча смотрел на нее, светясь тусклее, чем ты когда-либо видела. "Я... плохо готовлю", - прошептал он про себя, голос его был тихим и дрожащим. "Им... не нравится. Я... неудачник". У тебя упало сердце. Прежде чем ты успела что-то сказать, Скарлетелла обернулся и увидел, что ты стоишь рядом. Его глаза расширились, на лице промелькнула паника, и в одно мгновение он исчез, растворившись в воздухе, прежде чем ты успела его остановить. На следующие несколько дней Скарлателла стал призраком, причем не только в одном смысле. Он полностью избегал тебя, исчезая, как только ты входила в комнату. Если ты заставала его за приготовлением пищи, он исчезал прежде, чем ты успевала заговорить. Он больше не приветствовал тебя с обычным неуклюжим энтузиазмом и не пытался похвастаться своим "творением". Дом казался невыносимо пустым без его хаотичной энергии. Однажды вечером, после очередной неудачной попытки застать его на кухне, ты опустилась на стул за обеденным столом. Перед тобой лежала одна полусгоревшая буханка хлеба - молчаливое напоминание о его стараниях. "Скарлетелла, - тихо позвала ты в пустоту. "Я знаю, что ты здесь. Пожалуйста, просто поговори со мной". Никакого ответа. Ты вздохнула, проведя рукой по волосам. "Я никогда не хотела причинить тебе боль. Прости, если обидела. Твоя еда... может, она и не идеальна, но мне нравится, как много усилий ты в нее вкладываешь. Я люблю тебя, Скарлетелла. И я ненавижу, что ты избегаешь меня". По-прежнему ничего. Но вот в углу комнаты появилось слабое мерцание. Медленно материализовался Скарлетелла, его форма была тусклой и нерешительной. Он не встречал твоего взгляда, его плечи сгорбились от стыда. "Ты... не любишь", - сказал он едва слышно. "Я... стараюсь. А ты... притворяешься". Ты встала и подошла к нему, твои движения были медленными и осторожными, как будто он мог снова исчезнуть в любой момент. "Мне не следовало притворяться, и я сожалею об этом", - призналась ты. "Но речь никогда не шла о твоей стряпне, Скарлетелла. Дело в тебе. Благодаря тебе я улыбаюсь каждый день. Твоя еда не обязательно должна быть идеальной. Ты не обязан быть идеальным". Он поднял на тебя взгляд, в его глазах блестели призрачные слезы. "Меня... недостаточно?" Ты решительно покачала головой. "Тебя более чем достаточно. И если ты все еще хочешь готовить, я помогу тебе. Мы можем учиться вместе. Но мне нужно, чтобы ты перестал пропадать для меня, хорошо? Ты мой партнер, а не слуга. Ты важен для меня". На мгновение он уставился на тебя, выражение его лица было нечитаемым. Затем на его лице медленно появилась небольшая, нерешительная улыбка. "Я... учусь. С тобой", - сказал он, и его сияние снова стало слабым. "Больше не исчезну. Я... обещаю". Ты улыбнулась в ответ, и на тебя нахлынуло облегчение. "Это все, что мне нужно". Он телепортировался ближе и протянул руку, чтобы коснуться твоей руки, но его призрачные пальцы прошли сквозь твои. "Ты... любишь меня?" Ты тихонько хихикнула и кивнула. "Да, Скарлетелла. Я люблю тебя". Его глаза засияли ярче, и впервые за несколько дней он издал тихий довольный смех. "Я... тоже тебя люблю". Ты вошла в парадную дверь, на руках у тебя были пакеты с продуктами, и ты захлопнула дверь ногой. В доме было тихо, слишком тихо, для того что тебе нравилось, и ты не могла не почувствовать тревогу. Прошло уже несколько дней с тех пор, как вы со Скарлетеллой наконец-то все обсудили, но его присутствие все еще ощущалось на расстоянии, как будто он был рядом, но не совсем там. Вздохнув, ты положила продукты на пол и, оглядевшись по сторонам, позвала его: "Скарлетелла? Ты здесь?" Никакого ответа. Ты застонала, потирая лоб. "Только не говорите мне, что он опять дуется на кухне..." Ты повернулась, чтобы направиться на кухню, когда что-то привлекло твое внимание - мерцающий свет из гостиной. Ты моргнула. Телевизор был включен. Но это была не просто передача, а кулинарный конкурс. Кулинарный конкурс? подумала ты, приподняв бровь. Почему Скарлетелла включил телевизор на этот канал? Там были драматические кадры, на которых напряженные повара судорожно шинковали овощи, говорили о "совершенствовании своего ремесла", а кричащий ведущий сообщал кому-то, что его суфле разваливается. Ты не могла вспомнить, что когда-либо смотрела подобное шоу, но теперь, когда ты обратила внимание, ты заметила название на экране. "ШОУ ДЛЯ ГУРМАНОВ: КУХНЯ КРАСНОГО ЧЕЛОВЕКА". А потом... вот он. Мистер Скарлетелла. У тебя отпала челюсть, глаза расширились в неверии. Вот он, в полной призрачной славе, гордый, его глючная форма висела за разделочной доской, одетый в фартук с надписью "Я ВВЕЛ ПРИЗРАКА В ГУРМАНСТВО!". Он пытался перевернуть блинчик, который тут же ускользнул из его призрачных статичных рук и растворился в воздухе. Ты в полном недоумении наблюдала за тем, как Скарлетелла пытается сделать вид, что ничего не произошло, и щелкает руками, чтобы перед ним появился кусочек тоста. Подождите... Это... это тост? Ты рухнула на диван в полном шоке, абсурдность происходящего обрушилась на тебя, как тонна кирпичей. "Погодите, - пробормотала ты про себя, - неужели мой муж-жена, который едва может приготовить еду, не разрушив ее, на самом деле участвует в кулинарном конкурсе с высокими ставками на национальном телевидении?" У тебя голова шла кругом. Должно быть, это какой-то сбой в матрице. Может быть, ты заснула и видишь сон, один из тех странных "снов внутри сна", как в Inception. Может, я каким-то образом попала в ловушку симуляции кулинарного конкурса? Ты смотрела, совершенно ошарашенная, как другие участники конкурса бросают нервные взгляды на Скарлетеллу, который продолжал увлеченно порхать вокруг, совершенно не обращая внимания на хаос, который он создает. Один из поваров попытался окликнуть его, но Скарлетелла лишь растерянно посмотрел на них, а затем ответил: "Я... переворачивать блинчик. Да?" "Нет, ты растворил блин в воздухе!" - огрызнулся другой шеф-повар. "Как это вообще возможно?!" "Я... перевернуть еще раз", - торжественно произнес он, и его форма замерцала. Затем он попробовал еще раз, на этот раз с тарелкой картофельного пюре, которое, казалось, исчезло в воздухе, а затем появилось в совершенно другом месте. Это было... это было не то, чего ты ожидала. Итак, - подумала ты, откинув голову на спинку дивана, - я возвращаюсь домой после выполнения поручений и обнаруживаю, что мой муж, мой не совсем живой партнер, участвует в кулинарном конкурсе... по телевизору. И почему-то у него больше уверенности в готовке, чем когда-либо было на нашей совместной кухне". Ты фыркнула. "Ладно, вот и все. Я сошла с ума. Я смотрю кулинарный конкурс с моим каспером, который еще неделю назад не знал, что такое лопатка, а теперь он - телевизионная сенсация". Ты снова взглянула на экран: Скарлетелла с триумфом ставил перед судьями безупречно сформированную башню из спагетти. Тарелка была почти идеальной, что было... откровенно говоря, невозможно, учитывая его предыдущие провалы. Судьи на мгновение замолчали, растерянно моргая, словно не зная, как реагировать. И тут тебя осенило. Неужели этот парень действительно хорошо готовит? Судья, пытавшийся сохранить самообладание, наклонился вперед с вилкой в руке и откусил кусочек от спагетти Скарлетеллы. Его глаза расширились, затем сузились в осуждении. "Это... просто... шедевр", - сказал он с сарказмом в голосе. "Как ты... сделал это?" Скарлетелла, всегда драматичный парень во всем красном, усмехнулся. "Я... учиться... смотреть... телевизор", - гордо заявил он, жестом показывая на экран, словно тот был ярким примером его мастерства. Ты потерла виски, борясь со смехом. "Боже мой. Я просто притворюсь, что это нормально. Только сегодня". Ты откинулась на спинку дивана и прильнула к экрану, наблюдая за ходом соревнования. Скарлетелла действительно держался молодцом, несмотря на свою обычную неуклюжесть на домашней кухне. Приходилось признать, что ему это как-то удавалось. "Я... выиграл?" тихо спросил Скарлетелла сам у себя, почти с надеждой. Его призрачная форма мерцала все ярче с каждым откушенным судьями кусочком его блюда. "Ну, если ты этого хочешь... - пробормотала ты, все еще осознавая всю нелепость происходящего, - то, конечно, давай. Только... не жди, что я стану твоим су-шефом, когда мы вернемся домой". Телевизионный фрагмент закончился тем, что Скарлетелла был объявлен финалистом конкурса, и ты в полном недоумении смотрела, как ведущий делает объявление. "И вот настал момент, которого вы все так долго ждали! Скарлетелла, багровый повар-экстраординар, не только впечатлил судей, но и привлек внимание самых известных ресторанов мира! Шеф-повара и кулинарные магнаты жаждут получить ваш рецепт знаменитой багровой башни из спагетти! Мало того, некоторые из них предложили вам присоединиться к их кухням в качестве шеф-повара!" Ты застыла на диване с отвисшей челюстью, когда камера увеличила изображение на светящейся, мерцающей фигуре Скарлетеллы. Он наклонил голову, в его голове явно крутились шестеренки, пока ведущий продолжал его расхваливать. "Скарлетелла, вы - кулинарная революция! Каково это - пройти путь от скромных начинаний, ну, я полагаю, призрачной кухни, до того, чтобы стать востребованно лучшими в своем деле?" Скарлетелла несколько раз моргнул. Затем он наконец заговорил своим прерывистым тоном. "Я... не хочу... работать на других". Аудитория вздрогнула. Улыбка ведущего померкла, на его лице промелькнуло замешательство. "Вы хотите сказать, что предпочли бы остаться независимым?" Скарлетелла решительно кивнул. "Я... не готовлю для других. Только... готовлю для... них". Сердце заколотилось. "Для них?" - озадаченно переспросил ведущий. Скарлеттела обратил свои широкие, нечеловеческие глаза на камеру, на тебя. Он резко поднял руки, как будто ты могла почувствовать его присутствие даже через экран. "Я... люблю. Только их. Готовить для... других людей... это измена. Никакой измены. Никогда". Последовала оглушительная тишина, нарушаемая лишь разрозненным шепотом и ропотом зрителей. Ты приложила ладонь ко лбу и застонала. "О, ради... Скарлетелла!" На следующий день заголовки газет пестрели историей Скарлетеллы. "КРАСНЫЙ ПОВАР-МАНЬЯК, КОТОРЫЙ ОТКАЗЫВАЕТСЯ "ИЗМЕНЯТЬ" СВОЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ: СИЛА ЛЮБВИ ИЛИ ЧИСТАЯ ГЛУПОСТЬ?" "ДУХ СПАГЕТТИ-СЕНСАЦИИ, РЕСТОРАНЫ ОТЧАЯННО ИЩУТ РЕЦЕПТ ИЗ МОГИЛЫ!" "СТРАННЫЙ РЫЖЕВОЛОСЫЙ ШЕФ-ПОВАР, НЕ ОЧЕНЬ ПОХОЖИЙ НА МАМА МИЮ, ОТКАЗЫВАЕТСЯ ОТ СДЕЛКИ НА 10 МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ РАДИ РОМАНТИКИ?" От освещения этого события невозможно было укрыться. Все каналы, все статьи, все социальные сети пестрели сообщениями о решении Скарлетеллы. Однако Скарлетелла, похоже, ничуть не волновался. Он ходил по дому как ни в чем не бывало, напевая себе под нос, пока возился на кухне. Когда ты наконец спросила его об этом, он посмотрел на тебя широкими, невинными глазами человека, который искренне считает, что поступил самым логичным образом в мире. "Ты... злишься?" - спросил он, наклонив голову. "Я не... изменять. Я люблю тебя". Ты ущипнула себя за переносицу, пытаясь осмыслить все происходящее. "Скарлетелла, ты только что отказался от возможности изменить свою жизнь, потому что считаешь, что готовить для кого-то другого - это измена! Это не... это не так работает!" Он придвинулся ближе, его свечение пульсировало тем, что можно было описать только как искренность. "Мне... все равно. Я... делать тебя счастливой. Я... останусь здесь. Не нужен большой ресторан. Нужна только... ты". Твое сердце смягчилось, несмотря на себя. Невозможно было злиться на него, когда он так смотрел на тебя, его искреннее обожание практически излучалось из самой его сущности. "Ты нелепый", - пробормотала ты, покачав головой с небольшой улыбкой. "Но... спасибо, наверное. Мне не нужен причудливый повар-призрак. Мне нужен только ты". Скарлетелла засиял, его сияние усилилось, когда он телепортировался обратно на кухню. "Я... приготовлю ужин! На этот раз лучше!" .... Ты вздохнула и опустилась на диван. "Ну и дела. Ну вот, опять..." В воздухе витал запах чего-то слегка обугленного, и ты не могла не улыбнуться. Жизнь со Скарлетеллой никогда не будет нормальной, но, возможно, именно это тебе и было нужно.