***
— Где ты шлялся, чёрт тебя дери?! — рявкнула Дифда, сверля Регулуса тяжёлым взглядом. Её голос заставил некоторых прохожих обернуться, но она не обращала на это никакого внимания. В её руках был пакет, доверху набитый мясом. Лицо девушки было усталым, словно она таскала его через весь город, но её агрессия всё равно ощущалась в каждой мышце. — Ну… — протянул Регулус, делая вид, что ищет подходящий ответ. — За продуктами ходил. Дифда прищурилась, явно сканируя его взглядом, словно пытаясь увидеть ложь. — Продукты? — её тон был откровенно скептическим. — А вина для кого-нибудь по дороге «случайно» не прихватил? Регулус усмехнулся. — Даже если бы хотел, его все равно бы не хватило для твоего бесконечного желудка. Дифда скривила лицо, будто сейчас собиралась запустить в него пакет с мясом. — Ты серьёзно?! — она шагнула ближе, впиваясь взглядом в его глаза. — Сначала шляешься не пойми где, а потом ещё шутишь? Да я… Она резко выдохнула, замерев на секунду, а потом просто отмахнулась. — Ладно. Я тебе верю, — в её голосе читалось, что на самом деле она ему не верит ни на секунду, но решила не продолжать. — Ох, это было легко, — с лёгкой усмешкой пробормотал Регулус, будто сам с собой. — Чего ты там бормочешь, а? — Не унималась Дифда, но всё-таки развернулась к повозке, бросив последний взгляд на него. Регулус ухмыльнулся, поднимая один из пакетов, и прошёл мимо неё к повозке. — Ничего-ничего. Просто размышляю, что мы ужинать будем. Может, ты тоже иногда не будешь на меня орать, а начнёшь благодарить за добычу? Дифда в ответ усмехнулась, но её взгляд искрился раздражением. — Благодарить? За то, что ты вернулся только через три часа? Или за то, что продукты ты несёшь как будто это мешок с перьями, а не с чем-то полезным? Может, ещё спасибо за то, что ты вообще дышишь? — Ого, какие у нас высокие стандарты, — саркастично бросил Регулус, поднимаясь в повозку. Дифда лишь покачала головой и залезла вслед за ним, положив свои пакеты. — Если бы у меня действительно были высокие стандарты, я бы с тобой вообще не разговаривала, — бросила она напоследок, усаживаясь на своё место. Регулус ухмыльнулся, устроившись рядом. — Это была попытка меня оскорбить? Или комплимент? — Догадайся сам, — отрезала Дифда, разворачиваясь к лошадям. Повозка покатилась по улице, оставив после себя тень их короткой перепалки. — «Она чем-то похожа на Гилберду», — подумал Регулус, неловко вспоминая прошлое.***
Регулус находился в прокуренном баре города Эрато. На вид ему было около пятнадцати, но глаза выдавали что-то большее — опыт и усталость. Перед ним сидела женщина, чьё присутствие буквально подавляло. Меррейд Оарбург, ака Мера. Лидер одноимённого клана убийц, печально известного в мире. Высокая, с длинными чёрными волосами, которые ниспадали по плечам, и яркими фиолетовыми глазами, излучавшими хищную грацию. Под левым глазом у неё была крошечная родинка, словно изюминка на лице. Её фигуру подчёркивало облегающее фиолетовое платье с чёрно-белым клетчатым поясом. Регулус пытался удерживать взгляд на её лице, чтобы ненароком не скатиться вниз, где, судя по всему, отсутствовало нижнее бельё. (иллюстрация: https://imgur.com/a/T0BsIAQ) — Ты долго пялишься. Я что, так сильно впечатлила? — прервала молчание Мера, усмехнувшись уголком губ. — Совсем нет, — спокойно ответил Регулус, подняв взгляд. — Просто разглядываю человека, который зачем-то купил мне водку. — А, ты смелый, — хмыкнула женщина, наклонив голову и прищурившись. — Но смелость без пользы мне не нужна, мальчишка. — Тогда зачем вы здесь? Или вы любите играть в психологические допросы? — он облокотился на спинку стула и, не отводя глаз, сделал ещё более расслабленный вид. Мера рассмеялась, но смех был тихим и ледяным, как ветер в холодную ночь. — Что ж, — сказала она, склонив голову чуть набок. — Ты не похож на остальных… слабаков. В тебе есть что-то… интересное. Регулус поднял бровь. — Например? — Ты хитёр. — Она указала пальцем на его грудь. — Ты умеешь скрываться, менять себя под обстоятельства. И, самое главное, ты умеешь выживать. — Ну, на это как-то не жаловался, — усмехнулся он, переводя взгляд на стопку водки, которую она поставила перед ним. — Ты не понял. — Мера вдруг нахмурилась, её голос стал более серьёзным, а фиолетовые глаза сверкнули. — Это не просто навык. Это то, что делает тебя полезным для меня. Регулус промолчал. Он просто поднял стопку и одним глотком опустошил её. — Что вы имеете в виду? — спросил он, поставив стопку на стол. Мера хищно улыбнулась, словно зверь, почувствовавший запах крови. — Ты теперь один из Оарбургов, — заявила она. В её голосе не было ни капли сомнений, это был не вопрос, а приказ. — Прошу прощения? — Регулус чуть нахмурился, но голос его оставался спокойным. Мера внезапно схватила его за шкирку, подняв с места с лёгкостью, словно он был перышком. — Начиная с этого момента, называй меня «мамой», — холодно бросила она, пристально глядя в его глаза. Регулус почувствовал, как его сердце сделало неровный удар. — «Мамой? Что за чёртова хрень?», — пронеслось у него в голове, но он не выдал ни капли эмоций, лишь слегка расширил глаза. — Это шутка? — наконец спросил он, стараясь придать голосу лёгкую долю сарказма. Мера прищурилась и потянула его чуть ближе. — Кажется, ты всё ещё не понял, мальчишка, — прошептала она, её дыхание коснулось его лица. — Шутить я не умею. А ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Она резко отпустила его, так что он чуть не упал обратно на стул. — Что теперь? — тихо произнёс Регулус, поправляя ворот футболки. Мера поднялась и холодно посмотрела на него сверху вниз. — Теперь ты — мой. Добро пожаловать в Оарбург.***
Прошло несколько часов с того момента, как Мера, без спроса и обсуждений, приняла Регулуса в клан Оарбург. Она не только объявила это как факт, но и тут же занялась его внешним видом, выбрав ему наряд, который, по её словам, должен был идеально соответствовать его «природным данным». На Регулусе теперь красовались ослепительно-белые ботинки, идеально выглаженные штаны, белоснежная рубашка, строгий галстук и элегантный пиджак. Даже перчатки, и те, были чисто-белыми, будто Мера решила превратить его в воплощение идеальной чистоты. Юноша стоял перед большим зеркалом в старом деревянном зале, внимательно рассматривая своё отражение. Свет от ламп тускло отражался от его одежды, подчёркивая её безукоризненную белизну. — Ну что скажешь? — Мера склонила голову, её тон был насмешливым, но в глазах читалось нечто большее: она ожидала от него конкретной реакции. — Действительно же прелестно выглядишь? Регулус оглядел свой наряд ещё раз, поправляя воротник рубашки. — Да, — лаконично ответил он, оборачиваясь к Мере. — Мне подходит, мама. Слово «мама» прозвучало в его устах почти с сарказмом, но тот был настолько тонким, что определить это могла лишь сама Мера. Она прищурилась и слегка улыбнулась краями губ, наблюдая за его поведением. — Специально выбрала под цвет твоих волос, — подметила она, кивая в сторону его белоснежных локонов. — Смотрится почти символично, не находишь? Регулус кивнул, хотя сам по себе не придал особого значения её словам. Но прежде чем он успел что-то ответить, Мера резко щёлкнула пальцами, словно дав сигнал. Дверь в дальнем углу комнаты открылась, и внутрь вошла девушка. Она была в наряде горничной — чёрно-белом, с игриво выглядывающим подолом, который едва прикрывал её колени. Длинные, светлые волосы спадали каскадом на её плечи, а большие зелёные глаза пристально и подозрительно уставились на Регулуса. (иллюстрация: https://imgur.com/TNfs0sW) — Это и есть новенький? — раздражённо спросила она, скрестив руки на груди. — Какого чёрта он парень? Регулус приподнял бровь, его взгляд стал слегка насмешливым. — Я смотрю, ненависть к мужчинам в этом клане — обязательное требование, — буркнул он, скрестив руки в ответ. Гилберда ухмыльнулась так хищно, что на мгновение могла бы напомнить волчицу, готовую наброситься на добычу. — Знай своё место, мальчишка, — сказала она с ядовитым тоном. — Теперь ты мой раб. Зови меня Гилберда, ясно? Регулус сдержал смешок, чуть склонив голову набок. — Раб? — повторил он, чуть растягивая слово. — Звучит заманчиво. Только ты, кажется, забыла сказать, с чего это вдруг. Гилберда прищурилась, словно на мгновение была готова ударить его за такое дерзкое замечание, но вместо этого перевела взгляд на Меру. — И вообще, он хоть силён? Или ты просто взяла первого попавшегося щенка? Мера хмыкнула, скрестив руки на груди. — Сильным я бы его не назвала, — ответила она после короткой паузы. — Но… он достаточно хитёр. Талантливый актёр. Он умеет приспосабливаться, а это порой важнее силы. Гилберда недоверчиво оглядела Регулуса с головы до ног. — Так значит, актёр? — протянула она, снова ухмыляясь. — Ладно, посмотрим, насколько ты хорош в этом. Только вот предупреждаю… в Оарбурге фальшь не прокатывает. Регулус слегка прищурился, его золотые глаза блеснули. — Спасибо за предупреждение, — сказал он холодно, но с той же едва уловимой насмешкой. — Надеюсь, мы сработаемся, «госпожа Гилберда». Девушка фыркнула, но ничего не ответила. А Мера, наблюдая за этой небольшой перепалкой, усмехнулась. — Отлично. — Она щёлкнула пальцами ещё раз, привлекая их внимание. — Теперь хватит любезностей. Гилберда, бери его с собой. Пусть посмотрит, как мы работаем. — Что? — возмутилась блондинка, оборачиваясь к Мере. — Я должна таскать его за собой? Мера лишь холодно улыбнулась. — Ты хотела знать, зачем он здесь. Узнаешь. Или убеди нас, что он бесполезен. Гилберда ещё раз смерила Регулуса злым взглядом, но затем тяжело вздохнула. — Ладно. Но если он облажается, это будет на твоей совести, мама, — с раздражением выплюнула она. Регулус едва заметно улыбнулся, поправляя белый галстук. — Ну что ж, пойдём, «госпожа». Будем учиться. Гилберда закатила глаза, но резко развернулась и направилась к выходу, бросив через плечо: — Шевелись, щенок. Регулус медленно выдохнул, убирая руки в карманы. — Вся «семья» Оарбургов, похоже, чертовски дружелюбна, — пробормотал он себе под нос, направляясь следом.***
Гилберда шагала впереди, не оборачиваясь, с каждым шагом её каблуки громко стучали по деревянному полу. Регулус шёл следом, на ходу оглядывая пространство, в которое его привели. Пыльные стены, старые ковры, редкие свечи, освещающие длинные коридоры — всё напоминало место, где вот-вот может начаться охота на ведьм. — Ты откуда вообще взялся, парень? — резко бросила Гилберда, не оборачиваясь. — Из города Адхила, — спокойно ответил Регулус, слегка замедлив шаг. — Не это я имею в виду, — огрызнулась она. — Что ты вообще делал до того, как «мама» тебя притащила? Регулус чуть наклонил голову, раздумывая, насколько подробно стоит отвечать. — Жил, выживал… — сказал он небрежным тоном. — Знаешь, как это бывает, когда у тебя нет дома и слишком много врагов. Гилберда остановилась так резко, что Регулус едва не врезался в неё. Она обернулась, её глаза впились в него как кинжалы. — Ты что, сирота? — спросила она, но в её голосе не было жалости, только холодный интерес. Регулус улыбнулся уголком губ. — Можно и так сказать. Тебя это так сильно волнует? Она прищурилась. — Нет. Просто хочу понять, что такого в тебе увидела мама. Она ненавидит мужчин… — её голос стал резче. — Так что если ты думаешь, что ты «особенный», забудь об этом. Регулус чуть наклонил голову, его взгляд стал серьёзным. — Я и не считаю себя особенным, — ответил он спокойно. — Но, знаешь, ненависть — это, наверное, тоже что-то личное. Гилберда замерла, словно задумалась над его словами. На мгновение она просто молча смотрела на него, прежде чем её лицо снова исказила презрительная ухмылка. — Ладно, философ, шевелись, — бросила она резко и снова повернулась к выходу из коридора.***
Регулус сидел в повозке, подергиваясь от мыслей, его взгляд ненароком остановился на Дифде. В голове мелькнула мысль о её фигуре, и он не смог удержаться, чтобы не взглянуть на её грудь. — «Да, они действительно похожи», — подумал он, чуть отвлекаясь от самой ситуации. — «Хотя у Дифды, похоже, побольше.» Реакция не заставила себя ждать. Дифда моментально ощутила его взгляд. Её глаза сузились, и воздух в повозке сразу стал напряжённым. — На что вылупился, идиота кусок? — её голос пронзил пространство, словно натянутый тетивой лук. Голос звучал не просто гневно, а угрожающе. Регулус, как обычно, не терял самообладания. Он лишь пожал плечами, едва ли не скучая от её реакции. — Да так, ничего, — равнодушно ответил он, стараясь сделать вид, что он совершенно не чувствует угрозы. Но Дифда, которая явно не собиралась оставлять это без внимания, перевела взгляд вниз, и её глаза стали ещё более угрожающими. Она сжала кулаки. — Ещё раз посмотришь на мою прелестную грудь… — она сделала паузу, давая Регулусу понять, что она не шутит. — Я отрублю тебе яйца и скормлю их тебе же. Слова Дифды прозвучали как приговор, и её взгляд прямо-таки испепелял, но Регулус не испугался. Вместо этого, он отпустил тихую, чуть насмешливую улыбку и смотрел на неё так, словно её угроза была лишь частью какого-то увлекательного спектакля. Он фыркнул, глядя на неё с насмешкой: — Ого, как грозно. Ты всегда такая добрая, когда кто-то на тебя смотрит? Дифда прищурила глаза, её кулак угрожающе сжал подлокотник повозки. — Ты думаешь, я шучу, беловолосый? — её голос прозвучал низко и опасно, как предупреждение. — Я думаю, что тебе стоит меньше угрожать и больше наслаждаться поездкой, — спокойно ответил Регулус, откинувшись на спинку сиденья. — В конце концов, я всего лишь оценил твоё снаряжение. — Снаряжение? — переспросила она, приподняв бровь. — Ну да, — он указал жестом в её сторону. — Это ведь броня, верно? Плотная ткань, скрывающая жизненно важные органы. Очень… э-э… функциональная. Дифда медленно вдохнула, потом резко выдохнула, словно удерживая себя от того, чтобы не врезать ему прямо сейчас. — Ты самый отвратительный комплиментатор из всех, кого я встречала, — бросила она, скрестив руки на груди. Регулус ухмыльнулся, наблюдая за её раздражением. — Спасибо, я стараюсь. Дифда молча смотрела на него несколько секунд, а потом усмехнулась, но в её улыбке читалась угроза: — Ладно, Корниас. Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я отправлю тебя в лес за дровами ночью. — Отлично, — подхватил он, поднимая руки в миролюбивом жесте. — Я обещаю не трогать твою… броню. Её взгляд вспыхнул гневом, и она резко повернулась к окну повозки, явно стараясь не отвечать на его очередную провокацию. — Ты меня достал, — буркнула она, стиснув зубы. Регулус, довольный своей маленькой победой, снова откинулся на сиденье и взглянул на дорогу перед ними. — Не переживай, Дифда. Со мной ты никогда не заскучаешь.