Темный путь лежит через север

      Огонёк свечи легонько качнулся в сторону, возвращаясь на место. Человек сидящий за столом невольно дернулся, почувствовав чужое присутствие. Он чуть двинулся, его стул скрипнул из-за небрежного движения. Мужчина в ярких одеждах отложил перо, аккуратно его промакивая в и так изрядно испачкавшуюся салфетку, и направил свой взгляд вглубь комнаты, пытаясь высмотреть хоть что-то, где скрывалась чужая тень. Очевидно, что этот кто-то хотел быть обнаруженым, будь его воля, никто и не смог бы почувствовать его присутствие, однако он был здесь и на это есть свои причины. Из тени в свет свечи вышел человек, с первого взгляда о нем можно было сказать только одно — он умеет обращаться с оружием, но это не простой воин.       — Гули вас больше не потревожат. — Чужой низкий голос прорезал воздух. Это был рослый мужчина средних лет изрядно потрепанный, но все ещё достаточно опрятный, чтобы назвать его привлекательным. — Я бы хотел получить оплату.       — О, так это ты, Белый Волк, ведьмак! Это очень хорошо, - Довольно потёр руки смотритель и прищурил свои поросячьи глазки — Но, боюсь... — Он слегка помедлил и натянуто улыбнулся. — Я смогу предложить только 30 серебряных.       — Зачистка подобного рода должна быть оплачена по достоинству. Вы об этом знаете. — Безэмоцианально парировал его оппонент, бросая холодный прожигающий взгляд в его сторону. Он скрестил руки на груди, тут же звякнула серебряная цепь, висевшая у него на поясе.       — Засем, на эти вот нужды выделено 30 серебряных. Тебе ж ли не знать, м? Твоя работа мечом махать, а моя — заботиться о народе. — Самоуверенно продолжал гнуть свою линию смотритель — Как мне по-твоему содержать эти рты, м? Защита превыше всего. — Его полные щеки дёргались от каждого слова, а сам он стал пунцовый, будто ему было тяжело просто дышать.       — Мгм. — Ведьмак протянул руку вперёд, ожидая хоть какой-то оплаты.       — Хотя, знаешь что? 25 серебряных. Налоги на прибыль. — Мужик потянулся к мешочку, вытряс оттуда горсть монет и отсчитав ровно 5, довольно сложил остатки. Вам ведьмакам токмо тварей рубить и положено, а сколько монет нужно простым людям, вам и неведомо. Селяне уже пожаловались мне на разбитые кувшины, это я тоже вычту из твоей награды...Итого...— Толстый мужичок продолжил. — Твои заслуженные 10 серебряников.    В этот момент можно было увидеть как на безмолвном лице холодной злостью сверкнули золотистые кошачьи глаза, но все же ни один мускул его лица не дрогнул. Он послушно взял из рук монеты и уважительно поклонился, отчего его длинные волосы цвета пепла серебром блеснули в свете свечи, как и два меча за его спиной.       Один для людей — другой для чудовищ. Только ведьмаки способны справляться с различными тварями, появившимися на континенте. Они с юношества проходят испытание травами, которое позволяет им обретать невероятные способности, но и лишает всего человеческого. Они знают слабости каждого нечистивого существа и знают все способы расправиться с ними и им подобными. Они — монстры, созданные для охоты на монстров. Их не считают людьми. Именно такое представление о ведьмаках ходит в народе. Соглашаться с ним или нет, тут уже каждый решает сам.

***

      Ему редко приходилось посещать светские мероприятия, да и он не любил это дело. Однако пиршество такого рода ему пришлось посетить впервые. Торжественный вечер колдунов значительно отличался от обычных человеческих чрезмерной роскошью и помпезностью.       Напыщенные колдуньи, казавшиеся до безобразия преукрашенными, - блеск их украшений, переливы камней, разноцветные платья, сшитые по последней моде, и нотки цветочного парфюма, которые чувствовались невероятно сильно и смешивались в зловонный букет — все это вызывало в нем крайнюю степень отторжения. Отвыкший от приличного общества, ведьмак Лань Ванцзы максимально старался не отсвечивать, избегая разговоры, неудобные вопросы и вообще всякие взаимодействия с посетителями мероприятия.       Он уже закончил свои дела здесь, все что ему оставалось — наслаждаться вечером. Грубо говоря, поесть и уйти, не привлекая лишнего внимания. Однако, как бы он того не хотел, чужих взглядов ему избежать не удавалось. Внешне холодный, больше напоминающий мраморную статую, он был желанной мишенью для присутствующих. Особого шарма в их глазах ему придавала "дикость", который им так не хватало в этих напыщенных лживых лицах. Каждую пару минут кто-то да подходил завести с ним светскую беседу и поинтересоваться делами, вкусом кушаний, изыском оформления и прочей чепухой, до которой обычному ведьмаку нет дела. "Ну, хоть еда здесь сносная", — подумал он, накладывая себе деликатесы в плоское блюдо.       — Так вот, придворная колдунья Северных Земель совершенно не смымлит в... Он перестал вслушиваться в слова собеседника, они превратились в монотонный напыщенный бубнеж. Это была последняя капля.       Держаться на людях он умел, да и монет от вельмож получалось больше, если уметь правильно вести диалог, правда он этим умением совсем не пользовался. Строить дружбу с разного рода колдунами он тоже не спешил и на это были свои причины. Каждый раз, как только он встречал одного, то непременно в этот же момент был втянут в дворцовые козни: обман, подлог, непонятная магическая аномалия, которая уже считалась рутинной... Вот только сил после этих магов не оставалось совсем. Обобщая можно с уверенностью сказать — на "съезде" колдуний искать заказы и связи смысла уж точно не было.       Выдержав паузу, в попытке вернуться в реальность, Ванцзы собрался с мыслями, дождался окончания монолога собеседника, кивнул уже десятому за этот вечер "счастливчику", показывая желание покинуть его и поспешил удалиться на балкон, оставив все съестное прямо на месте.       Он облегченно вздохнул грудью, когда почувствовал свежий воздух, пронзающий лёгкие. В животе чувствовалась пустота, ведьмак досадливо цокнул себе под нос. Он не додумался ничего взять с собой. Ладно, наконец он один. Гиперчувствительные рецепторы, приобретенные после испытания травами, никак не распологаои к долгому времяпрепровождению с людьми, как и сам характер ведьмака. Как же ему хотелось уйти, забыть все эти лица, снова вернуться и оседлать верную лошадь, отправиться на очередное задание и наслаждаться тишиной...но он не мог, на него сегодня другие планы.       Обостренный слух позволил ему заметить чужое приближение. Цокот каблуков, походка уверенная, но не лишенная грации, однако что-то в ней смущало, это было не похоже на колдунью...это был колдун.       — Хань Гуань Цзюнь? - Звонкий мужской голос позвал его, Ванцзы невольно повернул голову в сторону и увидел перед собой мужчину в красно-чёрных одеждах. "Очередной приставучий маг" — подумал Лань Чжань и проигнорировал его.       — Не ожидал тебя здесь встретить, не против компании? — Он протянул в его сторону кубок с вином в надежде начать беседу и выжидающе посмотрел на ведьмака. Серебряные украшения слегка звякнули.       Ван Цзы уставился на протянутый бокал и неохотно принял его, нечаянно соприкоснувшись с вельветовой перчаткой. Не выдавая неловкости, ведьмак взглянул на еле заметные очертания ночных огней вдалеке, всем видом показывая, что не готов сейчас выносить проникновенный диалог, но, как оказалось, его собеседника это ничуть не волновало. Колдун продолжил:       — Меня зовут Вей Усянь, но можешь звать меня Вей Ин. — Продолжил мужчина и пригубил бордовую жидкость из точно такого же сосуда. — Ведьмак здесь нечастый гость. Наверное, ты был проездом недалеко? А кто тебя пригласил? Ладно, можешь не отвечать, я и так все знаю.       Тут же на его ладони материализовалась тарелка, а на ней аккуратно разложены были сыры, икра, какие-то дивные изысканные закуски к вину, которые Лань Чжань видел впервые, а уж названия он точно не знал.       — Угощайся, я любезно припрятал пару вкусностей. Колдуньи хоть и строят из себя избирательных особ, но аппетит у них хоть отбавляй. — Он кокетливо подмигнул и поставил тарелку на узорчатые перила из камня. Взгляд ведьмака ничего не отражал, но колдун почувствовал, что мужчина сам в целом стал немного доброжелательнее. Видимо, во время всех этих светских бесед кое-кто так и не смог даже попробовать хоть что-то, а от чужого зоркого взгляда это не осталось незамеченным.       Ванзцы бесстрастно глянул на тарелку, взял непонятного вида что-то съестное, похожее на закуску из морепродуктов и, как умел, со всей аккуратностью, поместил это в рот. Парень снова притягательно улыбнулся, в его серебристых глазах заплясали огоньки. Теперь аккуратными шагами можно продолжать выстраивать диалог дальше. Ванзцы снова взял что-то с тарелки — на этот раз сыр и вместе с ним сделал глоток вина.       "Ему можно и уделить внимание." — Подумал Ванзцы и оценивающе взглянул на собеседника.       Он не был похож на типичного колдуна: те предпочитали сохранять себе внешне образ глубокого страца, но этот же возрастом был ничуть не старше обычных колдуний — в самом расцвете сил и отлично сложен. Его одежды были свободны, однако не скрывали его достоинств, что определённо не осталось без внимания и в этот вечер. "Это о нем же перешептывались колдуньи." — Мысль пролетела так же быстро, как и возникла.       — Чем обязан? — Грубый низкий голос разорвал тишину.       — Ваша персона была так же как и моя довольно обсуждаема сегодня. Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Я Вас нахожу интересным. — Он начал снимать длинные перчатки, стягивая их одну за другой, и бросил их на те же перила. Видимо, ему было в них жарко.       Только сейчас до Ванцзы дошло, что его предыдущие мысли наглым образом были прочитаны.       — Без чтения мыслей. — Процедил Ванзцы, его взгляд снова похолодел.       — Привычка, прошу прощения. — Бросил Вей Ин. — На самом деле, мне нужна помощь в одном несложном деле.       — Я с колдунами дел не имею. — Отрезал Ванцзы и с характерным звяком поставил кубок. Он уже собирался было уходить, как его прервали.       — Подожди, ты не дослушал. — Поспешно начал тараторить Вей Ин, переходя на фамильярный тон. — Это связано не с магией, а с чудовищем. Ванцзы как же оглянулся и скрестил руки.       — Какие дела могут быть у колдунов с чудовищами, разве что они не могут с ними справиться сами?       — В самом деле? Я вот скажу что. — Он легонько облокотился на плечо ведьмака, между местом соприкосновения прошёл лёгкий электрический заряд, от которого Вей Ин чуть дрогнул и продолжил — Это связано с одним из... — Он намеренно сделал паузу и решил закусить язык, не выдавая истинной причины. — Давайте обсудим это завтра. Долгая история.       — Может перейдём к сути и закончим на этом? — Ванзцы стряхнул Вей Ина со своего плеча. Руку ведьмака так же прошило током при попытке коснуться колдуна, он не обратил на это внимания.       — Я не хотел переходить к сути, мне хотелось поговорить с тобой. Говорить о работе в таком месте я не хочу, тут все... Я слышал много разного про тебя, например...про прозвище или случай с графской женой.       — Так эта история про твою проблему тоже подлог, чтобы начать разговор?       — Не совсем, помощь мне правда нужна, но это может и подождать.       — Так зачем это тебе? Я просто ведьмак. Как и все — ищу заказы, убиваю чудовищ. Обсуждать тут и нечего.              — И ведь правду говорят, что ведьмаки отличаются честностью. — Промурлыкал он. — А о чем бы вам хотелось поговорить самому? — Совершенно искренне спросил колдун.       Этот вопрос застал ведьмака врасплох. Обычно людей не интересовало его мнение, все относились к нему в лучшем случае как к наемнику. Впервые кто-то воспринял его как равного. В серых глазах Вей Усяня не было ни страха, ни расчетливости, только огонь заинтересованности, который вот-вот разрастется.       Непонятное чувство пробиралось под грудь, но Ванзцы вырвал все на корню. Какие к черту чувства? Он мутант, и в его теле нет месту чувств.       Несмотря на такие мысли, именно так и началось их знакомство. Все же им удалось поговорить. Утомительно долгий вечер превратился в увлекательную беседу для пары мужчин, продлившуюся до самого утра. Мягкий смех, легкое касание, согласный кивок.       Совершенно случайная встреча. Одна, две, возможно, ещё с пару десятков таких же случайных встреч. Их неумалимо тянуло друг к другу. Переписка. Они снова искали встречи сами. В этом было что-то неправильное, но так же невероятно притягательное.