белая зима

Тарталья остановился. Ночной лес дышал морозом, будто и он тоже замер перед ним всего на мгновение. Высокие берёзы покачивались от ветра, скрипя в ночной тишине. Тарталья сделал несколько шагов вперед. Хозяин этого леса смотрел свысока – это чувствовалось в зловещем скрипе тяжелых деревьев, тонущих ближе к верху в темноте. Впрочем, пока его нет поблизости, ничего не должно помешать пройти. Берёзы смотрели своими глазками на него. Тарталья посмотрел на них в ответ. Послышался скрип. – Ну уж нет, – пробормотал Тарталья, кутаясь в дубленку, и сделал первый шаг внутрь леса. Тут же ему показалось, что деревья будто окружили его: что березы больше не смотрели, а пялились, что дубы обступили его. Он скосил взгляд вниз, продолжая идти вперед: он заметил просеку, а значит, скоро выйдет из этого дурацкого леса. Ухнула сова. Тарталья поднял взгляд вверх, и тут же почувствовал, как что-то сжимает его ногу. Молниеносно вытянув нож, он резко ударил им рядом со своей ногой. Теперь рядом с ним лежали части… куста? Нахмурившись, Тарталья ускорил шаг. Он шел продолжительное время, постепенно березы стали выглядеть совсем уж одинаковыми, дубы стали больше. Разве он не должен был уже выйти из леса? Судя по времени, он должен был пройти гораздо больше. Тарталья нахмурился. Тут появился туман. Сразу, будто из ниоткуда, как будто Тарталья сделал один лишний шаг – и оказался в тумане глубиной метров в двести. Он покрутил головой, но где туман начинался, или заканчивался, видно не было. – И не надоело же, – усмехнулся он. Голова закружилась, но Тарталья продолжил идти. Вперёд или нет, какая разница, если лес всё-равно когда-нибудь закончится? Туман обволакивал мысли, мешая думать. Внезапно Тарталье подумалось о Тоне: как она там? И тут же пришел в голову ответ: “Ужасно”. Полная уверенность в этом захватила Тарталью, и он тут же остановился, силясь вспомнить, что с Тоней было во время его отъезда. Первое, что он вспомнил, так это то, что она тяжело больна, и, возможно, последние дни живёт на земле. Зажмурившись, он сжал кулаки и помотал головой. Перед отъездом… Точно, он подарил ей куклу. И она радовалась, и никакой болезни у неё не было. – Проклятье. Убирайся! – Крикнул он в пустоту лысых крон, и его голос эхом прокатился по лесу. Он открыл глаза: березы в тумане смотрели и хмурились. Он собирался было что-нибудь ещё прокричать, но тут услышал рычание позади себя. Тарталья обернулся. Прямо за ним стая гулей окружила одну из берёз. Как он мог не заметить их, стоя всего в паре метров? Тарталья нахмурился, на всякий случай снова доставая нож. Он знает: гули стаями охотятся. И сейчас они тоже охотятся – подойдя поближе Тарталья смог разглядеть, что окружили они не берёзу, а девочку в бумажном платье. Девочка стояла, закрыв лицо руками. Сделав несколько аккуратных шагов по снегу, Тарталья перерезал горло одному из гулей, вспорол живот другому, третьего получилось ударить об дерево пинком. Всё-таки не бесполезные здесь берёзы. Когда ни одного гуля не осталось стоять, Тарталья развернулся к девочке у дерева, и только сейчас заметил, что туман отступил. – Эй, всё в порядке, открывай глаза! Тарталья теперь смог рассмотреть девочку: на кончиках её волос был иней, вокруг шеи был обмотан красный шарф, а платье выглядело так, будто действительно было сделано из бумаги. Девочка открыла глаза, отняла руки от лица, и оглядела Тарталью в ответ. – Дитя, тебе не холодно? – Спросил он. – Как ты оказалась так далеко в лесу? Давай я отведу тебя в безопасное место. – Моя мачеха дала мне этот шарф, чтобы я не мерзла, пока собираю землянику, – сказала девочка и подошла к Тарталье. Земляника зимой? Наверняка, девочка просто ошиблась. Он пытался узнать, где она живет, но затем понял, что не знает такой деревни. И они всё равно пошли, выбраться из леса, подальше от гулей и вездесущих взглядов берёз. В этот раз дубы будто расступались у них на пути, следы не запутывались, берёзы закрыли свои глаза на них. Тарталья разглядел впереди поле. Неужели они почти вышли из леса? Уже подходя к краю леса, Тарталья позволил себе глубоко вздохнуть. Свежий морозный воздух заполнил его легкие. – Ну вот мы и пришли! Ты в порядке? – Улыбнулся Тарталья. – Я чувствую себя чудесно! Спасибо, братец! – Воскликнула девочка и сняла шарф со своей шеи. И как только она протянула ему шарф, её голова упала в белый снег, и сделала его красным, как земляника летом. Снова пополз туман.