Охота

Опавшая листва заглушала их бег. Аттил и Гвендала двигались как опытные следопыты, прислушиваясь к каждому шороху. В этом древнем лесу, полном тысячелетних вязов жило слишком много тварей, чтобы терять бдительность. — Аттил, не зевай, до темноты нам нужно добраться до западных рощ, — Гвендала отладила свой топор на поясе, снова ускоряясь. — Да, командир, — Молодой охотник еще раз взглянул на свою наставницу. Легендарная охотница, она двигалась проворно даже в полном доспехе. И как ей хватало выносливости? Они выдвинулись из Юнифии две недели назад, а привалов можно было пересчитать по пальцам одной руки. Оно и понятно — гильдейская разведка принесла крайне тревожные данные; на границе с Харрогатом несколько дрекаваков напали на деревню. Нет, устроили настоящее побоище. И все же, Аттил порядком выдохся. Их миссия звучала четко: “Устранить угрозу и разобраться в причинах”. С причинами они разберутся, а вот то, что у него останутся силы порубить пару обезумевших деревянных типов он уже сомневался. “Ну и работенка”, подумал он про себя. А затем шумно выдохнул и ускорился. *** Ложный след Редкий крик птиц разбавлял тишину лесной чащи. Следопыты продолжали свой путь на Запад. Кроны становились все гуще, и солнечный свет проникал в чащу все более робко. Гвендала и Аттил двигались в унисон, пересекая ручьи, бурелом и колючий кустарник. — По донесениям разведки мы приближаемся к нужному месту. Будь начеку, — прошептала Гвендала тихо, но отчетливо. Аттил лишь кивнул в ответ. И правда, хорошая привычка охотника — понимать товарища с полуслова. А еще лучше без них. Да и не до болтовни было. Уж очень мутно складывалась их миссия. Две недели они путешествовали и все твари, что попадались им на пути были почти ласковыми. Так, одна стайка щелп норовила утащить провиант во время одного из их привалов, но на этом все. Обостряло ситуацию и то, что сам характер донесения был очень странный. Новости прибыли с охотничьим соколом, а сверток был весь в крови. Разведчики, что отправили весточку пока не прибыли ни в один из лагерей, поэтому и расспросить о деталях было некого. Что должно было случиться с дрекаваками, чтобы они разбушевались настолько? Это не было похоже на осеннее обострение, когда с них слезала старая кора. Выглядело так, будто это безумие было кому-то нужно. — Капитан, — еле слышно позвал Аттил, — вы тоже это чувствуете? Гвендала бросила на него взгляд и резко остановилась. (Какой-то там табак) Табак. В воздухе витал еле ощутимый, и все же отчетливый аромат. Легкий ветер доносил его с Северо-Запада. — Тот, кто курил этот табак уже покинул это место. — Гвендала внимательно осматривала что-то среди травы и опавших листьев. — А они и не особо скрывались, гляди. Несколько пар следов. Для обыватели они были бы незаметны, но только не для опытных следопытов. Аттил присел на корточки и коснулся земли. — Взрослые мужчины, судя по размеру ботинок. Вот только глубина следов…. — Именно. Они облегчили свой вес магией. Эти засранцы….настолько обнаглели, что им лень даже ходить по-человечески. — На миг лицо охотницы ожесточилось. Аттил мог ее понять. Нелегкая судьба постигла капитана в совсем юном возрасте. И виной тому были маги. В одной из бесчисленных историй о Гвендале, Великой Охотнице он узнал, какая участь постигла тех магов, из-за которых погибла ее родная деревня. История эта мрачная, одна из тех, что хотелось позабыть. — Капитан, что будем делать? Выследим их? — Слишком рискованно. Уже вечереет, а в темноте у магов будет преимущество над нами. Я передумала. Мы все же сделаем привал. Найди место и разобьем палатки. Я осмотрю периметр. Не дождавшись ответа, Гвендала запрыгнула на нижние ветви дерева и стала оглядывать окрестности. Ее решимость, скорость, с которой она принимала решения и адаптировалась к ситуации. Все это восхищало Аттила. Он чувствовал себя обузой. “Что это за упаднические настроения? Нет уж, я просто буду стараться изо всех сил” Молодой следопыт мотнул головой и отошел от тропы в поисках места для привала. Он не заметил, как капитан проводила его долгим взглядом. *** Последний привал Костер медленно догорал. Языки пламени покачивались в гипнотизирующем ритме, то и дело выплескивая искры от еловых шишек и веточек. Сказалась усталость и сытный ужин — Аттил клевал носом, то и дело опираясь на свой лук. Он сидел у края палатки, вызвавшись караулить первым. — Ты точно уверен? Я могла бы… — Командир, вы ведь устали не меньше. Да и мои стрелы настигнут любого монстра быстрее вашего топора в случае нападения. — Поразительная уверенность, — Гвендала хмыкнула, но спорить не стала. Она поднялась с земли, и прихватив сумку, пошла в сторону палатки. — Спокойной ночи, — бросила она обернувшись, а затем скрылась за входной занавесью. Аттил еще долго глядел на вход, придавшись мыслям. Он остался наедине с ночной тишиной в маленьком круге света костра. Тоненькая ниточка дыма соединяла землю и небо, размывая облик звезд. Вековые вязы и дубы раскачивали ветвями, то и дело нагоняя тьму, словно пытаясь дотянуться до Аттила своими лапищами. А мысли уносили его все дальше. Он вспоминал, как уже десятки раз вот так сидел у костра. Ел похлебку из крольчатины, рассказывал об охоте или сам слушал байки от бывалых товарищей. Для следопытов привал всегда имел особое значение. Во время отдыха у костра охотничьи группы обменивались друг с другом новостями, уловками в выслеживании монстров, тайными тропами. Больше всего Аттил любил слушать о подвигах прославленных охотников. Он и сам жаждал славы, мечтал, чтобы о нем травили байки на привалах по всей Эсентере! От болот Макха до самых далеких дюн Харрогата. Больше всех ему нравилась история о молодой охотнице, которую он услышал 3 года назад: — Ей было 13, когда она сразила Лихо. Лихо, помяни меня мяцкай! — Одноглазый Бурд округлил свой единственный глаз и чертыхнулся. Видимо, для большего эффекта на слушателей. Он был одним из старейших следопытов и на своем веку многое повидал. И то, что он рассказывал о какой-то девушке с таким восхищением уже было удивительно. — Бурд, а уж не приукрашиваешь ли ты? — Молодой охотник отставил миску и снисходительно глянул на старшего товарища, — похоже, у тебя просто закончились истории. Чтобы в 13 лет одолеть Лихо, да еще и девчонке? — Можешь мне старику не верить, — усмехнулся Бурд. — Но это еще не вся история. Она обхитрила Лихо, заманив в яму. У того было три ноги, а все равно выбраться не смог! Так она обсыпала его солью и подожгла! Считай, почти голыми руками справилась. — Старик Бурд, так чего в этом удивительного? Уже лет десять все так с ними и справляются, — заговорил еще один следопыт в зеленом колпаке. — Так-то оно так. Да вот только она и была первая, кто такое удумал. После нее эту науку весь Харрогат подхватил, а дальше и фидеярские следопыты. Аттил, тогда еще молодой, пятнадцатилетний юнец слушал, развесив уши. В свои тринадцать он и с луком-то еле как управлялся! А тут голыми руками…. — Одноглазый Бурд, так кто же эта поразительная женщина? Я бы хотел отправиться на охоту вместе с ней, — Аттил сказал это с воодушевлением, но, пожалуй, громче, чем нужно. И тут из-за его спины донесся знакомый голос: — Это я. Аттил подскочил так, что чуть не упал с поваленного дерева, на котором сидел. Его щеки мгновенно стали пунцовыми, прямо под стройный смех товарищей. Его обошла охотница Гвендала. Она была самым молодым командиром следопытов во всем Фидеяре. Бросив на Аттила насмешливый взгляд, она обратилась к Бурду: — Ах ты старый черт, Бурд! Мы же договорились, что про меня никаких историй. А ты опять молодняк байками кормишь. Лучше лишний раз покажи им как отладить капканы. — Есть командир! — Старый следопыт поднялся со своего места и отряхнув кожаный жилет, стал собираться. — И кстати, мне было двенадцать, — добавила Гвендала и кривовато улыбнулась, помогая старшему товарищу собрать вещи. — Память уже не та, командир! Охотники у костра вновь рассмеялись, и их смех разносился по поляне все дальше и дальше, отражаясь от деревьев. Аттил тоже смеялся вместе со всеми, то и дело бросая украдкой взгляды на своего командира… — Доброе утро, соня. Аттил подскочил на месте, и заозирался. Уже рассвело, и Гвендала сидела у палатки, расчесывая свои густые светлые волосы. Ну вот, уснул во время караула. — Простите, командир, я… — Я надеюсь, ты отлично отдохнул, — улыбнувшись сказала она. — Сегодня предстоит долгий путь без остановок. Так что будь готов к последнему рывку. — Есть. Аттил наблюдал со стороны, как Гвендала справлялась со своими волосами, заплетая их в причудливые косы. Его щеки были пунцовыми. *** Гвендала стояла на краю Вечнозеленой чащи, её глаза скользили по теням среди деревьев. Лес здесь был старым, его корни тянулись в глубины земли, а ветви переплелись так, что небо почти не просматривалось через зелёную крышу. Она чувствовала, как магия, когда-то присущая этому месту, теперь обрела другие очертания — чуждые и зловещие. Аттил, её молодой напарник, шёл рядом, не отставая, но в его шаге уже чувствовалась усталость. Хотя он был ещё совсем молод, его навыки в следопытстве и выживании оставляли мало сомнений. Он был на своём месте, но даже ему, этому полному решимости юному следопыту, лес не давался легко. — Они говорят, что дрекаваки поголовно с ума сошли. Ты же их знаешь — не в их характере разрушать деревни. Это может значить что-то серьёзное, — произнёс Аттил, не оборачиваясь, но его голос был напряжённым. Гвендала не ответила сразу. В её груди росло беспокойство, которое она не могла полностью прогнать. Дрекаваки всегда были мирными существами, почти безобидными для людей. Зачем бы они рушили поселения? Могло быть несколько причин: нехватка пищи, болезнь, или… что-то гораздо худшее. Это её беспокоило больше всего. — Мы не ищем просто дрекаваков, Аттил, — её голос был тихим, но твёрдым. — Мы ищем причину того, что с ними случилось. И скорее всего, это не просто звери, а что-то, что манипулирует ими. Они двигались по тропам, уже не надеясь на лёгкую добычу. Все следы указывали на запад, вглубь чащи, где темнота была гуще, а тени казались живыми. Лес стал зловещим, и с каждым шагом Гвендала ощущала, как его магия становится всё более чуждой. Это не был обычный лес. Здесь царила какая-то тёмная сила, и её следы становились всё более явными. Вскоре они нашли первые признаки того, что дрекаваки действительно вышли из-под контроля. Небольшая деревушка, стоявшая у края Чащи, была полностью разрушена. Повсюду были следы разрушений — сожжённые дома, вырванные из корней деревья, всё это было оставлено по одному и тому же образцу, как если бы не просто зверь разрушал, а нечто с отчаянной силой. — Мы близки, — сказала Гвендала, изучая разрушения. — Но это уже не обычная угроза. Нужно быть осторожными. *** Следы вели дальше, к самому центру леса. Они шли молча, только иногда обменивались взглядами. Аттил всё больше чувствовал, что лес с каждым шагом поглощает их. Листва под ногами хрустела, а в воздухе витал едва уловимый запах магии, который они оба ощущали, но не могли объяснить. Это не было природной магией. Это было что-то чуждое. Ночь застала их в самой глубине леса. В ту самую ночь, когда они нашли нечто странное. Несколько следов на земле вели в сторону небольшого каменного круга. На первый взгляд он не отличался от других каменных конструкций, которые иногда встречаются в старых лесах. Но когда Гвендала подошла ближе, она почувствовала, как тягучая энергия этого места обвивает её ноги и руки. Это было ощущение, что земля сама пытается удержать её. Рядом были разбросаны ветви, напоминавшие конечности и кусочки коры. — Мы нашли место. Это не просто следы дрекаваков, — её слова не требовали комментариев. Аттил сразу понял, что здесь что-то не так. В центре круга лежали обгоревшие останки, которые были некогда частью какого-то ритуала. Но что это было за заклинание? И почему эти следы были так сильны? Они обнаружили записи, вырезанные на камнях. Древние руны, которые Гвендала не могла полностью расшифровать, но она знала их достаточно, чтобы понять, что это было не просто магическое воздействие. Это был ритуал, использующий силы, которые давно должны были быть забыты. — Они не просто контролируют монстров, — прошептала она, стоя на коленях у круга. — Они пытаются вызвать что-то гораздо хуже. Аттил не мог не заметить, как её голос дрогнул. Он видел, как Гвендала, обычно такая уверенная, становилась более уязвимой. Но он знал, что она не покажет своей тревоги. Он тоже чувствовал это — какую-то невидимую угрозу, нависшую над ними. *** Поняв, что их миссия изменилась, Гвендала решила, что ждать больше нельзя. Слишком много времени ушло на поиски, а теперь, когда они нашли причину всего этого, было ясно: нужно действовать. Слишком много людей пострадало, и они не могли позволить себе просто уйти. — Мы идём за ними, — произнесла она, вставая. — Эти маги должны быть уничтожены. Аттил кивнул. Он знал, что она права. Этот лес больше не был их другом, и они не могли позволить себе промедлить. Вместо того чтобы продолжить поиски дрекаваков, Гвендала и Аттил начали выслеживать следы магов Обскура. Вскоре лес снова наполнился жутким звуком магии. Этот звук не был знакомым звуком волшебства природы. Это было что-то другое — и оно стало громче с каждым шагом. И вот они нашли их. Несколько фигур в тёмных мантиях стояли среди деревьев, их глаза сверкали красным светом, а из их рук исходила тёмная энергия, которая сжигала воздух вокруг. Они вступили в бой, и битва была не похожа на всё, что Гвендала когда-либо видела. Эти маги не играли по правилам. Они не защищались, они атаковали, нарушая законы магии, как будто они были освобождены от всяких ограничений. Один из них выбросил в её сторону поток чёрного пламени, но Гвендала успела увернуться, оставив после себя лишь дымящийся след. Аттил сдерживал двух других, но его ранили — заклинание, выпущенное одним из магов, поразило его в бок. Гвендала почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось. Она не могла позволить этому случиться. Она не могла потерять его. С каждым ударом её ярость становилась всё сильнее, а её удары всё быстрее. И, несмотря на магию противников, она не давала им пощады. Но это было не достаточно. Они были в меньшинстве, и силы уже начали иссякать. *** Когда последний маг снова наложил заклинание, которое выбило у Гвендала из рук меч, она уже почти была готова сдаться. Но именно в этот момент что-то изменилось. За их спинами вдруг вспыхнуло яркое свечение, ослепившее их. Не успев понять, что происходит, Гвендала почувствовала, как её тело сжалось под мощной магической волной, оглушившей её на несколько секунд. Всё вокруг неё перевернулось. Когда она смогла открыть глаза, перед ней стоял новый маг. Он не был похож на тех, кого они встретили в бою. Он не носил тёмную мантию. На его груди был герб королевского двора. И это сразу привлекло её внимание. — Вижу, вам не обойтись без помощи, — произнёс он спокойно, не обращая внимания на разгар битвы. Его магия очистила поле от оставшихся следов нападения. Гвендала подняла взгляд на его лицо. Он был моложе, чем она ожидала, но его уверенность была непреложной. Кто он и почему появился здесь — это было для неё загадкой. Но она уже знала: в этой ситуации доверять незнакомцу единственное, что им оставалось. Когда Лиам помог Аттилу встать на ноги, его руки были не такими, как у обычных магов. Они были тёплыми и уверенными, словно не просто обладали силой магии, но и пониманием людей. Аттил почувствовал это, и не смог сдержать раздражение. Он был слишком уязвим, слишком подвержен гордости, чтобы позволить кому-то, особенно магу, так легко взять контроль над ситуацией. Всё внутри него взрывалось от стыда. — Не нужно мне твоей помощи, — прохрипел он, отталкивая руку Лиама и стоя на ногах с усилием. — Я сам справлюсь. Гвендала бросила на него взгляд — взгляд, который был одновременно и удивленным, и разочарованным. Это было как удар в грудь. Она, обычно такая уверенная, редко выражала разочарование, но когда это происходило, это чувствовалось хуже яда. — Аттил… — её голос был тихим, но в нём звучала боль. — Ты не понимаешь. Он быстро отвёл взгляд, не выдержав её прямого взгляда. Проклятые маги! Он бы и сам справился, но Гвендала была в опасности, а он не смог защитить её. Эта мысль мучила его, пока не пронзила ещё одна — что, возможно, он только что поставил её в ещё большую опасность, глупо отказываясь от помощи. Но, похоже, она решила не продолжать спорить. Она повернулась к Лиаму и сказала: — Телепортируй его в лагерь. С ним ничего серьёзного не случилось, но пусть лучше отдохнёт. Аттил, хотя и был готов возразить, знал, что в этой ситуации его мнение мало кого интересует. Он снова почувствовал, как магия Лиама окутала его, но этот раз не было ярких вспышек света — только лёгкая тяжесть в груди и затем… исчезновение. *** Через мгновение Аттил оказался в лагере, с мягкой травой под ногами и туманным вечерним воздухом, который застилал кругом свет. Он не знал, что произошло, как именно они переместились, но оно точно не походило на тот магический яркий всплеск, который оставлял его в потрясении. Лиам, казалось, абсолютно спокойным образом убрал свои руки. — Ну что, Аттил, — сказал он, обводя его взглядом. — Это было глупо. Тебе не нужна была эта борьба, если ты уже был ранен. Аттил не мог поверить, что этот маг, королевский маг, решил так спокойно его отчитать, как будто он был его младшим братом, а не полем битвы, где всё решалось буквально за секунды. — Я бы мог… — попытался начать Аттил, но Лиам резко прервал его. — Ты бы мог. Ты, наверное, и не знал, как это будет выглядеть. Ты пытался быть героем, но это не делает тебя умнее, — его голос был спокоен, но в нём звучало что-то заботливое, что Аттил не мог понять. — Ты пытался защитить Гвендалу, как будто она нуждается в защите. Это не глупо, но неразумно. Это не твоя роль. Аттил почувствовал, как ему стало неловко. Он часто надеялся, что Гвендала будет гордиться его храбростью, что она увидит в нём что-то большее, чем просто того, кто всегда на шаг позади. Но его незащищенность, его попытка быть героем, казалась теперь полной глупостью. Он не знал, как это объяснить. Но вдруг его взгляд упал на Лиама, и он заметил, что тот не был злым. Он даже не был холодным, несмотря на свою сдержанность. Словно в его глазах мелькала не обида, а просто понимание того, что Аттил просто пытался сделать всё правильно. Это было странно. Аттил почувствовал, как стыд, который он испытывал с момента битвы, теперь медленно растворяется. Было невыносимо неприятно, но и в то же время успокаивающе — что кто-то ещё понимает. И этот кто-то, кто был королевским магом, не попытался унизить его. В этом была доброта, которую Аттил никак не мог ожидать от такого человека. — Прости, что я так… — он замолчал, не зная, как продолжить. Лиам взглянул на него и сказал: — Нет нужды извиняться. Ты — человек, и это нормально. Мы все когда-то ошибаемся. Но ты должен понимать одно: Гвендала не нуждается в твоей защите. Она — одна из самых сильных охотников, которых я когда-либо встречал. Она сама справится с любым врагом, даже если ты не будешь рядом. Аттил не мог скрыть чувства стыда. Он знал, что Лиам был прав. Гвендала была капитаном, настоящим лидером. Она не требовала защиты, она могла справиться с любым врагом, даже если она была одна. Но в нём всё равно горела эта необъяснимая привязанность и желание быть рядом, защищать её. — Ты прав, — тихо сказал он. — Я… просто хотел быть рядом. Лиам слегка улыбнулся, но улыбка была едва заметной. Он явно пытался скрыть её, но Аттил всё равно заметил. Этот маг был странным. Он был сдержан, но добр. Он не упрекал его, как это сделала бы почти любая другая персонаж. И Аттил почувствовал, как напряжение ушло. — Можешь называть меня глупым, если хочешь, — добавил Аттил, снова пытаясь восстановить лёгкость в голосе. — Но в следующий раз, если мне не хватит силы, ты мне не помогай, ладно? Лиам криво усмехнулся и кивнул: — Я помню. Но в следующий раз постарайся не попадать в такие ситуации. Аттил рассмеялся — это был смех, в котором не было ни горечи, ни обиды, только простое признание своей ошибки. Он чувствовал, как смягчаются углы его гордости. Лиам не злился, он его не осуждал. — Я постараюсь, — сказал Аттил, и на его губах появилась легкая улыбка. Но когда взгляд Лиама встретился с его, Аттил вдруг почувствовал, что тот тоже не злится. Он понимал, и в этом было что-то очень странное и тёплое. Аттил чувствовал себя несколько легче, но понимал, что сейчас не время для разговоров. Слишком много еще нужно было сделать. Но он знал одно: он по-настоящему ценил тот момент, когда даже в самых трудных ситуациях, маг королевского двора, который он считал чуждым и высокомерным, оказался кем-то гораздо большим. Когда Лиам вернулся к Гвендале, она уже была готова к продолжению пути. Она стояла у края леса, взгляд её был направлен в глубь чащи, словно она искала там что-то, что могла бы понять только она. В её позе не было ни малейшего признака усталости, но лицо выдавало её внутреннее беспокойство. — Ну что, — спросил Лиам, подходя к ней, — Аттил жив, и у него будет время отдохнуть. Можно сказать, что ему удалось уцелеть, и он, возможно, возьмёт на себя кое-какие уроки. С ним всё будет в порядке. Гвендала повернулась и кивнула. Но в её глазах, скрытых за тяжёлым взглядом следопыта, было что-то большее, чем просто благодарность за помощь. Это был след тревоги, которую она не могла полностью подавить. — Я думала, что эта миссия была просто рейдом за устранением угрозы, — сказала она с задумчивым выражением. — Мы справились, убрали проблему. Но… почему королевский маг отправился за мной? Почему он, а не кто-то из обычных посланников? В чём дело? Лиам взглянул на неё с необычным для себя выражением. Он не мог не заметить её обеспокоенности, даже несмотря на её хладнокровие. Всё её тело говорило, что она уже чувствует нечто большее, чем просто странности в этом задании. — Хм, — сказал Лиам, усмехаясь, но в его голосе уже слышалась лёгкая забота, — возможно, ты права. Ты же не из тех, кто ищет лишние приключения. Мы ведь оба знаем, что за этим скрывается не просто просьба короля. Это что-то важное. Гвендала стояла молча. В её взгляде появилось больше решимости, но и тревоги. Она была опытным следопытом, но её интуиция подсказывала, что это задание — лишь начало чего-то большего. Она не могла объяснить почему, но всё в этом моменте было не так, как обычно. — Похоже, нам предстоит не просто встреча с королём, — произнесла она, не скрывая напряжения в голосе. — Я не верю, что за мной послали такого высокого посланника без веской причины. Не думаю, что мне стоит спокойно ожидать ответов. Лиам вновь посмотрел на неё, этот раз гораздо более серьёзно. Его лицо приняло выражение, которое нечасто можно было увидеть у магов королевского двора. Тонкий след сарказма на губах исчез, уступив место более строгому, осознанному выражению. — Ты правишь своим отрядом, и вряд ли кого-то удивит, если твоя интуиция верна. Но об этом мы поговорим позже. Всё, что нам нужно сейчас — это попасть в столицу. Если уж король решил, что тебе нужно явиться, значит, у нас нет выбора. Гвендала кивнула, не произнося больше ни слова. Её разум был занят тем, что в её груди всё больше нарастала тревога. В ней не было места для сомнений: она интуитивно ощущала, что здесь что-то скрыто. Как бы ни тянуло её к королю, она понимала, что предстоит гораздо большее, чем она могла ожидать. Это задание было не просто очередной миссией. — Тогда вперёд, — сказала Гвендала, подойдя ближе к Лиаму. — Телепортируемся в Юнифию. Пускай ответы уже ждут. Лиам махнул рукой, и через мгновение тёмный лес исчез, уступив место яркому свету, который быстро поглотил их тела. Вслед за ними оставался только воздух, пахнущий листвой, и лёгкий шёпот ветра, как будто сама природа знала, что следующее путешествие будет другим. В тот момент, когда их тела растворились в магическом потоке, Гвендала почувствовала, как тревога снова поднимается в груди. Интуиция не подводила её. В Юнифии их ждала встреча с королём, но теперь она была уверена, что эту встречу уже не будет так просто забыть.