Новогодняя передышка

Белоснежный пейзаж был первым, что увидела Ханджи в то утро. Или, скорее, после полудня. Для большинства людей час дня не был нормой для пробуждения, но не для командующей. Разочаровывающе. Один случайный перерыв, и она снова отстала от графика, несмотря на все усилия прошлой ночи, — и это в первый день нового года. Дрожь заставила Ханджи неровно вздохнуть. Пальто, таинственным образом появившееся на плечах, не подходило для прохладного замка. Притянув его поближе к себе, Зое снова вгляделась в бурю. Что ж, по крайней мере, она была уже на работе и в форме, а значит, вставать не придется. Втянув полную грудь оптимизма, Ханджи кивнула собственному отражению и выпрямилась. В дверь постучали. — Командующая Ханджи? Голос Оньянкопона был веселым, и она старалась соответствовать его энергии. — Да, проходи. Войдя, марлиец одарил Ханджи своей фирменной расслабленной улыбкой. На нем было толстое пальто до колен, а шею украшал разноцветный шарф. — Доброе утро. Я просто хотел узнать, не придете ли вы на обед, раз уж пропустили завтрак. — Я немного занята, но спасибо, Оньянкопон, — Ханджи отмахнулась, стараясь оставаться вежливой. — Кстати, милый шарфик. — Очень хороший, правда? Это новогодний подарок от Джоэла, — глаза Оньянкопона заблестели. Зое почувствовала, как выражение ее лица смягчилось, становясь искренним. Этот зимний праздник всегда поднимал настроение марлийским гостям. Было приятно узнать, что они все же смогли отметить свой праздник здесь. — Он сам связал его? Ханджи была поражена — дарить подарки сразу всем? Каждый из них требовал столько времени... Новый год, должно быть, действительно важный праздник! — Ну, это проще, когда даришь только один подарок, — заметив, как Ханджи свела брови, Оньянкопон продолжил: — Мы устроили тайного Санту. Это когда в группе людей каждый дарит подарок только для одного человека. Мы всегда гадали, кто кому достался, и никогда не угадывали. Ханджи проследила за объяснениями, несколько раз медленно кивнув. Как и все новогоднее, это звучало как хорошее развлечение. Веселье, которое было так необходимо после того, как Адзумабито не помогла им с другими странами. Ханджи напряглась, а затем трижды моргнула. Потом чуть не взорвалась от энергии. На командующую снизошло озарение, и она в секунду пересекла комнату, вцепившись в плечи Оньянкопона с маниакальной ухмылкой. — Это звучит так чудесно! О, Оньянкопон, это просто потрясающе! — Зое взялась за ручку двери, в последний раз оглянувшись через плечо. — С Новым Годом, Оньянкопон! — С Новым… Годом? — сбивчивый ответ стал последним, что она услышала, спускаясь по лестнице. 104-й сейчас с Леви, на уборке! Нет, в обед они будут в большом зале!

***

— Значит… мы просто сделаем кому-то один подарок. И получатель не узнает, что это мы? — Армин тщательно повторил слова Ханджи. Его друзья стояли вокруг командующей, каждый из них выглядел так же ошеломленно. — Да, именно так! — Ханджи с готовностью кивнула. — А как мы будем решать, кто кому достанется? Наверное, мы должны определить это случайным образом. — Подождите, вы хотите, чтобы мы… Что бы ни собирался сказать Конни, это так и осталось на его губах, когда Ханджи стащила с его головы шляпу, а из руки Саши — бумагу. — Достали из шляпы, конечно! — Ханджи хмыкнула, что-то записала и разорвала листок. Микаса озадаченно нахмурилась. Армин просто пожал плечами. Прошло уже много времени с тех пор, как Ханджи зацикливалась на чем-то подобном. Лучше всего было просто позволить ей самой во всем разобраться. Леви не был склонен к такой мирной логике. — Эй, когда мы успели договориться? Эти сопляки до сих пор не научились пользоваться тряпкой, не размазывая пыль повсюду. — Что ж, я дала марлийцам выходной. Я могу сделать то же самое для вас, — Ханджи засияла. Она показала ребятам шляпу, теперь усеянную крошечными кусочками разорванной бумаги. — Каждый возьмите по бумажке! Прошло короткое мгновение, пока 104-й переводил взгляды со своих командиров друг на друга. Холодный воздух, казалось, сразу стал ледяным. По мере того, как шли секунды, улыбка Ханджи увядала. Леви со вздохом снял напряжение. — А свое имя ты написала? — Ну, у меня нет времени на… — Ни у кого из нас нет на это времени, — Леви резко прервал ее. — Но, видимо, мы все равно это сделаем. Так что напиши свое имя. Выражение лица Ханджи мгновенно изменилось. Ее глаза словно заискрились, а на смену величественной ухмылке пришла ласковая улыбка. Это было заразительно, и Армин тоже улыбнулся. Зое выполнила просьбу, и вскоре все ребята протянули руки, чтобы выбрать подопечного. На едва различимом почерке Армин разобрал имя Конни. Никаких идей по поводу подарка в голову не пришло. На предыдущие Дни рождения у Армина было множество идей, что подарить Конни, начиная от предметов первой необходимости и заканчивая тем, что однажды заинтриговало того на рынке. Тем не менее Армин чувствовал себя уверенно. Он знал, что сможет найти что-то, что привлечет внимание друга. Ханджи хлопнула в ладоши. — Ну что ж. Приступим? Давайте встретимся в гостиной на втором этаже после захода солнца, около шести.

***

— Ну, и кто же тебе достался? — защебетала Саша. Когда они выходили из комнаты, девушка подошла к Конни сзади и попыталась заглянуть через его плечо в листок. Парень окинул ее пустым взглядом. — А? Разве это не должно быть секретом? — Может быть, — Саша в задумчивости свела брови. В середине коридора Конни остановился, чтобы подождать подругу. — Но, чисто теоретически, если это не ты, имя говорить можно? — Не стойте посреди прохода, — Конни и Саша обернулись, увидев Леви. — Эй, капитан? Мы можем называть друг другу имена? — Не думаю, что это имеет значение, — Леви сделал паузу, задумавшись. — Вообще, мне нужны идеи от вас двоих. Мне достался Жан. — Ну, это просто, — Конни пожал плечами. — Что-нибудь блестящее. Или художественные принадлежности, он любит рисовать. — Или приготовьте ему что-нибудь! Однажды мы устроили целое соревнование, Жан действительно хорош! — добавила Саша. Леви не выглядел убежденным. Тем не менее, Конни был полон энтузиазма. — А, эм… А мне выпала Ханджи! Давайте помогать друг другу! — Конни заметил, как голова Саши покачалась вверх-вниз при этом предложении. — Отличная идея, Конни. Мне нужны только ингредиенты, но я пойду с вами! — Дай угадаю, ты хочешь приготовить что-то для того, кто тебе достался? — проворчал Леви. На его потухшее выражение лица Саша только еще сильнее обрадовалась. — Ага! Я приготовлю Эрену рождественские пирожки с фаршем! Никколо уже дал мне рецепт. После того, как я попробовала их, я стала обязана приготовить! Конни похвалил себя за сдержанность и не стал сразу же дразнить Сашу за очевидную влюбленность. Вместо этого они с Леви последовали за девушкой, предоставив ей возможность рассказывать о том, как она провела время с марлийским поваром. Конни уже все это слышал. Дважды. К счастью, он был замечательным другом, которому нравилось слушать оживленную речь Саши, а Леви был достаточно мил, чтобы смириться.

***

Микаса. Из всех людей ему досталась именно Микаса. Жан сжимал бумагу в пальцах. Ладно, это не должно быть большой проблемой — он знал это. И все же парень чувствовал, как в его мозгу проносятся мысли, как будто ему снова тринадцать лет, и его чувства разгорелись по-новому. Фантазии о том, как Микаса краснеет от букета роз и бормочет тихое «спасибо», не выходили у Жана из головы. Не то чтобы Жан когда-либо преодолевал свою влюбленность. Он просто научился игнорировать ее и отбрасывать в сторону. Несмотря на это, разум кричал, что это его шанс, и цеплялся за глупый тайный подарок. — Серьезно? Ты же знаешь, что ничего не произойдет, — ворчал Жан себе под нос. — Просто купи ей хороший подарок. Такой, которым она будет пользоваться. Он мог это сделать. Платонический подарок, как и все остальные. Жан сталкивался со смертью слишком много раз, так что подарок не должен вызывать у него беспокойство. Ничего особенного. Совсем.

***

Микаса спускалась по ступеням замка, направляясь на местный рынок. Армин шел рядом. Девушка с удовольствием отметила, что его походка стала более пружинистой. Армин и Микаса сблизились с марлийцами больше, чем большинство других разведчиков. Армин с детства мечтал о мире за стенами, и даже их первоначальная ненависть не смогла сдержать его любопытство. Микаса замечала, как каждый марлиец постепенно осознавал искренние намерения Армина и со временем теплел к нему. Ей хотелось, чтобы Эрен был с ними. Возможно, это заставило бы его почувствовать ту же надежду, что и она. Однако, как это все чаще и чаще случалось в последнее время, сегодня были только она и Армин. Из любопытства Микаса уже расспрашивала знакомых марлийцев о празднике. В Новый год было так много странных для нее традиций — украшать елки и класть под них подарки… Армин предположил, что, поскольку ей не хватает идей, марлийцы могли бы предложить несколько традиционных подарков. Увидев на бумажке имя Леви, Микаса быстро согласилась. Войдя в библиотеку, ребята замерли. — Ханджи? — пролепетал Армин. Несколько добровольцев, выступавших против Марли, окружили командира, дружелюбно улыбаясь и кивая в знак признательности. — Армин, Микаса! Какой, эм, приятный сюрприз! — услышав ее тон, Микаса и Армин обменялись взглядами. — … Вы еще не придумали подарок, Ханджи? — Микаса произнесла ее мысли вслух. — Эм… Ну, мне нужно было кое-что сделать, дать задания и все такое… — Зое поправила очки, стараясь не встречаться с ребятами взглядом. Микаса перешла к делу. — Ханджи, если вам нужна наша помощь в некоторых делах на базе, мы не возражаем. У нас еще есть время, чтобы подготовить подарки. Армин кивнул, ободряюще улыбнувшись. — Микаса права. Итак, что вы хотите, чтобы мы сделали? — Что ж, мы поняли сегодняшние задачи, — прервал его Оньянкопон. — Теперь все в порядке. Спасибо, Ханджи. — И не дадите мне возможности возразить? — Ханджи преувеличенно драматично вздохнула. Микаса могла только радоваться, что та не сопротивлялась помощи, хотя под ее глазами лежали тяжелые мешки. Это также заставило задуматься о том, насколько измучена была командующая, раз та отказалась от своей гордости. — Я ценю это. Втроем они разделили самые срочные задачи. Через час они должны были встретиться и отправиться в город. Узнав о проблеме Микасы, Ханджи загорелась желанием помочь. Прежде чем отправиться в путь, Армин сделал паузу, чтобы задать еще несколько вопросов. — Итак, Оньянкопон, есть ли какие-нибудь традиционные подарки на Новый год? — спросил он. Оньянкопон в задумчивости поднес руку к подбородку и хмыкнул. — Ну, шоколад, алкоголь, книги, украшения… ничего, что действительно отличалось бы от Дня рождения. Для меня Новый год — это семья и благодарность близким. Подарить им что-то особенное и уникальное — лучший способ сделать это. За долгие годы дружбы Микаса заметила искру в глазах Армина. По тому, как парень выпрямился и дважды моргнул, она поняла, что ему пришла в голову грандиозная идея. — Это очень поможет, — поблагодарил Армин. Микаса уже предвкушала потрясающий подарок.

***

Завязав волосы в пучок, Эрен пристально посмотрел на Жана. — Я не знаю, что ты надеешься узнать. У меня нет лучших идей для подарка, чем все, что ты можешь придумать. Микаса и твой друг тоже, — Эрен сохранял ровный тон, не желая ссориться. Когда Жан ничего не ответил, он закатил глаза и вернулся к тесту, медленно разминая его. — Не могу поверить, что тебе досталась Саша — самый простой человек из всех возможных. И ты имеешь наглость читать мне нотации, — ворчал Жан. — Просто дай мне хотя бы несколько идей. Ты знаешь ее любимые книги? Какие-нибудь скрытые хобби или интересы? Тесто шлепнулось на столешницу, прежде чем Эрен провел по ней ладонью крест-накрест. — Если ты собираешься здесь остаться, не мог бы ты подбросить в огонь еще немного углей? — проворчал парень. Шаги стихли. Представив себе лицо Жана, Эрен скривил губы от удовольствия. — Отлично. Если помогать мне так ужасно, я могу отвалить. Дверь на кухню захлопнулась. Пальцы Эрена замерли на тесте. Нет. Не думай об этом. Просто сосредоточься на том, чтобы сделать Саше что-нибудь приятное. Эрен надеялся, что Жан найдет кого-нибудь другого, кто поможет ему.

***

Главная улица в центре города была очищена от снега. На ней было достаточно тихо, чтобы местные дети могли поиграть в пятнашки, бегая вокруг. Большинство владельцев лавок, казалось, пытались терпеть это. В лавке, которую ребята сейчас просматривали, маленький мальчик спрятался за витриной с коврами, выглядя весьма забавным. — А как насчет этого, Конни? — Саша засияла, потрогав пальцами один из самых ярких ковриков. Конни улыбнулся и кивнул. Поскольку на ковре в кабинете Ханджи было больше пятен, чем настоящих узоров, Саша правильно сделала, что выбрала именно эту лавку. — Погодите-ка, — перебил Леви. — Может, ковер у Ханджи и протухший, но она к нему привязана. Саша на мгновение нахмурилась, снова потрогав ковер пальцами. Конни фыркнул. Он мог бы купить его для нее в другой раз. Саша быстро повеселела. — Хорошо. Тогда что же? Оглядевшись по сторонам, Конни заметил еще один ларек и с новым энтузиазмом указал на него. — Смотрите! Ювелирные изделия! — …Для Ханджи? — Саша наклонила голову. — Нет, для Жана, — поправил он. Затем, повернувшись к Леви, Конни ухмыльнулся. — Не волнуйтесь. Ему понравится!

***

Факелы на стенах были единственным источником света в кладовой. Расположенное в бывшем подземелье, холодное и неприветливое помещение заставляло волосы на шее Микасы вставать дыбом. — Хорошо, просто держи его на месте… — произнесла Ханджи. Повинуясь, Микаса наблюдала за тем, как ловкие руки командующей закрепляли части УПМ. — Лобов ошибся, это не саботаж. Просто, похоже, кто-то сломал его, смутился и попытался скрыть. Микаса кивнула. Пока инженер разведчиков был в отпуске, Ханджи взялась за починку всего оборудования. — Отлично, все готово! — радостно воскликнула Зое. Сделав шаг назад, Микаса пошевелила плечами, чтобы снять напряжение. — Вот и хорошо. Может, встретимся с Армином? — Да, эм, Микаса... На самом деле, я его тайный Санта, — призналась Ханджи. При этом она ухмыльнулась. — К счастью, у меня есть план, как улизнуть. Видишь ли… — Ханджи, — Микаса прервала ее. Она окинула командующую оценивающим взглядом. — Нам не нужен план. У Армина уже есть идея подарка, который он может сделать самостоятельно. Я просто скажу ему, что ни у кого из нас нет других планов, кроме как побродить по рынку. Микаса заметила, как опустились плечи Ханджи. Возможно, это был не лучший способ разговаривать с начальником, но они никогда не возражали против неформальных отношений. По правде говоря, Микаса была обеспокоена. В последнее время Ханджи казалась напряженной: постоянно пыталась думать наперед и делать больше, чем нужно. Микаса хотела, чтобы она расслабилась хотя бы на несколько часов. Ханджи не стала спорить. Она просто согласилась. Микаса не знала, радоваться этому или нет.

***

— Сахар! Сахар, цена снижена, всего 13 монет! Саша вскинула голову, услышав призыв. Леви и Конни последовали за девушкой, когда та направилась к владельцу ларька — мальчику-подростку. Его крики были громкими, но в них было столько же энтузиазма, сколько в отряде Леви во время уборки. — Да, сэр! Я возьму! Подождите… — Саша попыталась жонглировать двумя полными пакетами с продуктами, чтобы дотянуться до кошелька. Рука Леви метнулась в сторону, уравновешивая их за мгновение до того, как содержимое рассыпалось повсюду. — Леви! Спасибо! Вы самый лучший капитан на свете! — воскликнула Саша, сияя от счастья. Леви без слов забрал у нее оба пакета и посмотрел на нетерпеливого торговца. Саша поняла молчаливый намек. Быстро порывшись в кошельке, она протянула монеты. — Спасибо, — произнес подросток, взяв деньги. Пересчитав их на ладони, он кивнул и протянул Саше фунт сахара. — Все готово! — обрадовалась она, оглядываясь на Леви. Он слегка опустил один из пакетов, жестом показывая, чтобы Саша положила туда сахар. — Мне пора возвращаться, надо поставить все это в духовку. Конни посмотрел между Сашей и Леви, открыл было рот, но быстро закрыл его. Заметив это, Леви бросил на парня долгий взгляд. — Уже заприметил что-нибудь для Ханджи? — спросил он. — Нет… — Конни пожал плечами. — Я имею в виду, разве не… Он замолчал, глядя то на землю, то на своих спутников. — Да ладно, Конни, ты ведь больше не нервничаешь из-за Леви, правда? — поддразнила Саша, слегка наклонив голову. — Хм? А ты нет? — Конни тут же сменил тему, выглядя совершенно сбитым с толку. — Ну, после того, как я украла… одолжила те булочки, он целый месяц заставлял меня убирать в туалете! Но, серьезно, я не думаю, что он такой злой, — Саша казалась несколько озадаченной, в отличие от Конни, выражение лица которого становилось все более драматичным. — Но он наш командир, мы не можем вести себя с ним как обычно! Я имею в виду, разве мы не должны вести себя вежливо или что-то в этом роде? Несмотря на то что Леви был темой разговора, о нем, казалось, забыли. Двое друзей погрузились в свои собственные споры. Он никогда не делал ничего подобного с бывшим отрядом. Леви всегда сидел с ними в столовой. Однако в свободное от службы время ребята предпочитали проводить вместе, а он, более замкнутый, занимался уборкой или присматривал за Ханджи. С их смертью он потерял четырех дорогих товарищей и друзей. Леви не жалел о том, как общался с ними, поскольку в то время это было правильным отношением к своим солдатам. Времена просто изменились. После того как Шиганшина оставила их единственными разведчиками, потеряв самого важного члена и руководителя, привычный ритм приказов и должного уважения был нарушен. Когда худшее из потрясений и горя прошло, разведчикам оставалось лишь восполнить недостающие фрагменты. Как с позиции силы, так и эмоционально. Ханджи заняла место Эрвина и взяла на себя бремя быть образцом силы. Леви стал вторым командиром, стараясь по-своему заботиться о ребятах. Он никогда не мог сделать то, что делал Моблит, но старался держат их на ногах. Его отряд оказался не менее приспособляемым. Шестнадцатилетние подростки брали на себя обязанности, которые раньше возлагались только на ветеранов, и несли бремя опытных солдат. Как-то им это удавалось. Поэтому, когда пришло время пополнить ряды новобранцев, выжившие в Шиганшине стояли вместе, продолжая есть за одним столом. Теперь, спустя два с половиной года после битвы, Леви прислушивался к их разговору, пораженный тоскливым чувством. — Я пришел сюда не для этого, — проворчал Леви. Саша и Конни мгновенно сомкнули челюсти и посмотрели на него в унисон. Они действительно забыли о его существовании. Посмотрев между ними, Леви с усилием спустил напряжение со своих солдат. — Вы уже не дети. Такое поведение должно остаться в прошлом, — то, что ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на Конни, было достаточным тому доказательством, с горечью подумал Леви. — Что? Вы все время называете нас соплякам, — Саша заметила, что Конни кивнул в подтверждение. Леви перевел свой стоический взгляд на нее. — Я так понимаю, ты предпочитаешь, чтобы тебя называли картофельной. — Нет, сэр! — рявкнула Саша. Конни зашипел, глядя на Леви с выражением, средним между восхищением и замешательством. — Ну, если уж говорить начистоту… Я всегда считал вас довольно забавным. Я имею в виду, иногда я не понимал, шутите вы или нет, — признался Конни, глядя в землю. Леви вздохнул, мысленно сопоставляя факты. — Итак, я сказал кое-что, что вызвало у тебя паранойю по отношению ко мне. Что это было? — Помните, я жаловался, что швабра старая и бесполезная? — спросил Конни. — Вы сказали мне, чтобы я мыл полы языком, если оборудование не соответствует моим стандартам. Так что… что ж… Я не хотел вас злить… В мозгу Леви произошло короткое замыкание. Нет. Конни просто издевался над ним. Ни в коем случае… Саша разразилась хохотом. — Ты вымыл пол языком?! Конни повернулся к ней, все его лицо стало свекольно-красным. — Заткнись! Ты бы сделала то же самое! Леви передернуло при мысли о том, сколько микробов Конни добровольно засунул себе в рот. Физически задыхаясь, он был вынужден отвернуться в сторону. Забудьте все, что он говорил, эти двое были безнадежными идиотами.

***

Армин просматривал папки Ханджи, тщательно проверяя каждую этикетку. Две огромные полки занимали почти всю стену в ее кабинете и, казалось, не имели никакой организации. Армин предположил, что это один из «организованных беспорядков» его командующей. Она точно знала, где находится каждая папка. К сожалению, Ханджи практически потащила Микасу за собой, торопясь выйти за дверь, когда тот попросил разрешения порыться в ее папках. Армин дошел до конца ряда и опустился вниз, проверяя ряд под ним. Ничего. Снова ряд ниже. Ничего. Еще ряд ниже. Да, наконец-то! Армин быстро достал папку и перевернул ее на оглавление. Здесь должны были надежно храниться копии фотографий. Перевернув нужную страницу, Армин замер. Картинка смотрела на него. Только сейчас внутри поселилась тревога. Было ли это со вкусом? Не к месту? Конни говорил, что солдаты теперь для него как семья, но… неужели это действительно нормально? Увы, времени на раздумья у Армина не было. Пора было идти на рынок.

***

Саша хмыкнула, спускаясь на кухню. Балансировать с сумками без помощи Леви оказалось непросто, но благодаря удаче ей удалось спуститься по лестнице. Войдя на кухню, девушка поставила сумки на стол. — Саша? Все разлетелось в разные стороны. Многие ингредиенты рассыпались по полу. — Эрен! Твой подарок! Ой. Я имею в виду, чужой подарок! Он разлетелся по полу! Подбежав к своему последнему приобретению, девушка подняла взорвавшийся пакет с сахаром. Около половины уцелело. — Прости. Я не хотел тебя напугать, — шаги приближались к Саше. — Нет! Не смотри, Эрен! Нет! — яйца, которые Саша собиралась достать, выскользнули из ее рук. Эрен успел схватить их, прежде чем они упали на пол. — Саша… — Эрен помог подруге собрать оставшиеся ингредиенты. Его спокойный взгляд стал противоположностью ее бешеному. Саша уставилась на Эрена. Потом на ингредиенты. Вздохнув, девушка рухнула на пол. — Прости, Эрен. Я испортила твой подарок. — Нет, не испортила, — успокаивал Эрен. — Ты еще даже не начала его печь… Это какой-то пирог? Погрузившись в свои мысли о поражении, Саша достала из кармана рецепт. — Пирожки с фаршем… их едят в Марли на Новый год. Оглянувшись через плечо, Эрен посмотрел на рецепт. — Кажется, неплохо. До нашей встречи остался всего час, я могу тебе помочь. Мой хлеб будет готовиться еще пятнадцать минут. Саша покачала головой. — Это не подарок, если ты поможешь его приготовить. — Или это может быть частью подарка. Будет весело. Помедлив, Саша кивнула. — Если ты так считаешь, Эрен. — Точно, — как и всегда, уверенность Эрена вдохновила Сашу. — Хорошо. Тогда давай сделаем это!

***

Жан бродил по рынку, с горечью хмурив брови. Отказ Эрена все еще раздражал его, но гораздо больше его раздражал он сам. Он вел себя так по-детски, и понятия не имел, что вызвало в нем такие сильные чувства. — 19 монет за свежий букет роз! Высочайшее качество, собранные сегодня из лучшего сада! Жан вскинул голову, услышав этот призыв. Серьезно? Неужели он всерьез рассматривал этот вариант… Ну да, рассматривал. И он серьезно шел туда. Прямо сейчас. Покупать цветы для подарка Микасе. Шаги Жана были такими же тяжелыми, как еженедельные продуктовые пакеты Саши. Он пробирался сквозь толпу, направляясь к продавцу с лысой головой и всклокоченной бородой. Жан медленно перебирал идеи. Он смутно помнил, как мама рассказывала ему о разных цветах и о том, что каждый из них имеет особое значение. В двенадцать лет Жан притворился, что ему это неинтересно, но его сердце приняло эту информацию, приберегая ее для девушки, о которой он уже мечтал. Жан представлял ее себе такой же красивой, как Микаса. Он нахмурился, возвращаясь мыслями в настоящее. Что с ним было не так? — Я возьму только розы, — пробурчал Жан, доставая из бумажника требуемые деньги и протягивая их. Торговец взял у него деньги. Пересчитав их на ладони, он кивнул и взял цветы. Как только он протянул их Жану, между ними пронеслась маленькая фигурка, выбив букет из рук торговца. Розы упали на землю, усыпанную гравием и следами грязных сапог. Маленький цветочный нападавший неуклюже остановился. На вид ему было не больше десяти лет. Он смотрел через плечо широкими, виноватыми глазами. По другую сторону от них остановилась молодая девушка, тоже удивленная. После некоторого молчания владелец ларька нахмурился, послав мальчику неприятный взгляд. — Эй! Что ты себе позволяешь? Тебе лучше заплатить за это! — Э… — начал мальчик, — у меня нет с собой денег… Лицо мужчины исказилось, он раздраженно надулся, напоминая разъяренного быка. — Я сказал вам, отродья, держаться подальше от моего чертова ларька! Вы думаете, что только потому, что вы молоды, вам может сойти с рук все, что вы хотите? К черту вас! Жан сузил глаза. Его грудь сжалась при виде того, как маленький мальчик съежился, уставившись на землю в явном страхе. Торговец обернулся к нему, оглядывая форму с ног до головы. — Ты, ты солдат! Сделай что-нибудь! Что сделать, заставить ребенка разрыдаться? Жан был не в настроении. — Думаю, он все понял. Я просто куплю еще один букет. Любой разумный человек удовлетворился бы большей суммой денег. Вместо этого торговец насмешливо посмотрел на Жана. — Серьезно? Это решение для солдата — ничего не делать? — когда Жан собрался взять свой бумажник, мужчина снова повернулся к мальчику, все еще стоявшему на месте. — А ты! Тебе нечего сказать в свое оправдание? Даже «извините, сэр»? Мальчик даже не поднял глаз. Его друг в какой-то момент убежал, оставив его одного. — Манеры, которым тебя научила мать. Ты ничего не добьешься в жизни с таким вонючим отношением к жизни, парень. — Эй, хватит! — огрызнулся Жан, запихивая монеты обратно в кошелек. — Нельзя ругаться на детей или оскорблять их подобным образом. Я не знаю, что заставило тебя быть в таком настроении, но не смей вымещать это на нем. Жан наклонился и взял в руки розы. Осмотрев их, он стряхнул грязь. Вблизи они были не так уж плохи, хотя и немного помялись. Повернувшись к мальчику, он улыбнулся ему. — Вот. Думаю, твоей маме они понравятся. Так розы не пропадут зря. Мальчик посмотрел на него со слезами на глазах, и Жан попытался дружелюбно улыбнуться. Он никогда не умел ладить с детьми, поэтому надеялся, что улыбка получилась утешительной. Мальчик протянул руку и медленно взял букет. Сглотнув, он кивнул и, не говоря ни слова, убежал прочь. Торговец уставился на Жана в недоумении. Если он и собирался что-то сказать, то его прервал возглас по имени. — Жан! — парень обернулся и увидел, что к нему приближалась Ханджи и — о, черт, Микаса. — Жан, здесь все в порядке? Жан сразу же заметил, что местные жители уставились на него. Он поморщился. — Да. Я в порядке, — отступив от прилавка и направившись к ним, Жан молился, чтобы они не спросили о цветах. Ханджи, к сожалению, не умела читать мысли. — Это были розы? О, на Тайного Санту? Кому ты хотел их подарить? Саше? — Нет. Просто… — Жан сглотнул. — Ну, разве это не должно быть секретом? Ханджи озадаченно наклонила голову. — Ну, я полагаю… но ты можешь рассказать об этом только нам двоим! — Я… Не-а. Думаю, там есть ларек, который мне нужно проверить. Увидимся. Не останавливаясь, Жан скрылся в толпе. Он услышал, как Ханджи растерянно окликнула его, но не обернулся. Эта идея с тайным Сантой не могла пройти еще хуже.

***

Микаса смотрела, как Жан уходит, вскинув брови. — Ну… это было нечто, — Ханджи попыталась произнести это веселым тоном, заставив Микасу отвести взгляд и поджав губы. Что бы ни произошло, Жан явно не хотел, чтобы это обсуждалось. С неохотой она убрала странное происшествие на полку. Если понадобится, она всегда сможет поговорить с ним позже. Ее взгляд снова упал на магазин между двумя соседними ларьками — книжный. Может, она и не была близка с Леви, но знала, что он любит свое пространство. Возможно, посидеть с чашкой чая и интересной книгой — одно из его хобби? — Как насчет этого? — Микаса направилась к ларьку. — Не знаете ли вы, есть ли какой-нибудь жанр книг, который нравится Леви? — А… э… Микаса, — Ханджи схватила ее за плечо, заставив приостановиться. Оглянувшись, Микаса увидела, что у Зое довольно необычное выражение лица — глаза тяжелые от чего-то, что она не могла определить. — Как ты знаешь, Леви родился в Подземелье. Он умел читать и писать… но только немного. Девушка впитывала информацию, слегка расширяя глаза. — Не хочу показаться назойливой, но вы его учили? — Да, — Ханджи смотрела мимо Микасы, погружаясь в воспоминания о временах, которые девушка еще не помнила. — Я очень старалась приучить Леви к чтению. Казалось, ему бы понравилось это хобби, нет? Но, думаю, в итоге я просто унизила его. У Микасы возникло ощущение, что Ханджи уже давно не дает покоя этот вопрос. Желание поговорить об этом и в то же время нежелание показаться пристыженной Леви. Какая-то часть ее души была благодарна Зое за то, что она рассказала ей об этом, но другая ее часть была обеспокоена. — Вы хотели как лучше. И я уверена, что Леви это знает. — Возможно, — Ханджи отвернулась. — Хорошо, давай попробуем сходить вон туда… — Нет. Я бы все равно хотела купить ему книгу, — Микаса повернулась и направилась к ларьку. — Теперь вы знаете его лучше, так что, возможно, мы сможем найти достаточно интересную книгу, которая сможет удержать его внимание, даже если сам процесс чтения будет утомительным. И я думаю, что возможность читать книгу от начала до конца принесла бы Леви удовлетворение. Ханджи покачала головой, выглядя совершенно ошеломленной. — Точно, Микаса! Возможно, ты права! И я думаю, мы обе знаем, о чем речь…

***

Когда солнце начало клониться к горизонту, Микаса и Ханджи вернулись в штаб-квартиру, открыв дверь и почувствовав яркий запах свежей выпечки. Микаса глубоко вдохнула носом. Воспоминания о том, как они с Эреном мчались домой на этот самый запах, успокаивали ее. Сердце потеплело еще больше, когда она увидела двух пекарей. — Эрен… — пробормотала она. Понравится ли ему это ностальгическое воспоминание, или оно будет горько-сладким? — Привет, ребятки! — Ханджи помахала рукой. — Ханджи! — Саша подбежала к ним, пытаясь с любопытством заглянуть в пакеты. — Что вы купили… — А! Это секрет! Все останется в пакетах, пока мы все не соберемся здесь! — Ханджи быстро отпрыгнула назад, покачивая пальцем. Микаса лишь крепче прижала свой пакет к себе. Саша надулась, но не стала спорить. Вместо этого они заняли места вокруг зажженного камина. В комнате были диван и два кресла — мест на всех не хватило, поэтому Микаса и Ханджи устроились на полу на подушках, сидя вплотную к огню. После того как они едва не отморозили пальцы, тепло было желанным. Вскоре прибыли Леви и Конни, а затем и Армин. Каждый раз Ханджи быстро напоминала им, чтобы они держали подарки в секрете и сначала перекусили. Последним прибыл Жан. Когда он появился, Ханджи подняла всех на ноги. — Ну что, давайте откроем подарки? Кто первый?! — Ну, я уже стала первой, — на поднятую бровь Жана Саша пожала плечами. — Мы с Эреном столкнулись на кухне. И вместе пекли. Жан сначала удивился, но потом нахмурился. — О. Как это мило с его стороны. Эрен лишь на мгновение взглянул на него, а затем откусил кусочек своего пирожка. — Кстати, Жан, не стесняйся, бери пирожок, — Саша почти невинно улыбнулась. Микаса плотно сжала губы. Сегодня он вел себя странно. Неужели между ними что-то произошло — нечто большее, чем обычные препирательства? — Я начну, — Конни взял свой пакет с покупками и направился к Ханджи. Командующая с готовностью порылась внутри и достала бутылку вина. — Выпейте его, примите ванну и расслабьтесь. Я подогрею для вас воду, — с гордостью объявил Конни. Ханджи осторожно взяла бутылку и осмотрела ее в руках. Сквозь стекло бутылки отчетливо проступал глубокий, насыщенный бордовый цвет. На стекле было выгравировано «Винодельня Линейдж». — Спасибо, Конни. Надеюсь, это не слишком дорого, — она осторожно поставила бутылку рядом с собой, одарив Конни ласковой улыбкой. — Именно поэтому тебе следует не торопиться и наслаждаться вином в полной мере, — возразил Леви. Конни ухмыльнулся, и его чувства по этому поводу стали понятны. — Ладно, я буду следующей, — Ханджи взяла свой пакет и направилась прямо к Армину, который любезно принял подарок. Заглянув внутрь, парень расширил глаза. — Ханджи, это слишком… — Армин достал еще более дорогой на вид подарок — золотые карманные часы. — Ерунда! — поскольку Армин продолжал выглядеть неловко, Ханджи покачала головой. — Я замужем на своей работе. Ты же знаешь. У меня нет ничего, что я действительно хотела бы купить, и накопила довольно много. Поверь, мои самые близкие друзья — это то, что мне нужно. Правда. Армин медленно выдавил из себя слабую улыбку, а в его глазах появились морщинки. — Ладно. Если вы уверены. Большое вам спасибо. Ханджи быстро сжала его плечо — редкий жест привязанности заставил улыбку Армина стать смущенной, но еще более широкой. Когда Ханджи села обратно, Армин кивнул сам себе. — Полагаю, я следующий? — спросил он, следуя схеме. Парень перевел дыхание, прежде чем подняться на ноги. Из своей сумки он достал маленькую черную коробочку. — Конни, это для тебя. Глаза Конни скользнули между Армином и коробкой. С большей осторожностью, чем можно было ожидать, он взял ее и медленно открыл. Из коробки он достал длинную серебряную цепочку, на которой висел простой маленький медальон. Щелкнув, Конни открыл его. С того места, где сидела Микаса, она могла видеть только выражение его лица. Девушка видела, как его рука сжимает медальон, как он проводит по нему одним пальцем. Между глазами Конни появилась вертикальная морщинка, и парень, сглотнув, уставился вниз. — Я знаю, что это… — Нет, — Конни прервал друга. — Спасибо, Армин. Простая благодарность говорила больше, чем тысячи слов. Армин издал дрожащий вздох и, кивнув самому себе, пошел обратно. Когда парень сел, его глаза встретились с Микасой. Подруга одарила его ободряющей улыбкой. Армин улыбнулся в ответ. — Я буду следующей, — произнесла Микаса. Когда никто не стал возражать, она взяла свою сумку и протянула ее Леви. — Вот. Он достал из пакета книги, бегло просмотрев обложки. — Уборка и чай. Этот мужчина был невозмутим. — Я верю, что вам это может понравиться, — Микаса никогда не пыталась разговаривать с Леви в таком тоне, и была уверена, что в ее голосе слышалась скрытая нервозность. — Понимаю… Микаса. Я дам вам всем почитать, — Леви взял подарок и быстро притянул его к себе. Казалось, им обоим было не по себе. Тем не менее, приятное тепло, разлившееся в ее груди, того стоило. Жан взял подарок и, как и Конни, открыл маленькую коробочку, в которой оказался серебряный браслет. Простой, но элегантный. — Это как раз в моем стиле. Спасибо, — Жан поблагодарил Леви, прежде чем слегка усмехнулся. — Надеюсь, вы не потратили слишком много. — Согласен с Ханджи. Это то, как я решил их потратить, — ответил Леви. Микаса вздохнула. Оставался Жан, который должен был вручить свой подарок… то есть, ее. Когда Жан повернулся к девушке, она успела лишь мельком взглянуть на него, прежде чем он опустил голову и вернулся к своему пакету. Цветы… они были для нее. Но пакет был слишком мал для еще одного букета. — Вот, Микаса, — пробормотал Жан. Она взяла сумку, испытывая смущение, которое не могла точно определить. Он купил цветы для нее. Это был такой простой подарок. И все же, для нее? Подарки для Микасы всегда были посвящены ее силе... Розы? Казалось, что это подходит для каких-нибудь леди. Не такому человеку, как она. Мысль о том, что Жан думает о ней, и розы… Нет, Микаса не испытывала отвращения. Отнюдь нет. Подарком в ее руках был набор гирь. На мгновение Микаса замерла. — Спасибо, Жан, — произнесла девушка, улыбнувшись. Голос Ханджи на мгновение прервал мысли. — Разве это не было весело? — Это была отличная идея, Ханджи, — похвалил Армин. — Новый год — такая интересная часть марлийской культуры. Было забавно приобщиться к ней. — Да. Главное, что еда вкусная, — к всеобщему удивлению, Саша вернулась к столу, набивая свои щеки едой. — Эй, Саша! Ты же делала эти пирожки для Эрена? Ты съела уже как минимум пять штук! — выругался Жан, поднимаясь на ноги. — Оставь немного для нас! — добавил Конни. Оба парня бросились догонять подругу, прихватив немного пирожков для себя. Микаса повернулась к Ханджи и увидела теплую улыбку, растянувшуюся на ее лице. — Было весело, Ханджи. Спасибо… Видеть своих друзей вот такими… Словно они снова стали новобранцами. За этих людей Микаса была готова умереть, и все они были готовы умереть за нее. Тем не менее, смерть была для битвы, которая, как она надеялась, никогда не наступит. На эту ночь Ханджи подарила им передышку — возможность побыть вместе. Возможность увидеть, как друзья улыбаются, смеются и просто наслаждаются обществом. Возможность напомнить себе, почему они сражаются. На данный момент этого было достаточно.