Шёпот ветра на Драконьем хребте

      В лаборатории активно кипела работа. Сахароза с задумчивым взглядом смешивала реагенты, но результат оказался для неё неожиданным: пар вырвался из колбы прямо в лицо девушки, и её очки запотели.       В помещении пахло алхимическими реактивами и травами, а через открытое окно доносилась свежесть ветра и солнечный свет. Сахароза сидела за длинным деревянным столом, где были аккуратно расставлены колбы, реторты и пробирки – некоторые из них пузырились и подсвечивались магическим сиянием. Над столом висели полки, заполненные книгами по алхимии, редкими травами и образцами минералов. По периметру лаборатории висели карты и диаграммы, нарисованные Сахарозой вручную: схемы движения ветра, эскизы растений и животных.       Юная алхимик протёрла запотевшие очки и взглянула на доску: та была исписана формулами, а рядом прикреплены рисунки исследуемых феноменов.       — Должно быть, я взяла не те реагенты. — Сахароза протяжно зевнула. Последнее время девушка сильно увлеклась изучением аномальных потоков ветра на Драконьем хребте. Порой эксперименты с найденными образцами затягивались так долго, что Сахароза ночевала прямо в лаборатории, засыпая за рабочим местом.       В центре лаборатории стоял алхимический аппарат, похожий на миниатюрный дистиллятор: две бочки, соединённые тонкой трубкой. Сахароза склонилась перед аппаратом, чтобы ещё раз сверить свойства реагентов, которые она хочет смешать. В этот момент дверь лаборатории приоткрылась, но девушка этого не заметила.       В комнату вошёл высокий стройный молодой человек. Тёмно-бирюзовые пряди волос падали ему на глаза, но юноша мотнул головой, чтобы убрать их.       — Я не отвлекаю вас? — юноша произнёс это тихо, чтобы не напугать девушку.              Сахароза испугалась.       — Ой, Кэйа, это вы? Простите, я не услышала, как вы вошли.              — Вы снова забыли надеть свой халат, госпожа Сахароза. — Кэйа указал рукой на вешалку с белым халатом в углу помещения. — Не боитесь снова запачкать свою одежду?       Девушка засмущалась, но за халатом не пошла, поэтому юноша сам поднёс его. Лицо Сахарозы зарумянилось ещё сильнее, когда Кэйа помог ей надеть халат.              — Если не секрет, над каким проектом вы сейчас работаете? — Юноша взглянул на доску, исписанную формулами. В науке он ничего не понимал, но зато был прекрасным рыцарем и служил капитаном кавалерии Ордо Фавониус.              — С каких пор рыцарей стала интересовать алхимия? — Сахароза не ожидала от себя, что ответит молодому человеку так грубо.       — В науке я и правда мало соображаю. — Кэйа усмехнулся, слегка разведя руками. — На самом деле, я хотел предложить свою помощь в вашей следующей экспедиции, если такая планируется. Сейчас в Мондштадте неспокойно.       Сахароза предпочитала работать одна. Но отчасти была согласна с молодым рыцарем: из-за нападок Хиличурлов работать на Драконьем хребте опасно. К тому же, никто не отменял суровые погодные условия этой местности: последняя экспедиция закончилась для девушки тем, что на неё чуть не упала громадная сосулька.       Сахароза перевела взгляд с доски на Кэйю.       — Я изучаю аномальные потоки ветра на Драконьем хребте. Хочу выяснить, что на самом деле их вызывает. Я не против вашего сопровождения в экспедиции, сир Кэйа.       — Можно просто Кэйа. — рыцарь слегка расправил плечи. — И, если вам будет комфортнее в общении, мы можем перейти на ‘ты’. Я сообщу Ордо Фавониус о своём желании отправиться в экспедицию на Драконий хребет.       Кэйа грациозно поклонился и вышел из лаборатории. Сахароза ещё какое-то время задумчиво смотрела на дверь, куда только что вышел молодой рыцарь, но вскоре вернулась к работе.       

***

      Пещера на подступах к Драконьему хребту озарилась ярким светом от магических кристаллов. Из темного угла вышел высокий стройный мужчина. Его лицо было обветрено и покрыто мелкими шрамами. Свет кристаллов отражался на рыцарских доспехах Ордо Фавониус, перекрашенных в тёмные оттенки с ледяными акцентами. Плащ сделан из тяжелой ткани с меховой оторочкой, защищающей от холода. На груди — символ, напоминающий эмблему Ордо, но искажённый. Его правая рука была обмотана бинтами, скрывающими старую рану, которая наполовину заморожена из-за постоянного контакта с Крио-магией.       Пещера превратилась в хорошо защищённую базу, где древние руины гармонично соседствовали с металлическими конструкциями, прочными дверями и магическими устройствами. Вход в логово был спрятан за ледяным водопадом, который можно пересечь только при использовании скрытой механической платформы, активируемой изнутри пещеры.       Мужчина направился вдоль ледяных колонн. Коридор вёл к очередной тёмной комнате. На этот раз кристаллы не зажглись, но тёмный рыцарь на удивление хорошо ориентировался в пространстве. В центре комнаты был установлен механизм, напоминающий колесо. Сердцевина колеса пустовала.       Мужчина осмотрел механизм и о чём-то задумался. Но размышления были быстро прерваны приближающимися шагами. В комнату вошёл другой человек, среднего роста с массивным экзоскелетом, созданным из деталей руинных механизмов. Его лицо было скрыто за железной маской с одной ярко-красной линзой, напоминающей око робота.       — Господин Энсир, я делаю всё, что могу, — роботизированный мужчина разговаривал столь же нечеловеческим голосом, но даже в нём слышались нотки волнения. — но этот механизм слишком сложный, а Кристалл Тишины…       — Я не хочу слушать твои оправдания, Реорт, — Энсир шагнул ближе. — Ты ведь говорил, что справишься, принесёшь его мне. Может быть, мне найти другого мастера?       Реорт замер, его красная линза мигнула сильнее обычного. — Я нужен вам. Без меня никто не сможет активировать эти руины.       — Тогда не проверяй на прочность моё терпение и найди этот чёртов кристалл, — прошипел Энсир, а затем провёл пальцами по шраму на щеке, вспоминая, откуда он появился.       Ордо Фавониус... Их слабость привела к моей утрате. Но я покажу им, что значит настоящая сила. — Его взгляд упал на механизм с пустующей сердцевиной. Это бесило его больше всего — ожидание чего-то недостающего.       Энсир резко ударил ладонью по замёрзшему металлу механизма. Глухой звон разнёсся по пещере, эхом отдаваясь в её глубинах. Лёд на стенах треснул, заставив Реорта замереть. Где-то рядом прозвучал низкий металлический скрежет —древние руины на мгновение ожили, как будто из последних сил пытаясь найти недостающий элемент.              

***

      Джинн изучала отчёты из последней экспедиции на Драконий хребет. Стены в её кабинете были украшены гербом Ордо Фавониус, на полках аккуратно разложены свитки и книги, а на рабочем столе лежали документы и карты, которые принесла ей Сахароза. Рядом с Джинн сидел главный алхимик Ордо Фавониус, Альбедо, и внимательно следил за реакцией Джинн на прочтённые ею документы.       В дверь постучались.       — Войдите. — Джинн не отрывала свой взгляд от отчёта.       В кабинет заглянул Кэйа.       — Мастер Джинн, как всегда, на страже порядка. Смею надеяться, моя просьба не нарушит ваших планов? Альбедо, приветствую вас.       Альбедо молча кивнул головой.       — Входи, Кэйа. Что ты хотел?       — Разрешите сопроводить госпожу Сахарозу на ближайшей экспедиции на Драконий хребет. — молодой рыцарь заявил это с лёгкой улыбкой и привычной для него игривостью.       В этот момент в кабинет зашла Лиза.       — Мастер Джинн, я принесла документы на подпись и случайно подслушала ваш разговор. Сир Кэйа, неужели вас волнуют замёрзшие земли? Или это просто повод провести время в компании юной Сахарозы?       Молодой рыцарь нахмурился, но ничего не ответил.       — Я даю согласие на твоё сопровождение, сир Кэйа. — Джинн взглянула на Кэйю со всей серьёзностью. — Только, пожалуйста, без глупостей.       — Твоё участие может быть полезным, Кэйа, — Альбедо прервал своё долгое молчание, — но не забудь, что Сахароза ответственна за научную часть. Постарайся не отвлекать её.       — Можете выдвигаться уже завтра. — Джинн вернулась к прочтению отчётов по прошлой экспедиции.       — Благодарю, мастер Джинн! — молодой рыцарь произнёс это звонким голосом. — Служу Ордо Фавониусу!

***

      Сахароза готовила зелья для защиты от сурового холода Драконьего Хребта, где бушуют снежные бури. Её ловкие движения прервались: мысль отвлекла Сахарозу, и колба упала на пол, разлетевшись вдребезги.       — Я хочу быть уверена, что мы подготовлены... хотя бы на 70%! Нет, 75%. Или, может быть, 80%... — Сахароза на секунду о чём-то задумалась, а затем побежала к дальнему шкафу и начала перебирать какие-то вещи.       Кэйа молча сидел в стороне, внимательно поглядывая на действия Сахарозы. Девушка сосредоточенно продолжала что-то искать среди книг и старых предметов.       Она так увлечена... Иногда даже немного завидно, — мелькнуло у него в голове. — Мне никогда не хватало такой преданности чему-то.       Он слегка улыбнулся своим мыслям, но ничего не сказал, продолжая наблюдать за ней.       — Нашла! — Сахароза достала из тумбочки золотистый амулет и побежала показывать его Кэйю, но по пути случайно задела халатом клетку с лабораторной крысой. Клетка упала на пол, и подопытный зверёк бросился прочь, в поисках выхода из лаборатории.       — Лови его, лови! — Сахароза стала судорожно носиться по лаборатории, пытаясь поймать крысу.       Кэйа запустил крио-заморозку, окружив зверька ледяным кольцом. Сама же крыса осталась цела и отделалась лишь лёгким испугом.       — Ты всегда так нервничаешь перед экспедицией? — Кэйа взял в руки крысу и положил её обратно в клетку.       — Кажется, такое у меня впервые… — Сахароза задумалась.       — Неужели из-за того, что я иду с тобой?       — Просто… Не знаю… — девушка бросила взгляд на Кэйю, затем опустила его в пол.       — Не переживай, всё будет хорошо. — Кэйа подошёл ближе и положил свою руку на плечо Сахарозы. — В первую очередь я должен защитить тебя, а в этом у меня большой опыт. К тому же, холод мне совсем не страшен.       — Холод! — девушка вдруг подскочила на месте и достала из кармана найденный в тумбочке золотистый амулет. — Пожалуйста, возьми его. Я понимаю, что холод – твоя стихия, но лучше быть осторожнее.       Кэйа взял амулет и повесил его себе на шею.       — Я не сниму его до конца нашей экспедиции. Обещаю.

***

      Во дворе Ордо Фавониус было шумно: рыцари тренировались, и звон клинков разносился по всей округе. Ветер усиливался и развивал висящие на башне флаги.       Кэйа натачивал свой клинок, идеально подходящий для ледяных схваток, – и проверял экипировку, обращаясь с ней так же ловко, как со словами, которые порой выскакивали из его уст совсем не к месту.       Сахароза вышла во двор. За её плечами был громоздкий рюкзак.       — Похоже, ты собираешься провести на Драконьем Хребте не одну неделю. А это что? Мобильная лаборатория?       — Ты бы хоть раз промолчал, — Сахароза ухмыльнулась, поправляя лямку рюкзака. — Или помог мне его донести.        Кэйа отложил оружие в сторону и взял в руки рюкзак, который по весу действительно напоминал мобильную лабораторию.        Тревожные мысли не покидали Сахарозу. Хотя это была не первая вылазка на Драконий хребет, на этот раз внутреннее чутьё подсказывало ей остаться. Девушка взглянула на молодого рыцаря, который будет её сопровождать, и набралась смелости.       — Что ж, пора проверить, что страшнее: мороз Драконьего хребта или мои собственные опасения. — Сахароза, крепко держа в руках карту, кивнула Кэйю с неуверенной улыбкой.       Ветер начал завывать.