Финальный аккорд безумия

      Цокот копыт и мерное покачивание в седле убаюкали Лейю, и Ворстаг не гнал. Лошадь шла ровно мимо гор, на которых виднелись башни имперского форта. Дорога вела к Старому Хролдану. Солнце стояло в зените, кругом замерло удивительное для этих краёв безветрие, и Ворстаг весь взмок. Голову припекало так, что извилистая ухабистая дорога и стоящие на обочинах можжевеловые деревца слегка расплывались перед глазами. Морило, и хотелось вздремнуть, но наёмник ни на секунду не забывал о таящейся в горах Предела опасности — изгоев здесь ещё полно. Пусть Легион и отогнал их с дорог по большей части, попадались отчаянные одиночки или небольшие шайки по три-четыре человека, которые устраивали засады на путников или торговцев.       Норд не боялся схлестнуться хоть с пятью дикарями, но волновался за дочь — она ведь на месте не усидит, полезет защищать отца или подставится под удар. Еще пострадает от шальной отравленной стрелы. Так когда-то пала в бою подруга Джулии — Мьол Львица. А если лошадь ранят или убьют, тогда до Маркарта будет проблематично добраться. Хватило и одной сожранной оборотнем, если бы не Алисан, пришлось бы туго. Эта была вороная легконогая лошадь сиродильской породы. Неслась, что южный ветерок, игриво фыркая время от времени, будто сама бы не прочь идти быстрее, но смирилась с волей ездока, который решил не торопиться.       Ворстаг взглянул на безоблачное голубое небо и сквозь зубы, едва слышно выругался. Не знал, чем закрыться от солнца, не на шутку разыгравшегося и видимо забывшего, что оно ползет сейчас не над пустыней Не-Квин-Аль, а над холодным суровым Пределом.       «Бхусари бы порадовалась, — печально вздохнул Ворстаг, с опаской припомнив о Гильдии Воров и со странной тоской в сердце о каджитке, которая совсем недавно грела его в постели. Норд даже не об измене переживал — случайные связи для него в порядке вещей, просто стало жутко в очередной раз осмыслить то, что уже и так давно понятно. Все, кто хоть на одну секунду сделался близким, может в одночасье предать или погибнуть. Или и то, и другое, как в случае с Соловьём, чьи амбиции и жадность привели к катастрофе.       Ворстаг подумал, что неплохо бы остановиться на привал и переждать самый пик жары, иначе и солнечный удар схватить можно. Он не успел даже потянуть за вожжи, как услышал частый цокот копыт позади и чей-то оглушительный вопль:       — Стой!       Лейя тут же проснулась и сонно уставилась на Ворстага. Наёмник остановил лошадь и, подергав за уздечку, заставил её развернуться и замереть посередине тракта.       — Пап? Где мы?       — Сиди тихо, — свободной рукой норд потянулся к заткнутому за пояс топору.       К ним во всю прыть мчался всадник. Его пегая лошадь гнала с пеной у рта и выпученными глазами. Кем бы он ни был, он всё равно мог представлять опасность, поэтому Ворстаг приготовился атаковать. Топор он метал неплохо и ждать, пока на них с дочерью нападут, был не намерен. Быстро выхватив оружие, Ворстаг вскинул его над головой и замер. Приближающийся всадник в стальной броне был ему знаком.       Он резко остановился перед Ворстагом и лошадь в нетерпении затопталась на каменистой дороге.       — Ты!.. Ворстаг? — выдал юноша, явно удивленный встречей, и перевел взгляд на Лейю.       — Шоровы кости! Ларс Сын Битвы! — наемник скривил губы в кислой улыбке. — Какая неожиданная встреча. Что ты тут забыл?       Внимание Ворстага притянули ещё не зажившие побои на лице хускарла. Заплывший глаз, синяк на половину лица и распухшая нижняя губа нисколько не украшали прихвостня Нелкира.       Ларс помолчал в задумчивости. У него был такой вид, как будто он ожидал тут встретить кого-то другого.       — Я… Ты был прав, — пуская лошадь вперёд неторопливым шагом, выпалил юноша. — О Нелкире. Обо всём. Он… заподозрил меня в измене и изгнал из Вайтрана.       Ворстаг преградил ему путь. Лейя прижалась к отцу, жалобно подняв взгляд. Норд скосился на дочь, подмигнул, а потом насмешливо обратился к Ларсу.       — Ты как-то слишком торопился, для изгнанника. Неужели так хотелось убраться подальше?       — Я… я не знаю, он дал мне сутки, чтобы убраться, — хускарл явно сочинял на ходу, а у Ворстага не было настроения подыгрывать ему.       — Не верю ни единому твоему слову. Ты всё лжешь, — он решил ему отплатить той же монетой. — Ярл бы просто так не отпустил такого преданного человека, как ты. Давай, признавайся, что случилось! Иначе я отправлю тебя обратно к Нелкиру по кусочкам! — для пущей убедительности, наёмник погрозил ему топором.       Ларс помолчал, глядя на наставленное на него оружие. Не было похоже, что испугался, но подобная стычка определенно не входила в его планы.       — На самом деле, я… не совсем изгнан. Я на задании ярла. Ищу одного преступника, редгарда в черных доспехах, по имени Барбас. Я должен убить его и принести ярлу его голову, — сказал хускарл, будто бы гордясь этим поручением. Ворстаг усмехнулся и покачал головой, а Лейя прижалась к отцу — побитый человек, намеревающийся кого-то убить, её пугал. И конечно, норд сразу догадался, что цель Ларса — Алисан.       — Я так и знал, что дело тут нечисто, — наёмник хитро прищурился. — Это ярл тебя так отделал или тот опасный преступник?       — Преступник.       — Ха! Видать, он действительно силен, раз ярл отправил своего приближенного на его поиски! Но с чего ты взял, что найдешь этого редгарда в Пределе?       — Хозяин таверны в Рорикстеде сказал мне, что всадник в черной броне направился в Маркарт, — ответил Ларс. — Вам он не встречался?       Ворстаг едва сдержал смешок, подумав, что Эрик с дикого похмелья всё перепутал.       — Папа, он говорит про А… — тихонько спросила Лейя, к счастью, Ворстаг успел мягко закрыть рот дочки своей ладонью до того, как она сболтнула лишнего.       — Тише, малышка, не вмешивайся во взрослые разговоры! Ты же слышала, что того редгарда зовут Барбас, а вовсе не Алисан, как нашего друга! — спокойным тоном ответил норд дочери и с ухмылкой взглянул на нахмурившегося и явно что-то заподозрившего Ларса. — А Барбас… какое-то имя странное, как кличка для собаки.       — Он так представился, возможно имя вымышленное. Но я сразу его узнаю, как только увижу. Его лицо и его рогатый шлем, похожий на маску!       Ворстаг снова крякнул, сдерживая смех.       — Ладно, так и быть, я тебе помогу с его поисками. Раз ты направляешься в Маркарт — нам по пути. К тому же я, кажется, должен тебе ужин. Как насчет, остановиться в Старом Хролдане, обсудить, что случилось? — с улыбкой предложил наёмник. — Кстати, та девушка, которую ты искал… Ты её нашел?       — Нет, — ответил Ларс с таким видом, будто всё-таки узнал горькую правду.       — Что ж, — Ворстаг вздохнул. — Жаль, что так вышло. В любом случае, тебе повезло, что ты меня встретил. Вместе оно не так страшно по Пределу путешествовать, не так ли?       Ларс согласно кивнул и изобразил разбитыми губами подобие улыбки, а наёмник еще раз подмигнул взволнованной дочурке, намекая ей, что всё в порядке и что надо помалкивать. Развернув лошадь, он слегка ударил её пятками по бокам, и путешествие продолжилось, уже в компании следующего за ними хускарла. Наёмник не строил никаких иллюзий на его счет. Этот юноша всё ещё служит Нелкиру, а значит, опасен. Неизвестно чего от него ждать, поэтому Ворстаг решил, что присмотрит за ним и, само собой, не позволит навредить Алисану. Однако кривая ухмылка не сходила с его лица, он очень ярко представлял себе, как через несколько дней перекосит от удивления побитую рожу Ларса, когда тот узнает, что разыскиваемого им редгарда в Маркарте нет, и на самом деле он не преступник, а легионер.