***
— Повтори ещё раз, что ты только что сказал. — Они исчезли, как тебе ещё это объяснить? Пуф! И всё. — Так не бывает! — Разочарую, но в кругах заклинателей - это обычное дело. — Да как ты можешь?! — выкрикнул блондин, вцепившись пальцами в воротник чужой куртки, — Как ты можешь оставаться таким спокойным и безучастным, будто ничего не произошло?! — А что я должен делать? — холодно отозвался брюнет, — Сходить с ума из-за пустяков? Вот уж увольте. — Да ты! — Феликс, спокойнее. Своими криками, ты, никому лучше не сделаешь. Поправив очки, Куромаку окинул нечитаемым взглядом некогда оживлённую улицу, от которой осталось пара покосившихся домов и горы обгоревших обломков. Пожар сошёл на нет всего каких-то пару часов назад, обошлось без серьёзных жертв, если не брать в расчёт пропажу одного волка и заклинателя. Феликс хотел было возразить, но передумал, оттолкнул брюнета и развернувшись ушёл. Проводив светлую макушку сложным взглядом, Ромео тяжело вздохнул, взъерошив собственные волосы. — Ты сказал, что они исчезли, — вновь обратился к нему Куромаку, — можешь определить место, где это произошло? — ...В целом да, но лишь примерно. Не знаю уж, что за артефакт он использовал, но эта штука сумела скрыть его местоположение. — Отлично, Габриэль и Зонтик пойдут с тобой. Может, найдёте что-нибудь. — ...А может пойти кто-нибудь другой? — подал голос Габриэль. Все присутствующие уставились на него с немым вопросом в глазах. Обменявшись взглядами с Зонтиком, парень прочистив горло и продолжил, — Кхм... просто нам кажется... что лучше не оставлять Феликса вот так. — Феликс не маленький мальчик, ничего с ним не случится, — бросил в ответ Ромео, скрестив руки на груди. — Молчи лучше! Это ты, его довёл! — рявкнул на него Габриэль. — Тихо. Шатен замолк и покосился в сторону Куромаку, что пилил их недовольным взглядом. Откровенно говоря, от их споров и попыток друг друга обвинить, у него жутко разболелась голова, и будто этого было мало, ещё и Данте, как сквозь землю провалился, оставив его один на один с этой группой подростков. Давайте поступим так, кто-то из вас пойдёт с Ромео, другой же присмотрит за Феликсом. Такой вариант, вас устроит? Ответом послужило молчание. — Отлично, а теперь быстро распределились, и чтобы духу вашего здесь не было через три минуты. По пререкавшись друг с другом пару минут, парни разошлись. Ромео с Габриэлем в сторону обгоревшего переулка, а Зонтик вслед за Феликсом. Проводив их усталым взглядом, Куромаку тяжело вздохнул и ещё раз пробежал глазами по тому, что осталось от домов. В воздухе всё ещё чувствовался запах гари. Последний раз, когда ему довелось видеть столь разрушительные последствия буйства огненной стихии, ему было лет девять, но тогда это был лесной пожар, случившийся по воле случая. Лес вспыхнул словно спичка и за несколько часов от него осталось выжженное поле и обугленные стволы деревьев. Тогда они, в тайне от родителей специально сбежали из дома, чтобы понаблюдать за бушующим пламенем. Сложно сказать, что ими тогда двигало, желание заставить родителей волноваться, или простое детское любопытство. Он предпочитает думать, что второе, по крайней мере, в его случае. — Куро, ты чего залип? — знакомый голос, раздавшийся за спиной, выдернул из воспоминаний. — Ничего, — привычным жестом он поправил очки и не оборачиваясь продолжил, — Где ты был? — Да так, — Данте сделал шаг вперёд и встал рядом с другом, устремив взгляд вдаль. — Даже оправдываться не будешь? — А это разве так необходимо? — усмехнулся он. — Скажем так, — Куромаку повернулся к собеседнику, — я бы послушал, что ты на этот раз придумаешь. — О, в таком случае, я обязательно что-нибудь придумаю, но в другой раз, — к концу фразы улыбка на его губах померкла и его лицо приняло непривычно серьёзное выражение, — Чем сейчас заняты остальные? — Ты про всех спрашиваешь? — Нет. — Габриэль и Ромео пошли осматривать то место, откуда эти двое переместились. Зонтик должен быть с Феликсом. Данте кивнул и понизив голос, заговорил почти шёпотом. — Я виделся с Ланией. Она просила передать тебе и другим альфам, что стоит быть предельно осторожными и желательно усилить охрану и не посвящать в наши планы остальных. — ...Кто-то передаёт информацию? Данте кивнул. — Она не считает, что это напрямую связанно с нами, но... — Дай угадаю, кто-то специально сообщил о местонахождении этого заклинателя его преследователю? — Да. С её слов, тот, кто преследует его обладает не малым влиянием среди других заклинателей и судя по случившемуся, может пойти на всё, чтобы добраться до него. — И кому мог перейти дорогу этот ребёнок, — задумчиво произнёс Куромаку. — Лания предполагает, что это кто-то из клана огня, раз за ним огневицу послали. — Ты что, умудрился запомнить, как эта тварь называется? — со смесью недовольства и непонимания спросил Куромаку. Данте пожал плечами, мол "я здесь не причём, оно само". — Что ж, с этим разобрались. Осталось лишь узнать, куда эти двое делись. Пока Пик остаётся с ним, он может пострадать. — Думаю, они оба это прекрасно понимают. К тому же, я не думаю, что этот парень, будет намерено подвергать риску кого-то постороннего. — Хорошо, если так.***
— Мистер оборотень, как вы смотрите на то, чтобы обратиться и подвести нас? — Обойдёшься. — Эх, как жаль. — наиграно печально произнёс Вару, а после, как бы в невзначай добавил, — А ведь это бы сэкономило нам немало времени, и ты бы смог побыстрее от меня отделаться, но раз тебе нравится находится в нашей компании, то ничего не поделаешь. Пик закатил глаза, пропустив весь этот бред мимо ушей. В повисшей тишине был слышен лишь хруст снега под их ногами и щебет птиц. Проведя ночь в пещере, они покинули её, как только солнце поднялось из-за деревьев и направились туда, куда указал Вару. К удивлению Пика, даже не смотря на ранение, парень был весьма активным и даже умудрялся шутить. Так и не скажешь, что прошлой ночью его чуть не превратили в горстку пепла. — Раз тебе так хочется поговорить, то может расскажешь, куда именно ты собрался? Идущий чуть позади парень долгое время молчал, то ли делал вид, что не расслышал, то ли попросту не хотел отвечать. Так что, когда он наконец заговорил, оборотень на миг замер. — Мне нужно попасть на территорию одного клана заклинателей. — Зачем? Хочешь попросить помощи? — Пф, они не станут помогать, — безразличным тоном ответил Вару, — Мне от них нужна лишь информация. — И что это за клан? — ...Не думаю, что ты хочешь это знать. — помолчав мгновение, он быстро добавил, не дав оборотню вставить и слова, — Но будет лучше, если ты не станешь их провоцировать. — Ты, меня с собой не перепутал? — недовольно процедил Пик, косясь на него. — Поверь, когда ты с ними встретишься, держать себя в руках, будет сложно. Щёлкнув языком, Пик остановился и резко развернулся лицом к заклинателю. — Ты, можешь перестать так уклончиво говорить? Вару замер перед ним с совершенно невозмутимым выражением лица. — А ты, можешь подбирать более чёткие формулировки? Повисла тишина. Оба парня тупо смотрели друг на друга, ожидая ответной реакции. Спустя пол минуты, Вару сделал шаг в сторону и обогнув вставшее на пути препятствие, продолжил путь. Само препятствие же тихо выругалось себе под нос и нехотя последовало за ним. Нагнав юношу в несколько шагов, оборотень поравнялся с ним. Взгляд янтарных глаз привычно устремился вперёд, осматривая окрестности. Внезапно, рядом с ним послышался тихий голос. — Почему тебя интересуют демоны? — Хм? А почему не должны? — ...Оборотни и демоны ведут совершенно разные образы жизни, и никак не пересекаются. — помолчав, и вспомнив недавний инцидент, он всё же добавил, — Как правило. Не понимаю, что этот забыл среди вам подобных. — Аналогично. Если появятся мысли на этот счёт, сообщи. Вару в ответ недовольно фыркнул. Посчитав, что уподобляться его манере общения, ему не подобает в силу возраста, Пик решил всё-таки ответить. — Я бы хотел кое-что прояснить, лично для себя. Есть небольшая вероятность, что это может быть связано с одним из демонических существ. Хотя признаться честно, в последнее время, меня несколько напрягает поведение вышеупомянутого демона. Юноша какое-то время молчал, а после вынул свой кулон и слегка постучал пальцем по нему. В глубине синего камня будто что-то пошевелилось. Нечто тёмное и бесформенное приняло шарообразную форму и будто потянувшись скользнуло из камня на руку парня и обвив её, словно змея, скрылось в рукаве ветровки. Наблюдавший за этим странным представлением оборотень, вопросительно уставился в глаза заклинателя, боковым зрением наблюдая за шевелением чужой куртки. — Это... что? — Одна из демонических сущностей, — спокойно пояснил Вару, отодвигая ворот куртки, из-за которого в этот же миг высунулась голова с большими пушистыми ушами, покрытая иссиня-чёрным мехом и огромными рубиновыми глазами. Существо, чём-то отдалённо напоминающее помесь шиншиллы и тушканчика, похлопало глазами и внимательно уставилось на Пика. Если не брать в расчёт тот факт, что до недавнего времени оно помещалось в небольшом кулоне и не имело чёткой формы, то выглядело это нечто вполне неплохо. Даже в какой-то степени казалось милым. — Это Руби. Не самая сильная сущность, но и не самая безобидная. — всё также спокойно объяснил парень, поглаживая существо между ушей. Издав что-то среднее между урчанием и свистом, нечто довольно зажмурилось, подставляя макушку под чужие прикосновения. — И-и, что оно делает? — В данный момент отдыхает. Пик посмотрел на него нечитаемым взглядом. — Хпх, видел бы ты своё лицо сейчас. — от его тихого смеха, существо снова засвистело, будто подражая ему, — Ладно, если без шуток, то ничего такого. Просто пугает. Брюнет вопросительно приподнял брови. — Я бы предложил продемонстрировать, но не думаю, что это хорошая идея. Просканировав внимательным взглядом существо ещё раз, он решил уточнить. — Как именно оно пугает? Подцепив здоровой рукой существо, парень вытащил её из-за воротника куртки и пересадил на плечо. Нечто, по имени Руби, не теряя времени обвило предплечье парня длинным пушистым хвостом и оперевшись на задние лапы, стащило передними с его лица очки. — Обычно, — начал он, не обращая внимания на проделки существа, — она принимает форму чего-то жуткого и питается страхом своей жертвы. В теории, может принять и форму того, чего боится её жертва. Но убить, или причинить какой-то физический вред - она не способна. ...Ну только если её жертва, в панике, сама его себе не нанесёт. Не смотря на пояснения, взгляд оборотня был прикован отнюдь не к существу, что с довольной мордой грызло дужку очков, а к лицу её хозяина. Заметив его взгляд, Вару хотел было вернуть очки, но у Руби были другие планы на их счёт. Быстро спрыгнув с его плеча, сущность в мгновение взбежала на ближайшее дерево и вновь издала что-то среднее между урчанием и свистом. — ...Вот же неугомонная, — тихо пробубнил парень, наблюдая, как счастливая Руби крутится на ветке. — У тебя интересный цвет глаз. — после недолгого молчания заключил Пик, наконец отрывая взгляд от чужого лица и поднимая его на висящее вверх лапами существо. Вару не осознанно поднёс руку к лицу, то ли пытаясь спрятаться за ней, то ли поправляя ею волосы. — А это ничего, что оно пытается их сожрать? — ...Наиграется и вернёт. — негромко произнёс Вару, оставляя волосы и лицо в покое. — Так что ты, конкретно, хотел узнать о демонических сущностях? Вернув взгляд на заклинателя, брюнет задумчиво обвёл янтарными глазами его лицо. — Как думаешь, способен ли один демон повлиять на сознание, предположим, двух десятков разумных существ одновременно? — М-м, сложно сказать. Надо учитывать индивидуальные особенности каждого. На кого-то демонам проще воздействовать, на кого-то сложнее. Также нужно учитывать и происхождение того, на кого воздействует демон. Проще всего им влиять на обычных людей, сложнее всего на животных и растения. Ну и, разумеется, способности самого демона также необходимо учесть. Обдумав слова парня, он решил полюбопытствовать: — В каком же диапазоне находятся заклинатели? — Ближе к людям, со своими оговорками разумеется. Демонам выгоднее заключать с заклинателями временные союзы. — Хм, значит и с этим существом у тебя временный союз? — Не совсем. Руби всё-таки не демон. Тёмный дух, если проще. — Вот как. — оборотень вновь перевёл взгляд на создание на ветке, что уже понемногу успокаивалось, — На сколько мне известно, тёмными духами называют паразитов, питающихся за счёт других. Вару не определённо пожал плечами и уклончиво ответил: — Духи тоже бывают разными, кому-то необходимо паразитировать на живых существах, кому-то нет. Пик усмехнулся. — Любишь же ты, избегать прямых ответов. — Кажется, я уже говорил, что на вопросы о себе отвечать не буду. — Любопытно почему. — Не твоё дело. — спокойно ответил он, глядя в глаза напротив. Спрыгнув с ветки, Руби оказалась на плече хозяина, держа в лапках его очки. — К слову, куда подевался тот кошак? — полюбопытствовал оборотень, протягивая к существу руку и слегка касаясь её макушки. Руби, недолго думая, перебралась по протянутой руке на его плечо и поняв, что с этой позиции вид открывается гораздо лучше, довольно засвистела. На лице заклинателя на миг отразилось удивление. Молча наблюдая за тем, как Руби пытается забраться на голову брюнета, он невольно усмехнулся. Самого же оборотня не особо беспокоили проделки существа, он даже решил ей немного помочь. Стоило Руби оказаться на чужой голове, она тут же устроилась в волосах и с совершенно невозмутимым видом зевнула. Обернув хвост вокруг собственного тела и помяв лапами чужие волосы, Руби со спокойной совестью спрятала мордочку и задремала. — Похоже, ей понравились твои волосы. Пик неоднозначно хмыкнул. — Видимо, так и есть. В чёрных волосах прятаться явно проще, чем в белых. — Ха-ха, очень смешно. — фыркнул Вару. Стараясь не беспокоить дремлющее существо, Пик забрал очки, потерявшие для Руби всякий интерес. Бросив короткий взгляд на полупрозрачные, зеленоватые стёкла, он сделал шаг вперёд и нависнув над замершим парнем, без задней мысли вернул аксессуар на место. — Мистер заклинатель, вам следует лучше следить за своими вещами. — ухмыльнулся брюнет. Моргнув, Вару тупо уставился на него, не зная, то ли возмутиться на столь наглое вторжение в личное пространство, то ли нет. — Итак, что там с твоим котом? — повторил вопрос Пик, убрав руки в карманы куртки. Парень отвёл взгляд в сторону и нехотя ответил. — Я не могу с ним связаться. ...Скорее всего, та рептилия смогла его как-то оглушить. — А ты уверен, что он вообще остался жив после всего этого? Вару поднял на него сложный взгляд. — ...Если бы он погиб, я бы почувствовал. Связь с фамильяром двусторонняя, то есть, он чувствует меня, а я его. — М, и вы таким образом разделяете всё, что с вами происходит? — Да. Оборотень просканировал его внимательным взглядом от макушки до пят. — Просто ради интереса, а если бы кто-то из вас захотел уединиться, он бы смог это реализовать? — Да. — Как удобно. Так ты, поэтому собрался в какой-то заклинательский клан. Не боишься, что они могут быть причастны к его пропаже? Вару отрицательно покачал головой. — Нет, они точно не ввязались бы в это. — И почему, ты, в этом так уверен? — Потому что клан, в который мы идём, состоит только из особей женского пола и им абсолютно плевать на конфликты идиотов из соседних кланов. — Как это связано? — ...Они не совсем люди. То есть... вообще не люди. В общем, лучше в это не углубляться без необходимости. — Уж извините, мистер заклинатель, но теперь мне стало интересно. Да и лучше знать, что тебя ждёт, разве нет? Не найдя, что возразить, парень обречённо выдохнул и взъерошил собственные волосы. — ...Ладно, расскажу по пути. Мы, итак, время потратили на болтовню. Пик хмыкнул и развернувшись, продолжил идти вперёд. — Эм... а тебе она не мешает? Я могу вернуть её обратно в куло... — Нет необходимости, пошли. Вздохнув, парень двинулся вперёд, на ходу начиная рассказывать историю клана. — Если судить по тому, что написано в старых книгах и свитках, то клан Змей образовался примерно в то же время, что и четыре основных клана. Чтобы тебе было проще понять, все кланы заклинателей поклоняются одной из стихий. Изначально, их было четыре: огонь, вода, земля и воздух. Позже, образовались другие, не такие могущественные. Одним из первых, стал клан Змей. Хоть их и называют заклинателями, но на деле, они ими не являются. По крайней мере уже. Если верить истории, то основатели клана поклонялись и боготворили всех ядовитых существ, в том числе и змей. Преподносили им дары, совершали жертвоприношения и, разумеется, изучали яды и токсины. В какой-то момент, кто-то из клана сумел расположить к себе одно из ядовитых созданий и заключил с ним союз. Так в клане стали процветать союзы между людьми и всяческими ядовитыми существами, преимущественно со змеями. Шло время и желание последователей стать ближе с этими рептилиями росло. Они начали проводить эксперименты, вводили в свои тела всё новые и новые токсины, разрушая их. Не известно как, но им удалось стать единым целым с теми, кому они поклонялись. — То есть, они полу люди, полу рептилии? — Мгм, когда-то были. Сейчас, всё же больше змеи. Да, у них есть человеческий облик, но чаще всего, они предстают в обличии гигантских змей. — Хм, и почему же, в их клане нет особей мужского пола? — Те, кто когда-то был, умерли во время перехода из человека в змею. Выживали только девушки. Их тела гораздо выносливее. Да и сами змеи предпочитали избирать в свои компаньоны именно женщин. Так что, я не просто так сказал тебе, держать себя в руках. — Хах, неужели эти змеи настолько прекрасны, что способны очаровать любого? — ...И это тоже. Поймав на себе заинтригованный взгляд оборотня, Вару добавил: — Они не прочь перекусить свежей плотью. Если их спровоцировать, даже какой-то мелочью, они тут же этим воспользуются. — Я так понимаю, ты уже бывал в их клане, верно? — Было дело. — И что в тот раз послужило причиной для визита? — Как я уже говорил, и не раз, это тебя не касается. — Какие мы скрытные. Может, сделаешь исключение хотя бы раз, м? — ...Зачем? — с подозрением в голосе поинтересовался блондин. Пик пожал плечами. — Не знаю. Может, чтобы утолить моё любопытство? — Любопытство сгубило кошку. — Но я не кот. — Ты... невыносим. Оборотень рассмеялся на это заявление. Он многое слышал в свой адрес, но отчего-то, из уст этого парня, это прозвучало иначе. — Хах, мистер заклинатель, тебе следует проявить больше доверия к тому, кого ты выбрал в свои телохранители. Я не прошу рассказать мне всё, но было бы неплохо, если бы я имел представление о ситуации в целом. Разве нет? Вару какое-то время шёл молча, изредка поднимал взгляд и смотрел в даль. Взвесив все за и против, он с большой неохотой заговорил: — В прошлый раз, мы пришли к ним за информацией. Получив её, мы сразу ушли. Заметив, что брюнет смотрит на него всё тем же "этомненичегонеговорит" взглядом, Вару нахмурился и продолжил, немного понизив тон: — ...Предположим, чисто гипотетически, кто-то, назовём его «А», хотел завладеть знаниями семьи «Б». Спланировав внезапное нападение, он уничтожил всех, кто находился на территории этой семьи. Выжили лишь несколько кошачьих семей, успевших вовремя сбежать на соседнюю территорию, под защиту соседей семьи «Б». Среди выживших, также оказался последний выходец из этой семьи. Назовем его «В». «В» думал, что, пережив весь тот ужас, забравший у него всех, кто был ему дорог, его оставят в покое, но он ошибся. «А», каким-то образом узнал, что кто-то из семьи «Б» остался жив и стал подсылать к нему своих подручных. Кто-то из них пытался убить «В», кто-то просто следил. «В» это не устроило, и он решил найти «А» и разобраться с ним. Но «В» не обладал такими связями, как «А», так что ему приходилось действовать скрытно и осторожно. За пять лет поисков, «В» смог узнать, что «А», вероятно, выходец из клана огня. Мотив «А» он пока не может понять, но методы, которые он использует крайне мерзкие. Шантажируя и угрожая другим, он заставляет их делать то, что ему нужно. Не гнушается и убийством тех, кто потерял для него всякую ценность. — Хм, а «В», не думал спрятаться? — «В» занимался этим первые полгода, но ему надоело прятаться за спиной соседей семьи «Б». ...Да и если бы «А», решил развязать с ними полноценную войну, это повлекло бы за собой непоправимые последствия. И в этот конфликт был бы вовлечены ещё несколько кланов. «В» этого не хотел. Пик задумчиво пробежал глазами по заклинателю. — А соседи «Б», видимо, обладают достаточной силой, чтобы противостоять «А». Почему бы «В», не попросить у них помощи? — ...Я говорил про четыре первых клана заклинателей, как думаешь, что произойдёт, если два из них, вступят в конфликт? И что будет потом, когда другие узнают причину. Будь то мелкие кланы ничего бы не было, но это не тот случай. — накинув на голову капюшон, он тихо добавил, — Огонь и вода могут биться очень долго. Рано или поздно, от их конфликта пострадают те, кто к этому вообще никакого отношения не имеет. Юноша затих и более ничего не говорил. — Знаешь, — заговорил Пик, привлекая внимание парня, — в каком-то смысле, мы с тобой оказались в похожих ситуациях. Вару поднял заинтересованный взгляд и прислушался к чужому голосу. — Мои родные погибли во время конфликта двух волчьих стай за территорию. Пускай наша стая и смогла одержать победу, но потери были очень велики. Я и сам, чуть не лишился глаза. — сказав это, он указал на один из своих шрамов, пересекший левый глаз. У Вару на мгновение возникло желание узнать, как были получены и другие, но вновь раздавшийся голос оборотня переключил его внимание на другое, — Если мне не изменяет память, мне тогда было лет семнадцать, или восемнадцать, и это была моя первая битва. Для многих моих ровесников, она стала последней. После гибели родителей, мне было тяжело находиться там, так что спустя какое-то время, я покинул стаю. — Подожди... — перебил его Вару, — То есть, сейчас ты, стал частью другой стаи? — Ну да, — он спокойно кивнул, — Мы встретились с Куро и Данте, когда между их стаей и стаей к югу отсюда возник конфликт. Я помог им отбить несколько атак, и они предложили присоединиться к ним, я согласился. Всё равно мне было нечего терять. — ...Любите же вы, за территорию драться. — Хах, жить то где-то надо, да и еда, знаешь ли, не берётся из ниоткуда. Вару предпочёл воздержаться от ответа. Понять менталитет волков ему не дано хотя бы потому, что он рос в другое время и в другом месте. — А почему, ты спрашивал про возможность влияния демона на разум окружающих? Ваш местный демон на это точно не способен, он слишком слаб для такого и думаю, ты и без меня это знал. Брюнет молчал какое-то время, то ли подбирая слова, то ли решая, стоит ли посвящать постороннего в свои домыслы. — Сложно сказать, особенно сейчас, когда прошло столько времени. Раньше я не придавал этому особого значения, но спустя время задумался, странно, что та стая вторглась на нашу территорию. Там, где мы жили было достаточно живности и местные стаи волков не особо конфликтовали, могли немного повздорить, но обходились без жертв. А в тот раз, будто что-то произошло на их территории, из-за чего они рискнули напасть на нас. Впрочем, это может быть и простая случайность. — А где располагалась ваша территория? Оборотень ответил не сразу. Оглядевшись и сделав глубокий вдох, он, видимо, примерно прикинул их местоположение и наконец ответил: — К северу отсюда. Если идти с той скоростью, с которой идём мы сейчас, то понадобиться недели две, чтобы добраться туда. Вару задумчиво хмыкнул. — Если обитательницы клана будут в нормальном расположении духа, можешь попробовать узнать у них что-нибудь. — Неужели они в курсе и того, что происходит в стаях оборотней? Вару пожал плечами. — Кто знает, я не спрашивал.