Дракон, рыцарь и маленькая принцесса.

мистер дракон.

Ронлин Миньярд сидела на полу в гостиной, окружённая пёстрой армией мягких игрушек. В свои пять лет она умудрялась быть удивительно независимой, но одновременно требовала внимания на уровне целого оркестра. Её золотисто-каштановые волосы были завязаны в два непослушных хвоста, а глаза блестели живым интересом, словно мир был одной большой загадкой, которую ей нужно разгадать. Нил Джостен, сидевший неподалёку, сдержанно наблюдал за этой энергичной мини-версией Аарона Миньярда. Он знал, что соглашается на необычную работу, но даже не подозревал, насколько сложным будет справляться с ребёнком, который, казалось, унаследовал и ум, и упрямство своих родителей. — Ты действительно дядя Эндрю? — неожиданно спросила Ронлин, повернувшись к Нилу с подозрительным прищуром. — Нет, — коротко ответил Нил, не удивившись внезапному вопросу. — Но я его знаю. — Тогда почему ты здесь, а не он? — продолжала допрос девочка, упрямо скрестив руки на груди. Нил задержал дыхание, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Потому что твой дядя занят. И я здесь, чтобы помочь. — Помочь мне? — уточнила она, наклонив голову. — Именно, — подтвердил он, слегка расслабляясь. Она внимательно посмотрела на него, словно пытаясь понять, можно ли доверять этому странному "няне". Затем, внезапно сменив тему, она указала на игрушечную лошадку. — Она — королева. А ты должен быть рыцарем. Нил моргнул. — Рыцарем? — Да. Ты должен защищать её от дракона, — серьёзно объяснила Ронлин, подняв игрушечного динозавра, который, видимо, временно исполнял роль злодея. — Понял, — Нил вздохнул, понимая, что сопротивляться бесполезно. — Но помни, я рыцарь, который не очень-то умеет сражаться. Ронлин улыбнулась. — Ничего страшного. Главное, чтобы ты был смелым. Нил удивился, как эти слова, произнесённые детским голосом, неожиданно нашли отклик где-то глубоко внутри него. *** В доме Миньярдов было удивительно тихо. Нил сидел на диване, уставившись на Ронлин, которая сосредоточенно раскрашивала рисунок. Девочка оказалась удивительно спокойной сегодня, хотя Нил знал, что это затишье могло закончиться в любой момент бурей из вопросов, игр и бесконечной энергии. Его мысли прервал звук открывающейся входной двери. Нил сразу насторожился. Аарон и Кейтлин сказали, что задержатся, и больше никто не должен был приходить. Он встал и направился в прихожую, готовый разобраться с неожиданным визитёром. На пороге стоял Эндрю Миньярд. Его привычно непроницаемое выражение лица не выдавало ни капли эмоций, но Нил знал, что у Эндрю есть причина появляться здесь без предупреждения. — Ты что здесь делаешь? — спросил Нил, скрестив руки на груди. — Моя племянница не отвечает на сообщения, — сухо ответил Эндрю, заходя внутрь, как будто это был его дом. — Я решил убедиться, что она жива. — Ронлин прекрасно себя чувствует, — сказал Нил, закрывая за ним дверь. — Если ты не заметил, я здесь. — Это как раз меня и беспокоит, — ответил Эндрю, скользнув взглядом по Нилу, затем по комнате, пока его взгляд не упал на девочку. Ронлин подняла голову, заметив дядю, и её лицо мгновенно озарилось улыбкой. — Дядя Эндрю! — воскликнула она, вскочив с места и бросившись к нему. Эндрю, не привыкший к таким проявлениям привязанности, слегка напрягся, но всё же наклонился, чтобы позволить Ронлин обнять его. — Ты пришёл играть? — спросила она, глядя на него снизу вверх своими большими глазами. — Нет, — коротко ответил Эндрю, но его голос смягчился. — Ты была хорошей? — Очень! — с гордостью заявила девочка, прежде чем указать на Нила. — Он был моим рыцарем! Эндрю посмотрел на Нила, подняв бровь. — Рыцарь, да? — Не начинай, — буркнул Нил, возвращаясь к дивану. Эндрю, однако, не двигался с места. Его взгляд задержался на племяннице, затем снова на Ниле. — Ты справляешься, — сказал он неожиданно, что было, пожалуй, наивысшей похвалой, которую можно было ожидать от Эндрю. Нил скривился, но не стал спорить. — Ты хочешь остаться на ужин? — спросил он, пытаясь перевести разговор в более нейтральное русло. Эндрю взглянул на часы, затем на Ронлин, которая теперь стояла рядом с ним, крепко держа его за руку. — Только если будет тишина, — сказал он, словно это было условием, а не надеждой. Ронлин засмеялась, взяв его за другую руку, и начала тянуть в сторону своей горки игрушек. — Давай, дядя Эндрю, ты будешь драконом! Эндрю выдохнул, но позволил себя увести. Нил лишь ухмыльнулся, наблюдая, как Эндрю, великий и грозный, уступает пятилетней девочке. — Не забудь рычать, — тихо добавил Нил, чем удостоился короткого, но выразительного взгляда. Это был обычный день в необычной семье, и Нил вдруг понял, что чувствует себя здесь вполне на своём месте. *** Когда ужин был готов, Ронлин заснула прямо посреди ковра, обнимая свою любимую мягкую игрушку. Нил аккуратно перенёс её в спальню, убедившись, что она укрыта одеялом, и вернулся на кухню, где его ждал Эндрю. Эндрю сидел за столом, крутя в пальцах ложку, его лицо оставалось непроницаемым, как обычно. Но что-то в его взгляде было другим — мягкость, которую Нил видел крайне редко. — Ты неплохо справляешься, — сказал Эндрю, нарушая тишину. — Спасибо за признание, — ответил Нил, садясь напротив. — Но это всего лишь один день. Эндрю слегка наклонил голову, изучая его, как будто пытался разгадать сложную загадку. — Один день или больше, — начал он, — ты сделал то, что Аарон и Кейтлин редко могут. Она чувствует себя счастливой. Нил отвёл взгляд, не зная, как ответить. От Эндрю редко можно было услышать что-то столь прямолинейное. — Она хорошая девочка, — наконец сказал он, пытаясь сменить тему. Эндрю усмехнулся, коротко, почти незаметно. — Это не только про неё, — тихо добавил он. Нил замер, удивлённый этими словами. Он посмотрел на Эндрю, и их взгляды встретились. В комнате вдруг стало как-то тесно, воздух словно сгустился. — Что ты хочешь этим сказать? — спросил Нил, его голос был осторожным, но не отстранённым. Эндрю отложил ложку, его лицо оставалось спокойным, но в глазах вспыхнуло что-то тёплое, едва уловимое. — Ты знаешь, о чём я. Нил чувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Он хотел отвернуться, спрятаться за очередной саркастической репликой, но вместо этого остался на месте. — Эндрю, — начал он, но был перебит. — Не усложняй, Джостен, — тихо сказал Эндрю, его голос звучал так уверенно, что Нилу стало сложно дышать. — Ты не из тех, кто прячется. Эти слова пробили его броню. Нил медленно поднялся со стула, обошёл стол и остановился напротив Эндрю. — А ты? — бросил он, в голосе прозвучал вызов. Эндрю лишь поднял голову, его взгляд был спокойным, но цепким. — Я? Я никогда не прятался. Нил сделал шаг ближе, и это было как пересечение невидимой границы. Он ожидал, что Эндрю отступит, что он замкнётся, как делал всегда. Но Эндрю остался на месте, наблюдая за ним с удивительным терпением. — И что теперь? — тихо спросил Нил, глядя ему прямо в глаза. Эндрю чуть наклонил голову, его взгляд стал мягче, но не менее уверенным. — Теперь ты решаешь, Нил. И это решение далось ему на удивление легко. Нил наклонился, а Эндрю встретил его на полпути. Их губы встретились, и это не было похоже ни на что, что Нил испытывал раньше. Это было не актёрство, не попытка доказать что-то. Это было честное, простое чувство, которое Нил даже не пытался скрыть. Когда они отстранились, Нил почувствовал лёгкую улыбку на своих губах. — Ты всегда делаешь всё так сложно, — пробормотал Эндрю, вставая со стула. — Смотри, кто говорит, — ответил Нил, не отводя взгляда. И, несмотря на всю их привычную напряжённость, в воздухе повисло ощущение чего-то нового. Чего-то, что, возможно, могло стать важным.