Paint It, Black!

  Ну ладно, тут Джонни должен был признать, что Спичка в очередной раз его удивил. Да что там удивил, он сейчас пребывал в полнейшем восторге.   Блэйз и раньше выдавал очень эффектные трюки, будучи ещё каскадёром. А когда преобразился в скелет со спичкой вместо головы, то стал вытворять поистине эпические выкрутасы. Чего только стоит тот раз, когда он пронёсся по небоскрёбам, с демоническим хохотом отстреливая читаури из обреза. Или когда он залетел на спину левиафана, заарканил его своей полыхающей цепью, а потом заставил врезаться в другого левиафана. Или когда улетел на километр после удара Халка, посчитавшего, что Спичка один из космических захватчиков. Блэйз потом, конечно, вернулся обратно в битву, удивив всех своей прочностью и живучестью, но полёт тот всё равно навсегда остался в памяти Джонни, как один из самых эпических трюков Призрачного гонщика.   Разыгравшееся внизу фаер-шоу могло запросто войти в тройку самых зрелищных в жизни Шторма. И за него даже платить не пришлось.   Адский хаммер Спички, — надо признать, в преображённом виде он куда брутальнее любой машины из Безумного Макса, — нёсся через стену бездумных зомби, абсолютно их не замечая. И дополнялось всё это периодическими залпами из пушки на крыше. Клубы и всполохи синего огня, охватывавшие армию нежити, в ночное время выглядели поистине незабываемо. Наверное, из-за того, что сам Джонни уже так сильно привык к обычному оранжевому цвету своего пламени.   Ну и добавим сюда тот факт, что он впервые в жизни этих самых зомби увидел. Вживую.   «Увидел зомби вживую», — Джонни хихикнул, ему эта фраза показалась забавной.   Первые сообщения о мертвецах появились почти в одно и тоже время с вторжением в Нью-Йорк. После того кризиса Фантастическая Четвёрка была занята разбором завалов, последующим кризисом с Паркером, затем снова разбором завалов. А так как нашествие зомби протекало относительно линейно и без серьёзных ухудшений, а австралийские власти заявили, что у них всё под контролем, когда обстановка накалилась, помогать уже было особо не с чем. Эвакуация шла полным ходом, строительство стены тоже.   Сью всё же отправилась сюда с гуманитарной миссией, а Рид помогал с вакциной, которую так до сих пор и не произвели. Причину Джонни так и не понял. Единственное, что он разобрал из слов Рида, так это «оно не естественного происхождения».   Веселей всего пришлось Людям-икс. Премьер-министр Австралии лично обратился к Ороро (ох, какое же у неё сексуальное имя, словно кошечка мурчит) с просьбой ни при каких обстоятельствах не появляться в его стране. Не с негативным подтекстом, а чисто из соображений безопасности. Местным солдатам уже довелось повстречаться с несколькими зомби-мутантами. С большинством им удалось справиться без особых проблем, а вот некоторые, видимо, чисто инстинктивно могли использовать свои способности и, завидев добычу, как раз так и делали.   Мужика можно было понять, стоит лишь представить, чего натворит один единственный укушенный Россомаха с его-то неразрушимым скелетом. Не факт, что на него, конечно, вообще укус подействует, он ведь даже простудой не болеет, но рисковать и впрямь не стоило.   Эту историю Джонни поведал Сосулька, или, как он сам себя кличет, Айсберг, за бутылочкой пива.   А вот Спичка почти сразу же после Нью-Йорка рванул в самое пекло зомби-апокалипсиса. И не мудрено, это ж всё-таки по его части разбираться со всякой нечистью, мертвячиной и потусторонней хренью. Поначалу он тут, вроде как, значился предвестником плохих событий, но потом народ сообразил, что дикий скелет в кожаном наряде играет за их команду, и Блэйзу даже выделили отдельную палатку на одной из военных баз возле стены. Ему укусы были нипочём, даже в его человеческой форме. Он просто призывал своего костлявого соседа по телу, — то ли демона из преисподней, то ли падшего ангела, тут сам чёрт ногу сломит, — а тот выжигал всю заразу, попутно расчленяя того, кто его укусил.   А теперь Спичке понадобилась помощь. Он, похоже, напал на след того, кто устраивает всё это нашествие, только вот Джонни толком ничего не успел расспросить, потому что большую часть их беседы, в ожидании ночи, сам болтал без умолку.   Джонни держался поближе к чудовищу и старался не набирать высоты. Когда они прорвались через довольно внушительную армию зомбарей, растянувшуюся перед защитной бетонной стеной, сияющий загробным пламенем хаммер вернулся в свою оригинальную форму.   Джонни приземлился на пулемётную башню, заранее погасив своё пламя и нырнул в люк, готовясь услышать дальнейшие инструкции.   — Дальше поедем, не отсвечивая, — начал Блэйз. — Дикие прекрасно чуют тепло, а вот со слухом у них не очень. Если повезёт, мы на них не наткнёмся до самого конца, а там… Оп, оп.   На пути им попалось несколько зомбарей. Выруливать из-за них в сторону смысла не было, чудовище со своим весом и тараном и без всяких дьявольских модификаций очень легко с ними справлялось. Лишь подпрыгивало, когда полуразложившиеся трупы залетали под колёса.   Джонни решил поинтересоваться, когда тряска прошла.   — Дикие?   Блэйз не оборачивался, ибо выбрал самый кратчайший маршрут, не обращая внимания на асфальтированные дороги. Они сейчас гнали по просторному аутбэку, и единственной преградой на пути, помимо нерасторопных мертвецов, им служили лишь обширные ямы, да сухой кустарник. Вот за ямами и расселинами Блэйз как раз и следил, попутно отвечая:   — Укушенные вампиры, — начал он пояснять, — У них котелки ещё как-то варят, в отличие от обычных гадов. Да и силу, и ловкость они после укуса не теряют. Нашему чёрному самураю они бы понравились.   Джонни догадался, что речь шла об их общем друге полувампире, Блэйде. Лично он для себя обозвал его Ван Хельсингом, а с чего Спичка вдруг приписал в охотника на вампиров к самураям, оставалось вопросом. Только вот больше всего Джонни сейчас беспокоил совсем другой закономерный вопрос.   — А что если, ну так, в теории, какой-нибудь такой дикий укусит меня?   Раздавшийся в кабине мрачный смешок ни на что хорошее не намекал.   — Ты, главное, когда с ними встретишься, постарайся не гаснуть. Прежде, чем они доберутся до твоей кожи, у них клыки в пепел обратятся. Так что не переживай.   Ладно, совет дельный. Джонни даже начал немного жалеть, что не расспросил обо всём раньше, пока они ещё сидели на базе.   — А почему мы тогда не отправились на охоту утром? Раз тут водятся эти дикие? Вампиры же не переносят солнечный свет?   Блэйз снова засмеялся, даже мрачнее, чем в первый раз.   — А мы на них как раз и охотимся. Отчасти.   Хаммер снова подпрыгнул, а затем ещё и ещё. Им на пути попалось целое скопление недошедших до стены трупаков, и, чтобы не прищемить язык, Джонни решил пока помолчать. А когда в салоне раздалась негромкая мелодия в стиле кантри, он как-то расслабился и позабыл обо всех вопросах, что успели созреть у него в голове во время их затянувшегося заезда в стиле Кармагеддона.

  ***

  Они подобрались к высокому холму на малом ходу и остановились у самого основания. До вершины добрались пешком, зомби в округе не наблюдалось, так что прогулка должна была выйти безопасной. А на вершине Джонни ожидало ещё одно удивительное зрелище.   На всякий пожарный, они улеглись в траве, а Блэйз, достав бинокль, принялся рассматривать их добычу.   Холм на той стороне резко уходил в обрыв, а за ним дальше распростёрся здоровенный кратер, как минимум с полкилометра в диаметре. Земля на территории кратера была основательно усеяна ямами и кратерами поменьше, а также торчащими из земли кусками каменной породы разного размера.   А в самом центре кратера из земли торчала верхушка небоскрёба с побитыми окнами, плоской крышей, местами погнутыми на углах металлическими балками и на вид довольно старая. Именно старая, а не повреждённая от удара, если предположить, что здание сюда прилетело с неба. Мозг автоматически додумал, что это лишь верхушка, ибо Джонни не верил, что кому-то могла прийти в голову идея построить столь невысокий небоскрёбик с такой внушительной шириной. Да и вообще, ему это здание казалось знакомым.   И на этом странности не заканчивались. Весь небоскрёб подсвечивался неким пурпурным сиянием, исходившим от самого основания, а вокруг него выстроились оборонительной позицией около сотни оживших мертвецов. Судя по тому, как они двигались, припадывая на землю и резко оборачиваясь или хлёстко ударяя своих сородичей, чем-то им неугодивших, это и были те самые «дикие». Одежды на них почти не осталось, кожа у всех бледная и в ссадинах, а морды — с клыками и перекошены в злобной гримасе.   — А вот и наша цель, — тихо и довольно произнёс Блэйз.   Он ещё какое-то время пооглядывал окрестности, собирая информацию по обороне кратера, а затем передал бинокль Джонни, дав наводку:   — У дальнего угла на севере, внизу.   Джонни устремил линзы в том направлении и действительно разглядел нечто, «выделяющееся» на фоне всего остального. Фигуру человека со скрещёнными ногами. Он не заметил его сначала из-за кустистого облака, ненадолго затмившего лунный свет. Зато теперь, благодаря биноклю и исходящим от фигуры пурпурным нитям или даже щупальцам, Джонни удалось углядеть ещё один круг защиты, выстроенный из диких прямо вокруг этого парня.   — В первый раз его засекли со спутника где-то полгода назад, — начал объяснять Блэйз, забрав бинокль и снова уставившись в него. — Не здесь, где-то к северо-западу. Он никогда не засиживается на одной точке.   — Разумно, — констатировал Джонни.   Спичка продолжил:   — Посылали к нему дронов, но он быстро сообразил, что к чему. И вскоре дроны начали падать ещё на подлёте. По этой же причине не стали задействовать и авиацию, а собрать и провести группу вылазки за стену оказалось нецелесообразно, потому что они просто не успеют пробиться к нужному месту вовремя. Поэтому к делу привлекли меня. А я и не прочь был навалять ублюдку, что всё это заварил.   — Так это всё его рук дело?   — Однозначно, — подтвердил Блэйз. — Моя теория такова, что он устраивает по ночам ритуалы и призывает в наш мир армию нежити. А сам он какой-то колдун или некромант.   Ага, Спичка решил взять его с собой на магическую битву, очень продуманно. Сарказм.   — И что я должен с этим некромантом делать? — неуверенно поинтересовался он.   — Ты не дашь ему колдовать в воздухе, — весело ответил Блэйз.   У Джонни в этот момент появились некие опасения касательно этого идеи, но он не успел ни одно из них озвучить.   — Видишь ли, он тоже умеет летать. А у меня с этим проблемы, и в воздухе с ним справиться очень проблематично.   — Так он просто от тебя улетает? — предположил Джонни.   — Нет, — Блэйз поднялся на ноги и начал спускаться с холма обратно к машине. — Пока он связан своими путами с ритуалом, то не может уйти далеко от места проведения. Зато может поставить его на паузу и колдануть что-нибудь неприятное.   — Пальнул бы в него из адского РПГ, — наобум выдал Джонни, двигаясь вслед за Спичкой.   — Не-е-е, ракета его не берёт. Просто уходит в сторону.   «Ого, он и такое уже пробовал», — всплыло в голове у Человека-факела.   — Так какой тогда план? — когда дело доходило до настоящих действий, Джонни всегда мог сконцентрироваться на своей задаче, лишь бы ему такую выдали.   Блэйз прохрустел шеей и начал разминать плечи, объясняя:   — Я отвлеку внимание упырей на себя, а когда этот хрен взмоет в воздух, ты его отвлечёшь и постараешься посадить. Тебя он точно не ожидает, так что шансы на успех у нас большие. И тогда с этим кошмаром, наконец-то, будет покончено, — на последней фразе Блэйз театрально развёл руками в стороны и повернулся кругом.   Звучит, конечно, красиво, но тут появляются новые вопросы.   — Ты говорил, что он в воздухе начинает колдовать. И-и-и чего мне от него ожидать? Наверняка ведь не кролика из шляпы.   — Фокусов у него навалом, — они добрались до чудовища, и Блэйз, открыв дверцу пассажирского места, достал из бардачка старую никелированную фляжку с вмятинами и узорчатой ленточкой возле горлышка. — Главное, не влетай в искрящийся круг и не попадись в его ленты, с остальным как-нибудь разберёшься сам.   Он отхлебнул из фляги, поморщился чуток и взглянул на себя в зеркало заднего вида на двери.   — Хе-хе, работает.   И протянул флягу Джонни.   — Пары глотков хватит.   — Думаешь, мне для храбрости надо дерябнуть? — спросил Шторм, принимая флягу.   — Это для защиты, пей давай.   Джонни так и сделал. И штука эта оказалось просто отвратительной. С последним глотком его чуть не вывернуло наизнанку. В буквальном смысле. Мышцы на лице перекосились сами по себе, но Блэйз не обращал на это внимания и повернул зеркало в сторону.   — Сойдёт, — провозгласил он, забирая с сиденья чёрную кожаную куртку и накидывая её на себя.   Поначалу сообразить, о чём он там говорил, было проблематично, но как только шок от выпитой сивухи отпустил, Джонни вдруг обнаружил, а точнее, не обнаружил в зеркале своего отражения.   — Колдунство, — заключил он хриплым, свистящим голосом, ощупывая свою голову, словно ожидал, что рука ничего там не найдёт и просто пройдёт насквозь. — Я надеюсь, это не навсегда? Я, как никак, лицо медийное и…   — К утру действие закончится, а теперь хватит глазами хлопать, пора за работу, — Блэйз уже сел за руль. — Помни, дождись пока он не поднимется в воздух, а затем любыми способами пригвозди к земле.   Джонни пришлось откашляться, чтобы его ответ не прозвучал совсем хилым.   — Будет сделано.   Блэйз широко улыбнулся, и в его глазах снова промелькнул злобный огонёк. А голос теперь походил на рычание жуткого зверя.   — Сегодня этому уёбку придёт пиздец.   Череп его вспыхнул, кожа на пальцах с ладонями вскипела и испарилась, оставив лишь почерневшие кости.   Чудовище вспыхнуло следом, издавая похожий на голос своего владельца рык, только в десятки раз громче, а затем рвануло вверх по холму, оставляя после себя горящую синим огнём колею и клубы пыли.

  ***

  Дикие встрепенулись. И почти все обернулись в сторону отвесной скалы, с вершины которой доносился жуткий рёв. Адская гончая вылетела с холма как с трамплина, с двумя чёрными полосами дыма за собой. Ещё один головокружительный трюк Джонни Блэйза. Мать его за ногу.   Через несколько секунд чудовище пошло на посадку, своим тараном клюя вниз, и с громким лязгом вписалось колёсами чётко в покатый край кратера, подняв здоровенное облако пыли, но почти не сбавив ходу и устремившись дальше. Ближайшие к гончей дикие рванули вперёд, прямо на неё. Те, что стояли позади небоскрёба, не очень спешно покидали свои позиции, но почуяв угрозу, ускоряли темп.   Первых двух диких гончая сцапала своей «пастью» (другого названия и не придумаешь). Твари угодили в продольную прорезь в нижней части тарана и скрылись внутри, пожранные синим огнём, а вышли уже в виде пепла и дыма из выхлопных труб.   Последующие дикие этой участи избежали: кто-то из них запрыгивал на капот, а потом насаживался на торчащие из морды дракона-пулемёта шипы, кто-то успевал зацепиться за решётку, заменяющую лобовое стекло, кто-то умудрялся ухватиться за двери, в тщетной попытке прогрызть их зубами, а кто-то пытался пробраться в кабину через багажник.   Со временем количество «безбилетников» на гончей выросло до двух десятков, но она даже не думала замедляться. И тут, всего в сотне метров от некроманта, перед чудовищем из земли выросла скала, очень даже похожая на те, что были разбросаны по всему периметру кратера.   Выросла она очень быстро, и избежать столкновения не получилось. Морда гончей на полном ходу вмазалась в камень, частично раскалывая его у основания, отчего огромные куски разлетелись влево и вправо. Но и насевшие на чудовище упыри впечатались в камень. Сама глыба устояла, только вот у неё откололся здоровенный кусок сверху и грохнулся на капот машины.   Спичку, конечно, таким не остановишь: когда он оклемался от удара, то попытался сдать назад, но обнаружил, что кусок на капоте зацепился за таран и просто так слезать не собирался. Машину прижало к земле, хотя она и умудрилась немного отъехать, правда за это время к месту аварии подоспели остальные дикие.   Они набросились на свою жертву целым скопом, прилипнув к кузову со всех сторон и всё так же безуспешно пытаясь его прокусить или разорвать когтями. Но именно этого Блэйз и ждал. Турель на крыше раскалилась добела и брызнула мощной струёй пламени, больше походившей на белый лазерный луч, попутно крутясь по кругу, чтобы испарить как можно больше упырей. Буйствовавших же в багажнике, распилило выскочившими из него дисками циркулярки.   Два десятка диких превратились в пепел за считанные секунды, а тем, кому удалось сбежать, повезло не сильно больше, ибо зацепивший их огонь продолжал расползаться по телам пока его жертвы неистово вопили, суматошно сбегая от залпа «дракона».   Место вокруг гончей опустело, хоть и покрылось полыхающей черноватой корочкой, отчасти напоминающей почерневшее стекло. Спичка выбрался из кабины, вытянул руку с адской версией дробовика «Винчестер» (и где он только раздобыл такой раритет 1887-ого года?) в ней и добил оставшегося без ног и наполовину прогоревшего дикого, что ползал неподалёку. А после двинулся к некроманту.   Следующий выстрел.   Прямо перед Спичкой выросла ещё одна каменная глыба, и большая часть дроби вошла именно в неё. Другая же часть зацепила личную охрану некроманта или погрузилась в слабое пурпурное поле вокруг сидевшего на земле колдуна, но главную свою цель не задела.   Личная «гвардия» восприняла это как знак и рванула на Блэйза. И вот один конкретный зомби-вампир этой гвардии заметно отличался от остальных: был в полтора раза больше, массивнее, кожа его походила на бурый камень, а лицо — на такую же каменную маску с выступающими туповатыми клыками.   Не нужно быть гением, чтобы догадаться — именно он и вытаскивал из земли все эти глыбы. У некроманта в охране затесался зомбированный мутант-вампир, неплохо управляющийся со своей способностью.   Пока Блэйз разбирался с защитниками и периодически вылезавшими из земли скалами, колдун, похоже, решил приостановить ритуал. Он поднялся на ноги, размахивая руками, отчего пурпурные нити зафиксировались у него на поясе, а потом развернулся, показав себя в анфас. Потрёпанная и выцветшая тёмно-синяя роба, высокие кожаные сапоги, тусклый бордовый плащ за спиной, канадка вокруг рта и седые виски.   Некромант снова махнул руками. Земля вокруг Спички начала закручиваться в узоры, прямо как в прокручиваемом калейдоскопе. Накинувшихся на Призрачного гонщика упырей тоже закрутило, теперь, глядя на их тела, можно было подумать, будто смотришь на низ через бриллиант, и продлился такой эффект секунды три, прежде чем все те искажённые упыри попросту исчезли. А вот Блэйз никуда не делся.   Из полыхающей злобной черепушки вырвался жуткий смех, после которого последовал ещё один выстрел из дробовика. Некромант выставил перед собой сверкающий оранжевым волшебный круг с неким мистическим рисунком. А потом поднялся в воздух.   Блэйз тут же выбросил в сторону колдуна свою огненную цепь, но она с металлическим лязгом ударилась об очередную поднятую из земли глыбу.   Джонни не забыл про свой выход, и рванул к некроманту сразу после удара цепи в камень. И почти влетел в искрящийся золотистый круг, о котором его предупреждали, в последний момент отвернув налево. Джонни даже показалось, что внутри он увидел обширные заснеженные равнины, но особо раздумывать об увиденном не стал.   Таких ловушек на его пути появилось ещё две, после чего некромант попробовал заарканить Джонни выстрелившими из руки магическими лентами. Но слишком медленно, увернуться от них не составляло труда.   Его задачей было спустись этого фокусника на землю, но пока он с ней не справлялся, вместо этого прощупывая оборону противника и провоцируя того задействовать остальные свои фокусы.   Спичка уже упокоил большинство упырей, развеяв их прав по ветру, и в настоящий момент подступал к «каменной маске», решительно не вступавшему в бой напрямую.   Джонни запустил пару огненных шаров, и совсем не удивился, когда те ударились в круглые мерцающие шиты. Наблюдая за этим, он летел по прямой и не ощущал на таком большом расстоянии какой-то особой опасности, помимо искрящихся колец. Поэтому искренне удивился, когда из земли в него ударил мощный поток воды, прямо из того места, где совсем недавно выросла очередная каменная глыба.   Вода шипела и испарялась и, по идее, должна была уже остаться позади, так как весь поток должен был вырываться строго вверх, а Джонни, несмотря на водную турбулентность, не замедлял движения. Только вот весь поток следовал за ним, и в итоге догнал, не давая использовать огненную тягу для дальнейшего ускорения, а вскоре заключил в его в обширную водную сферу, которая затем застыла в воздухе вместе с заключённым в её центре Человеком-факелом.   Но это было уже не первое такое родео Шторма. Ему не хватало воздуха, чтобы разжечь пламя или хотя бы подышать, зато он мог раскалить плазму вокруг своего тела.   Некромант даже не успел переключиться на первого врага, как вдруг заметил внутри парящей в двадцати метрах над землёй водяной сфере неистовое бурление и яркое белое свечение. Давление испаряющейся жидкости выросло настолько, что удерживающее воду заклинание больше не смогло справляться со своей задачей.   Взрыв водяной ловушки сопровождался громким и резким хлопком, вода и пар ударили во все стороны. Некроманту пришлось снова прикрыться щитом, а упырей и Блэйза внизу прибило к земле.   — Ну всё, Волдеморт, ты доигрался! — завопил разъярённый Джонни, пальнув из рук плазмой.   Он светился сейчас так ярко, что некромант навряд ли смог бы уловить эту атаку, но тот так и не опустил свою защиту после взрыва, так что оба плазменных луча были поглощены искрящимся чародейским щитом.   Как ни странно, но некроманта зацепили именно слова, а не тот залп.   — И с какого такого перепуга я здесь Волдеморт? — возмутился колдун, зависнув в воздухе в боевой стойке со светящимися перед ладонями щитами.   Надо признать, внешнего сходства действительно никакого не отыщешь.   — Это ты у нас здесь отыгрываешь Тёмного Лорда, — неуверенно ответил Джонни. — Открываешь эти порталы и призываешь армию нежити.   Джонни сорвался с места, кружась вокруг противника и осыпая его своими лучами.   — А с чего ты вообще решил, что это я их открываю? — выкрикнул колдун.   Хороший вопрос. Отвечать «потому что так мне сказали» будет не очень умно, зато можно ответить вопросом на вопрос:   — А что ты тогда с ними делаешь?   Колдун ненадолго замолчал, хотя по его лицу можно было разглядеть, что тот раздражённо выдохнул.   — Запечатываю их.   И что это было? Обманка, чтобы потянуть время, или правда?   — Да, а вот все эти дикие внизу тебя чисто случайно вызвались охранять, а не потому что ты их хозяин? — ехидно поинтересовался Джонни.   — Издержки профессии. Во время ритуала мне нужна защита от другой нежити или таких как вы. Вдобавок так я могу удержать их от нападения на стену, — донёсся до него ответ.   Если подумать, Спичкоголовый в своём костлявом обличье не очень-то разговорчивый. Вряд ли он спрашивал у этого колдуна, чем тот на самом деле занимается.   Джонни взглянул вниз. Спичка уже разобрался со всеми дикими, а сейчас стоял на плечах «каменной маски», запрокинув тому голову и загнав в пасть мутанта свой Винчестер. Бабах! И дробь прошила монстра насквозь, вырвавшись из «днища».   — Если ты за хороших парней, то почему сразу не сказал?   — Я до сих пор не уверен, что вы сами из хороших? — с угрозой выдал колдун, глядя вниз, хотя больше не нападал.   А Блэйз в это время уже шёл к застывшему возле крыши небоскрёба потенциальному ненекроманту. Его оружие вздёрнулось вверх, готовясь произвести выстрел.   Джонни пришлось встать на пути. А потом он начал спускаться к своему напарнику, приговаривая:   — Эй, Спичка, а не мог бы ты позвать Джонни. У нас тут, возможно, возникла неловкая ситуация.   Ответом его послужило басистое недовольное рычание.   — Хорошо-хорошо, господин Заратос, не соизволите ли вы передать руль моему другу, на время. Заранее благодарю.   Призрачный гонщик вернулся в свою человеческую форму:   — Спичка, тут такое… — начал Джонни.   — Да слышал я, но с какой стати нам ему верить? — перебил его Блэйз.   Колдун опустился на землю, всё ещё связанный волшебными пурпурными нитями со зданием.   — Охраны моей больше нет, — тот провёл рукой по кратеру, показывая на утихшее поле боя и следы пепла на нём, — но ритуал нужно закончить, и, если вы действительно за «хороших» парней, то можете посторожить меня вместо них, а если что пойдёт не так, пристрелите.   В этот момент, небоскрёб зашевелился, с противным скрежетом вылезая из-под земли на несколько метров.   Блэйз очень долго не опускал свой дробовик, но в итоге всё же принял условия:   — Хорошо, заканчивай, — выдал он угрюмо.   Последующие минут двадцать они трое провели в тишине. Колдун был слишком занят ритуалом, Спичка внимательно за ним следил, а Джонни заговаривать в такой обстановке было как-то неловко. Боялся что-нибудь упустить из виду или что Спичка ненароком спустит крючок. Да и его самого напряжение пока что тоже не отпускало.   Когда верхушка небоскрёба затряслась, Спичка вновь обратился в огненного скелета, покрепче сжав рукоять дробовика. Пурпурное сияние вокруг здания на секунду засияло чуть ярче, а потом неожиданно погасло.   — Ну, вот и всё, — выдохнул колдун, поднимаясь на ноги.   Небоскрёб заскрежетал и снова содрогнулся, теперь уже опускаясь на несколько метров под землю.   — А, и что, это всё? — спросил Джонни.   — А чего вы ожидали? Небесного сияния? Эпичного взрыва? — отшутился колдун.   — Но здание осталось на месте, — возмутился Джонни.   Усталый выдох сам по себе мог послужить ответом без всяких слов.   — Я могу лишь запечатать прорыв в реальности, а не повернуть его вспять. За последние полгода эти разрывы стали больше, и закрывать их становится намного труднее.   Спичка всё это время держал колдуна на прицеле, но после этих слов всё же опустил оружие, возвращаясь в человеческую форму.   — А что насчёт зомби? — угрюмо поинтересовался он.   — Если они были в здании при перемещении, то теперь стали частью нашего мира.   — Но если ты закрываешь эти разломы, то кто тогда их открывает? — задал вопрос Джонни.   — Нечто очень могущественное, что-то, что способно прорвать грань между двумя параллельными вселенными, — уклончиво ответил колдун.   Все трое замолчали, обдумывая эти слова. Прозвучали они зловеще, но ничего толком не объяснили.   — Что ж, мне пора. Это не единственный разлом на сегодня, к тому же вы расправились с моей охраной, и мне придётся её снова собирать.   — Эй, погоди, — бросил в спину уходящему колдуну Джонни. — Как тебя хоть зовут-то?   Тот навернул перед собой парочку кругов правой рукой, сотворив искрящийся портал, а затем обернулся и по-бондовски ответил:   — Стрэндж, Доктор Стрэндж.   У Джонни оставалась ещё уйма вопросов, но он их все оставил при себе, ибо таинственный доктор шагнул в портал, после чего тот схлопнулся.   Блэйз просто стоял неподвижно, глядя в одну точку. Так и хотелось спросить, всё ли с ним хорошо, но этот глупый вопрос так и не был задан.   — Да ёбана в… РОТ, — под конец адский байкер отдал управление Заратосу и принялся отстреливать явившийся из другого мира небоскрёб.   Он осыпал его матом, лупасил кулаками (очень крепко, если судить по вмятинам и металлическому гулу), дышал на него огнём и дико рычал. И его можно было понять. Мужик полгода гонялся за каким-то волшебным доктором, всё никак не мог его убить, а в итоге тот оказался его союзником, в каком-то степени.   Так и хотелось сказать, что всё это из-за отсутствия здоровых социальных навыков, и Джонни так бы и сделал, будь всё дело лишь в Блэйзе. Но что-то такое подсказывало, что его демонический сосед по телу вряд ли оценит такую шутку, особенно сейчас.   Пятиминутный перекур, во время которого злобный скелет вымещал свои сложные эмоции на куске бетона и металла, наконец-то, подошёл к концу, и Джонни смог заговорить:   — Странно, конечно, что этот доктор нас не признал. Ладно ещё ты, но меня-то весь мир знает. Наверное, у них там в Хогвартсе совсем нет интернета, весело подытожил он. — Что ж, полагаю, охота закончена. Нам нужно в Штаб Четвёрки, мы и так тут задержались.    Блэйз, прислонившийся спиной к колесу хаммера, поднял голову:   — Нужно доложить на базу о случившемся, — выдохнул он обречённо.   — Из Штаба доложишь, и, кстати, машину придётся пока оставить тут, — ответил Джонни.   — Я думал, мы полетим на одном из ваших чудо-самолётов.   — Нет, у нас есть кое-что побыстрее, — выдал довольный Шторм, а потом заговорил, обращаясь к небу: — Рид, мы тут закончили, можешь нас забрать?   Ничего не происходило. Джонни нахмурился.   — Ладно, очень смешно. Давай, Рид, мы готовы.   Опять ничего.   В этот момент на лице Джонни проявилось волнение.   — Чёрт, здоровяк и Сью тоже не отвечают. Что-то случилось, нам нужно срочно лететь в Штаб.   Блэйз ясно различил, насколько его товарищ переполошился, и даже не стал задавать вопросов, через что там Уголёк пытался обратиться к своей команде. Он просто полез в багажник, покопался там с полминуты, а потом стащил вниз повидавший всякое эндуро-байк матового чёрного цвета.   Джонни в недоумении вопросил:   — И чем это нам должно помочь?   Спичка как-то жалостно улыбнулся, чуть ли не вздыхая.   — Ну, тебе не понравится.

  ***

  Джонни это не нравилось. Совсем. Но так всяко лучше, чем тащить этого чёрта на своём горбе.   Вокруг его пояса была обмотана горящая цепь, второй конец которой повязали вокруг руля демонического мотоцикла, верхом на котором восседал Спичкоголовый. Они неслись по ночному небу, а Человек-факел сейчас выступал в роли Человека-ездовой-собаки.   Со стороны походило на какую-то инфернальную версию Санта-Клауса с одним огненным оленем в упряжке. И хоть по вечно скалящемуся почерневшему черепу Заратоса и не скажешь, но Джонни не покидало чувство, что тот на самом деле сейчас очень довольно ухмыляется.   Он ещё раз попытался связаться с командой через свой термоустойчивый имплант, который ему установили под кожу возле уха, но связи по-прежнему не было. А потом раздался голос Бэннера:   — Джонни, код красный. Повторяю, код красный… Немедленно возвращайся в Штаб…