Небо в огне

      Невысокая тень крадучись двигалась вдоль покосившегося от времени, но тем не менее устоявшего деревянного забора, направляясь к источнику насторожившего её звука. Бесшумно ступая по мокрой от густого плотного тумана жухлой траве, знаменующей не то конец осени, не то начало весны, замирая, когда под подошвой ботинок хрустела подмёрзлая земля, тень становилась всё ближе к цели. Выглянув из-за забора, она наконец увидела, что её отвлекло от осмотра заброшенного рядом дома: в метрах десяти впереди высокая девушка в чёрном пальто стояла напротив существа, отдалённо напоминающего человека.       «Это что, щупальце?» – девушка изумлённо всматривалась в существо.       Она не торопилась вмешиваться. Три года скитаний и попыток дожить до следующего дня научили её не нестись сломя голову на помощь неизвестно кому. Сначала анализировать, потом действовать – вот одно из главных правил выживания.       «Щупальце» заражённого было обмотано вокруг шеи молодого мужчины. Он не подавал признаков жизни, но девушка, решительно замершая напротив, видимо была уверена, что того ещё можно спасти. На пару секунд её глаза вспыхнули красным. Наблюдающая за всем этим из своего укрытия, тень готова была поклясться, что существо замерло и словно бы подчинилось безмолвной воле стоящей напротив него молодой женщины.       Почти беззвучно двинулась вперёд, за считанные секунды преодолев разделяющее их расстояние, тень выхватила из-за спины клинок и, замахнувшись, отсекла существу голову. С глухим звуком та покатилась по мёрзлой земле куда-то в туман, тело обмякло и завалилось вместе с парнем, всё ещё опутанным ослабевшим щупальцем. Тень повернулась к девушке, но та лишь испуганно попятилась и не устояв, упала возле невысокого каменного изваяния.       Откуда-то сверху послышался гул. Он стремительно нарастал, пока в нём не стали узнаваемы звуки хлопающих крыльев. Прорезая густой туман к земле приближались темные силуэты. Послышался рык. Грязно выругавшись, тень повернулась к источнику звука и поудобнее перехватила клинок. Из влажной дымки вынырнула первая тёмная фигура с огромными крыльями. Острые когти особи были направлены прямо в голову стоящей девушки, однако она среагировала мгновенно. Когда до неё оставались считанные сантиметры, она поднырнула под отродье и резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, полоснула уже готовой в замахе рукой с клинком. На видавший виды газон с негромким шелестящим звуком упало крыло существа, отсечённое по самый сгиб.       Воздух наполнил громкий звериный рык, за которым последовал звук удара чего-то очень тяжёлого о землю. Потеряв опору в воздухе, отродье кувыркнулось несколько раз, пока не затихло. Но расслабляться было рано. Почти сразу за первым, вниз спикировала вторая особь. До сражавшейся донёсся грохот откуда-то сбоку, но времени на оглядывание не было. Другое отродье, приземлившись на землю, неслось прямо на девушку. Понимая уязвимость своего положения, она вильнула в сторону, к растущему в нескольких метрах от места сражения раскидистому старому дубу.       «Должно помочь», – девушка крепко стиснула зубы.       Возлагая надежду на свисающие огромные толстые ветви, которые должны помешать отродью в случае чего взлететь и обрести преимущество в сражении, девушка запрыгнула на широкий ствол и, подтянувшись одной рукой, вскарабкалась выше, оказавшись прямо по середине кроны. Несмотря на то, что теперь преследующая её особь не могла взлететь, зато без труда могла залезть следом, используя длинные когти. Девушка это предвидела, поэтому, когда отродье вцепилось с хрустом в кору, она, недолго думая, замахнулась лезвием и двумя руками вогнала его в череп почти по самую середину острия. Отродье не успело даже издать какой-либо звук.       Уперев подошву ботинка в голову мёртвого отродья, девушка вытянула лезвие, вымазанное в чёрной жиже. Сзади послышалось рычание. Очнулся первый, что остался с одним крылом.       – Ох, секундочку...       Вытянув закреплённый сзади охотничий арбалет небольшого размера, девушка натянула тетиву до щелчка, затем извлекла из кармана набедренного ремня стрелу и, установив её в направляющий желоб, упёрла приклад в плечо. Прицелившись, она нажала на курок. Металлическая стрела со свистом пролетела несколько метров и попала точно в глаз чудовища. Дёрнувшись, оно упало на землю.       Наконец появилась возможность перевести дух. Оглядев территорию, девушка не увидела незнакомку в пальто. Спрыгнув с дерева, она подбежала к особняку, рядом с которым происходило сражение. Рядом с фундаментом зияла дыра, ведущая, видимо в подвал или на цокольный этаж. Заглянув туда, перед ней предстала печальная картина обрушенных балок и опор, заваливших проход.       – Чёрт! – выругавшись, она вернулась к телу мёртвой особи и, кое-как обтерев об него клинок, поместила его в ножны, затем взглянула на торчащую из глаза стрелу.       Металлический стержень с пластиковым оперением ушёл глубоко в череп отродья. С началом апокалипсиса произошёл наплыв мародёров в города, в связи с чем многие полезные вещи оказались дефицитными. Оружие, как и комплектующие к нему, не стали исключением. Поэтому поразмышляв, девушка потянулась к стреле, понадеявшись лишь на то, что её наконечник не деформировался критично при столкновении с костью черепа отродья.       С небольшим усилием она вытянула стержень, вместе с наконечником которого из орбиты вытащилось омерзительное месиво из следов бывшего когда то глаза и мозга. Брезгливо поморщившись, новоявленная охотница на отродий смахнула остатки плоти со стрелы, стерла чёрную жижу об труп отродья и вернула её в карман.       Девушка ещё раз осмотрелась, в надежде, что из-за густого тумана могла что-то не заметить, но было пусто, не считая двух мертвых отродий и заражённого, рядом с которым всё ещё без сознания валялся парень. Подойдя к телу молодого мужчины, она проверила его пульс. Хоть и слабо ощущался, но пульс был, а значит парень остался жив.       Поморщившись, она решительно направилась к дому по соседству, где оставила свой рюкзак. Вернувшись к телу молодого мужчины, она извлекла из рюкзака бинт и антисептик. Ругая себя за то, что тратит дефицитный материал на незнакомца, вместо того, чтобы просто махнуть на него рукой, обработала раны на шее, и начала бережно их обматывать, после чего накрыла его своей короткой дубленкой, закрепленной до этого на рюкзаке.       Когда с оказанием первой медицинской помощи было покончено, девушка стала размышлять над тем, что делать дальше, как воздух наполнил мерзкий звук запущенной где-то недалеко аварийной сирены. Вздрогнув, девушка вскочила на ноги и заозиралась, пытаясь понять с какого направления доносится шум. Примерно определив место источника, девушка начала обходить особняк и вышла на дорогу. Туман немного рассеялся, и она увидела идущую в её сторону высокую огромную тень.       Напрягшись, она извлекла клинок и встала в боевую позицию, готовясь атаковать. Однако уже спустя несколько секунд из тумана вышел...       «Ангел?» – потрясённая, она смотрела на высокую фигуру, забыв, что стоит в боевой стойке.       Заметив её, ангел замер, напрягся. На руках он держал ту самую незнакомку в чёрном пальто. Все трое обменивались молчаливыми взглядами, пока, не предпринимая никаких действий. Но мизансцена длилась недолго. Уже в следующее мгновение, ангел повернул голову в сторону, откуда стали появляться люди. Девушка насчитала пять человек: трое мужчин и две молодых женщины. А также ещё двух небожителей: высокого парня с красными крыльями и девушку с белыми.       «Что-то как-то много пернатых на сегодня», – бровь девушки слегка изогнулась.       Шедший впереди всех высокий мужчина собирался было что-то сказать, но тут заметил фигуру с клинком в руке. Резко остановившись, он молниеносно вытащил пистолет и нацелил его в голову незнакомки.       – Я не враг! – мгновенно оценив ситуацию, девушка медленно опустила оружие на потрескавшийся асфальт и вскинула руки над головой.       – Ты ещё кто такая?       Уверенный взгляд, прямая спина и стойка выдавали в нём военного, что могло означать одно: главный в этой группе был этот мужчина с пистолетом.       Краем глаза девушка заметила, как спасённая ею дотронулась до плеча ангела в немой просьбе опустить её на ноги. Секунду посомневавшись, небожитель всё же кивнул и помог ей принять вертикальное положение. Сделав пару неуверенных шагов вперёд, она обратилась к мужчине с пистолетом.       – Генерал, она, вроде как, спасла меня и Лестера.       Взгляд серо-голубых глаз мужчины немного смягчился, когда он посмотрел на говорившую. Его губы дрогнули, когда он хотел что-то сказать, однако в итоге тяжело выдохнул и поджал губы. Когда мужчина снова посмотрел на незнакомку, во взгляд вернулось прежнее хладнокровие.       – Где он?       Без труда поняв о ком речь, девушка, так и не опустив рук, большим пальцем указала в сторону от особняка. Генерал кивнул кому-то за спиной, от группы отделились один человек и парень с красными крыльями. Они быстро скрылись за домом и уже довольно скоро вернулись. Краснокрылый нёс на спине пострадавшего от нападения, второй держал в руках увесистый рюкзак и куртку.       Спрятав пистолет, Генерал махнул в сторону особняка.       – За мной.       Поняв, что приказ распространяется в том числе и на неё, девушка опустила руки и, вернув клинок в ножны, последовала за всеми. Их немногочисленную группу замыкал ангел. Кожей незнакомка почувствовала его прожигающий спину взгляд, но оборачиваться не стала.       Осмотр пустующего жилища занял не более пары минут. Когда Генерал убедился, что дом действительно пуст, он позволил всем войти. Свежие следы на пыльном полу говорили о том, что кто-то был здесь совсем недавно.       Пострадавшего тут же разместили на диване. Высокая темноволосая девушка в очках принялась его бегло осматривать, после чего обратилась к стоящему неподалеку Генералу.       – Жить будет, его раны хорошо обработали.       Тот утвердительно кивнул, затем обратился к присутствующим.       – Спасибо, Анна. Осмотрите дом внимательнее, ищите всё что так или иначе будет намекать на принадлежность к Ордену. Каин, на тебе окна и двери, следи за обстановкой снаружи. Если появятся сомнения, что мы тут одни, сразу доложи, – затем он повернулся к незнакомке, стоящей на пороге гостиной. – Пояснишь, кто ты такая? И что там произошло? – Генерал махнул в сторону выхода из дома.       Однако не успела девушка открыть рот для ответа, как откуда-то сбоку послышался стон. Девушка-ангел схватилась за живот. Парень с красными крыльями бесцеремонно задрал той край кофты и присутствующим открылся вид на глубокую продолговатую кровоточащую рану на коже живота.       Девушка, которую Генерал назвал Анной, вытащила из кармана небольшой футляр, напоминающий портсигар и, открыв его, извлекла небольшой шприц с зелёной жидкостью. Неторопливо она ввела иглу под кожу прямо рядом с раной и надавила на поршень. Спустя полминуты рана начала затягиваться прямо на глазах и уже вскоре приобрела вид свежего шрама.       – Сколько вас не лечи, вы никогда не восстанавливаетесь полностью.       – Удобный способ держать нас на коротком поводке, – зло процедил краснокрылый.       – В отличие от вас, люди не лишены сострадания, – Анна негромко возмутилась.       Со стороны лестницы послышался шум. Возвращались ребята, ушедшие осматривать этажи, а затем последовал короткий отчёт Генералу.       – В комнатах пусто: ни документов, ни следов Ордена.       Всё ещё стоящая неподалёку незнакомка всмотрелась в одного из вошедших. Сначала она нахмурилась, а потом, когда высокий парень в очках заметил её взгляд и обернулся к ней, вдруг воскликнула:       – Ноа?!       Парень вздрогнул. Слегка прищурившись, он сначала нахмурил лоб, а потом его брови поползли вверх.       – Октавия?       Не сдерживая эмоций, девушка подбежала к Ноа и буквально запрыгнула на него: обвила шею руками и обхватила ногами торс. Парень попятился назад, едва устояв на ногах. Он несмело положил ладони на спину Октавии. Через непродолжительное время Ноа понял, что все присутствующие смотрят на них. Наконец опомнившись, он упёр руки в плечи девушки и попытался высвободиться из её объятий.       – Да отцепись ты уже... – Ноа беззлобно пробурчал.       – Ох, да, прости.       Октавия приняла вертикальное положение.       – Ты... Она... Вы вместе? – Анна приложила некоторые усилия чтобы сформулировать вопрос и озвучить то, что вертелось у всех в голове при виде недавней картины.       Ноа и Октавия переглянулись. Ноа слегка поморщился, а Октавия громко расхохоталась.       – Что? Нет! Этот парень ни одну девушку не подпустит к своей ширинке! – сквозь смех ответила девушка.       – Слышь, Октопода... – Ноа обречённо выдохнул.       – Октопода? – переспросил рядом стоящий смуглый парень.       – Прозвище, которое дал мне Ноа лет... пятнадцать назад, кажется. Когда мы познакомились, – кивнула Октавия.       – Так кто ты такая, Октавия? – Генерал хмуро посмотрел на старых друзей.