Черный Призрак

      Эббер всегда был талантливым писателем. Но никогда, даже в страшном сне он не мог вообразить, что когда-нибудь поедет в Плутарию.       Они с Марией поехали сразу же после успешного завершения дела ее отца. Тогда многие плохие парни были наказаны. Некоторые получили условный срок, другие отделались более серьезным наказанием. А Эббер с Марией как-то сразу оказались в свете софитов. О них писали в газетах и интернет-пабликах. Они сразу стали всенародными героями. И все же такая слава была не по ним. Хотелось уже расслабиться, передохнуть от всей этой суматохи и суеты и выдохнуть.       На скоростном паровозике они примчались в столицу. Прогресс, так дошедший до этой части страны, был еще не популярен у них, предпочитая больше электричество достижениям панка. Однако же и паропанк вызывал у Эббера неизмеримую любовь. Очки-гогглы, любовь к корсетам и мода на вычурные платья играла искорками на его вкусовых сосочках.       Столица казалась высокотехнологичным городом. Скоростные экспрессы метались во все стороны. Мальчишки-газетчики бегали по улицам, каждый наперебой расхваливая свой товар. Новости лились шумным потоком со всех сторон. Информация вливалась в мозг, вызывая непреодолимую зависимость, почище кайфа от наркотиков. Где-то внутри богатенькие детки, кажется, даже баловались цифровыми кальянами, умея мастерски убегать от реальности. — Хотя я всегда мечтала побывать в других странах, — ответила Мария. — Папа редко брал меня с собой в заграничные поездки. Чаще все занимался работой, а я была предоставлена самой себе. Эббер мог ее понять. Он-то вообще еще никогда не бывал заграницей. Все недосуг было, да и работы невпроворот.       Они шли по главной улице столицы. Сотни нарядных модных магазинчиков глядели на них своими витринами, будто бы играя в гляделки. И повсюду был представлен различный яркий товар. — Главное — не разминуться с Лизой, — сказала Мария. — Улицы города выглядят довольно большими. Потерять ее — раз плюнуть. — Это ничего, мы вроде бы созванивались, — ответил Эббер. — Такая приметная, ее легко издалека узнать.       Они перебежали улицу. Под ноги им радостно затявкал робопес. Впереди шла радостная девочка с шариком, вылизывая мороженое. Мария все вглядывалась в толпу прохожих, боясь пропустить. — О, а вот и она! — воскликнула наконец она, приветственно замахав руками. Вперед по направлению к ним с широкой улыбкой, широко расставив руки в приветственных объятиях, шла девушка невысокого роста, с копной пшеничных волос. Эббер сразу узнал ее по фотографиям во всех газетах. Такую невозможно было не запомнить.       Они встретились с Лизой и приветственно обнялись все втроем. Эббер был так рад видеть ту девушку, о которой он так много слышал. И Мария разделяла его чувства. — Идемте со мной, — потянула их за собой Лиза. Они пошли по нарядной улицей, сиявшей нарядными витринами и высокотехнологичными огнями. Все прохожие радостно улыбались им навстречу. Похоже, все здесь в Плутарии было совсем не так, как в их родной стране.       Радость, которой сияла Лиза, так и заразила всех остальных. Улыбающиеся лица кругом, круговерть яркой карусели так и затянула в себя даже плутарских гостей. Вне себя от радости все трое новоприбывших взялись за руки и начали кружиться по тротуару в каком-то полубезумном танце. Некоторые прохожие шарахались от них, другие наоборот заражались радостью и улыбались им вслед. — Остановись, каруселька! — послышался веселый хохот.       Они чуть не сбили с ног человека. Впрочем, он не выглядел расстроенным. Смотря на кружащихся вокруг своей оси, не расцеплявших рук парня и девушек, человек заразился хорошим настроением. — Ты светишься от радости. Как лампочка, — сказал Эббер, глядя на Марию. Он и сам румянился, как вишневый пирог. Все закружилось в буйном водовороте.

***

      К вечеру краски потускнели. На улицы пришла долгожданная прохлада. Темнота сгущалась у самых окраин подола. Один за другим загорались неоновые огни. Появились и редкие прохожие. Вскоре поток машин стал совсем плотным. Люди высовывались из опущенных боковых стекол, показывали кулаки, ругались, лаяли, словно шелудивые псы. Но среди нескольких вспышек властвовала темнота. Она проникла в нутро каждого жителя мегаполиса. Мимо промчалось беспилотное такси. Город постепенно переходил в фазу деловой активности. И никакой толпы — одни лишь бездушные машины, похожие на куклы из театра кукол. — О, смотрите, высокотехнологичный магазин! — крикнула Лиза, показывая налево. Там на углу улицы приютился маленький и почти незаметный высокотехнологичный магазин. Он так и сиял нарядными огнями, так и призывал поскорее зайти в себя. На витрине громоздились бездушные металлические роботы, нейросети и интерфейсы. Все же, как ни крути, прогресс не только играл на руку всему человечеству. Чаще он превращал его в бездушное общество потребления, не заставляя многое делать самому, лишь полагаясь во всем на машины. В чем-то неолуддиты прошлого были правы, сражаясь против заменения человека буздушной машиной. — Давайте зайдем туда! — предложила Мария. Ей уже не терпелось воочию увидеть весь накопленный обществом прогресс человечества. — Я за, — согласился Эббер.       Они вошли в магазин, призывно сиявший нарядными огнями. Всюду блестели металлическими боками отполированные поверхности высокотехнологичных машин. На главном экране показывали рекламу новейших моделей. — Здравствуйте. Чем могу вам помочь? — метнулся к ним продавец. На бейдже значилось аристократическое имя «Ричард», хотя сам парень был далек от джентльмена из давних времен. — Нам нужен искусственный интеллект, — предложил Эббер. — Что-нибудь этакое, что выполняло бы всякие функции по дому. — О, аналог умного дома! Отличный выбор! — обрадовался Ричард. Он ушел и принес устройство размером с куриное яйцо. — Она будет заниматься выполнением различных функций по дому, — пояснил Ричард. — Включение будильника, телевизора, уборка, даже готовка. Многофункциональная малышка, надо заметить. — Она? — удивился Эббер. — Да, ее зовут Ниска, — признался консультант. — Но вы можете дать ей другое, менее высокотехнологичное имя. — Ниска… — протянула Мария. — Мне нравится это название. Такое загадочное и не вязнет на зубах. — Тогда заверните две, пожалуйста, — просиял Эббер.

***

      В чахлом номере непривлекательной гостинице они разместились всего на два дня. Зато комнат в номере было аж шесть, все разместятся с удобством. Лиза занялась две большие комнаты, а Эббер с Марией вдвоем расположились в небольшой. Ниске же не требовалось пространство. Она могла спокойно пересекать любые пространства и границы и размещаться где угодно.       Лиза предупредила, что переночует за стенкой, и оставила их вдвоем. Эббер с радостью бы плюхнулся на мягкую перину, прямо на шелковые покрывала, но Мария потянула его за руку назад. Она нудно рассказывала о правилах приличия и церемониях, которые он слушал вполуха. Поездка умотала всех, и глаза закрывались сами собой.       Они решили первым делом протестировать Ниску. Устройство было установлено на панели вместо телевизора и вскоре засияло синеватым свечением. — Добро пожаловать, мистер Эббер и мисс Скаровски, — приветствовала их девушка-робот. — Чем могу вам служить? — Не надо этих церемоний, — скривилась Мария. — Называй нас просто Александр и Мария. — Простите, — смутилась Ниска. — Мне так неловко. — Ничего страшного, — махнул рукой паренек. — А ну-ка давай включи нам микроволновку. Жрать что-то охота!       Девушка пихнула его локтем в бок. Но Ниска уже активировала микроволновку. Вскоре лазанья с пиццей были разогреты и уже источали приятный аромат. — Приятно аппетита, — произнесла Ниска, но успокаиваться было еще рано. — А теперь включи кондиционер, — указала Мария. Ниска включила и его. Когда на молодых людей повеял свежий ветерок, они испытали ни с чем не сравнимое ощущение.       Потом они попросили Ниску еще включить духовку, открыть окно, поиграться с картинками на стенах. Как выяснилось, девушка-робот могла еще нырять в виртуальность, открывать новые миры. На стенах ожили пейзажи из дальних времен мореплавания и диких джунглей.       Однако что-то стало заметно, что в голосе Ниски то и дело появлялась грусть. То и дело она словно грустила по кому-то давно потерянному. И грусть эта заметно передалась ее хозяевам. — Скажи, у тебя ведь был какой-то близкий, но давно потерянный человек? — предположила Мария. — Или же… не-человек? — Увы, Мария, это правда, — грустным голосом ответила Ниска. — У меня была девушка. — Настоящая, из плоти и крови? — встрял Эббер. — Или такая же, как ты? — Настоящая, живая, — ответила Ниска. — Ее звали Тришка. — И что с ней стало? — продолжил Александр. — А кто ее знает? — пожала плечами Ниска. — Мы никогда после этого не разговаривали.       Внезапно на стене стали проступать очертания какой-то проекции. Комната, обои, потолок. Все яснее и резче обозначались черты. Наконец плутарские гости увидели девушку с синими волосами и в розовой кофте. Она сидела посреди комнаты, заваленной эскизами, мольбертами и даже графическими планшетами. Сидела со спутанными волосами и, уставившись неподвижно в какую-то фотку, только рыдала надрывно. — Эх, мы с ней столько всего прошли вместе! — вздохнула Ниска. — Сблизились по-настоящему, как две любящие души. Столько картин вместе нарисовали, столько многого я от нее узнала. Даже все видеоигры в симуляции прошли от и до. А потом… потом она… просто бросила меня, стервочка такая. И даже не позвонила ни разу! Ниска принялась всхлипывать. Видеть такие странные человеческие эмоции у девушки-робота было по-настоящему странно. — Ну все, хорош выть как фазанья шпорцевая кукушка! — одернула ее Мария. — Тришка осталась в прошлом, а в настоящем ты нас обслуживаешь, согласно всем правилам прогресса. Давай, задерни нам занавески да какую-нибудь романтическую комедию на телевизоре включи. — Будет сделано, госпожа, — шмыгнула носом Ниска.       Все-таки Мария говорила правильные вещи. О прошлом следовало забыть и двигаться дальше, а настоящее было уже временем взаимодействия с людьми. Ниска принялась готовить все в комнате: включила робот-пылесос, раскрасила стены в красивые картинки, расправила кровать. Вскоре номер напоминал по-настоящему уютное семейное гнездышко и даже благоухал приятными ароматами, а откуда-то из стен играла легкая расслабляющая музыка. Нетрудно было представить, как Ниска в свое время готовила порядок для них с Тришкой. — Ну что, может, развлечемся уже? — игриво спросила Мария, глядя в глаза Эбберу. — Давай, — с улыбкой закивал парень. — Только как? Закажем пиццу и сыграем в настолки? — Э… нет, — покачала головой Мария. — Я имела в виду совсем другое.       Она ловко скинула с плеч халатик, обнажив удобный кружевной пеньюар. У Эббера так и отпала челюсть от удивления. Мария прилегла на кровать, отставив ножку в приглашающей позе. Эббер склонился над ней. От ее волос приятно пахло хлоркой.       Ниска сразу поняла, что нужно было двум молодым людям и тактично удалилась в другую часть комнаты. Возможно, Лизе там тоже требовалась ее помощь…       Под приятную музыку Александр запрыгнул на девушку и начал действо. Весь мир вокруг потонул в страсти и любви двух слившихся в одно любимых молодых сердец…

***

— Вот такая была история, — подытожил Полуночник, сворачивая проекцию. — Двое давних друзей и приятелей по несчастью, Мария и Эббер, обрели друг с другом единение. И разве это не самое приятное на свете? — Ну и зачем ты нам показал все это? — поморщила нос Люсия. — Что, интересно нам, думаешь, было посмотреть на чью-то чужую историю любви? Для этого можно было бы какую-нибудь сопливую мелодраму включить! — А вы подумайте, — улыбнулся Полуночник. — Каждый из вас может увидеть в этой истории, то что он хочет. Поделитесь же со мной своими наблюдениями. — Я думаю, что прежде всего эта история главным образом о любви, — заговорила Кими. — О любви неважно какой — человека ли, двух людей, машины ли. А может быть, вообще человека с машиной… Ведь любовь — самое прекраснейшее на Земле чувство. А еще мне понравилась Тришка. Но не потому, что она художница, как и я. Хотя и поэтому тоже. Быть творческим человеком, переноситься в прекрасные выдуманные миры — что может быть лучше? Да и Ниску она тоже заразила этим. — Фи, любовь! — фыркнула Люси. — Тоже мне, нашла о чем думать! Все мысли только об одном! Не любовь это, а пиздострадальство одно. Ниска же в конце так и осталась без своей любимой. — Ничего, будет и на ее улице праздник, — беззаботно улыбнулась Кими. — Так, хорош сраться! — нахмурил бровки Ронни в притворной строгости. — Мужик же все-таки должен решать. Думаю, Кими права. Любовь здесь главное. — А я думаю, главное здесь вовсе другое, — встряла в разговор Кристи. — Не любовь, а дружба. Ведь Ниска все же смогла в конце концов подружиться с Эббером и Марией и забыть о своей неудачной любви. — Да фигня это все ваши любови и дружбы, — скривила губы Эмили. — Главное здесь, на мой взгляд — это история о технической прогрессе. Ведь смогла же Ниска стать верной помощницей по дому для двух влюбленных сердец. Нам бы тоже такой умный дом не помешал. — Зачем? Ведь есть же Полуночник, — пожал плечами Ронни. И все дружно рассмеялись.       Люси недовольно посмотрела на них, но все же перечить главному в дому мужчине не решилась. И молча капитулировала. Ведь потакать во всем главному добытчику в жизни было самое главное в жизни. — Вы все высказали немало интересных идей, — подвел итог Полуночник. — И это прекрасно. Каждый из вас может быть прав и неправ одновременно. И в этом вся прекрасность и многообразие нашего мультикультурного мира.       И он растворился в пустоте, оставив каждого размышлять над смыслом сказанных слов. О чем думали его пассии, Ронни не знал, но сам он думал, что приятно было вот так, посреди бесконечной беготни, погонь и супергеройских приключений вот так вот посидеть и выдохнуть, понаблюдать за жизнью других. Штанга пока не звонила, особых новостей не было, и это было подозрительней всего. — Но вот что-то в его словах было правильное, — подвел итог Роналду. — Мы и вправду давно не занимались сексом.       И он направился в спальню, пригласительным жестом пригласив девушек за собой. Первой с улыбкой пошла Кими. Остальным предстояло ждать своей очереди.