Дары леса

Ещё одна бесконечная зимняя ночь опустилась густой пеленой на Таёжный лес. Ветер за окнами издавал низкий протяжный вой, предвещая начало метели. Жители деревни уже издавна знают о местных повадках погоды и с покорностью в сердце делают все возможное, чтобы защитить свой домашний очаг от непогоды. В то время как буран словно голодный зверь вынюхивал уязвимые места и срывал с петель все, до чего только мог дотянуться. Так происходит каждый раз, когда "те" пытаются прикоснуться к людскому. Они словно наблюдают, изучают... И чего-то неторопливо ждут. В окне, что выходило в сторону леса, едва мелькал тусклый огонек. Кто-то не спал. Маленький Василий покрепче сжал своего плюшевого медведя Степашку и наклонился ближе к окну. При свете луны он видел лишь один мрачный лес, но такой таинственный и завораживающий, что у него просто не было сил оторвать глаз. Взгляд Василия становился стеклянным, почти пустым, и в то же время тело его покрыла лёгкая дрожь. Мишка выпал из его рук и скатился на пол, задевая на пути другие звонкие игрушки. Резкий звук неведомым образом донёсся до леса, и в ответ он открыл свои бездонные белые глаза. Взгляд этих ярких глаз не давал мальчишке сдвинуться с места. - Смотри только на нас, - раздался тяжёлый хриплый голос за окном. - Мы тебя не обидим, - ласково продолжил кто-то следом за ним. Лицо Васи перекосилось в сильной судороге. Вдох... Ещё одна попытка вдоха, ещё бы немного сил, чтобы закричать. Тысячи маленьких лапок устремились в сторону дома. Ветер словно гнал их к мальчику с невообразимой скоростью. Свист и скрежет зубов не стихал в его голове, усиливая непонятную тупую боль. - Уже близко! - проскулил один. - Уже вместе! - с волнением взвыл другой. - Уже с нами! - проревел некто, встав на задние лапы. Множества глаз смотрели на мальчика, остановившись за забором. Фигуры поднимались одна за другой, и самый тонкий из них, чьи глаза светили алым светом, внезапно начал извиваться на месте. Его крючило, до ушей доносился звук ломающихся костей, на снег что-то безостановочно сочилось. Василий слышал, как остальные почти шепотом, с нескрываемым удовольствием поощряли эту мерзкую сцену. Вдруг кто-то вцепился Васе в глаза. И тот всё же смог издать мучительный крик, что давно вырывался из глотки. С силой его откинуло на пол так, что он почти ударился головой. - Сколько раз... Ну сколько раз я говорила тебе не смотреть в сторону леса! - злобно зашипела бабушка, с силой задирая шторы. - Негодник! Ты же понимаешь, что у меня один остался... Пожалей бабушку, - почти со слезами взмолилась она, потупившимся взглядом уставившись в сторону окна. Слезы снова покатились по этим иссохшим щекам, вгоняя мальчика в ступор. Бабушка всегда была немного не в себе. Вася это понимал, но ничего не мог с этим поделать. Он встал напротив старушки и опустил голову ей на сердце. Та начала мягко гладить своего внука по макушке и наговаривать что-то успокаивающее. Вскоре она стихла, как ни в чем ни бывало уложила внука спать и потушила лампу. Старушка пожелала мальчику приятных снов, но, вместо того чтобы закрыть дверь, встала в проёме и молча уставилась на кровать. Повисла тишина. Мальчик спал головой к двери и все же не решился посмотреть на свою бабушку. Время текло медленно, минута за минутой, но Вася не слышал шагов. Она так и не сдвинулась с места. Мальчишка с силой зажмурился и вжался всем телом в кровать. Он мог слышать, как маленькое сердечко эхом отбивает такт у него в ушах, в то время как кровь стыла в жилах. - Не смотри в окно, - шепотом раздалось у него над головой. После чего дверь все же закрылась. Послышался глубокий вздох облегчения. Василий смирился с тем, что к таким жутким причудам бабули привыкнуть у него не получится совсем. Он ворочался в постели всю ночь и лишь на время проваливался в сон, каждый раз вздрагивал и смахивал холодную испарину со лба. Если бы его мама была здесь... Он бы так хотел уткнуться в ее теплое мягкое плечо и уснуть, ни о чем не переживая и ничего не боясь. Мама отогнала бы всё, что пугает Васечку, и он наверняка чувствовал бы себя словно в крепости... Но его реальность далеко не такая. Мама с папой погибли в автокатастрофе, когда ему было два или три года, по словам бабушки. Но мальчик от чего-то сильно сомневался в ее словах. Он подозревал, что именно Тайга сделала его сиротой. Отец был охотником, довольно успешным... До поры до времени, пока не помутился рассудком. И всё со слов бабули. Василий старался не думать об этом, ведь каждый раз из-за подобных мыслей на него накатывала тяжёлая грусть и разъедала без того слабое сердце. В конце концов наступил рассвет. Тёплые лучи проскальзывали сквозь щели занавесок, играясь на лице маленького Васи. Каждый раз ему было тяжело проснуться, но в той же степени он всегда от всего сердца радовался рассвету. Никаких теней, никаких голосов. Просто светлое зимнее утро. Нос защекотал запах блинов. Наконец-то мальчик улыбнулся и потянулся в кровати. Бабуля каждый раз встаёт раньше него, и это всегда удивляло маленького Василия. Он медленно встал и подошёл к окну. Немного погодя всё же медленно развёл занавески и бросил мимолётный взгляд в том самом направлении. Тихо и спокойно. Следов не видно. Замело ли? Отбросив лишние мысли, он поспешил на кухню, где застал бабушку у плиты. - Ба! Доброе утро! - радостно обнял он её за широкую талию и устремился за стол, где уже стояла стопка блинов и свежезаваренный чай. Внук помог бабушке помыть посуду после завтрака и побежал в свою комнату проверять учебники. В этом году он должен пойти в первый класс. Завести новых друзей и начать взрослую жизнь! С такими мыслями он заранее собрал свой портфель, положив заодно свои самодельные фигурки: волка, лисицу и сову. Вася всегда любил что-то мастерить, и потому недавно сотворил из пластилина персонажей из своих снов. Зверята были всегда очень дружные, каждую встречу угощали Ваську новыми вкусными сладостями и дарили подарки... Он всегда мечтал о таких друзьях. Но на улице многие чурались его и называли странным или больным. Всё из-за припадков, которые могут начаться в любой момент. Но в школе всё будет по-другому. Он верил в это и ждал шанса. Внезапно в окно что-то ударило. Мальчик грузно опустился на кровать и уставился в сторону окна. Раньше такого никогда не было. "Они" никогда не приходили к нему днём... Раздался ещё один громкий удар. В этот раз Василий увидел, что это был снежок. Он крайне удивился и неторопливо подошёл к окну, вытягивая шею, чтобы осмотреть периметр. За забором ему махали трое ребят его возраста. - Васька! Хватит дома сидеть. Идём к нам! - заорали они хором и побежали вдоль забора. - Бабуля! - подбежал мальчик на радостях к своей старушке, натягивая по пути теплые ватные штаны. - Бабуль, я пойду поиграю немного с друзьями! Старушка хотела было что-то ответить, но резко передумала. Вместо этого она наказала внуку вернуться строго до захода солнца. Он закивал и ретировался в сторону парадной двери. Наскоро натянул ушанку, валенки, накинул куртку и выскочил из дома. За забором его уже ждала компания. - Ну ты и копуша, ё-ма, - устало взвыл один из них, по имени Филипп. Судя по всему, главный в компании заводила. Товарищей держит в железных рукавицах и спуска не даёт, от того они ему всегда и поддакивают. Двух других зовут Матвей и Сережа. На вид обычные мальчишки, но если рот откроют - от грязи не отмоешься. Не казались они Ваське хорошими ребятами, но уж очень он тянулся к людям и хотел поиграть хоть с кем-нибудь. - Мы с пацанами чёт надумали в «Казаки - разбойники» поиграть, да людей не хватает, ё-ма, - сказал Филипп, посмотрев на своих товарищей. Во взгляде каждого он нашел одобрение и они дружно закивали. Решили так: Васька и Филипп будут разбойниками, а Матвей и Серёжка казаками. Пока казаки находились поодаль, Филипп предложил Васе установить кодовое слово "Хозяин". Легко достигнув согласия, Филипп прокричал ребятам начинать отсчёт, а сам схватил Ваську под руку и побежал в сторону леса. - Может побежим в другую сторону? - с опаской оглянулся он на казаков, а затем уставился на Филиппа. Тот скривил морду, но продолжил бежать. - Ты что, зассал? - брезгливо пихнул он Васю в плечо и ускорил темп, оставив того позади. Гордость мальчика была задета, и он, несмотря на здравый смысл и бабушкин наказ, старался не отставать от своего товарища. Они вбежали в лес и начали оставлять палками стрелки на снегу, пока в какой-то момент не решили их запутать и разбежались в разные стороны. Василий старался оставлять стрелки как можно чаще и идти прямо. Минуя густые заросли деревьев, спустя какое-то время он всё же решил остановиться и перевести дух, заодно дав возможность казакам нагнать его. Солнце скрылось за облаками, покрыв лес мрачной пеленой. Мальчишка поёжился у корней дерева, с лёгкой тревогой глядя по сторонам. Он не должен был слишком далеко уйти, поэтому старался себя успокоить хотя бы этим. Прошло около двадцати минут, но по Васю так никто и не явился. Немного погодя мальчишка начал мёрзнуть и всё же решил отправляться обратно. Как вдруг сзади послышался хруст снега. Мальчик резко обернулся и прижался к дереву за спиной. Взгляд его заметался повсюду, куда мог дотянуться, но он так и не смог обнаружить кто идет. Шаги стихли. Вместе с ним успокоился и ветер. Повисла звенящая тишина, такая непривычная для леса. Внезапно издалека снова послышались шаги, на этот раз шел не один, и не двое... Их было множество, как вчера, перед окном. От испуга Вася совсем растерялся, ноги стали ватными, он закрыл глаза руками и сгорбился под деревом. Снова завыл ветер, а "те" всё приближались и приближались. Мальчик вслух начал произносить молитву, на одном дыхании, словно хватаясь за свою последнюю соломинку. Массовое шествие стихло лишь тогда, когда достигло мальчика. Неведомая тень нависла над Васей, когда тот сквозь ладони смотрел себе под ноги. Довольное рычание. Всхлипывающие гортанные звуки вырывались из пасти лесного существа. Рассудок мальчишки резко помутился. В голове завертелись самые страшные картины, на которые только мог быть способен человеческий разум. Из носа потекла кровь, капая на подножий снег. - Должно быть вкусно? - с довольством пророкотал кто-то нечеловеческим голосом. Сердце Васи забилось в дьявольской пляске, он чувствовал, что его ждёт конец. Оно его просто не отпустит. Мальчик решил в последний раз посмотреть в глаза своего страха. Убрав руки от лица, он медленно поднял красные глаза... Но ничего перед собой не увидел. Тут его схватили сзади и повалили на снег. - Хахах! Попался! Долго же мы тебя искали! - задорно запищали казаки, во главе которых стоял Филипп, высокомерно скрестив руки на груди. Как только Василий смог еле как подняться на ноги, хватаясь за голову, главарь шайки благодушно улыбнулся и произнес: - Несите его в темницу. Ваську взяли за локти и с силой повели в назначенное место. Обессиленный, тот не мог вырваться от них, и лишь уговаривал ребят вернуться. Шайка лишь заливалась смехом и пихала его в голову, приговаривая, какой же он всё-таки трусливый бабушкин цветочек. Пока они шли, Вася замечал среди деревьев силуэты, мелькающие с места на место. В спускающейся темноте их невозможно было разглядеть, но одно мальчишка знал точно - они их не отпустят. Ребята вышли на небольшое открытое пространство, в центре которого был очерчен ветками круг. Они бросили туда Василия и словно волчья стая начали кружить вокруг "тюрьмы". - Хаха. Ну ты дурак, раз согласился, - начал Матвей. И тут в лицо Васе полетел осколок льда. Кровь брызнула во все стороны. - Отвечай, какой пароль! Игра продолжается! Дети засмеялись и начали бросаться всем, что у них было. У кого-то, к несчастью, даже оказался железный замок. Василий заревел, держась за раненый глаз. Всхлипывая, он без раздумий начал тараторить: - Хозяин! Хозяин! Это наш пароль! Но мальчишки не остановились. Они окружили разбойника и первым его пнул Филипп. - Мы тебя не слышим! Уродливая мямля! - после этих слов пинок прилетел в живот. - Хозяин! Хозяин! ХОЗЯИН! - уже слёзно, в беспамятстве взмолился Вася, упав на снег и потянувшись в сторону леса. Смех стих. Его сменил хруст множества маленьких лапок. Поляна погрузилась в неестественную тьму. - Не нравится мне все это! Бежим! С этим потом разберемся, - плюнул он в сторону Васи и повёл товарищей назад. Но не успели они дойти до края поляны, как Серёжа их остановил. Он в ужасе вскрикнул. И лишь тогда остальные мальчишки увидели то, что скрывается за деревьями. Сотни глаз уставились на них из мрачного леса. Существа напоминали маленьких лисиц, вставших на задние лапки. Они словно кружили хоровод, синхронно передвигаясь по кругу и едва слышно посмеивались. Василий же поднял голову в другую сторону леса, где кроны деревьев с болезненным скрежетом валились в разные стороны. И вот он показался. Дьявол, что держал его в страхе каждую ночь. Мальчик не мог разглядеть его лица, но мог видеть черный силуэт, напоминающий горного козла. Теперь до ушей Василия донёсся хруст, но не снега. То были кости. Звук разрываемой плоти и победное рычание. Мальчишка привстал на колени и обернулся, чтобы посмотреть, что стало с теми мерзкими детьми. Три освежёванных тела были подвешены на деревьях, уставившись пустыми глазницами в сторону Хозяина. Но внимание существа сейчас привлекал лишь маленький Вася. Он склонился над ним, держа что-то в руках. Василий проследил за каждым его жестом, в конце концов перед ним оказалась медвежья маска. - Больше не будет никакой боли. Тебя ждут твои новые друзья, - пророкотал он глубоким голосом. За спиной хозяина мальчика поддерживали те самые волк, сова и лисичка из его снов. Василий принял маску и медленно нацепил ее себе на лицо… -------- Тем вечером старушка так и не дождалась своего внука домой. Каждую ночь, прежде чем потушить последний ночник, она выходила на крыльцо и долгое время неподвижно стояла, обратив опустошённый взгляд к лесу Тайги. Одной глубокой ночью она проснулась, терзаемая сновидениями, и прошла в комнату своего потерянного внука. Тяжело опустилась на кровать и уставилась на луну в окне. Старушка напевала себе под нос колыбельную, под которую раньше укачивала маленького Васеньку. Спустя недолгое время пение стихло, старушка смахнула едва заметную слезу и подошла зашторить окно. Тут её взгляд за что-то зацепился, и в потухших старых глазах спустя столько лет вновь заиграли краски — перед лесом, среди сугробов, резво носились зверята. Они кружили в танце, бросались снежками и радостно подпрыгивали в воздух. Старушка ещё долго молчаливо всматривалась в окно, пока ноги не повели её из дому. В ту ночь она отправилась искать свою семью... Всех тех, кого забрала у неё Тайга.