Путь к миру. От ледника до вулкана.

Закончив закреплять брезент, чтобы прикрыть пещеру от ветра, Карлос развалился на своём спальном мешке и спросил: — Так… Чем займёмся на выходных? Иви легонько щёлкнула его по макушке и заметила: — Это не выходные, просто пара дней отдыха, чтобы хоть немного перевести дух и запастись едой. После всех этих замысловатых крюков, призванных сбросить Мэл с их хвоста, они действительно устали. Именно поэтому они и разложили этот более комфортный лагерь в пещере над небольшой приморской деревней, не тронутой магами огня. Дальше им придётся лететь через оккупированные районы, что не прибавит лёгкости путешествию. Вырвавшись из раздумий, он поправил свою маскировочную шапку и спросил: — Теперь в порт? Я очень хочу избавиться от тараканьей лапы. Джей, вытащивший этот странный сувенир из седла, возмущённо сообщил: — Эта штука принесёт нам деньги — будь уверен! Карлос не стал спорить.

***

Поставив небольшую метку на карту — в район Большого Водораздела — Мэл задумалась. Либо аватар неожиданно поумнел и начал путать следы, чтобы сбить её со следа, либо он всё ещё совершенно не планирует свой маршрут. Так или иначе, но спрогнозировать его дальнейший маршрут на север было сложно, даже с учётом того, что вся окрестная область так или иначе под контролем Народа Огня. Если аватар решит лететь напрямик, то самой вероятной остановкой будет Северный Храм Воздуха — удобная точка остановки и в какой-то степени историческая родина. В этом случае ей придётся отправить флот огибать материк — для путешествия по рекам её корабли слишком велики — а самой отправиться в погоню только с Тьмой. Но вероятность этого не слишком велика — этот мальчик уже показал, что может пропадать в никуда и появляться из ниоткуда, выбирая самый странный из маршрутов. К тому же, он может раздобыть одежду её народа и спрятаться на какое-то время в каких-то деревнях на занятой территории. К сожалению, не все из них имеют гарнизон. Обдумав всё это ещё разок, она набросала письмо в крепость Похай с приказом развесить везде и разослать всюду плакаты розыска. Каждая муха должна знать, что за аватара и его сообщников или любую информацию о них положена награда. Так же она приказала разослать замаскированных наблюдателей во все населённые пункты и на все господствующие высоты. Нельзя пропустить аватара на север. Отдав оба письма секретарю для переписывания начисто и отправки, она принялась за подробный отчёт для отца — он будет рад получить новую информацию. Мэл кратко переписала то, что собрала из разных источников и своих кратких встреч с аватаром. Хорош в магии воздуха, вода в зачаточном состоянии, землёй и огнём не владеет. Сейчас направляется на Северный полюс — искать учителя магии воды. Необходимо перекрыть этот маршрут — полностью поддерживаю скорейшее взятие Северного Полюса. Способен привлечь людей на свою сторону — опасность воодушевления вражеских армий очень высока. Те танцовщицы, корчившие из себя воинов и тщетно пытавшиеся её отвлечь, скорее всего, были из местных жителей. И другие люди тоже пытались защитить его, пока не понимали, что иначе их убьют. Часто помогает людям даже себе в ущерб. Несколько наивен, но сейчас на это рассчитывать нет смысла — регулярные атаки держат его и его спутников в напряжении. Имеет двух слабо боеспособных, но весьма опасных спутников: девушка, плохо обученная магии воды, и парень, маг песка. Также к нему примкнул предатель из Народа Огня. Обдумав эту характеристику ещё раз, Мэл неожиданно даже для себя написала: Хороший парень — даже жаль убивать его. Испугавшись этой предательской мысли, Мэл жирно замазала эту строку чернилами и встала из-за стола, пройдясь по каюте пару раз. Она становилась сентиментальной. Кажется, что её броня отчуждения дала трещину, когда та девчонка упомянула… Она не должна ничего чувствовать к своим врагам. Даже если те имеют схожие с её раны. Тряхнув головой и вытряхнув из неё лишние мысли, Мэл убрала незаконченное письмо в ящик, который закрыла, и быстрым шагом вышла из каюты — ей нужно было проветриться. Но расслабляющему полёту помешало появление в коридоре капитана, который слегка поклонился и сообщил: — Принцесса, с запада приближается шторм. Прикажете сменить курс, чтобы избежать его? Капитаны судов эскорта рекомендуют повернуть на юго-восток, но решение ваше. Вернувшись в каюту и немного подумав, глядя на карту, Мэл кивнула. — Доверюсь вашему совокупному опыту, но предлагаю взять на восток — к порту у крепости Похай. Там можно немного отдохнуть от морской качки и наградить команду парой дней на берегу. Капитан с почтительной улыбкой поклонился и ушёл, а Мэл всё же принялась дописывать письмо — отец будет ждать от неё если не отчёта, то хотя бы сообщения, что она в порядке. А его не хочется беспокоить.

***

Его собеседник слегка наклонил голову, явно сомневаясь, а Джей заверил: — Я вас уверяю, это действительно работает. Наклонившись чуть ниже, он доверительным шёпотом добавил: — Мой отец пользуется этим — так к нему женщины липнут больше, чем ко мне. Пожилой, явно не бедный мужчина поколебался ещё пару секунд, но вдруг кивнул. — Беру! Получив деньги и по привычке прикусив одну из монет, Джей вернулся к болтавшимся по рынку друзьям и сообщил: — Пятнадцать золотых за тараканью лапу! Бен посмотрел на него, как на чудо природы, а Иви рассмеялась. — Я знала, что ты всё-таки всучишь эту лапу кому-нибудь. И теперь у нас есть деньги, чтобы купить припасов. Джей оглянулся по сторонам, выискивая взглядом самого младшего — или старшего — члена группы, а Иви, верно истолковав его действия, сообщила: — Карлос разговорился с рыбаком. Я не знаю, что у них общего, кроме… Вдруг мимо них пролетел явно чем-то расстроенный Карлос, тут же поднявшись к пещере, в которой они разбили лагерь. Ему вслед незнакомый старик прокричал: — Лети отсюда! Сто лет не было, вот и убирайся туда, где был! Быстро переглянувшись с остальными, Джей заметил: — Его видели — скоро это станет известно. Надо улетать, как только появится возможность. Иви, почти всегда практичная, предложила: — Я поговорю с Карлосом и узнаю, что случилось, а вы пока купите еды — хотя бы на пару дней. Обменявшись кивками, они разошлись.

***

Сделав широкий круг над флотом и убедившись, что ни один вражеский корабль не сможет подобраться к ним, Мэл немного расслабилась, с удовольствием вдыхая свежий воздух — лёгкий запах грозы в небе нравился ей куда больше запаха соли. Вдруг вдалеке показались густые грязно-серые тучи, низко нависающие над почти чёрным морем. Шторм приближался. Повернув к своему кораблю, Мэл ласково похлопала Тьму по шее. — Полетели, девочка. Вернёмся в тёплое и сухое помещение. Тьма, тоже не любившая мокнуть, весьма резво взмахнула крыльями в сторону корабля. Спрыгнув с седла на палубу, Мэл велела выскочившей обслуге: — Расседлать её, почистить и покормить — полётов ещё какое-то время не будет. Слуги, работавшие с драконом ещё во дворце и взятые ею с собой, тут же принялись за работу, а Мэл ушла в рулевую рубку, чтобы убедиться, что новый маршрут правилен. Быстро просмотрев карты со свежими пометками, она всё утвердила и отправилась в просторное убежище под лётной палубой, где Тьма уже грызла чью-то кость. Вовремя — почти сразу после её прихода первые капли забарабанили по палубе. Тьма оскалилась и зашипела, а Мэл поморщилась и погладила её. — Я тоже не люблю дождь, девочка. Рассеянно поглаживая гладкую чёрную голову, Мэл вдруг снова начала прокручивать в голове события, перевернувшие её жизнь и оставившие ей эту нелюбовь к дождю.

***

Войдя в их маленький лагерь в пещере, Иви не решилась сразу спрашивать, что случилось и что его так сильно расстроило. Карлос начал первым: — Извини, что я так улетел — теперь, наверное, нам нужно убираться отсюда. Сев рядом с ним и обняв его за плечи, Иви попыталась его успокоить. — Всё не так уж и страшно — все всё равно попрятались от шторма. У нас есть небольшая фора, за которую нам нужно успеть собраться и улететь. Но я хочу услышать, что тебя так расстроило. Что сказал тот старик? Карлос на секунду отвёл взгляд, но всё же ответил: — Он сказал только правду. Что я исчез на сотню лет. Что я допустил войну и все страдания, принесённые ею. Иви нахмурилась. — Но ты же не виноват, что застрял в айсберге. Подожди, а как ты вообще туда попал? Нахмурившись, Карлос отвернулся. — Я не хочу об этом говорить. К тому же, это долгая история — вряд ли у нас есть время на это. Иви выглянула в проход и заметила: — Судя по погоде, у нас полно времени. Вряд ли даже дракон будет летать в такой дождь. Она немного беспокоилась за Джея и Бена, но они были способны справиться с ливнем. К тому же, они в деревне, где легко найти убежище. Карлос несколько секунд помолчал, но всё же начал рассказ.

***

Вспоминая, с чего всё началось, Карлос пробормотал: — Я хорошо помню тот день, когда монахи рассказали мне правду. Сейчас, кажется, что каждое их слово и движение были тревожными, но наверное, это просто влияние того, что произошло после. Главный зал, где собирались монахи-наставники, обычно был закрыт для младших монахов. Поэтому, когда его позвали туда, Карлос забеспокоился — он накануне устроил пару небольших шалостей и теперь чувствовал наказание, нависшее над его головой. Дослушав, почему его позвали, Карлос тихо спросил, мысленно цепляясь за остатки своей прежней нормальной жизни: — Вы уверены, что это я? Как вы это поняли? Один из старших монахов в ответ передал ему аккуратно упакованные игрушки его детства, которые Карлос когда-то вернул храму для других детей. Прервав историю, он рассказал: — Сейчас я понимаю, что это было за чувство, которое я испытывал, глядя на те игрушки. Это было чувство узнавания — такое же было у меня в Южном храме, при встрече с Ладоном и в Храме Огня. Иви слегка кивнула, а Карлос снова погрузился в воспоминания. Впервые за всю встречу заговорил Йен Сид: — По традиции нам следовало бы подождать до твоего шестнадцатилетия, но, боюсь, мы не можем ждать — надвигается буря. Ты нужен нам сейчас. Проваливаясь в бездну ужаса, Карлос нерешительно кивнул. Зажмурившись, словно бы это защитило его от прошлого, настоящего и будущего, он прошептал: — Тогда я ещё не понимал, что происходит и что меня ждёт. Иви, явно обеспокоенная, обняла его за плечи и тихо сказала: — Они возложили на тебя слишком многое — тебе тринадцать, они не должны были ставить тебя перед этим. Может, сейчас тринадцатилетние воюют и работают в тылу, но я слышала, что в мирное время было иначе. Карлос слегка улыбнулся ей — было приятно ощущать кого-то на своей стороне.

***

Всё началось в самый обычный день. — Тьма, сжечь! Подброшенная в воздух деревяшка мгновенно почернела и обуглилась от драконьего огня. Упав на траву уже углём, она раскололась, а отскочивший в сторону кусок попал на платье Персефоны. С писком потушив тление, она посмотрела на Мэл с явным гневом в глазах, но её голос остался мягким, словно шёлк. — Принцесса, почему бы вам не поиграть с другими девочками? Они были привезены родителями сюда из разных концов Страны специально, чтобы составить вам компанию в играх. Мэл слегка сморщила нос. — Не хочу — Фредди скучная, а Кассандра только и делает, что пялится на Герка. Я хочу летать! Ей всегда хотелось летать — даже разучивание команд было слабым утешением в отсутствие полёта. Но Персефона покачала головой — она никогда не разрешала — и предложила: — Вы могли бы поиграть с вашим кузеном. А ещё лучше — собрать всех детей и поиграть вместе. Мэл, взяв в руки новую деревяшку, даже не удостоила это ответом. Герк вечно задирал её и грозился наябедничать Лорду Огня на Тьму — а он не любил дракониху и мог приказать её убить. А его дружок Икар был и вовсе дурным на всю голову — строил крылья из простыней и лез Тьме на спину. Бен, другой его компаньон, был поспокойнее, но смотрел на неё как-то странно — надо бы рассказать об этом папе. Её попытки придумать новую игру — уже без почти закончившихся деревяшек — прервал вздох Персефоны. — Принц Аид! Рада… Заметив отца, Мэл воскликнула, подбрасывая последнюю деревяшку: — Смотри, папа! Тьма, сжечь! Её дракониха выполнила команду так же идеально, как и в прошлые разы, а папа, подойдя к ним, погладил их обеих по головам, сунув Мэл конфету, а Тьме — кусок бекона. — Молодцы. Очень хорошо сделано. Идём, Зевс прислал письмо с фронта, а у меня появилось немного свободного времени. Эпистолярные таланты Зевса и его чувство юмора были в лучшем случае сомнительны, но было приятно получить новости и узнать, что он жив, а осада продвигается. Чем скорее он вернётся, тем скорее она и папа смогут вернуться домой. — … А пока я и Арес шлём вам подарки. Герку — жемчужный кинжал военачальника, сдавшегося после пролома внешней стены, и его комплект военных фигурок. А для Мэл — новая кукла, одетая по последней моде для девочек Царства Земли. Мэл поморщилась — не то чтобы она ожидала хорошего подарка, но большим пренебрежением, чем дешёвая кукла, было бы лишь отсутствие подарка. Покрутив её в руках, она усмехнулась внезапной идее и бросила игрушку Тьме: — Лови! Её угольно-черная дракониха, уже достаточно большая для совместных полётов, но всё ещё влезавшая в помещения, на лету схватила куклу и мгновенно разорвала, приняв за игрушку для жевания, после чего бросила на пол жалкие ошмётки. Мэл кинула снисходительный взгляд на Герка — он мог сколько угодно играть с ножами и солдатиками, но у неё был дракон, единственный во всём мире. Тот, до этого игравший со своим ножом, всё же надулся. Вернувшись к папе, Мэл попросила: — Напиши ему, пожалуйста, чтобы он в следующий раз прислал что-то попрочнее — такие игрушки Тьме уже не подходят. Папа с усмешкой потрепал её по голове. — Вообще-то, это было невежливо — уничтожать подарок. Но как будто он начнёт разговаривать с тобой, чтобы узнать это. Ладно, пойдём, посидим немного у пруда, расскажешь мне, чему ещё ты научила Тьму вместо разговоров с людьми. Мэл лишь довольно улыбнулась.

***

Вздрогнув из-за звука грома, Карлос продолжил историю. Тяжело дыша, он снова и снова повторял один и тот же продвинутый приём. Этот монах-наставник был беспощаден и явно нацелился обучить его всему, что только можно втиснуть в голову. Тренировку прервал голос Йен Сида. — Карлос, идём. На сегодня достаточно тренировок. Повиновавшись своему опекуну, он повернулся к нему, но тут же был остановлен жёсткой рукой. — Он должен заниматься больше — у нас мало времени. А ты слишком балуешь его. Йен Сид нахмурился и более сурово произнёс: — До тех пор, пока Карлос остаётся моим подопечным, я решаю, когда ему тренироваться, а когда — играть с друзьями и отдыхать. Идём, юноша, я снова обыграю тебя в пайшо. Больше возражений не было. Отойдя на небольшое расстояние от тренировочной площадки, Карлос признался: — Вообще, я не против тренироваться больше. С тех пор как все узнали, что я аватар, никто не хочет со мной играть — они говорят, что у меня несправедливое преимущество. Странно, что это их не волновало раньше, когда он был первым, кто получил татуировки мастера в двенадцать лет. Йен Сид положил руку ему на плечо и заверил: — Однажды ты отправишься в странствие аватара, чтобы обучиться остальным трём стихиям. И я уверен, что ты найдёшь людей, которые сочтут иначе. Карлос улыбнулся — наставник был прав — он действительно нашёл людей, которые не боялись идти рядом, даже под дождём из огня и молний.

***

Поёжившись от сквозняка и вырвавшись из воспоминаний, Мэл пару раз дыхнула огнём, чтобы согреться. Этому трюку её научил один из наставников, ветеран Южных захватчиков, но первые уроки ей давал папа. Осторожно сунув Тьме кусок бекона под столом, Мэл продолжила с аппетитом уплетать собственную порцию, но папа всё равно заметил. — Если ты продолжишь так её раскармливать, то скоро она либо взлететь не сможет, либо во дворец не поместится. Мэл посмеялась, но всё же решила, что на сегодня её любимице хватит, и погладила её длинный лоб. Спустя пару минут он вдруг спросил: — Как продвигаются уроки? Новый наставник не заставляет тебя перенапрягаться? Мэл, всё ещё расстроенная тем, что папа перестал с ней заниматься, помотала головой. — Нет, но его уроки очень скучные — Герк и Бен сейчас изучают приёмы, которые я давным-давно знаю. Папа нахмурился и хотел что-то сказать, но вдруг в их малую столовую ворвался человек в форме вестового и с поклоном передал папе письмо. Прочтя его, он нахмурился и негромко сказал: — Зевс и Арес мертвы. В Ареса попали три стрелы — позднее он умер от потери крови. Зевс увидел это, потерял контроль над своей молнией и погиб в результате взрыва, ранив ещё полдюжины офицеров. Осаду снимают. Сглотнув и погладив прильнувшую к ней Тьму, Мэл спросила: — Что теперь будет? После довольно долгого молчания папа всё же сказал: — Не знаю — это ещё предстоит выяснить. Но тебе стоит сходить к Герку и принести ему свои соболезнования. Этого от тебя точно будут ожидать. И я бы хотел, чтобы ты отложила полёты до завтра — твоё присутствие может потребоваться здесь. Кивнув и решив, что она наелась, Мэл вышла из столовой на поиски Герка, оставив Тьму на всякий случай. Герка она нашла довольно быстро — он плакал в своей комнате. Не решившись проходить дальше двери, она осторожно сказала: — Мне жаль. Она не знала, что ещё можно сказать, а Герк бросил в неё подушкой, от которой Мэл легко уклонилась. — Уходи! Не хочу тебя видеть! Лучше бы ты, твой отец и ваш зверь умерли, чем папа и Арес! Не реагируя на его злые слова, Мэл отошла на пару шагов и нерешительно предложила: — Если хочешь, приходи к нам как-нибудь. Она хотела вернуться к папе и Тьме и спрятаться от всех этих пугающих изменений, но вдруг её отец появился в этом коридоре и громко велел: — Иди в свою комнату и немедленно надень лучшую одежду! Лорд Огня Кронос приказал всей семье собраться в тронном зале. Решив задать все свои вопросы позже, она послушно побежала переодеваться, оставив его разбираться с рыдающим Герком. Тьма валялась у пруда, гоняя дыханием уткочерепах. Мэл погладила её и прошептала: — Сегодня без полётов, но завтра постараюсь уговорить папу позволить полетать подольше. Тьма боднула её головой, будто бы пытаясь подбодрить.

***

Приближаясь к самой тяжёлой части истории, он сморгнул бессильные слёзы и признался: — Я многого тогда не понимал — старшие монахи всё время оговаривались то тут, то там, о важности моего обучения, о нехватке времени. Как-то раз один из них сказал, явно думая, что я не слышу, что я их единственная надежда. Я был напуган и не понимал, что происходит. И поэтому я начал подслушивать их разговоры — они почти всегда были про быт храма, но однажды… Привычно устроившись рядом с дырой в крыше главного зала, Карлос притаился — скоро будет собрание монахов-наставников. Он всегда был свободен во время этих сборищ — учить его было некому, а играть — не с кем. Как только монахи заканчивали обсуждение, он тут же возвращался к себе и прикидывался медитирующим или отправлялся в полёт по окрестностям с Чуви. В прошлый раз они обсуждали место для нового сарая для бизонов, отчего он чуть не заснул, но сейчас, судя по сердитому голосу одного из монахов, тема была другой. — Мне не нравится, как Йен Сид обучает Карлоса — Аватар должен больше заниматься, чтобы быть готовым к грядущему. Его наставник жёстко парировал: — Карлос — просто мальчик. Мы не имеем права так давить на него и ожидать от него победы над Лордом Огня. Самый главный из монахов негромко — Карлосу пришлось слегка наклониться, чтобы расслышать — сказал, будто бы принимая тяжёлое решение: — Боюсь, что у нас нет выбора — Аватар будет продолжать тренировки, а в момент истины встретит Лорда Огня и, я надеюсь, предотвратит эту войну. От ужаса Карлос чуть не упал, еле как перевалившись на спину и тут же убежав прочь от крыши. Иви возмущённо воскликнула: — Как они могли так с тобой поступить?! Они же просто выставили тебя одного перед армией! Грустно улыбнувшись, Карлос заметил: — Ситуация не слишком изменилась — я и сейчас должен сразить Лорда Огня. И есть у меня на это немногим больше полугода. Иви пару секунд пыхтела, явно рассерженная, после чего вдруг предложила: — Мы можем напасть на него все вместе. После Северного Полюса я научу тебя одной интересной ветви магии воды. Она возможна только в полнолуние, но кто сказал, что мы не можем огорошить Лорда Огня прямо в его дворце в подходящий день? Возьмём пару мешков с песком, Джей ему глаза запорошит, а потом… Она задумалась, а Карлос улыбнулся — было приятно знать, что он не один.

***

Пошевелив затёкшими ногами, Мэл устроилась поудобнее, практически ложась на расстеленный заранее матрас, и продолжила вспоминать тот злополучный вечер. Посещение тронного зала никогда не было приятным опытом — скорее, наоборот, Мэл старалась избегать этого всеми возможными способами. А сейчас, когда это семейное собрание было вызвано столь скорбным поводом, ей и вовсе хотелось исчезнуть. Или хотя бы спрятаться за спиной папы. Лорд Огня, почти невидимый за огненной стеной, обвёл их всех взглядом, словно бы осматривал набор инструментов перед работой. Мэл не осмелилась встретить этот взгляд, опустив собственный. После нескольких секунд молчания, прерываемого только тихими всхлипываниями Герка, Лорд Огня гаркнул: — Все, кроме Аида, вон! Пропустив Герка вперёд, Мэл чуть-чуть отстала и уже у входа шмыгнула за гобелен у стены, тут же притаившись. Ей не терпелось услышать, что будет теперь с их семьёй. Герк же, выйдя из тронного зала, сразу куда-то убежал, даже не заметив её отсутствия — ну и пусть. Неожиданно тяжело вздохнув, Лорд Огня сухо сказал: — Если ты скажешь, что в данной ситуации не надеешься стать наследником, то я не поверю. Папа спокойно ответил: — Теперь после тебя я старший представитель семьи. К тому же, в отличие от Герка, я взрослый. Я имею опыт в управлении фабриками и заводами, а также в построении и возрождении городов. Единственный мой недостаток — отсутствие опыта войны. — И отсутствие приемлемого наследника! Уже больше десяти лет ты упорно отказываешься жениться. Я надеялся, что хотя бы на курорте, который ты там себе устроил, ты найдёшь себе жену, а потом поставил смотреть за твоей дочерью Персефону, но ты игнорировал всё это. Я уже начинаю думать, что ты и вовсе непригоден для продолжения рода. Интересно тогда, откуда взялась… Отец низко процедил, явно рассердившись: — Я попрошу вас не делать таких намёков о моей дочери, Повелитель. Мэл втянула голову в шею, хотя и понимала, что спорящие её не видят. Несмотря на всё желание сбежать, она осталась на месте, каким-то шестым чувством понимая, что сейчас прозвучит что-то очень важное. Лорд Огня долго молчал, а потом с чем-то вроде брезгливости в голосе сказал: — Ты всё ещё обижаешься на меня. Ну извини, что я был разочарован — так долго ждать от тебя и твоей жены хоть чего-то, чтобы потом родилась девочка, да ещё и не оставив шанса на мальчика. Папа сказал, ничего не отвечая: — Мои чувства не имеют значения, Повелитель. Лорд Огня фыркнул: — Это так — имеет значение только Страна. И я принял решение о её будущем. Наследником будет Герк. А твоя дочь по достижении шестнадцатилетия станет его женой и родит, наконец, обещанных когда-то сильных потомков. При мысли о Герке в качестве мужа Мэл скривилась, но продолжила подслушивать, а папа осторожно возразил: — Повелитель, но они кузены — это может… Лорд Огня рявкнул: — Не смей пререкаться! Этот брак избавит нас от возможных претендентов на трон — твои внуки, кем бы ни был их отец, будут ими, а я не допущу кризиса престолонаследия. И ещё кое-что — пора заканчивать эксперимент. Сегодня же ты лично убьёшь дракона. Никакого почёта за это ты не получишь — зверь же не ожидает от тебя ничего, кроме лакомств и ласки. Застигнутая врасплох этим приказом, Мэл застыла на месте. Папа попытался возразить. — Повелитель, отец, прошу, не надо. Мэл любит этого зверя — его потеря разобьёт её вдребезги! Лорд Огня прорычал: — Переживёт — когда она выйдет замуж, главным в её жизни станет муж. Делай как я говорю. Или я сам прикончу зверя и заставлю её смотреть. Судя по тихо шуршащей одежде, папа поднялся и тихо сказал: — Как прикажете, повелитель. Забыв саму себя от страха за Тьму, Мэл побежала прочь.

***

— Значит, ты узнал про этот план, а что было потом? Стыдливо отведя взгляд, Карлос продолжил рассказывать. Еле добравшись до своей комнаты, он лёг на кровать и попытался хоть немного успокоиться, но всё внутри взрывалось и горело. Подняв трясущиеся руки к лицу, он потёр лоб. Бежать — вспыхнула внутри мысль. Надо бежать. Окрылённый этой идеей, Карлос торопливо нашёл лист бумаги и быстро написал на нём. «Я не могу. Простите.» Может быть, если монахи поймут, что он не сможет защитить их, то придумают что-то ещё. Торопливо скидав самые нужные вещи в сумку, он выпрыгнул в окно, тут же направляясь к Чуви. Времени на тщательные сборы не было — скоро монахи закончат говорить, а после он уже не сможет скрывать, что не знает об их плане. И неизвестно, что они предпримут, заметив это. Привязав мешок к седлу, он тут же тряхнул поводьями. Вырвав его из воспоминаний, Иви прошептала: — Ты убежал. Уже не в силах сдерживаться, Карлос крикнул: — Да! Я сбежал, как последний трус! А потом Лорд Огня действительно начал войну и мои люди стали первыми её жертвами. Они нуждались во мне, но меня не было! Вся эта война произошла, потому что у меня не хватило храбрости остановить её тогда. Вырвавшись из обнимавших его рук, он вскочил и принялся ходить по пещере. После долгого молчания Иви вдруг схватила его за плечи и твёрдо сказала: — Закончи войну сейчас. Возможно, эти сто лет никогда не вернуть. Возможно, война сгубила твой народ. Но ты нужен всем сейчас — ты несёшь надежду, что война закончится, пусть и через сто лет. Замени вину действием. Сглотнув слёзы бессилия, Карлос слегка кивнул. Ему действительно стоит сосредоточиться на том, что он в силах изменить. Вряд ли он когда-либо сможет избавиться от гнетущего чувства вины, но с каждым днём войны его вина перед каждым жителем этого мира увеличивается. И возможно, окончание этой войны принесёт ему искупление. Найдя для себя мысленный ориентир, Карлос глубоко вздохнул и слегка улыбнулся. — Спасибо. Ты права. Давай соберём вещи, а потом заберём Джея и Бена и полетим отсюда куда подальше, как только шторм закончится — не хватало только Мэл сюда привлечь. Он хотел взяться за упаковку вещей, но Иви остановила его и спросила: — Но это не ответило на один вопрос. Как ты оказался в том айсберге? Уже немного успокоившись, Карлос потёр шею и рассказал: — Ну, пару дней я просто летел на юг — эту сторону света проверили бы в последнюю очередь. А потом… С трудом проморгавшись от попавших в глаза капель дождя, он потянул за поводья, лишь чудом уворачиваясь от громадной волны. Этот шторм был худшим из всех, что ему доводилось видеть, а он ещё и влетел в него. Наклонившись, чтобы сквозь завесу дождя найти хоть какой-нибудь островок, он не сразу заметил гигантскую волну, почти неразличимую среди моря и неба, слившихся я единый тёмный фон. Ударившись о воду, он чуть не слетел с головы бизона. Его сознание заволокла пустота, мгновение спустя расколотая белым светом. Жмурясь от невыносимой яркости мира, Карлос с трудом открыл глаза. Заканчивая историю, он рассказал: — Очнулся я уже у тебя на руках, когда ты и Джей нашли меня.

***

Наткнувшись на самое неприятное воспоминание, Мэл положила голову на бок Тьмы, жмуря глаза, но продолжила перебирать фрагменты своей памяти, словно бусины чёток для медитации. Иногда полезно вспомнить вечер, перевернувший всю её жизнь. Забежав в свою комнату, она схватила седло и, даже не переодеваясь, выбежала в сад, где дракониха всё ещё мирно валялась у пруда, подняв голову при её приближении. Мэл торопливо накинула седло на неё, застегнула лишь пару самых нужных ремней, вскочила верхом, уже слыша приближающиеся шаги, и взлетела в темнеющее небо, тихо радуясь приближающимся сумеркам. Они летели целую ночь, подгоняемые попутным ветром и страхом. По дороге на них налетел дождь, заставив сбиться с маршрута и полететь куда-то в совершенно другом направлении. Мэл промокла и продрогла — её тонкая церемониальная одежда не защищала от холода и дождя совсем. Её желудок сводило от голода, а её саму клонило в сон, но она не сдавалась и понукала Тьму, надеясь улететь как можно дальше. — Ну же, девочка, ещё немного. Обещаю, когда рассветёт, мы сядем и поспим. Когда небо слегка посветлело у самого горизонта, они нашли пещеру и забились поглубже, упав на сырые камни, где Мэл моментально вырубилась, предварительно обняв за шею Тьму. Проснулась она от громкого крика, усиленного пещерным эхом. Вскочив на ноги и встав в боевую стойку, она увидела дюжину напуганных солдат, нерешительно стоявших у входа в пещеру под грозный рык Тьмы. Погладив дракониху по плоскому длинному лбу, Мэл спросила, стараясь держать голос спокойным: — Зачем вы пришли? Командир осторожно сделал шаг вперёд и ответил: — Искали вас, принцесса. Лорд Огня Аид приказал разыскать вас любой ценой.

***

Их короткий момент единения прервали чьи-то шаги. Иви подготовила небольшой ледяной нож, готовясь защищаться, но это оказались Джей и Бен. Её лучший друг стряхнул с длинных волос воду и встревоженно сообщил: — Нам надо убираться, причём срочно. Деревенские узнали, какая награда за нас полагается. Самый жадный уже побежал в ближайший город — сообщить гарнизону пепельников. Выдохнув на руки несколько небольших вспышек огня, Бен добавил: — Мы смогли купить еды, этого хватит на пару дней, но больше нам не продали. Карлос выглянул за брезентовый занавес и уверенно заявил: — Мы сможем пролететь по краю шторма. Кивнув и взяв себя в руки, Иви быстро высушила мокрых парней и распределила работу: — Карлос, Джей, наденьте на Чуви седло. Бен, сложи брезент, а потом помоги мне свернуть спальные мешки и упаковать их. Как только седло было закреплено, туда полетели беспорядочные мешки с их вещами, которые взялся привязывать Карлос. Иви, быстро осмотрев опустевшую пещеру, дополнительно осмотрела надёжность привязки, после чего успокоила немного обиженного Карлоса: — Я просто проверила — мы не сможем где-то задержаться, чтобы заменить утраченное. Привязав к седлу себя и убедившись, что все сделали так же, она выдохнула. — Да прибудут с нами духи Луны и Океана — мы летим прямиком в шторм.

***

Прикрывая рукой глаза от дождя, Карлос с трудом находил дорогу сквозь шторм, виляя между взлетающими волнами, так и норовящими проглотить их. Кажется, идея лететь на северо-запад, вдоль побережья, чтобы обойти шторм по краю, всё же была неудачной. Осторожно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, как бы выскочить из этой штормовой ловушки, Карлос всё же бдительно следил за дорогой, не желая повторять старую ошибку. Его мысли прервал крик Бена: — Смотрите! Слева! Подняв Чуви повыше, Карлос всё же обернулся и обомлел. Там сквозь шторм шла флотилия Народа Огня. В центре её шёл самый громадный корабль из всех, что ему доводилось видеть, со странно вытянутой палубой. Джей, прищурившись, крикнул: — На флагах — чёрный змей или что-то подобное! Бен, перехвативший подзорную трубу, негромко пробормотал: — Не змей — дракон. Карлос всё равно услышал его даже сквозь шум шторма и повернул в противоположную от флота сторону.

***

Глядя на бизона сквозь подзорную трубу, Мэл поморщилась и, отдав её капитану, сообщила: — Я не поведу дракона или флот в гущу шторма. Выведите нас отсюда. Вернувшись в убежище Тьмы и высушив себя, Мэл погладила дракониху и сказала, больше себе, чем ей: — Ничего, девочка. Никуда он от нас не денется.