***
После небольшой стычки с инопланетными солдатами и их кораблем, костюм оказался, мягко говоря, не в самой лучшей форме. Если быть откровенным, было бы большой удачей долететь до башни, не упав где-нибудь посередине пути. Дома его ждал новенький костюм — сырой, не протестированный должным образом, но лучший из всех, что сейчас есть. Только бы добраться до башни. В поврежденном костюме полет занял больше времени, чем ему хотелось бы. Подлетая к небоскребу, Старк заметил Селвига с его изобретением на крыше. Джарвис сообщил, что реактор башни был заглушен, но устройство продолжало производить энергию. — Заглушите куб, доктор Селвиг, — скомандовал он, стараясь звучать уверенно. Хотя он и приказал доктору остановиться, на самом деле ему было жутко интересно узнать, на что способен Тессеракт. Кубик казался таким маленьким, но при этом притягивал взгляд, манил своими тайнами и скрытой силой. Сколько всего можно было бы создать с его помощью… — Уже поздно. Он не остановится. Хочет показать нам что-то. Новую Вселенную, — бормотал ученый, не отрывая взгляда от Тессеракта. — Ну, ладно, — произнес Тони, чувствуя, как его терпение на исходе. Видит Бог, или кто еще, Тони хотел по-хорошему, но, видимо, не сегодня. Он направил руки на устройство и выстрелил из репульсоров. В тот же миг его отбросило на несколько метров, откинув ударной волной. ИИ услужливо подсказал, что барьер из чистой энергии не позволит уничтожить механизм подобным образом. Он почти вылетел за пределы крыши, но в последний момент его схватили, не дав упасть с края. Поправочка: его держали за руку, не позволяя сорваться вниз с большой высоты. И он все еще находился в доспехах, которые весили почти тонну. — Вовремя ты, — вздохнул он, замечая, как неизвестный нажал на наушник на ухо и внушительная маска исчезает. Кажется, не только он имеет привычку переодеваться в доспехи перед боем. Бродяга тоже, но на этот раз он был не в своем жутко дорогом костюме, а в боевом, как у спецназовцев. Парень незлобно фыркнул, но все также держал его навесу, и Тони почувствовал, что в этот момент они действительно могут сработаться. — Ты, вроде, летать мог, — услужливо напомнил он, поднимая его обратно на крышу. — Да, точно, — нахмурившись выдал Старк. Он мог лететь, но из-за столкновения с непонятной энергией его костюм на мгновение вышел из строя. Не собираясь больше выставлять себя посмешищем, он активировал костюм и взмыл вверх, зависнув над крышей. — Как ты так быстро попал сюда? — Не только у тебя есть крутой костюм, — отмахнулся парень и немного напряжённо поглядел в город. С такой высоты все прекрасно видно. — У твоего ИИ есть функция связи с любым гаджетом на расстоянии нескольких километров? — Да… — Можешь передать через него, чтобы все люди, которые живут или находятся около твоей башни, срочно эвакуировались? Тони ничего не ответил, но кивнул, понимая, что парень сейчас как никогда прав. — Я установил вокруг башни барьер, как только читаури появятся, они не смогут выйти за его пределы, и нам останется только добить их. Тони быстро выполнил просьбу Бродяги, понимая, какую колоссальную работу он сделал за короткое время. Пока он говорил Джарвису, как лучше объявить об эвакуации, он встал на краю крыши. Тони опустил голову вниз и заметил Локи. Он стоял на балконе его башни и с лёгкой усмешкой наблюдал, словно он тут хозяин, а не вторженец. Тони отошел от края, посмотрел, как Бродяга занят щитом вокруг Тессеракта, и решил пойти к Локи. Тут он всё равно не помощник. Старку хотелось улучить момент для разговора с инопланетянином наедине ещё с того момента, как он увидел его в Штутгарте. Он назывался богом обмана, но действовал слишком глупо. Если Локи и правда держат под контролем кто-то могущественнее, то поговорить с ним хотелось почти до зуда в одном месте. Тони приземлился на платформу и, наблюдая за гостем с особым вниманием, уверенно шагал внутрь, пока механизм снимал с него поломанный костюм. Локи шагал вместе с ним по балкону, следя за каждым движением гения. — Видно, ты пришёл воззвать к моей гуманности, — бог шагал к нему с невероятным спокойствием, будто шёл к ожидаемому гостю в своём собственном доме. — Я, вообще-то, думал угрожать, — как бы ни хотелось признавать, но ноги немного подкашивались: не каждый день доводится поговорить с инопланетным захватчиком — Бродяга не в счёт, он внушал страх, но явного желания навредить всем вокруг не излучал — который способен контролировать чужие умы. Вот эту способность хотелось изучить особенно, и на что ещё способна эта волшебная палочка. Локи позволил себе немного посмеяться над смелой шуткой. — Тогда тебе стоило костюм надеть, — Локи подошёл ближе и остановился в паре метров от барной стойки, к которой направлялся Старк. Тони ведь, как бог обмана, держится на расстоянии, хоть он и сильнее, но всё же бдительность не отпускает. — Да, стоит, он пообносился. Стараясь не выдать своего напряжения и волнения, Тони уверенным, по крайней мере, он на это надеялся, шагом двигался к полкам с алкоголем, где лежали и браслеты от нового доспеха. Сам костюм сейчас проходил курс экстренного боя от Джарвиса, и изобретатель надеялся, что тот успеет его закончить. — Выпьешь? — слова сами сорвались с языка, Тони не успел даже подумать, настолько привычным было предлагать выпивку всем вокруг, чтобы не выглядеть алкоголиком в глазах окружающих. Но это даже хорошо, нужно любыми способами отсрочить активные действия захватчика. — Хочешь потянуть время? — бог спросил это с такой едкой ухмылкой, что Тони стало не по себе. Зрит в корень, сукин сын. — Нет-нет, напугать, — он попытался придать голосу максимум равнодушия и беззаботности, как если бы разговаривал с собственным отражением. — Не хочешь, уверен? Громко фыркнув, бог отвернулся к огромному панорамному окну. Только сейчас Старк обратил внимание, что в стекле множество трещин. Это заставило его более внимательно осмотреть всё вокруг. На земле следы крови и небольшие повреждения, словно здесь было какое-то сражение. Несмотря на отсутствие ответа со стороны собеседника, гений налил две порции виски. Он украдкой следил за каждым движением бога и подметил следы засохшей крови на подбородке Локи. Что странно, на нём самом никаких видимых повреждений не было, если не брать в расчёт и так паршивый видок божка. Из-за светлой, болезненно бледной кожи «бога» слишком чётко выделялись тёмные, вздувшиеся вены и насыщенные синяки под глазами. Состояние глаз, к слову, тоже оставляло желать лучшего: красные, налитые кровью так, что голубая радужка казалась чем-то неестественным. Ещё, наверное, она казалась неестественной, потому что в мифологии Локи всегда представляли с зелёными, даже изумрудными глазами. Было в этой голубизне что-то странное и знакомое одновременно, но Тони никак не мог понять, откуда. Пока перед глазами не встало изображение доктора Селвига. Почти такие же неестественно голубые глаза. Разве что у Локи они были чуть бледнее. Не может же он быть под действием собственной волшебной палочки? С такими мыслями он медленно подошёл к притихшему богу, протягивая ему один из стаканов. Инопланетный вторженец взглянул на предложенный напиток и, ядовито осклабившись, принял его. — Вы сами не знаете, что вам нужно. А я могу вам это дать, — неожиданно спокойно, но сохраняя надменные нотки, заявил бог. — Я с тобой и не спорю, что большинству нужен пастух, но некоторые овечки очень своенравны, а некоторые и вовсе пастухи с копытами, — Тони поболтал виски, любуясь его оттенками, и сделал небольшой глоток. — Как ты, например? — Локи усмехнулся, но смотреть на смертного не стал. — Какое же должно быть эго, чтобы возвести в центре мегаполиса огромную башню с собственным именем на вершине, — в его тоне не проявилось и намёка на вопрос. Он лишь вслух констатировал факт. — Может быть, — то ли подтверждая рассуждения бога, то ли отвечая на заданный вопрос, протянул Тони, а потом продолжил более живо: — Когда захватываешь власть через принуждение, всегда найдутся непокорные овечки, принцесса, — Локи заинтересованно перевел взгляд на него, словно увидел забавную вещицу. — Уж не помощь ли ты мне предлагаешь, смертный? — прищурив глаза и немного наклонившись к гению, он испытующе посмотрел на него. — А она тебе нужна? — криво усмехнулся Старк. Сложно говорить с тем, кто в любой момент может подчинить разум. — Если да, тогда предлагаю сотрудничество, — Тони снова отвернулся к окну и пригубил виски, стараясь выразить крайнюю степень отстранённости. Он не верит, что Бродяга один сумеет зайти за барьер и забрать Тессеракт, поэтому нужно тянуть время. Пока братишка этого «завоевателя» не прилетит. — Зачем мне, богу, сотрудничать с мелким муравьём? — выражение лица Локи снова стало надменным и равнодушным. — Ты же не хочешь быть королём на руинах? А в другом виде тебе Землю и не сдадут, судя по последней мировой войне, — Старк бросил ещё один короткий оценивающий взгляд на собеседника, задержавшись на долю секунды на глазах. — И думается мне, что ты сейчас не в своём уме, принцесса. Не должен бог обмана быть настолько глупым. Тони одним глотком допил остатки виски и отправился за новой порцией. Лишь бы подальше от Асгардца. Выглядеть и быть верным в себе перед настоящим «богом» очень сложно, даже для него. Да когда же хоть кто-то придет?***
Локи сначала подумал, что ослышался. Он прокрутил момент в голове ещё несколько раз, убеждаясь в верности смысла сказанных слов. Попытки найти какое-нибудь другое объяснение этой фразе не увенчались успехом, и ему оставалось признать: муравей оказался чертовски умён и наблюдателен. Работать с такими всегда интересно, по крайней мере, пока из этого можно извлечь пользу. Находиться под чьим-то контролем — отвратительно. Но быть в это время полностью в сознании, получать инструкции и терпеть наказание за их неисполнение — в разы хуже. Маленькие передышки в наблюдении, вроде той, что он получил сейчас, воспринимались как чистое благословение, и, конечно, давали шанс на поиск помощи. Магия сына Таноса была как глоток свежего воздуха, позволяя ясно мыслить и успокаивая голос в голове. Но йотун даже не ожидал от колдуна какой-либо помощи. А она ему сейчас как никогда нужна. Первым делом внимания требовали приближающиеся Мстители, готовые напасть в любой момент. Можно было бы попробовать разобраться с ними в открытой схватке. Тем более, имея Тессеракт и в союзниках мощного генерала Таноса, но это потребует много сил и времени, повлечёт разрушения и усложнит дальнейшее развитие событий. Да и шанс проиграть без поддержки армии Читаури существенно возрос. Локи нужно срочно что-то придумать. И что-то подсказывает ему, что как только Бродяга получит Скипетр и добьётся своего, он будет первым, кого убьют. Слишком жестоким оказался сын Титана, слишком принципиальным. Он желает полного подчинения, а Локи так не может. Ситуация становилась всё более напряжённой, и он понимал, что время на исходе. Локи знал, что должен действовать быстро и решительно, иначе его судьба окажется в руках тех, кто не оставит ему шансов. Подойдя к мидгардцу со спины, он достал Скипетр, а когда тот повернулся, коснулся кончиком груди Старка. Локи ожидал мгновенного подчинения, как это срабатывало не раз за последние несколько дней. Но Скипетр коснулся чего-то твёрдого под одеждой смертного. Он коснулся во второй раз, и в третий, но никакой реакции не последовало. — Почему не сработало? — нахмурился Локи, его голос напоминал шёпот гнева. Старк перед ним ухмыльнулся и едко выдал: — С мужчинами такое иногда случается. Терпение йотуна уже на исходе, он вновь начал терять контроль над собой и мыслями. Понимая, что подчинить смертного перед собой не получится, он просто поднял его над полом с помощью магии и швырнул в потрескавшееся окно, окончательно сломав его. Падение с такой высоты точно прикончит его. — Суртур тебя... — зашипел Локи, схватившись за голову от резкой и ноющей боли. Он с трудом держался на ногах, Скипетр в руках ярко светился, подчиняя остатки разума себе. Последнее, что он осознанно увидел, — это появившегося колдуна. Он смотрел так же безразлично, и в груди у йотуна мерзко кольнуло. Локи до последнего надеялся, что его спасут, и сделает это именно сын Титана. Трикстер почему-то надеялся на это. Но ни Танос, ни его дочери не были настолько жестокими. Парень не давал никакой надежды, с другими общался не так, как с ним. Даже спас этого смертного в доспехах, а его всегда наказывает за неповиновение. — Помоги, — шепчет он, чувствуя, как одинокая слеза скатывается по щеке, оставляя за собой след горечи. Колдун за мгновение меняется в лице; его взгляд уже не такой безжалостный, он немного смягчается, и смотрит так... с жалостью. Просто, освободи меня от этих голосов.