"Отречённые"

- Подъём, - раздался в темноте одного из спальных помещений трактира негромкий, ровный мужской голос. В первые пару секунд из окутывающего комнату мрака не доносилось ни звука, но вскоре послышалось сонное бормотание и тьму разогнал появившийся посреди комнаты магический светлячок. Заклинание зависло под потолком, озаряя небольшое помещение, из мебели в котором находились лишь кровать, приставленная к стене с единственным, закрытым на ставни, окном, да небольшой шкаф. Из-под плотной серой ткани, укрывавшей всю койку, появилось недовольное сонное лицо молодой девушки с выцвевшими, почти белыми волосами. Она обвела комнату взглядом прижмуренных карих глаз, пока в поле зрения не попал мужчина в облегчённом рыцарском доспехе, недостающие части брони которого заменяла кольчуга. - Учитель? - протирая глаза, спросила девчонка, начиная при этом поспешно окутываться в ткань, оказавшуюся робой. - Что стр... - Нас наняли? - внезапно раздался энергичный, полный бодрости голос, непонятно откуда прозвучавший. Лишь опустив вгляд, оба человека в комнате заметили "скрывающегося" под кроватью юношу. - Так и знал, что тот жадюга без нашего эксзорт... эскро... Сопровождения, вот! Короче, без нас ему никак не пересечь Драконий Лес! Стоило лишь парнишке с чёрными как уголь волосами высунуться на половину, как ему по лицу с размаху прилетело увесистым деревянным посохом, с которым, сюдя по всему, девушка спала в обнимку. - Какой Нериуссы ты в моей комнате забыл, Зак? - не столько злобно, сколько возмущённо процедила сквозь зубы беловласка, прицеливаясь посохом для ещё одного удара. - Ну как же? Настоящий рыцарь должен оберегать сон дамы! - с по-детски беззаботной улыбкой выдал парень, будто бы и не почувстовавший удара по своей черепушке, переведя взгляд с покрасневшей подруги на флегматично наблюдающего за развернувшейся перепалкой мужчину, всё так же стоящего у двери. - Поторапливайтесь, нам поручили дежурство кладбища, - лишь ответил Учитель, среди седых, короткостриженных волос которого лишь кое-где можно было ещё заметить русые волоски.

***

Дорога к кладбищу, находящемуся в получасе ходьбы от города, когда-то аккуратная, вымощеная булыжником, сейчас представляла собой лишь узкую, протоптанную бесконечно сменяющими друг-друга патрулями тропинку, по которой шагала колонной группа из трёх людей: впереди шёл лидер, сжимая в левой руке одноручный, лишь недавно наострённый клинок. Несмотря на прикреплённый к спине каплевидный щит, да и в общем относительно тяжёлую екипировку, мужчина двигался почти безшумно, при этом не выказывая и толики напряжения. За ним, окутанная в серую, достающую почти до земли, робу, следовала фигура с ростовым деревянным посохом, скрывая лицо под глухим капюшоном. Замыкал группу Зак, одетый с виду в обычную рабочую одежду из холщовой ткани. Из видимых защитных аксессуаров на нём были лишь кожанные перчатки, которыми чаще пользуются кузнецы, нежели воины, да небрежно обитые металлическими пластинами наголенники. Держа руки на рукоятях парных кинжалов, размещённых в ножнах, привязанных к голеням, парень то и дело бросал взгляды по сторонам, всматриваясь в окружающую его тьму, разгоняемую лишь тусклым светом одной из двух лун, зависшей высоко в небесах. Ветра почти не было, и лишь едва слышимый шорох шагов девушки с посохом разрывал тишину. Тем внезапней оказалось раздавшееся вдалеке карканье. Группа заметно напряглась - то были не обычные вороны, о чём свидетельствовал искажжённый, почти переходящй в рычание зов существа, поражённого скверной запретной магии. - Учитель, это... - откинув закрывающий взор капюшон, обратилась волшебница, прижимая к себе посох. - Трупоклювы? Мужчина в доспехах лишь кивнул, сначала занеся руку за спину, чтобы вооружиться щитом, но быстро передумал, продолжив двигаться вперёд с одним мечом. Замыкающий мгновенно выдернул один из кинжалов и, слегка пригнувшись, быстро и безшумно направился вперёд группы, при этом сойдя с тропы и скрываясь среди деревьев, стеной растущих по правую сторону. Девушка тот час же поровнялась с Учителем, cтараясь подстроиться под его ускорившийся шаг. Вскоре все трое добрались до наспех ограждённого сбитыми вместе деревянными кольями кладбища. И если издалека всё казалось вполне спокойным, то при приближении группа смогла рассмотреть массивных птиц с чёрными, словно уголь, перьями. Заострённые и вытянутые, красные, будто покрытые коркой крови, клювы внушали ужас, ибо, казалось, могли с лёгкостью пронзить человека насквозь. В небе парило всего двое трупоклювов, в то время как остальные сидели на надгробиях, либо медленно перелетали от одного валяющегося возле разрытой могилы тела до другого. Глаза существ горели во тьме неестественными гнилостно-зелёными огоньками и, стоило наёмникам войти на територию кладбища, уставились неморгающими взглядами на людей. После секундной тишины, разбавляемой лишь порывами ветра да хлопаньем массивных крыльев, с небес в унисон раздался оглушающий крик "разведчиков", почти мгновенно поддержанный рёвом остальных трупоклювов, тут же ринувшихся на нарушителей, посмевших вторгнуться на их трапезу. Часть птиц взмыла в небо, готовясь спикировать на людей, как только те отвлекутся на их более массивных собратьев, атакующих с земли. Рыцарь лишь выдохнул воздух сквозь ноздри и отвёл сжимающую меч левую руку в сторону, пока в свободную парой ловких движений был возложен щит. Стоящая позади волшебница тут же вознесла свой посох и быстро прошептала заклинание, после чего в сторону трупоклювов направилась незримая волна. Толчок был неспособен даже сбить с ног тренированного воина, однако для едва держащихся в воздухе ворон-переростков этого было более чем достаточно, чтобы спустить тех с небес на землю, больно ударяясь о булыжниковую кладку. Первому же трупоклюву, посмевшему ринуться в сторону наёмников, Зак снёс четырёхглазую голову взмахом заточенного кинжала, после чего сразу же скрылся во тьме, затем продолжив время от времени наносить быстрые и точные удары по отвлекшихся на его товарищей существам. Девушка, начавшая было колдовать более массивного светлячка, замолчала и выудила из-под робы книгу, обёрнутую в уже порядком потёртую кожу одной редкой рептилии. Пролистав несколько страниц, волшебница лишь на мгновение остановилась взглядом на строках с необходимым ей заклинанием, после чего тут же спрятала фолиант и, ухватившись за свой посох обеими руками, стукнула им о землю, одновременно бормоча на древнем языке. Тени близжайщих к волшебнице трупоклювов дёрнулись, будто от резко вспыхнувшего факела, после чего из них вырвались смолянистые отростки, тут же начав опутывать птиц. Старый воин, поняв, что его ученики взяли инициативу, слегка сменил хват клинка и размеренными шагами направился прямо навстречу заметно поумеривших пыл ворон, по пути срубая головы их обездвиженным собратьям. Вдруг откуда-то из дальней части кладбища раздался сотрясший землю рёв.