«обознался».

ㅤㅤМелькавший снег перед глазами застилал дорогу, выплясывая перед двумя путниками крошечными блеклыми мушками. Подгоняемый ветром, огромный рой свистел над ухом, просачиваясь ледяным дыханием под одежду, больно вгрызаясь в мышцы. Ноги с трудом осиливали каждый шаг, едва не замирая на месте. Прежде, чем поднять ногу для ещё одного небольшого рывка, направленного в неизвестность, необходимо было глубоко вдохнуть морозный воздух, щипающий ноздри. Выдыхая его, Джейс выпускал в темноту клубы пара, смотря за тем, как они медленно рассеиваются на фоне темно-синего неба.

Снежинки в эту ночь заменяли звёзды.

ㅤㅤШтанины из плотной ткани покрытые тоненькой ледяной корочкой, шелестели по пути. Корка раздражающе цеплялась за покрасневшую кожу, прокатываясь по ней тупым лезвием ножа. Все тело неприятно покалывало и жгло от мороза — подбородок, щеки и нос царапало вьюгой. Слезинки, которые Джейс ронял по пути, превратились в лёд. Дорожки, идущие по щекам, трескались, когда он жмурился от ветра, пытаясь спрятать лицо в маминой груди. Джейс не знал, куда они направляются. Заботливые материнские руки лишь слегка придерживали его, не давая ему отойти куда-то в сторону, теряясь в безумном танце зимы. Силы были на исходе: казалось, что дорога — бесконечна. Почти так же бесконечна, как бесконечна эта буря, заметающая их следы. ㅤㅤЕсли они.. потеряются.. найдут ли их среди сугробов? ㅤㅤДжейс зажмурился, проглатывая ком в горле. Ещё чуть-чуть и слезы бы проложили новый путь по щекам, на этот раз, ощущаясь в разы больнее, чем раньше, впитываясь в шарф, натянутый до самого носа. Утерев лицо, он нахмурился. Брови, покрытые инеем, затрещали. Мама медленно замедляла шаг, теряя и, без того, размазанный ритм, покрепче прижимая сына. Ослабевшее тело Ксимены покачнулось влево, — сложилось впечатление, будто бы ее ботинок не вовремя угодил в яму, застеленную пушистым снегом, но нет. Она рухнула на землю, там и не дав Джейсу себя подхватить. Звук глухого падения ударил по ушам, просачиваясь через петли вязанной шапки. Вой ветра становился невыносимо громким. ㅤㅤ— Мама! — Джейс подбежал к телу, обречённо падая на колени. Они увязли в сугробе. — мам! Мам, очнись, — он раскачивал материнское тело, но оно всё ещё не двигалось. Не подавало признаков жизни, не издавало никаких звуков.. руки Джейса, согретые варежками, затряслись. Прижавшись к маме поближе, Джейс набрал воздух через рот, пробуя на язык снежинки: — на помощь! Кто-нибудь, помогите нам! Помогите нам, умоляю! ㅤㅤОзираясь по сторонам, Джейс искал силуэт хотя бы одного человека. Он ждал, что тот, кто проступит в пурге, окажется добрым путником, который поможет ему поднять маму на ноги, дойти до теплого места, но.. поблизости никого не наблюдалось. Никто не шел через пучины снега в метель, рискуя заблудиться или не дойти до конечной цели. На это решились только он, мама и.. Джейс поджал губы, потрескавшиеся из-за мороза. В глазах застыли слезы, готовые превратиться в ледышки. Рухнув лицом вниз, он прижался лбом к куртке мамы, сжав ее в руках. Она не могла покинуть его. Сильная, смелая женщина, наверняка просто устала. Сейчас.. сейчас пройдет совсем немного времени и они смогут пойти дальше. ㅤㅤСмогут прийти в тепло, как следует отогреться.. попить горячей воды или чая — пить. Наконец-то съесть что-то сытное, пачкая руки в масле, вытирая губы рукавом, оставляя н свитере множество пятен — есть. Лягут на одну постель, как всегда, крепко обнимая друг друга, кутаясь в одеяло. Джейс уткнется маме в грудь, засыпая под тихую колыбельную, что она ласково замурлыкает себе под нос — спать.. ㅤㅤОна обязательно встанет. Джейс ей в этом поможет.. отдаст ей ее варежки, как только она откроет глаза, позволит опереться себе на плечо, чтобы было удобнее идти. Он выдержит ее вес — ведь он уже не малыш. Уже не ребенок, который заплачет из-за маленькой трудности. Из-за ответственности, что легла ему на плечи.

Он — материнская защита. Гордость. Опора. Он — единственный сын.

И он уже не ребенок.

Не ребенок. Не ребенок, тогда.. почему слезы так сильно щиплют глаза?

ㅤㅤДжейс покрепче вцепился зубами в губу, открываясь лбом от мамы. Ледяной воздух повторно защекотал легкие. Разразился вопль, адресованный в никуда. Горло охватил резкий спазм. Вокруг — по-прежнему никого не было. Джейс был беспомощным, но не до конца отчаявшимся малышом, что продолжал снова и снова звать на помощь, походя на несчастного зверя, угодившего в капкан. ㅤㅤ— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста.. — горло продолжало саднить. Колени, утопавшие в снегу, промокли; буря все никак не утихала, а, по ощущениям, лишь нарастала. Клубы пара взмывали вверх — прямиком к звёздам, что, уж точно, не услышали бы детский плач, разрывающий осипщее горло. У Джейса с каждой секундой все сильнее и сильнее кружилась голова — слабость настигла юное тело. Желание лечь спать.. устроиться рядом с мамой, покрепче сжать ее в объятиях, уткнуться носом в спину неминуемо возрастало.. ㅤㅤДжейс прикрыл глаза. Ресницы неприятно хрустнули, дорожки слез прижгли щеки. Последний вдох перед тем, как лечь. Последняя попытка перед тем, как потерять надежду. Их никто не спасет. Никто не поможет. Здесь. Никого. Нет. И. Быть. Не. Может.

Не может.

Не может.

Не может.

ㅤㅤХруст снега отвлёк Джейса от плача. Нерешительно подняв голову от бездыханного тела Ксимены, он встретился с.. человеком. Высоким мужчиной, одетым едва ли по погоде: судя по всему, он долго ходил по снежной пустыне, раз наткнулся на двух путников. Снег, налипший на многослойную одежду.. голые руки с длинными ногтями и непонятными узорами.. устрашающий посох. Незнакомец вынес правую руку вперёд, освещая короткой вспышкой лицо Джейса голубым цветом. ㅤㅤРефлекторно отскочив назад, Джейс сщурился, выхватывая очертания небольшого кристалла ярко-голубого цвета, парящего в воздухе. Именно он.. был причиной яркой вспышки!

Надежда!

Спасение!

Он точно сможет помочь Джейсу поднять маму!

ㅤㅤНезнакомец сжал кулак. Кристалл растворился в его ладони. Джейс уставился на человека, поворачивающегося назад, устремляющегося вдаль. Он уходил прочь? ㅤㅤ— Постойте! — выкрикнул Джейс, уже собирающийся сорваться вслед за путником, падая ему в ноги, прося не бросать их здесь, но.. он остановился сам. ㅤㅤПосох взмыл вверх. Парад незнакомых символов вспыхнул ярким свечением, собираясь вокруг путника, прокручиваясь и сияя. Он управлял сгустком энергии, смыкающейся в кольцо, одними пазами руки, мастерски обращаясь с магией при помощи кристалла, все ещё послушно парящего в руке. Невероятное зрелище застыло в глазах Джейса голубым сиянием, — то, что он видел, было не похоже ни на одну из тех прекрасных вещей, что он успел узреть за свою короткую, но весьма насыщенную жизнь; маг действовал быстро, взмахами посоха, используя какое-то.. заклятие. Символы кружились перед ним, послушно выстраиваясь в ряд. ㅤㅤНад его головой собирались голубые «кольца», похожие огромный, дребезжащий английский нимб, если бы по нему со всей силы ударили молотом. ㅤㅤДжейс приоткрыл рот, наблюдая за резкими движениями. И.. взмыл в воздух. Мягкий толчок откуда-то снизу, приподнял его от земли, вместе с тем, поднимая и маму. Тело женщины выгнулось дугой, навстречу небу, поднимаясь вверх. Паря в невесомости, Джейс протянул к ней руку, чувствуя в пальцах необъяснимую лёгкость. Он был даже легче снежинки, что царапнула его по лицу, застыв у покрасневшей щеки. ㅤㅤМаг растворился в снежной буре, прежде чем Джейс успел что-то сказать. В его глазах промелькнула вспышка, почти сразу сменившись светлым «коридором» в пространстве, что начал стремительно сужаться. Он рывком отправился к нему навстречу. Туда, где, совсем недавно, было мутное небо. Джейс сщурился, почувствовав, как разум начал покидать его тело. Он парил в пространстве узкого «коридора», продвигаясь к концу, нисколько этому не сопротивляясь. Холод окончательно отступил, став больше походить на тепло, усталость сменилась безразличием, а отчаянье прекратило ощущаться вовсе — дальше был разум. ㅤㅤДжейс видел сон. Очень странный сон, в котором он находился в самом центре сияния. Яркого сияния, переливающегося всевозможными тёплыми красками. Прикрыв глаза на мгновение, от рябящих цветов, Джейс опасливо приоткрыл их, видя перед собой уже не продолжительные пучины из снега, а.. цветущий луг. ㅤㅤСфокусировав зрение, он проводил глазами бабочку, мягко вспорхнувшую с лепестка белого бутона, едва всколыхнув его тоненькими лапками. Прозрачные крылышки сделали ещё один взмах, прежде, чем раствориться вдали. Голубое небо, нависшее простыней над Джейсом, нерасторопно вело по себе стада пушистых облаков, особенно сильно напоминавших пушистых овец, нелепо толпящихся по небосводу. Поднявшись на ноги, потирая глаза, он окинул удивлённым взглядом траву. Примерно по щиколотку: она была яркой, цветущей, с крапинками цветов розового, белого и оранжевого оттенков. Позади был лес. Чуть поодаль — гора, с верхушкой из снега. От одного ее вида Джейсу стало холодно. ㅤㅤПрохлада проскользнула по телу жгучей капелькой под тканью куртки. Маг все так же стоял, не шевелясь, любуясь пейзажами живописного места, в которое перенес двух путников, всё ещё не поворачиваясь к ним лицом. Уставившись ему в спину, Джейс хотел было вымолвить слово, попытаться позвать, поблагодарить мага, но.. у его ног послышался слабый вздох, отвлекая от размышлений. ㅤㅤЭто была мама! Она.. наконец-то открыла глаза. Улыбнувшись уголком губ, Джейс покачал головой. На ее лице застыл вопрос, который Джейс тут же не постеснялся озвучить вслух, рассекая звонким голосом теплый воздух: ㅤㅤ— Но.. как? — восхищённо произнес он, смотря, как маг медленно поворачивается на зов, делая несколько шагов ему навстречу. Протянув кулак, он указывает Джейсу на то, чтобы он протянул руки. ㅤㅤМаленький голубой камушек, на котором изображена руна, с глухим стуком ударился о поверхность перчаток, уж очень больших для ребенка. ㅤㅤ— Береги его, Джейс, — произнес добрый путник, бархатным голосом обращаясь к Талису, заставляя все внутренности внутри затрепетать. И все это.. несмотря на то, что звук был нисколько не дребезжащим. — будь честен и добр. Будь смел, будь отважен. Только тогда — тебя будут ожидать великие свершения. ㅤㅤДжейс внимал указаниям мага с приоткрытым ртом. Так, словно был готов уже сейчас начать соответствовать всем этим правилам, только бы он не отворачивался и не уходил от него. Лицо под плотным капюшоном затронул свет солнца, наглядно демонтрируя Джейсу, как может выглядеть спаситель людей: поглаживая лучами худые щеки путника, он разлился по всей бледной коже. Теперь все детали были хорошо видны: особенно.. глаза. Медовые, такие теплые и сияющие: они зачаровали Джейса, заставив того неотрывно глядеть в самую глубь двух янтарных капель, внимательно смотрящих его. ㅤㅤНе было в них ни злости, не было ни печали. Только смелость и отвага. ㅤㅤОторвавшись от манящего блеска янтаря, Джейс встряхнул головой, только сейчас замечая две родинки, расположенные наискосок на лице путника. Одна чуть выше губы, справа, а вторая под глазом, но уже слева. Заметив то, как Джейс рассматривает лицо, маг дёрнул верхушку капюшона, скрываясь от любопытного взгляда в тени. ㅤㅤ— Не стоит так пристально глядеть на людей, Джейс, — маг опустил руку на поверхность вязанной шапки, проходя ей к макушке. — это невежливо, — кивнул он, поворачиваясь к Ксимене, уже успевшей сесть неподалеку от мага и Джейса. Никакой угрозы она не ощущала — только огромную благодарность к этому незнакомому человеку. Путнику. Доброму путнику. — не желаете перекусить? ㅤㅤ*** ㅤㅤ— Джейс, — усталым голосом произнес Виктор, слыша со стороны Талиса «небольшой» грохот. Блокнот с записями рухнул на пол; Джейс дернулся уже во второй раз, почти сразу принимая позу, словно ничего не было. Словно он, несколько секунд назад, не рисовал портрет Виктора в профиль, запечатляя его в самых мелких деталях ручкой, всё ещё зажатой в пальцах. — не пялься на меня. ㅤㅤ— Пялиться? — Талис прислонил ладонь к груди. Он делал так почти всегда, когда хотел показаться более убедительным. Достаточно искренно, но почти всегда опрометчиво. Виктор повернулся к нему направо. Если бы не несколько метров, разделявших их, он бы точно наотмашь двинул рукой, наверняка, попадая Талису куда-то по лицу, не обременяя себя попыткой «дозваться» до него, вдобавок, прося его перестать смотреть на себя. — я не пялился, — Виктор приподнял одну бровь. Рисунок, так неудачно распахнутый во всей красе на полу, говорил об обратном. — просто.. ты мне напомнил кое-кого. ㅤㅤ— Кого? — почти бесцветно спросил Виктор, возвращаясь к работе, всё ещё давая Джейсу возможность продолжать оправдываться. И, как минимум, убрать рисунок с пола. ㅤㅤ— А.. — Джейс наклонился, чтобы подобрать блокнот, останавливаясь в нескольких сантиметрах от страниц, едва задевая те пальцами. — самого обаятельного и доброжелательного человека в мире. — коротко ответил он, почти сразу заметив, с каким скептицизмом отреагировал на его слова Виктор, покрепче прижал свою записную книжку к груди. ㅤㅤ— Мне приятно. Но, боюсь, ты обознался. — произнес он, прежде чем Джейс распахнул блокнот снова. ㅤㅤ— Ничего я не обознался. — буркнул под нос Талис, обижено утыкаясь в разворот. ㅤㅤА ведь он даже и не заметил, как глупо улыбнулся Виктор, приподнимая тем самым родинку у губ и у левого глаза.