Сказка

Вечером лес выглядел слегка жутковатым и как будто неправильным. Было ли так всегда, или таким он стал после появления колдуна, Лера не знала. Она вообще раньше о таком не задумывалась. Но сейчас ей нужен был колдун. А самая короткая дорога к его дому шла через лес. По слухам, колдун был готов хорошо платить. Действительно хорошо платить. Правда, его побаивались, поэтому желающих было немного. Но в городе Лера могла устроиться разве что прачкой за гроши, а значит затея с колдуном стоила рисков. Кривые синие тени, отброшенные голыми деревьями, ползли по снегу и её ногам. Лера шла медленно и крепко сжимала в руке нож. Мало ли что может попасться в лесу. Меч был бы лучше, но его пришлось продать. Косу тоже, и теперь кончики волос щекотали ей щеки. Сначала Лера думала, что будет жалеть волосы, но такая стрижка оказалась удобнее, чем она ожидала. Нога попала прямо на скользкий корень, а ведь Лера чётко видела, что в этом месте лежал ровный чистый снег! Наверное, ей просто померещилось — не могут же сосны двигаться сами собой, правда? Пообещав себе быть внимательнее, Лера пошла дальше. С наступлением темноты стало холоднее, не спасали даже несколько юбок и плотный шерстяной кафтан. Когда-то у них была хорошая шуба, но её тоже продали, и никогда ещё Лера не жалела об этом так сильно. Зубами она пока не стучала, но руки уже стали хуже слушаться. Колдун жил с другой стороны леса, и она очень надеялась, что он её хотя бы не выгонит посреди ночи — в голове было мутно, Лера не была уверена, что сможет дойти обратно до дома в такое время. Над головой что-то затрещало — птица взлетела вверх, пробираясь сквозь ветки. Звук Леру покоробил, и она поежилась, высматривая кроны сосен над головой. Окончательно стемнело, хоть глаз выколи, и теперь она видела только пробивающийся краешек луны и густые тени от огонька простенького фонаря — остатка былой роскоши. Лера снова зацепилась за что-то ногой, как будто тонкая веточка обвилась вокруг лодыжки, но отпустила. Наверное, почудилось в темноте. Может быть, просто от головокружения.  Сначала Лера услышала запах. Вокруг сладко повело какими-то цветами и свежей травой. Неужели ей мерещилось всякое от холода?  Затем лес покрылся зеленоватой, как нежные весенние листья, дымкой, и ей резко стало легко и хорошо. Снег так изящно искрился под лунным светом! А ведь раньше она о таком почти не задумывалась. Она вообще не обращала внимание на то, как луна играет на снегу. Лера погладила нежную лапу молодой елки и завороженно засмотрелась на тонкие хвоинки. Добраться до колдуна было надо, но она же могла задержаться совсем чуть-чуть? Еще пару минут. Разве можно пройти мимо такой красоты? Ее тянуло полюбоваться еще немного, но откуда-то неподалеку послышался странный глухой звук. Звук был ровным, ритмичным и ощущался каким-то чужим, и Лера напряженно подняла голову, чтобы осмотреться. Ей навстречу тяжело двигались монструозные человекоподобные фигуры. Лера с ужасом смотрела на вытянутые когтистые руки и звериные морды с клыками толщиной с палец. Они угрожающе продирались сквозь снег и зеленую дымку, оставляя глубокие длинные следы и с хрустом ломая ветки.  Лера покрепче схватилась за нож. Фигуры приближались, и теперь было четко видно, что их трое. Они ужасающе ревели, стремительно двигаясь, и Лера с яростным криком бросилась навстречу. Против трех драться было безумно, но она не собиралась сдаваться без боя!   Одна из фигур кинулась ей навстречу. Нож царапнул по ее лапе — они были быстры, но Лера оказалась быстрее. Послышался грозный рев на чужом языке, и Лере в голову ударила эйфория. Она смогла ранить чудовище! Но радость была недолгой — к ней со спины зашло второе и схватило ее руки. Она еле-еле вырвалась, ударив локтем по морде и услышала хруст и утробный вой. Неужели их хрящи и кости тоже ломаются? На этот раз ее скрутили уже двое. Лера отчаянно брыкалась и даже пару раз попала пяткой по задним лапам чудовищ, но они, продолжая рычать, тащили ее вперед. Зеленая дымка начала рассеиваться, и Лера с ужасом смотрела на то, как когтистые лапы превращаются в обычные человеческие руки в плотных перчатках. В голове начало проясняться — как будто она пьяная вышла на мороз и протрезвела. Никаких чудовищ не было. Это были люди. И сейчас ее вели неизвестно куда. Хотя Лера подозревала, что к колдуну. За деревьями забрезжил свет, и она выдохнула. Дом колдуна был близко. Но деревья вокруг стали выглядеть все страннее и страннее, как будто не отсюда. Лера никогда таких не видела — странной формы, высокие и низкие. Другие . Лера подвели к дому, подняли на резное крыльцо и постучалась. Дверь им открыл огромный слепой на один глаз мужчина. Он хмуро на нее посмотрел на трех людей-чудовищ, затем на нее спросил что-то на незнакомом языке, а когда осознал, что она не понимает, кого-то окликнул, но внутрь пустил. Лера выдохнула — хоть в сенях и было не сильно теплее, чем на улице, тут хотя бы не было ветра. Удивительно, но Лере почти не было страшно. Когда она протрезвела, то резко успокоилась. Но возможно, это просто было еще одним действием страшной дымки. И тут к ним вышел колдун. Лера сразу поняла, что это он. Одетый в хорошо сшитую дорогую одежду, худощавый и не очень высокий, он тоже выглядел как-то странно. Не молодой и не старый, то ли седой, то ли нет. Что-то в нем было нечеловеческое. Не гротескное, как в тех чудовищах из ее опьянения, а неуловимое и видимое одновременно. Колдун жестом отпустил троицу — наверное, обрабатывать оставленные ею травмы — и переключился на нее. Колдун рассматривал ее внимательно и цепко. Лера немного поежилась от его взгляда, и колдун заговорил: — Добрый вечер. Зачем вы пришли? — он говорил с неясным акцентом, как будто спокойно и вежливо, без агрессии, но у Леры все равно побежали мурашки, — И мне искренне жаль, что ваша встреча и моими людьми прошла… так . Давайте считать это недоразумением. — Я искала.. ищу работу. Я слышала, вы нанимаете людей, — она ответила почти ровно, прилагая слишком много усилий к тому, чтобы звучать уверенно. Наверное, ей нужно было развернуться и бежать без оглядки, сказав, что она просто заблудилась, но раз уж она пришла к колдуну, то следовало хотя бы попытаться. — Работу? — колдун поднял вверх одну бровь и посмотрел на неё с какой-то жалостью и даже умилением. Так смотрят на несчастных котят, — И что вы умеете? — тон был почти насмешливым. Неужели он над ней издевается? Леру это так взбесило, что она резко выпалила: — Сражаться! — глупая-глупая Лера. От нервов перехватило дыхание. А если колдун разозлится и выгонит? Но, кажется, не разозлился, а в его глазах заблестело любопытство. Колдун еще раз оглядел ее с ног до головы, размеренным шагом обошел вокруг и подцепил пальцами ее подбородок: — Мы заметили, — с легкой язвительностью ответил он, — Пройдемте в дом. Я вижу, что вам холодно, — он о чем-то задумался, склонив голову на бок, а затем спросил, — Как вас зовут?  — Валерия, — она прошла за колдуном в дверь и наконец-то оказалась в тепле. От нервов она почти забыла о холоде и только сейчас осознала, насколько сильно хотелось согреться. Её даже потряхивало. — Валери? Красивое имя, — колдун жестом пригласил её в одну из комнат, — Можете называть меня Марк. На большом столе уже стоял горячий самовар и несколько тарелок с печеньем, орехами и другими угощениями. Марк немного неловко, как будто не привык обращаться с самоваром, налил в чашку заварку и кипяток и поставил на стол. — Садитесь и выпейте чаю, — он пододвинул кружку поближе к тому краешку стола, рядом с которым она стояла, и мягко улыбнулся, — нам нужно многое обсудить. Лера только сейчас заметила, что осталась с колдуном — Марком — наедине, а помощник куда-то запропастился. И она еще не поняла, хорошо это или плохо. Пока она собиралась с мыслями, Марк успел подойти к ней сзади. Он положил руку на плечо и прижался носом к самому уху: — Валери, садитесь. Я вас не покусаю, — ему смешно? Лера поспешила скорее сесть на ближайший стул и взяла в руки чашку. Фарфоровую. Тонкую и изящную, с розовым цветком на боку. Раньше у них тоже был фарфор дома, но и его пришлось продать. Лера сделала глоток. Чай был крепким и приятно терпким, давно она такого не пробовала. Она покатала его на языке и проглотила, чувствуя приятное тепло внутри. — Вы хотите обсудить, как я здесь оказалась и что могу для вас делать? — это был очень глупый вопрос. Конечно, он хотел. Но ей же надо было как-то завести разговор. Марк кивнул и сел напротив, налив чаю и себе. — Вы обучены грамоте? — перешёл сразу к делу, и Лера это уважала. Короткое “Да” Марка вполне устроило, — Вы сказали, что умеете сражаться, но с собой у вас нет никакого подходящего оружия. Почему? — он сделал глоток и заглянул в чашку. Лера замялась. Говорить о состоянии их семьи было странно. Да, именно странно и никак иначе. Совсем. Лера сделала глубокий вдох и собралась с силами: — Даже не спросите, почему я ищу работу? — она отвечала вопросом на вопрос, и ей почти не было стыдно.  — И почему же? — приподнял бровь Марк. Кажется, он опять смотрел на нее как на несчастного котенка. Не то, чтобы понять ее мотивацию было сложно, Лера догадывалась, что по ней было заметно. — Моя семья в долгах, — надо же, признаваться в этом оказалось не так неловко, как она думала. А Марк, судя по его лицу, особо не удивился.   — Можете не беспокоиться. На первое время дам вам меч из тех что у нас есть, а если все сложится, — он наклонил голову набок и очень пристально на нее посмотрел, — закажем вам лично у кузнеца. Вас это устроит? — Вы так просто согласны нанять меня? — она не поверила своим ушам. — Считайте это развитой интуицией, — он немного наклонился над столом, приникая ближе к ней, — Так вас это устроит? Лера, чудом не вздрогнув от такого внимания, кивнула. Марк довольно улыбнулся и хлопнул в ладоши: — Замечательно! — он резво поднялся из-за стола и протянул ей руку, — Давайте я покажу вам спальню, в которой вы остановитесь. Лера нерешительно взяла его за кончики пальцев и встала вслед за ним. Марк, не теряя времени приобнял ее за талию и уверенным шагом повел вглубь дома. У Леры в голове мелькнула мысль, что так просто ее отсюда уже не отпустят. Но, возможно, оно того стоило.