Сквозь запрет

Утро было прохладным, солнце ещё только поднималось над горизонтом, окрашивая замок в мягкие золотистые оттенки. Сапнап бодро шагал по конюшне, запах свежего сена и лошадей приятно щекотал нос. Его целью был конюх — пожилой мужчина с густой седой бородой, загорелой кожей и добродушным выражением лица. Он давно знал Сапнапа и Джорджа, и относился к их походным вылазкам с лёгкой улыбкой, будто вспоминая собственную молодость. — Эй, Ричард! — окликнул Сапнап, подходя ближе. Конюх обернулся, отложив щётку для чистки гривы в сторону. — Сапнап, парень! Чего это ты с утра пораньше? — голос его был хрипловат, но тёплый. Сапнап улыбнулся, скрестив руки на груди. — Нам с Джорджем снова нужны лошади. В поход идём, дней на пару. Принц уже собирается, — с лёгкой хитринкой в глазах добавил он. Ричард усмехнулся, вытирая руки о грубую ткань передника. — Да вы, как всегда, — покачал он головой, но в голосе звучала явная теплота. — Забирайте моих лучших. «Бриз» и «Шторм» как раз отдохнули. Они ваши любимцы, не так ли? — Именно! — радостно подтвердил Сапнап. — Ты нас выручаешь, Ричард. Мы придём за ними через час, ладно? Конюх утвердительно кивнул, уже разворачиваясь обратно к своим делам. — Ладно-ладно, подготовлю их к этому времени. Пусть принц там не опаздывает! — усмехнулся он вслед. Сапнап, довольный тем, как легко всё уладилось, поблагодарил его ещё раз и направился к воротам замка.

***

Сапнап стоял, облокотившись спиной о высокий каменный забор, лениво постукивая пальцами по груди. Утреннее солнце уже начинало припекать, но он стоически переносил лёгкий зной, терпеливо ожидая. Взгляд его был направлен в сторону главных дверей замка, а в голове вертелась одна мысль: «Ну конечно… опять проспал.» Он тяжело вздохнул, почти обречённо. Джордж всегда был таким. Вечно куда-то опаздывал, особенно если дело касалось чего-то, что не требовало королевской официальности. Сапнап уже было собрался идти внутрь, чтобы лично вытащить друга из постели, когда заметил движение у главного входа. Джордж вылетел из дверей замка как ураган, запыхавшийся, но с явной решимостью на лице. Завидев Сапнапа, он резко ускорился, практически несётся к нему. На Джордже была совсем не королевская одежда. Он носил свободную, тёмно-синюю рубашку из лёгкой, но прочной ткани, её рукава были закатаны до локтей, обнажая тонкие, но сильные руки. На ногах — тёмные, почти чёрные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Пояс из мягкой кожи стягивал рубашку на талии, и к нему была пристёгнута небольшая сумка для припасов. Весь образ выглядел нарочито простым, но всё равно сохранял ту утончённую дороговизну, которую невозможно было скрыть. Сам Сапнап был одет не менее удобно: плотная бежевая рубашка, слегка потертая на плечах, и крепкие тёмные штаны. Его старые походные ботинки уже знали не один десяток миль, но всё ещё были надёжны. За спиной висел лёгкий плащ цвета охры — идеальный для похода, защищающий от ветра и солнца. Сапнап скрестил руки на груди, окинул Джорджа насмешливым взглядом и медленно произнёс: — Ну конечно. Кто бы сомневался. Джордж, слегка запыхавшись, остановился перед ним, пытаясь отдышаться. — Прости! Я… я просто... — начал он оправдываться, но, увидев строгое выражение лица друга, не выдержал и усмехнулся. — Ты же знаешь меня. Сапнап закатил глаза, но уголки его губ дрогнули в сдержанной улыбке. — Да уж, знаю. Слишком хорошо. Каждый раз одно и то же, — пробурчал он, уже разворачиваясь в сторону конюшен. Джордж, поравнявшись с ним, легонько толкнул его плечом. — Обещаю, в следующий раз я встану вовремя, — сказал он с веселым блеском в глазах. — Это ты уже лет пять как обещаешь, — хмыкнул Сапнап в ответ, но голос его был тёплым. Он не мог всерьёз злиться на Джорджа, особенно когда видел, как тот старается выглядеть бодро, несмотря на всю нервозность последних дней. Они шли по мощёной дорожке, ведущей к конюшням, разговаривая о мелочах, стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей. Но оба знали, что их поход — лишь предлог. Настоящая цель была куда серьёзнее. И чем ближе они подходили к конюшням, тем сильнее Джордж чувствовал, как внутри него нарастает тревога. Сегодня всё должно было пройти идеально. Или всё полетит к чертям.

Конюшни встретили их тёплым запахом сена и свежего навоза. Внутри было прохладно: каменные стены держали ночную прохладу, и свет едва пробивался сквозь приоткрытые двери. В углу стоял Ричард, прилаживая последний ремень на светло-гнедом жеребце. Рядом, нетерпеливо постукивая копытом, переминался с ноги на ногу рослый вороной конь. — Ну вот и ваши красавцы, — объявил конюх с добродушной ухмылкой, когда заметил приближение молодых людей. — «Бриз» и «Шторм», как заказывали. Они скучали по вам. Сапнап первым подошёл к лошадям, проведя ладонью по холке «Бриза». Жеребец тихо фыркнул, признавая знакомого. — Красавчик, — пробормотал Сапнап, ловко закидывая на спину походное седло. — Спасибо, Ричард. В следующий раз притащу тебе лучший пирог с кухни. — Только не забудь, — фыркнул конюх в ответ, отступая в сторону. Джордж подошёл к «Шторму» — своему любимцу. Его тёмная, почти чёрная шерсть отливала синим на солнце, а глаза были внимательными и разумными. Принц нежно погладил лошадь по шее, шепча что-то успокаивающее. «Шторм» мягко ткнулся носом в его плечо, как будто отвечая: "Я с тобой." Они быстро оседлали лошадей, проверяя подпруги и стремена. Сапнап забросил на спину свой походный мешок, плотно его закрепляя. Джордж, хоть и не часто пользовался тяжёлыми вещами, тоже был готов: в его сумке лежали основные припасы и простая сменная одежда, всё, чтобы выглядеть максимально неприметно. Когда последние приготовления были завершены, Ричард вышел проводить их до ворот, кивая в сторону открытого пространства за стенами. — Путь открыт. Удачи вам, ребята. И берегите принца! — крикнул он, подмигнув Сапнапу. — Всегда, — ответил Сапнап через плечо. Они выехали из замка ровным галопом, чувствуя, как воздух свежеет за пределами замковых стен. За их спинами шумно хлопали ворота, возвращая их в более дикий, настоящий мир.

Уже спустя час пути, когда дорога превратилась в узкую тропу, петляющую сквозь лес, Джордж слегка придержал поводья, замедляя «Шторма» до неторопливой рыси. Лошади выбрали удобный ритм, мягко покачивая всадников в седлах. Тишина вокруг была почти абсолютной, если не считать редкого посвистывания птиц и шороха ветра в листве. Джордж молчал, опустив взгляд вниз, сосредоточенно нахмурив брови. Сапнап косо поглядывал на него, ожидая, когда тот заговорит первым. Прошло ещё несколько минут, прежде чем Джордж тяжело вздохнул и тихо заговорил: — Я не могу так просто сидеть и ждать. Сэм явно что-то задумал. Он терпеть меня не может. Ты сам знаешь. Сапнап кивнул, не перебивая, позволяя Джорджу выплеснуть то, что его гложет. — Если он доберётся до Дрима... если он сдаст его отцу... — Джордж осёкся, глотая тяжёлый ком в горле. — Я должен что-то сделать. Должен предупредить Дрима. Или спрятать его. Что угодно, лишь бы он не попал в их лапы. Сапнап, привыкший к более прямым действиям, задумчиво хмыкнул, проводя рукой по гриве «Бриза». — Согласен. Но для этого нам нужен план. Не просто на эмоциях бросаться в бой. Иначе мы оба окажемся в цепях. И не только мы — Карл, Паффи, Бэд... Все, кто хоть как-то связан с нами. Джордж сжал кулаки, сдерживая вспыхнувшую злость. Он знал, что Сапнап прав. Но всё внутри него кричало, требуя немедленного действия. — Хорошо, — процедил он. — План. Предложения? Они ехали ещё некоторое время в молчании, обдумывая варианты. Наконец, Сапнап заговорил: — Первое. Мы должны выяснить, что именно знает Сэм. Только слухи? Или у него есть доказательства? Письма? Свидетели? Если ничего конкретного — у нас есть шанс затушить это в зародыше. Джордж кивнул, сосредоточившись. — Второе. — Сапнап продолжал, его голос стал серьёзным. — Мы должны спрятать Дрима. Но не в замке. Здесь слишком много глаз. Нужно место, о котором никто не знает. Хотя бы временно. — Есть одно, — внезапно тихо сказал Джордж, его взгляд загорелся. — Старая сторожевая башня на окраине леса. Её давно забросили, туда никто не ходит. Сапнап поднял брови, впечатлённый. — Подойдёт. Надо будет обследовать её заранее. Принести припасы, подготовить укрытие. Сделаем вид, что это обычный поход. — И... — Джордж колебался, но продолжил: — Если всё станет совсем плохо, мы уйдём. Я... я брошу замок. Всё. Ради него. Сапнап резко натянул поводья, заставляя «Бриза» остановиться. Он уставился на Джорджа, глаза полные шока. — Ты серьёзно?! — воскликнул он. — Ты — принц! Всё королевство держится на тебе! Джордж, сжав зубы, медленно кивнул. — Я не могу жить без него. Всё это... трон, корона... что они значат без тех, кого я люблю? Тишина вновь повисла между ними, тяжёлая и насыщенная смыслами. Сапнап долго смотрел на друга, а потом медленно выдохнул, будто отпуская последнее сопротивление. — Тогда... я с тобой. До конца. Джордж впервые за долгое время улыбнулся — не вымученно, а по-настоящему. — Спасибо, Сап. Я не справился бы без тебя. Они тронулись с места, их лошади снова зашагали вперёд по петляющей тропе. Солнце постепенно поднималось выше, заливая лес мягким светом. Теперь у них был план. И они намерены были следовать ему до самого конца. Никакие угрозы и интриги не смогут остановить их. Джордж впервые за много дней почувствовал не страх, а надежду. И он клялся себе, что сделает всё возможное, чтобы защитить того, кого любит.

***

Путь казался бесконечным: за каждым поворотом тропы открывались новые поляны, перелески и небольшие холмы. Но когда впереди замелькал блеск воды, Джордж, ехавший впереди, замедлил шаг. Широкая поляна простиралась до самого берега озера, а высокие дубы образовывали естественный полукруг, давая прохладную тень. Сапнап, заметив это место, одобрительно кивнул. — Здесь сойдёт. — Он натянул поводья, останавливаясь. — Близко к воде и достаточно укрыто. Они спешились, легко соскальзывая с седел. Джордж хлопнул «Шторма» по шее, давая знак, что теперь можно отдыхать. Лошади, почуяв воду и свежую траву, лениво побрели к краю поляны, где трава была особенно густой. Джордж и Сапнап сняли с них сёдла и уздечки, аккуратно сложив всё снаряжение под ближайшим деревом. Освобождённые животные потянулись к воде, а затем начали щипать траву, довольные передышкой после долгого пути. Джордж вздохнул, расправляя затёкшие плечи. — Ну что, за дело? — лениво спросил Сапнап, вытирая пот со лба. — Да, — откликнулся Джордж, разглядывая свободное пространство на поляне. — Нам нужно лагерь поставить до темноты. И костёр развести. Сапнап уже доставал из походного мешка свёрнутые палатки и походное оборудование. Каждое их движение было отточено — не в первый раз им приходилось устраивать ночёвку на природе. Джордж взял на себя разметку места для палаток: он выбрал участок под деревьями, где земля была более мягкой и защищённой от ветра. Вбивая колья в землю, он напрягал руки, чувствуя, как мышцы отзываются лёгкой болью от усталости. Сапнап в это время расчищал место для костра, убирая сухие листья и ветки, чтобы избежать случайного возгорания. Когда палатки наконец стояли — две небольшие, походные, цвета выгоревшей зелени — они выглядели скромно, но надёжно. Джордж проверил натяжение верёвок, удовлетворённо кивнув, а затем подошёл к костру. Сапнап уже сложил сухие ветки в аккуратную пирамиду. Он ловко высекал искры при помощи кресала, терпеливо снова и снова бьясь камнем о металл. И только после нескольких неудачных попыток крошечный огонёк вспыхнул среди трута. Сапнап осторожно подул на него, заставляя его разгореться, и вскоре пламя зашипело и забилось, принимаясь за работу. Небо между тем постепенно темнело: края облаков окрасились в оранжево-розовый, а над головой проступали первые звёзды. Пахло травой, дымом и влажной землёй. — Фух, — выдохнул Сапнап, усаживаясь на поваленное бревно рядом с костром. — Я думал, уже не разведу. — Ты отлично справился, — подбодрил его Джордж, улыбнувшись. — Сейчас я корм для лошадей принесу. Он подошёл к своим сумкам и достал мешочек с овсом, затем направился к животным. Те, заметив его, подняли головы и радостно зафыркали. Джордж поочерёдно накормил «Шторма» и «Бриза», гладя их по морде и тихо шепча ласковые слова. Он знал, как важно заботиться о них — без лошадей их путешествие было бы невозможным. Тем временем Сапнап разложил вокруг костра походные кружки и сухари, устроив своеобразный «ужин». Когда Джордж вернулся, он тоже опустился на бревно, принимая из рук друга кружку с тёплой водой. Некоторое время они сидели молча, внимая треску костра и далёкому кваканью лягушек с озера. Ночь окончательно вступила в свои права, воздух становился прохладным, заставляя их прижиматься ближе к огню. — Странно, да? — вдруг заговорил Сапнап, задумчиво глядя в пламя. — Как всё быстро изменилось. Казалось бы, недавно мы просто шутили на тренировках, устраивали гонки на лошадях... А теперь скрываемся, строим планы на побег. Джордж опустил взгляд. — Я часто думаю, где был тот поворот. Где всё стало так серьёзно. — Его голос был тихим, почти виноватым. — Но я ни о чём не жалею. Ни о едином моменте. Сапнап усмехнулся, но в его улыбке не было насмешки, только усталость и понимание. — Я знаю. И я с тобой, Джордж. До конца. Мы справимся. Ради Дрима. Ради всех нас. Они обменялись коротким, но полным решимости взглядом. В тот момент слова были не нужны. Спустя ещё немного времени они решили, что пора отдыхать: завтра предстоял тяжёлый день. Потушив костёр до тлеющих углей, чтобы избежать риска пожара, они разошлись по своим палаткам. Джордж залез внутрь своей палатки, заворачиваясь в походное одеяло. Земля под спиной была жёсткой, но это его не волновало. Он устал настолько, что сон казался неизбежным. И всё же, закрыв глаза, он не мог успокоиться. Мысли неумолимо крутились в голове. Он снова и снова представлял лицо Дрима: его зелёные глаза, лёгкую улыбку, ощущение тепла от его прикосновений. Джордж не мог перестать думать о нём. Где он сейчас? В безопасности ли он? Знает ли, какая буря надвигается на них обоих? Джордж перевернулся на бок, сжимая одеяло в руках. Его сердце билось слишком быстро. Тревога, как тонкая ниточка, натягивалась в груди, не давая покоя. Он знал, что должен спать. Завтра будет тяжело. Но беспокойство и страх за будущее слишком глубоко вросли в него этой ночью. Он открыл глаза и уставился в темноту палатки, слушая, как снаружи мерно шелестит ветер в траве. "Что бы ни случилось... Я тебя не оставлю," — подумал Джордж, сжимая кулак на груди. И всё же сон ускользал от него, оставляя его лежать в темноте, один на один со своими страхами.

***

Тьма сгустилась над поляной, окутав её в беззвучную тишину. Лишь редкий шелест ветра в листве и потрескивание затухающего костра напоминали, что мир всё ещё живёт своей ночной жизнью. Джордж лежал на боку в своей палатке, лицом к тонкой тканевой стенке, устало глядя в темноту. Его пальцы бессознательно сжались в кулак, а грудь слабо вздымалась от частых, но неглубоких вдохов. Он перевернулся на спину, затем снова на бок, сморщив лоб и недовольно вздохнув. Ночь шла, а сон всё не приходил. Джордж провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть напряжение, поселившееся внутри. Он не понимал, почему не может уснуть. Он и раньше беспокоился о Дриме, но тогда ему всё же удавалось отдохнуть — пусть и поверхностно. Сейчас же в груди гудела странная тревога, не дающая ни покоя, ни сна. Сердце било как-то не так — то замирало, то ускорялось, будто предчувствуя беду. И она пришла. Сперва он подумал, что это ветер — тихий, осторожный, едва слышный шелест. Но нет. Ветер не ходит по земле. Шаги. Осторожные, выверенные. Джордж затаил дыхание, широко раскрыв глаза. Его мышцы напряглись, тело замерло в ожидании, а мозг судорожно перебирал варианты: зверь? местный разбойник? Или… Он медленно перевёл взгляд в сторону входа, когда услышал, как ткань палатки чуть заметно колышется — кто-то касается её снаружи. Холодок пробежал по его позвоночнику, но он заставил себя не двигаться. Притворись спящим. Узнай, кто это и чего он хочет. Дыхание замедлилось, веки полуприкрылись, тело расслабилось настолько, насколько возможно в такой ситуации. Палатку аккуратно приоткрыли — бесшумно, ловко, будто человек, делавший это, знал, как не выдать своё присутствие. В полумраке в проёме появился силуэт в чёрном. Он не произнёс ни слова, не сделал ни одного лишнего движения — лишь прокрался внутрь, наклонившись ближе к спящему Джорджу. В этот момент принц резко рванулся, в одно мгновение заломив незнакомцу руку за спину и толкнув его лицом в землю палатки, с силой прижимая коленом к пояснице. Тот зашипел от боли и удивления, попытался вырваться, но Джордж удерживал его мёртвой хваткой. — Сапнап! — крикнул Джордж, не отпуская захваченного. Через несколько секунд снаружи послышался шум и топот, и в палатку влетел Сапнап с мечом в руке. Его глаза распахнулись от неожиданности. — Че за…? Джордж, кто это мать твою? — Не знаю, — выдохнул тот, всё ещё держа нападавшего. — Но он пробрался в палатку, пока я пытался заснуть. Я думал, он хотел убить меня. — Убить…? — Сапнап сжал челюсть и подошёл ближе. — Сейчас разберёмся. Они вдвоём связали неизвестного — несмотря на то, что он яростно сопротивлялся, извивался и пытался брыкаться. Но Сапнап удерживал его за плечи, а Джордж туго затягивал верёвки на запястьях за его спиной. Когда тот был окончательно обездвижен, друзья заставили его встать на колени прямо посреди поляны, перед костром. Свет пламени осветил его лицо, из-под капюшона показалась смуглая кожа, тёмные пряди волос, и… шрам, пересекающий левый глаз. Джордж и Сапнап сразу его заметили. — Кто ты такой? — первым заговорил Джордж, вытирая руки. — И на кого ты работаешь? Незнакомец молчал. Его глаза — почти чёрные, с ледяным блеском — с презрением смотрели на них из-под прядей. Он дерзко фыркнул. — Вали к чёрту. Сапнап нахмурился. — Мы задали тебе вопрос. — И я дал вам ответ, — усмехнулся тот. — Думаете, вы первые, кто хотел что-то выжать из меня? — Значит, ты привык к допросам? — Джордж скрестил руки. — Это многое объясняет. Ты шпион. Или киллер. — Может, и то, и другое, — пожал плечами незнакомец, небрежно качнув плечами, насколько позволяли верёвки. — Какая вам, к чёрту, разница? Сапнап шагнул вперёд, его лицо исказилось от злости. — Нам разница есть! Ты пробрался в палатку к принцу! Если бы он не проснулся — ты бы воткнул нож ему в спину! — Если бы хотел — уже бы воткнул, — прорычал тот. — Вы слишком медлительны, чтобы это понять. Джордж переглянулся с Сапнапом. Беседы не выходило. Этот человек был не только дерзким, но и опасным. Возможно, тренированный. И он явно не собирался раскрывать свои намерения. — Последний раз спрашиваю, — твёрдо произнёс Джордж, глядя в глаза пленнику. — Кто тебя послал? В ответ лишь насмешливый взгляд и раздражённый вдох. Тот закатил глаза, как будто вся ситуация казалась ему нелепым фарсом. Сапнап сжал кулаки, его терпение лопнуло. Он шагнул вперёд и со всего размаха ударил мужчину в лицо. Тот дёрнулся назад, кровь тут же залила губу, но он лишь зло рассмеялся, не издавая ни звука боли. Его смех был тихим, но от него шла дрожь — как будто он издевался над ними. — Думаешь, я не привык к боли? — прошипел он, поднимая взгляд на Сапнапа. — Придётся постараться лучше. — Сап! — Джордж быстро схватил друга за руку и оттащил в сторону, прижав ладонь к его плечу. — Перестань! Это ничего не даст. Мы просто изобьём его, и он всё равно не скажет ни слова. — А что ты хочешь, Джордж?! — Сапнап был на взводе, глаза его полыхали. — Он покусился на твою жизнь! Что дальше? Устроит засаду? Подсыпет яд в еду? — Я знаю. Но если мы хотим узнать, кто его послал — нужно быть умнее. — Голос Джорджа был низким, но твёрдым. Он сам был зол, напуган и измотан, но понимал: ярость ничего не даст. — Оставь это мне. Сапнап нехотя отступил, бросив последний злой взгляд на пленника, а Джордж медленно подошёл ближе, присел перед ним на корточки. — Твоё лицо, — тихо начал он. — Мы его запомнили. Где бы ты ни скрылся, мы найдём тебя. Мы узнаем, кто ты. Так что тебе стоит подумать, пока у тебя есть выбор. Никто не будет тебе мстить — если ты заговоришь. Но если нет… — он замолчал, давая фразе повиснуть в воздухе. Пленник ничего не ответил. Только смотрел. Молчал. И из этого молчания исходило куда больше угрозы, чем из всех его слов.

***

Оглушённая тишина ночного леса вновь опустилась на лагерь после напряжённого допроса. Шёпот листвы, потрескивание догорающего костра, редкие посвисты ночных птиц — всё это казалось глухим фоном к буре, которая только что пронеслась через лагерь. Квакити, связанный и сидящий на коленях у ближайшего дерева, не проронил ни слова. Он сидел с опущенной головой, будто обдумывая что-то, но в его застывшей позе чувствовалось напряжение — как у зверя, которого загнали в угол. Сапнап молча стоял на стороже. Он сложил руки на груди, взгляд его был направлен прямо на шпиона, и в нём читалась смесь ярости, недоверия и чего-то ещё — возможно, усталости. Джордж тем временем сидел на бревне у костра, обхватив колени руками и глядя в пламя. Ему нужно было подумать. Сердце всё ещё гудело после всей этой сцены, а голова будто гудела от напряжения. — Мы не можем просто заснуть, — нарушил тишину Сапнап, не отрывая взгляда от пленника. — Если он исчезнет, у нас больше не будет ни одной зацепки. Джордж кивнул, даже не повернув головы. — Я знаю. И я не собирался. После всего этого я и так не усну. Он глубоко вздохнул и наконец оторвал взгляд от огня, посмотрев в сторону Квакити. Его лицо выражало задумчивую решимость — ту, которую редко можно было увидеть у обычно спокойного и мягкого принца. Он подошёл к Сапнапу, заговорив тише: — Надо по очереди дежурить. Один спит, другой следит. Мы и так измучены, а впереди ещё башня. Нам нужно хоть немного отдохнуть. Сапнап кивнул. Он прекрасно понимал, что бодрствовать всю ночь — не вариант, особенно если впереди может быть опасность. Но ему не нравилось оставлять Джорджа с этим человеком наедине, даже на несколько часов. Он с сомнением прищурился. — Я первый, — сказал он наконец. — Всё равно сомневаюсь, что смогу уснуть. Ты отдохни хоть немного. Если что — разбужу. — Хорошо, — тихо отозвался Джордж и, бросив ещё один долгий взгляд на пленника, направился к своей палатке. Лежа в палатке, Джордж не спешил закрывать глаза. Он слушал треск огня, ощущал, как ветер слегка колышет ткань укрытия, как шелестят где-то вдали ветки. Мысли роились в голове. Кто этот человек? Кто его послал? Почему именно сейчас? Он ведь знал, что у отца есть враги, но одно дело — политика, совсем другое — покушение на его жизнь. Почти физически ощущая тревогу, он ворочался, меняя положение. Он знал, что Сапнап его защитит, знал, что они с ним команда, но всё равно что-то не давало покоя. Неизвестность. Неопределённость. Отсутствие контроля. Словно почувствовав его беспокойство, снаружи раздался голос Сапнапа: — Всё спокойно, Джордж. Спи. — Пытаюсь, — буркнул он в ответ, натягивая одеяло до подбородка. Но глаза оставались открыты. Время ползло медленно, и ночь будто застыла. Сапнап, прислонившись к дереву, время от времени бросал взгляд на пленника. Квакити не шевелился, он казался скалой в темноте. Но стоило отвлечься — и всё могло пойти не так. Сапнап знал таких людей. Они могли казаться полумёртвыми, а через мгновение — вспороть тебе горло осколком камня. Он не доверял ему ни на каплю. Он не мог. — Думаешь, я не выберусь? — внезапно прошипел Квакити, не поднимая головы. Сапнап вздрогнул, услышав голос после столь долгого молчания, но не выказал удивления. — Думаю, если попытаешься — я тебя прибью, — холодно ответил он. Шпион усмехнулся, но голос у него был не насмешливый, а усталый: — Тогда тебе придётся не спать не только эту ночь. Я умею ждать. Сапнап молчал. Он знал, что не стоит поддаваться на провокации. Он видел многих пленников, и таких — тоже. Те, кто пытались держать достоинство даже в узлах, даже с разбитыми губами. — Вы не понимаете, во что влезли, — прошептал Квакити, глядя в костёр. — Вам лучше было бы отпустить меня и бежать, пока не поздно. Сапнап прищурился. — Угрозы? Не самая разумная тактика, учитывая твое положение. — Это не угроза, — голос стал почти нежным. — Это предупреждение.

***

Утро пришло медленно. С первыми лучами солнца, сквозь листву начал пробиваться мягкий свет, и лес наполнился лёгким гудением просыпающейся жизни. Джордж открыл глаза и сразу почувствовал, насколько он устал. Ночь не принесла покоя. Он вылез из палатки, потирая глаза, и обнаружил, что Сапнап всё ещё сидит на месте. Тот выглядел как будто старше на десять лет — уставший, с застывшим выражением лица, но по-прежнему настороже. — Твоя очередь, — хрипло сказал он, вставая и передавая Джорджу ножны с коротким мечом. — Он не спал ни минуты. — Я тоже, — с горькой усмешкой отозвался Джордж. Он подошёл к пленнику и присел на корточки перед ним. Глаза их встретились. Джордж изучал его лицо, пытаясь понять, что за человек сидит перед ним. Тот уже не выглядел таким грозным, но всё ещё оставался опасным. — Утро доброе, — спокойно сказал Джордж. — Мы продолжим с того, на чём остановились. — Сколько ещё раз вы хотите услышать одно и то же? — раздражённо процедил Квакити. — Пока не получим правду. Шпион скривил губы. — Правда — вещь дорогая, принц. За неё нужно платить. — А ты за свою почти заплатил жизнью, — мягко напомнил Джордж. — Может, тебе стоит подумать, стоит ли дальше молчать. Несколько секунд тишины, затем Квакити откинул голову к дереву и выдохнул. — Вы не представляете, с кем связались. Но знаете что? Вы мне начинаете нравиться. Вы оба. — Не флиртуй с нами, — огрызнулся Сапнап, подходя ближе. — Говори, кто тебя нанял. Квакити ухмыльнулся, но уже без яда. Словно принял своё положение. Или просто решил сыграть по-другому. — Допустим, я расскажу вам. Что вы будете с этим делать? Пойдёте к вашему милому королю и пожалуетесь? — его голос снова стал острым. — Не все враги снаружи, мальчики. Иногда они сидят у вас за столом. Джордж при этих словах напрягся. Слова Квакити больно били в самую суть его страхов. Но он заставил себя сохранить спокойствие. — Тогда начни с себя, — твёрдо произнёс он. — Кто ты и зачем пришёл? Наступила долгая пауза. — Зовут меня Квакити, — наконец сказал тот. — А зачем я здесь… Это долгая история. Вам она вряд ли понравится. Сапнап шагнул ближе, но Джордж поднял руку, останавливая его. — Тогда начни. Мы никуда не торопимся.