Я купил маму

1       Коннор О’Лири – обаятельный, привлекательный и самостоятельный мужчина четырёх лет от роду – решил, что пора действовать. Решение не было спонтанным, Коннор готовился три недели! Целых три недели он копил деньги, которые папа давал ему на вкусненькое, когда отправлял гулять с Фред. И вот теперь накопилось не просто достаточно, а – на всякий случай – намного больше, чем достаточно. Коннор спрашивал у Фред, на сколько мороженых хватит этих денег. Фред ответила, что минимум на пять его любимых пломбиров с карамелью. Она ещё предупредила, что нельзя есть столько мороженого сразу, а Коннор по секрету поведал, что собирается покупать вовсе не мороженое, а кое-что намного лучше. Нет, он пока не скажет что, и пусть Фред, пожалуйста, не говорит папе, что Коннор копит деньги, иначе не получится сюрприза. Фред торжественно пообещала хранить тайну.       Идея покупки начала зреть у Коннора где-то месяц назад, после одного разговора с папой.       - Спокойной ночи, - пожелал Ангел, укрыв Коннора одеялом и поцеловав в лоб.       - Спокойной ночи, папа.       Ангел уже собрался встать с постели сына, когда тот вдруг спросил:       - Папа, почему у нас нет мамы?       Не то чтоб Коннор спрашивал об этом впервые, но раньше Ангелу всегда удавалось соскочить с темы, отделываясь упрощёнными объяснениями а-ля «Просто так иногда бывает – у некоторых детей нет пап, а у некоторых мам». Однако сейчас он почувствовал, что сын настроен серьёзно и без более конкретных объяснений не отстанет. Но не объяснять же четырёхлетнему ребёнку, что его мать – безответственная идиотка, которая бросила его, почти сразу после родов сбежав из больницы.       Ангел всё-таки попробовал стандартный путь:       - Коннор, иногда так бывает – у кого-то просто нет мамы.       - Я знаю, но… - Коннор сел, откинув одеяло. – Но ведь у тебя есть я.       - Да, у меня есть ты, - Ангел с улыбкой взъерошил волосы на макушке сына. – И я очень этому рад.       - У тебя есть я, - не унимался Коннор. – Как у тебя появился я без мамы?       Ангел поразмыслил, прокатит ли история про аиста, и понял – не прокатит.       - Ну…       Увидев панику на лице отца, Коннор сжалился.       - Папа, я знаю, откуда берутся дети.       - Да? – опешил Ангел.       - Да, - очень серьёзно подтвердил Коннор. – Джимми из садика рассказал. А ему рассказали родители.       - И что они ему рассказали? – Ангел не был уверен, что хочет знать, но понимал, что иначе сегодня не уснёт, терзаемый догадками и опасениями.       - Детей покупают в магазине! – важно изрёк Коннор, явно наслаждаясь своей осведомлённостью.       Ангел мысленно перекрестился и с плохо скрываемым облегчением пробормотал:       - Точно. В магазине.       - Наверное, мам тоже покупают в магазине, - рассуждал Коннор. – Почему ты не купил маму?       Растерявшийся Ангел брякнул первое, что пришло на ум:       - У меня не хватило денег. – И, боясь упасть в глазах сына, выдал оправдание, которое Коннор точно поймёт: - Я купил мороженое, и денег на маму не осталось. Поэтому пришлось брать только тебя.       Коннор впрямь понял. Он сочувственно вздохнул, однако поинтересовался:       - А почему ты не купил маму потом?       Ангел тоже вздохнул.       - Давай поговорим об этом позже, сынок. Сейчас тебе пора спать.       Однако в последующие дни Ангел к теме не возвращался. Как ни странно, Коннор тоже больше её не поднимал, и Ангел успокоился, подумав, что ребёнок забыл. А на самом деле ребёнок, наоборот, только об этом и размышлял.       Почему папа не покупает маму? Наверное, у него нет лишних денег. Может, когда папа в следующий раз даст ему, Коннору, деньги на лакомства, отказаться и сказать: «Купи на них маму»? Но папа такой рассеянный, он постоянно что-то забывает. Предложил поговорить про покупку мамы потом и забыл. И вообще, лучше Коннор сам выберет себе маму – возьмёт ту, которая понравится.       И вот настал великий день. С бешеными деньгами (на пять пломбиров!!!) в кармане Коннор воспользовался тем, что на прогулке воспитатель отвлеклась, и сбежал через забор. Ура! Сегодня у него, наконец-то, появится мама!       Конечно, Коннор не знал, в каких именно магазинах продаются мамы, но не считал это проблемой. Таких магазинов должно быть полным-полно, ведь на свете так много мам! Надо будет пройти совсем немного, и нужный магазин обязательно попадётся. Коннор успеет вернуться в садик к обеду. Хотя, если опять будут давать рыбный суп, к обеду можно и не возвращаться.       Маленькие ножки Коннора в синих резиновых сапогах бодро шлёпали по лужам, оставшимся после недавнего дождя. Он глазел по сторонам, ища нужный магазин. В несколько магазинов заходил и спрашивал у продавцов, можно ли у них купить маму. Но занятые по горло сотрудники отмахивались: «Мальчик, не балуйся, нам тут некогда». И только один поинтересовался: «А где твои родители?» Коннор попытался объяснить, что он как раз пришёл за родителем – за мамой; а продавец решил, что ребёнок потерялся. Прежде чем сердобольный сотрудник супермаркета успел что-то предпринять, Коннор сбежал, испугавшись, что сейчас кто-нибудь позвонит папе, тот приедет и заберёт его, не дав купить маму.       Через полтора часа продвижения в направлении «Куда глаза глядят» Коннор приуныл, но вдруг увидел именно то, чего ждал и хотел! Он нашёл нужный магазин!       Коннор уже умел читать по слогам, и если б обратил внимание на вывеску, узнал бы, что магазин называется «Волшебная шкатулка». Но он видел только витрину. Точнее, тётеньку за витриной. Она развешивала рождественские гирлянды. У неё были распущенные волнистые волосы, светлые и золотистые, как солнце. У неё было лицо, на которое приятно смотреть. У неё были маленькие аккуратные руки – наверняка очень-очень ласковые, Коннор так и представил, как она ими гладит его по макушке. На ней были голубые джинсы и футболка с Капитаном Америкой. Капитан Америка, его любимый супергерой, развеял остатки сомнений – Коннор понял: это его мама! 2       Баффи нравилось работать в «Волшебной шкатулке», здесь было уютно, спокойно и завораживающе. Она до сих пор ощущала себя Алисой в Стране чудес, когда заходила в этот магазин, полный удивительных штуковин. Ни Баффи, ни Джайлс, ни Уиллоу, ни Тара, ни тем более Аня в магию не верили, но главное, что верили (или просто тоже ценили атмосферу и антураж) другие люди, многие из которых охотно покупали якобы магические товары.       «Волшебной шкатулкой» владел Джайлс, Аня была его заместителем, главным помощником, кассиром, товароведом и много кем ещё. Баффи же трудилась на полставки, её должностные обязанности хорошо характеризовались выражением «быть на подхвате». Уиллоу и Тара тут вовсе не работали, просто частенько заходили и не возражали против посильного вклада в благополучие магазина.       Уиллоу приходилась племянницей Джайлсу и лучшей подругой Баффи. Тара приходилась девушкой Уиллоу. Аня приходилась девушкой Ксандеру. Ксандер приходился лучшим другом Баффи и Уиллоу. Баффи приходилась крестницей Джайлсу. Такое вот переплетение искренней привязанности и заботы друг о друге.       Ещё с начала ноября Баффи говорила Джайлсу, что пора украшать магазин к Рождеству. Джайлс утверждал, что ещё слишком рано, но к концу месяца Баффи его уломала. И сегодня Баффи, Джайлс, Уиллоу, Тара и даже Аня творили праздничную красоту – развешивали гирлянды, венки, мишуру, снежинки и игрушки-шарики, расставляли тематические фигурки и наряжали поставленную в углу искусственную ёлку.       - Кажется, всё. – Повесив последнюю гирлянду, Баффи слезла со стремянки, отошла глубь помещения и радостно оглядела результаты общих предпраздничных трудов. «Волшебная шкатулка» определённо стала ещё волшебнее.       Уиллоу и Тара устроились за столиком подле окна. Джайлс принялся разбирать пришедшую сегодня утром посылку с книгами. А Аня занялась любимым делом – пересчитыванием наличных в кассе. К её сожалению, их набралось не особо много, ибо большинство покупателей пользовались картами или телефонными приложениями; но всё равно было приятно послушать шелест банкнот.       - Здравствуйте, - донёсся откуда-то тонкий голос.       Оторвав от банкнот любящий взор, Аня осмотрела пространство перед собой, но никого не увидела.       - Вот, - сказал тот же самый голос, и из-под стойки высунулась маленькая рука, сжимающая несколько купюр.       Подавшись вперёд и глянув вниз, Аня узрела по другую сторону стойки мальчика с большими голубыми глазами.       - Привет, - Аня улыбнулась ему. – Хочешь что-то купить?       - Ага, - стоящий на носочках мальчик энергично закивал. – Я хочу купить маму. – И протянул деньги ещё ближе к Ане.       А Ане показалось, что он сказал: «Я хочу купить моаму». Моамами назывались разноцветные кристаллы, якобы привлекающие удачу.       - Отлично. – Аня взяла деньги, тут же вернула лишнюю банкноту и вручила мальцу несколько монеток сдачи вместе с чеком.       - Всё? Я купил? – Мальчик аж подёргивался от нетерпения.       - Да, пойдём выберем, какая тебе больше понравится.       Коннор глянул на столик, за которым по-прежнему сидели Уиллоу и Тара. Они были милые, но Коннор не передумал.       - Я уже выбрал. Спасибо!       Баффи если и слышала этот диалог, то лишь краем уха, она была сосредоточена на созерцании праздничного убранства. И вдруг кто-то взял её за руку.       - Мама, пойдём! – энергично выдохнул совершенно незнакомый мальчик, пытаясь утянуть её в сторону выхода. – Пойдём, мама!       - Прости, малыш, ты ошибся. – Она улыбнулась и почти сразу нахмурилась. По идее, мальчик должен был посмотреть на неё, понять, что что-то напутал, и, как минимум, отпустить её руку. Но он лишь крепче сжал её ладонь. – Я не твоя мама.       - Теперь моя. Я тебя купил.       Обалдевшая от сего заявления Баффи смогла лишь перевести вопросительный взгляд на Аню.       - Он купил моаму, - произнесла та.       - Я купил маму!       Баффи моргнула и сказала:       - Слушай, малыш, я думаю, твоя настоящая мама не обрадуется, если ты приведёшь домой ещё одну.       - А вот папа может оценить, - ухмыльнулась Аня.       - Ты моя настоящая мама! – упрямствовал странный ребёнок. – У меня нет другой.       Баффи не придумала ничего умнее, чем спросить:       - Совсем нет?       - Совсем, - вздохнул Коннор. – Совсем-совсем. А без мамы грустно. – На его личике появилось выражение такой искренней печали и боли, что Баффи обомлела. Однако через пару секунд мальчик просиял. – Но я узнал, что маму можно купить в магазине! И я купил тебя!       Наступила тишина. Нарушил её Джайлс, правда, не очень продуктивно – он просто кашлянул. Снял очки, другой рукой достал из кармана чистый носовой платок и стал протирать линзы.       - Э-э-э… - наконец, выдала Баффи. – И как тебя зовут, юный покупатель?       - Коннор!       - А фамилия?       - О’Лири.       - Как ты здесь оказался?       - Пришёл.       - Откуда?       - Из садика.       - А в садике знают, что ты ушёл?       На этот вопрос он не ответил, лишь отвёл взгляд.       - Коннор? – не отступала Баффи.       - Нет, - сознался он.       - Значит, ты сбежал из садика?       - Да.       - А какой адрес у этого садика?       - Я не знаю.       - Правда?       - Правда-правда, мам.       Джайлс опять кашлянул, но на сей раз не ограничился этим:       - Думаю, адрес нам не нужен, Баффи. – Он многозначительно посмотрел на неё. – Я сделаю звонок. – Всем, кроме Коннора, было ясно, что Джайлс собирается позвонить в службу спасения либо напрямую в полицию и рассказать о случившемся.       - Да, - Баффи лихорадочно закивала. – Отличная идея.       Чтоб не травмировать ребёнка раньше времени, Джайлс взял телефон-трубку и ушёл в «закулисье» магазина.       - Пойдём, мама, - не сдавался Коннор.       - Мама, - нервно повторила Баффи. Она, разумеется, допускала, что однажды услышит, как её так называют, но предполагала, что этому будет предшествовать либо беременность, либо усыновление. Ей было двадцать три года, и она пока не задумывалась о материнстве всерьёз. Мотнув головой, Баффи чисто из любопытства осведомилась: – А папа у нас есть?       - Отличный вопрос! – похвалила Аня.       - Ага, у нас есть папа, - радостно подтвердил Коннор. – У нас лучший папа в мире! Он делает та-а-а-акие вкусные блинчики!!!       - А кем работает папа? – Аню интересовали не столько кулинарные способности, сколько финансовые возможности неизвестного ей папы.       - Ар-р-р-рхитектором! – гордо сообщил Коннор.       - А как зовут папу? – подключилась Уиллоу, выйдя из-за стола и подойдя к Баффи и Коннору.       Аня поморщилась. На её взгляд, лучше было бы узнать, сколько папа зарабатывает.       - Папу зовут Лиам. Но все называют его Ангелом.       - Почему?       Коннор пожал плечами.       - Я не знаю. Просто называют.       - А где вы живёте? – вновь вклинилась Аня. – В доме или в квартире? И сколько у вас комнат?       - Так, отстаньте от мальчика, - возмутилась Баффи. – Устроили ребёнку допрос.       - Должны же мы знать, кому тебя отдаём и в какие условия, Баффи, - то ли в шутку, то ли всерьёз сказала Аня.       Баффи только закатила глаза. Затем снова глянула на Коннора. Наверное, скоро за ним приедет полиция, ну или кого присылают в таких случаях. А может, примчится отец, если он на связи с полицией (наверняка ведь в садике уже заметили пропажу ребёнка и приняли меры). Но что делать до тех пор? Она хотела предложить ему какие-нибудь вкусняшки, да вспомнила, что их тут нет. Аня блюла фигуру, а Джайлса посадила на диету его жена Дженни, обеспокоенная повышенным уровнем сахара в крови супруга. Остальные тоже беспокоились за Джайлса, посему из солидарности и в знак поддержки сами не ели сладкое при нём.       В итоге Баффи осенила счастливая мысль. У них же есть чистая бумага, и если не цветные карандаши, то хотя бы ручки.       - Коннор, хочешь порисовать? 3       Через двадцать минут в магазин прибыли полицейские вместе с отцом Коннора. Вернее, сначала ворвался Ангел, а следом зашли полицейские.       - Коннор! – Ангел бросился к столу, за которым сидел и рисовал блудный сын.       - Папа! – Коннор отложил ручку и собрался спрыгнуть со стула, но в последний момент замер, испугавшись, что сейчас ему влетит.       Ну, хвалить отпрыска Ангел точно не собирался, однако пока облегчение и радость затмевали праведное негодование.       - Коннор!.. – Ангел схватил-поднял сына, крепко обнял и застыл на несколько секунд, закрыв глаза. – Коннор, что ты наделал? Зачем ты сбежал из садика? Ты хоть понимаешь, как напугал всех? Как напугал меня?       - Извини…       - Теперь из-за тебя у миссис Клэйтон будут большие неприятности. – С одной стороны, Ангел не слишком сочувствовал воспитательнице, не усмотревшей за его ребёнком. С другой – знал, что из-за сокращений персонала, уплотнения групп и больничного напарницы миссис Клэйтон осталась одна на двадцать с лишним детей. Да и в любом случае Коннор должен понимать, что у его действий уже есть и ещё будут последствия. – Возможно, её теперь выгонят из садика.       На лице Коннора отразилось недоумение, близкое к ужасу.       - Я не хотел, папа…       - Скажешь об этом миссис Клэйтон, когда будешь перед ней извиняться. Но даже если она простит тебя, ей всё равно долго придётся разбираться с проблемами, которые у неё появились из-за тебя.       - Вы не перегибаете палку? - вклинилась Баффи. - Он же ещё ребёнок.       - Слушайте, мне жаль, что он вас всех потревожил, но думаю, что обойдусь без советов по воспитанию от посторонних людей.       - Папа, не сердись на маму!       Ангел чуть не выронил Коннора.       - На кого?..       - На маму!       - На чью?       - На мою!       Ангел поставил Коннора на пол и нахмурился в адрес Баффи.       - Привет, - она помахала ему рукой, растопырив пальцы. – Сюрприз.       - Я купил нам маму, папа! Смотри, какая красивая! Её зовут Баффи. И она тоже любит мороженое, я спрашивал! Она может жить в моей комнате. Или положим её спать на балкон…       - Вот спасибо, - буркнула Баффи.       - … А лучше пусть она спит с тобой, - с невинностью четырёхлетнего ребёнка, абсолютно не подразумевая ничего пошлого, предложил Коннор. – Мамы и папы ведь спят вместе.       Наступила такая тишина, что тиканье настенных часов казалось барабанным боем. Джайлс уткнулся в свою чашку с чаем едва ли не по самые уши. Уиллоу и Тара проявили неожиданный интерес к рассматриванию потолка. Полицейские весело переглядывались. Баффи медленно, но верно краснела. Ангел уже хмурился так, что, казалось, сейчас лоб треснет. Коннор растерянно взирал на взрослых, не понимая, что такого сказал.       - А мальчик прав, - заметила Аня. – Если б мамы и папы не спали вместе, многих детей не было бы.       - Аня! – воскликнула Баффи.       Несколько минут ушло на прояснение ситуации. Убедившись, что никакого преступления нет и никто ни к кому не имеет претензий, полицейские ушли. Ангел тоже собрался откланяться.       - Ещё раз простите за беспокойство, - виновато произнёс он.       - Ничего страшного, - улыбнулась Баффи.       - Классная футболка, - не удержался Ангел. – Патриотично.       Баффи не стала говорить, что надела эту классную футболку только потому, что все остальные более-менее подходящие вещи валялись-копились в стирке, которую она откладывала уже несколько недель. Вместо этого она проникновенно изрекла:       - Патриотизм – наше всё.       - Безусловно, - тем же тоном согласился Ангел, после чего взял сына за руку. – Идём, Коннор.       - А как же мама?!       - Она не твоя мама и она остаётся.       - Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет!.. – заверещал Коннор и свободной ладонью стиснул запястье Баффи. – Нет!       Попытки переубедить Коннора эффекта не возымели, а попытки попросту отцепить его от Баффи привели к детской истерике.       - Коннор, нельзя взять и забрать незнакомого человека домой, - увещевал Ангел.       - Она знакомая! – кричал Коннор. – Она очень знакомая, она моя мама! Мама!!! – Он умоляюще посмотрел на Баффи.       Та совсем растерялась и смогла выдавить лишь:       - Прости, малыш…       В итоге Коннор смирился с тем, что маму сейчас нельзя забрать с собой. Но это вовсе не значит, что он сдался.       - Но ты же придёшь ко мне? Придёшь к нам, мама?       - Э-э…       - Папа, дай ей наш адрес! И твой телефон!       - Какой сообразительный ребёнок, - пробормотал Джайлс себе под нос.       Ангел и Баффи нерешительно посмотрели друг на друга, затем на всех остальных. Все остальные старались вести себя вежливо. Кроме Ани.       - Обменяйтесь телефонными номерами, - сурово велела она, - нам уже надоели детские визги.       - Мама, ты придёшь завтра? – спросил Коннор, когда Баффи и Ангел выполнили указание Ани.       - Завтра я не могу. – Баффи начинала паниковать. Неужели ей впрямь придётся идти непонятно куда, непонятно к кому?! С другой стороны, лучше покончить с этим поскорее: она придёт, но только один раз, расставит точки над i и уйдёт, чтоб больше не возвращаться. – Давай послезавтра? – Она вопросительно посмотрела на Ангела.       Тот растерянно кивнул и предложил:       - В семь часов вечера?       Теперь кивнула Баффи.       Когда Ангел с Коннором, наконец, ушли, Аня незамедлительно поделилась мнением:       - Баффи, папу надо брать! Такие красавчики на дороге не валяются. Вдобавок он с готовым сыном, и этот сын уже обожает тебя. Тебе даже необязательно будет рожать кровного ребёнка, никаких опухших ног и растяжек! Сплошные плюсы! 4       Направляясь в гости к О’Лири, Баффи минимум десять раз спросила себя: «Что я, чёрт возьми, делаю?!»       Она зашла в лифт вместе с молодой парой – худенькой длинноволосой девушкой и темнокожим лысым парнем.       - Какой этаж? – осведомился парень.       - Четвёртый, - ответила Баффи.       Кивнув, парень нажал на кнопку «4», затем на «5».       - Простите, Вы, случайно, не Баффи? – застенчиво поинтересовалась девушка.       - Да. Мы знакомы?       - Нет, нет, - девушка неловко улыбнулась. – Коннор рассказывал о Вас. Я Фред, это Ганн, мы соседи Ангела и Коннора.       - Дружим квартирами, - жизнерадостно пояснил Ганн. – У Ангела много работы, иногда Фред или я присматриваем за Коннором.       - Коннор часто у нас бывает, - подхватила Фред, - вчера тоже был и говорил только про Вас, сказал, что Вы придёт сегодня вечером.       - Ну… Рада знакомству. – Баффи не знала, как ещё отреагировать.       - Взаимно, - с энтузиазмом ответила Фред.       Ганн ограничился добродушной улыбкой.       «Потрясающе, - думала Баффи, выходя из лифта, - я ещё не добралась до квартиры, а уже познакомилась с друзьями семьи». Она с трудом поборола желание развернуться и сбежать.       Дойдя до нужной квартиры, Баффи нажала на кнопку звонка и сделала глубокий вдох. Скорее бы всё закончилось. Надо ж было умудриться угодить в такую дурацкую ситуацию, ровным счётом ничего для этого не сделав! И неизвестно, не ждёт ли её за дверью ещё более дурацкая ситуация. Баффи вдруг задалась вопросом, а правильно ли она для ситуации, дурацкой или нет, одета. На ней была повседневная одежда – синяя блузка без рукавов (выстиранная вчера и выглаженная сегодня), голубые джинсы и джинсовая же куртка. Лишь сейчас подумалось: а вдруг надо было одеться поторжественнее? Вдруг Коннор и его папа там чуть ли не в смокингах? Нет, ерунда. Они же договорились просто встретиться и перекусить.       К её облегчению, Ангел и Коннор тоже были в обычной одежде. Хотя даже простые чёрные штаны и тёмно-серая водолазка на Ангеле производили впечатление последнего писка моды. Неудивительно, с таким-то телосложением. В одном Аня точно права: папа Коннора впрямь красавчик. Но Баффи эту мысль быстренько отодвинула на задний план.       - Мама!!! – Коннор кинулся к ней и крепко обнял за ноги, едва она перешагнула порог. – Ты пришла!       Баффи нервно улыбнулась:       - Я же обещала.       - Коннор, не надо на ней виснуть, - сказал Ангел, и мальчик от неё отлип.       - Ой, я только сейчас сообразила, что надо было что-нибудь с собой принести, - повинилась она. – Например, десерт.       - Всё нормально, десерт у нас есть.       - Блинчики?       - Нет, брауни.       - Жаль. Коннор очень нахваливал твои блинчики.       - Брауни у меня тоже получается неплохо.       - Ты сам готовил?       - Ага.       «Надо брать», - отчётливо прозвучал в голове Баффи голос Ани.       - На самом деле, я готовлю не так уж часто, - зачем-то пояснил Ангел. – Но и не так редко. Это помогает снять напряжение.       Неужели ему не снять напряжение по-другому? Да не может быть. С такой внешностью у него наверняка нет отбоя от желающих помочь расслабиться.       Так, опять неуместная мысль. Тоже отодвигаем подальше, к «Красавчику» и «Надо брать».       Вечер прошёл не столь напряжённо, как боялась Баффи. Они поужинали – и надо признать, еда была хороша, - и несколько натянуто, но в целом мило поговорили. Баффи с Ангелом и по очереди, и вместе пытались объяснить Коннору, что нельзя объявить своей мамой первую попавшуюся тётю, но до Коннора сей факт никак не доходил. В какой-то момент показалось, что его всё же убедили, но потом, когда они закончили ужинать, Коннор как ни в чём не бывало спросил:       - Мама, ты ведь останешься?       - Нет, мне пора домой.       - Но твой дом теперь здесь.       - Коннор, - вздохнув, Ангел присел перед сыном на корточки, - мы только что об этом говорили. Баффи здесь не живёт, и она тебе не мама.       - Нет, мама! – Коннор упрямо насупился. – Пусть она останется! У тебя большая кровать, вы там оба поместитесь.       Ангел устало уронил голову на грудь. Баффи попыталась помочь, но не придумала аргумента лучше, чем:       - Я не могу спать рядом с твоим папой, Коннор, я храплю. Он не уснёт, завтра ему придётся работать усталым и он заболеет от переутомления.       - Тогда спи в моей комнате.       - Ты тоже не уснёшь.       - Я усну!       - Не уснёшь. Я сильно храплю.       - Тогда мы положим тебе подушку и одеяло на балкон.       - Я всё равно буду мешать вам спать. Я *очень* сильно храплю. – Она заметила, что Ангел, пока не поднявший голову, сдавленно посмеивается. Баффи сама с трудом сохраняла серьёзное выражение лица.       - Мы заткнём уши ватой.       - Не сработает.       - А у тебя дома ты тоже всем мешаешь спать?       - Я живу одна, потому у себя дома никому не мешаю.       - Мама, но я хочу, чтоб ты осталась! Ты же моя мама, ты должна жить с нами – со мной и с папой.       Ну вот, опять.       - Коннор, хватит. – Ангел встал. – Баффи не твоя мама, у неё есть своя жизнь и свой дом. – Он перевёл взгляд на Баффи. – Спасибо, что пришла. Я вызову тебе такси.       - Не нужно, я пройдусь пешком.       - Нет, мне будет спокойнее, если тебя довезут до дома или куда ещё тебе нужно. Я бы сам тебя отвёз либо проводил, но не могу надолго оставить Коннора без присмотра.       А вот оставить Коннора без присмотра не надолго Ангел смог. Напомнив сыну, что нельзя брать спички, острые предметы, приближаться к розеткам, залезать на подоконник и открывать дверь незнакомцам, Ангел вместе с Баффи спустился на улицу, чтобы составить компанию до приезда вызванного и уже оплаченного им такси. Можно было бы подождать и в квартире, но Ангел чувствовал, что гостье уже вконец не по себе, и он не мог её за это винить.       - Прости. Я понимаю, что для тебя всё дико.       - А для тебя нет? – ухмыльнулась Баффи.       - Ну, - уголок его губ скривился, - пожалуй, и для меня тоже диковато. Не ожидал от Коннора такого фокуса.       - Я хочу кое о чём спросить. Если вопрос тебе не понравится, можешь не отвечать.       - Ладно.       - Где его настоящая мать?       Баффи боялась, что Ангел рассердится или огорчится, но он отреагировал спокойно.       - Настоящей матери у него нет. В смысле, есть женщина, которая его выносила и родила, за что я всегда буду ей благодарен, но на этом её участие в жизни Коннора закончилось. Если честно, я даже не знаю, почему Дарла решила сохранить беременность, по-моему, ей попросту было всё равно. Вскоре после родов она сбежала из больницы, а потом без всяких возражений отказалась от родительских прав. С тех пор я её не видел.       - О.       - Что «о»?       - Ничего. Просто «о».       - Нет, это было не просто «о». – Ангел насмешливо приподнял брови. – Это было «О, что-то тут не так».       - По твоим словам получается, что Дарла, ну, не особо ответственная женщина. Странно, что ты с ней сошёлся, ты же весь такой положительный.       - Во-первых, я и сейчас не весь положительный, во-вторых, ты не представляешь, каким я был раньше.       - У тебя тёмное прошлое? – иронично вопросила Баффи.       - Как минимум сумрачное.       - В юности связался с плохой компанией?       - Нет, я сам был плохой компанией, это со мной связывались или не связывались.       - И насколько плохой компанией ты был? – Баффи выгнула бровь. – Перестрелки, наркотики, подпольные бои без правил?       - Не настолько плохой, - хмыкнул Ангел. – Дальше нескольких приводов в полицию за драки и хулиганство дело не зашло.       - Ага, значит, бои всё-таки были.       - Не подпольные. Хотя впрямь без правил.       - А теперь ты добропорядочный гражданин, который работает на серьёзной работе, воспитывает сына и печёт блинчики и брауни. Откуда такие перемены?       - От появления Коннора.       - А-а, - понимающе протянула Баффи, - логично. – Она улыбнулась. – У тебя замечательный сын.       - Может, это нескромно, но спорить я не буду. – Ангел засунул руки в задние карманы штанов. Такси до сих пор не подъехало, хотя уже должно было. – А насчёт тебя?       - Что насчёт меня?       - Хоть что-нибудь насчёт тебя. Мы не очень содержательно поговорили за ужином, я практически ничего о тебе не знаю. - Молодец, нашёл, о чём побеседовать. Предполагается, что Баффи сейчас уедет и они больше никогда не увидятся, разве что где-нибудь столкнутся случайно. Зачем что-то из неё вытягивать? – Извини, тебе необязательно рассказывать. Я просто пытаюсь поддержать беседу – очевидно, не слишком ловко.       - Да нет, нормально, - успокоила его Баффи. - Итак, что-нибудь насчёт меня. Из необычного или из повседневного?       - Из необычного.       - Меня дважды забирала полиция. Один раз по подозрению в поджоге школьного спортзала, второй – за нападение на человека.       У Ангела округлились глаза. Он не знал Баффи близко, но она производила впечатление типичной хорошей девочки.       - И ты ещё что-то говорила про *моё* тёмное прошлое?!       - Эй, не спеши с выводами. Когда сгорел спортзал, директор школы сразу обвинил меня, потому что я была последней, кто там тренировался, и пожар случился сразу после моего ухода. Но проверка показала, что возгорание началось из-за старой электропроводки. Директору было бы удобнее, если б это был намеренный поджог, потому что тогда не пришлось бы объяснять, почему электропроводка оказалась неисправной, если всего несколько месяцев назад провели капитальный ремонт.       - И почему же электропроводка оказалась неисправной?       - Потому что ремонт был не таким уж капитальным и обошёлся в намного меньшую сумму, чем указывалось в документах. Когда всё выяснилось, с меня сняли обвинения.       - Обвинение в нападении тоже было ложным?       - М-м-м, нет. Я действительно сломала тому парню нос. То есть технически не я, а руль, о который я его ударила.       - Я жажду подробностей.       - Я училась в последнем классе школы, однажды другой старшеклассник предложил подвезти меня до дома, и я, наивная душа, согласилась. Он был практически самым популярным парнем в школе, и, по-моему, ему не приходило в голову, что есть хоть одна девчонка, которая не будет биться в счастливом экстазе, если он обратит на неё внимание. Он реально не представлял, что кто-нибудь может ему отказать.       - А ты отказала?       - Ага. Меня как-то не воодушевляла мысль о сексе с малознакомым парнем в машине на обочине оживлённой дороги. Он не понял слова «нет», стал распускать руки, и я приложила его лицом о руль.       - Ты?.. – Ангел с сомнением оглядел её хрупкую фигуру.       - Я сильнее, чем кажусь, - заверила Баффи. – И я с семи лет занимаюсь тхэквондо.       - Насколько я знаю, в тхэквондо активно используются удары ногами. Ты что, приложила его о руль своей ногой? – поддразнил Ангел.       Баффи прыснула, представив себе картинку.       - Нет, рукой.       Прежде чем они успели развить тему, приехало такси.       - Спасибо, что пришла, - сказал Ангел напоследок.       - Спасибо, что накормил, - не осталась в долгу Баффи. 5       - Ангел, почему ты не позвонишь ей? – недоумевал Ганн.       - Зачем?       - Чтобы пригласить на свидание.       - Сильно сомневаюсь, что она согласится. А если и согласится, то, скорее всего, из вежливости или от растерянности.       - Приятель, с каких пор ты начал страдать заниженной самооценкой?       - Ни с каких, я лишь смотрю на вещи здраво. Ей всего двадцать три года.       - А тебе, можно подумать, восемьдесят пять. Ты старше её всего на семь лет.       - Дело не в самой по себе разнице в возрасте, а в том, что вряд ли для двадцатитрёхлетней девушки предел мечтаний – отец-одиночка с навязчивым сыном.       - Ну, не знаю, я бы на твоём месте всё-таки попытался.       - А я не стану, не хочу смущать её. В конце концов, она явно не из робких, и если захочет, позвонит сама.       Примерно в это же время Баффи признавалась Уиллоу:       - Я бы позвонила, но боюсь.       - Ты? – изумилась Уиллоу. – Боишься?       - Ага. Не хочу, чтоб он решил, что я на него вешаюсь. Он, бедняга, наверное, и так чувствует себя в ловушке, когда я рядом.       - Почему?       - Потому что Коннор требует меня в качестве мамы. А самого Ангела вообще никто не спрашивает, нравлюсь я ему или нет. Может, я совсем не в его вкусе.       - А если в его?       - Тогда пускай позвонит. – Баффи потёрла виски кончиками пальцев. – У меня сейчас другие проблемы.       Уиллоу одарила подругу сочувственным взглядом и осторожно высказалась:       - Я понимаю, что ты не очень близка с родителями и сестрой, но называть семейную встречу проблемой – это перебор, тебе не кажется?       - Не кажется, Уилл. Это действительно проблема. Я люблю их, они любят меня, но после каждой нашей встречи такое ощущение, будто меня затолкали под плинтус. Потом приходится долго саму себя оттуда выковыривать.       У Баффи были добрые, заботливые, ответственные родители, однако младшую дочь они любили гораздо сильнее, чем старшую, и, как ни старались, не могли сего скрыть. Но это ещё полбеды. Видимо, чувствуя себя виноватыми, они пытались додать Баффи недостающее, заменив любовь пользой, точнее, строгостью, которая должна была принести пользу. Логика примерно такая: «Мы делаем то, что лучше для тебя. Ты не понимаешь сейчас, но поймёшь потом и не раз скажешь нам спасибо. Да, мы требовательные, мы часто тебя критикуем и многого от тебя ждём, но всё для твоего же блага». Нахлебавшись «блага» досыта, Баффи уехала от родителей, едва ей стукнуло восемнадцать. Первое время жила у крёстного, сразу устроившись на одну работу, а вскоре и на вторую; едва появилась возможность, стала снимать отдельное жильё. Через пару лет смогла позволить себе колледж. Изначально родители планировали оплатить её обучение, но после бунта и побега отказали дочери в финансировании, надеясь, что она одумается и вернётся под их чуткое руководство. Она не одумалась и не вернулась. Как ни странно, в итоге отношения с родителями стали лучше. Может, потому что общение свелось главным образом к недолгим звонкам, причем обычно лишь голосовым, без видео, и на их протяжении Баффи и Джойс с Хэнком попросту не успевали по-настоящему расстроить друг друга. Виделись вживую они редко, благо, Лос-Анджелес - большой город, тут можно годами не натыкаться на тех, на кого наткнуться не стремишься. Но периодически всё же приходилось встречаться - как-никак семья, - вот тогда-то начиналась нервотрёпка. И ведь Баффи прекрасно понимала, что родители дают ей правильные, нужные советы, однако это понимание перекрывалось обидой из-за разницы в подходах. Подход к Баффи: «Используй наши советы, и у тебя всё будет хорошо, а раз не используешь, ты сама виновата в свалившихся на тебя неприятностях». Подход к Дон: «Ты имеешь право на ошибки, дорогая, ты ведь ещё очень юна, и мы будем рядом, чтобы помочь, если что-то пойдёт не так». И причиной различий был вовсе не возраст. От Баффи ждали разумности и послушания задолго до того, как она достигла возраста, в котором сейчас была Дон.       - Ладно. - Баффи мотнула головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда неприятные мысли. - До встречи ещё две недели. Сменим тему. Ты не знаешь, почему Джайлс сегодня такой грустный?       - Знаю, - Уиллоу честно постаралась сдержать улыбку. – Дженни застукала его за поеданием маффина и посадила на недельную диету из рыбы и брокколи. 6       Обычно Баффи не очень расстраивалась, когда оказывалось, что Дон не может (читай: не хочет, но для приличия соизволила придумать оправдание) участвовать в их семейной встрече. Но сегодня предпочла бы, чтоб её младшая сестра приехала вместе с родителями и они сидели бы в кафе торгового центра вчетвером. Потому что при Дон родители вряд ли коснулись бы темы, которую без неё вовсю беззастенчиво тискали. Чёрт, можно было как минимум сделать это без папы, он мог бы отойти под благовидным предлогом!       Но нет, он остался, и вдвоём они с Джойс убеждали Баффи, что той необходимо поскорее заморозить свои яйцеклетки! Ведь качество яйцеклеток со временем снижается и не восстанавливается, так уж устроен женский организм – с каждым прожитым годом яйцеклетки становятся только хуже, значит, всё выше шанс родить нездоровое потомство. Разумеется, Баффи пока не может позволить себе завести ребёнка – нет стабильной работы с высокой зарплатой и существенных сбережений. Но нужно думать о будущем заранее, и сохранить максимально здоровые яйцеклетки на это самое будущее – весьма здравое решение.       Какая-то часть разума Баффи даже признавала, что в предложении родителей есть резон, но остальные части клокотали от негодования. Мало того что с ней бесцеремонно обсуждают деликатную, интимную тему, так ещё и приказным тоном.       - Если у тебя нет денег на процедуру, мы одолжим тебе, вернёшь, когда сможешь, - закончила Джойс.       - Спасибо, - пробормотала Баффи. Первое цензурное слово, пришедшее ей на ум. – Я подумаю.       - О чём тут думать? – то ли удивился, то ли возмутился Хэнк. – Это отличный выход!       - Выход откуда? – Баффи пристально посмотрела на отца.       - Из твоей ситуации.       - И что у меня за ситуация, из которой надо выходить?       - Милая, - Джойс закатила глаза. – Тебе нужно окончить колледж, устроиться на хорошую работу и проработать там несколько лет, прежде чем можно будет думать о детях. С биологической точки зрения это станет упущенным временем, и если есть возможность – а она есть – избежать ущерба, почему бы ею не воспользоваться? Разве ты не хочешь, чтоб твои дети были максимально здоровы?       - Для начала я хотела бы сама остаться максимально здоровой, в том числе психологически и эмоционально.       - Начинается, - выдохнула Джойс. – Баффи, почему ты никогда не можешь просто принять хороший совет и последовать ему?       - Может, потому что эти хорошие советы мне насильно впихивают в глотку? Автоматически возникает рвотный рефлекс, знаете ли. - Баффи поставила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные ладони. – А с Дон вы на эту тему уже говорили? Предлагали ей заморозить её яйцеклетки?       - Ты с ума сошла? - взвился Хэнк. – Ей рано об этом думать, она ещё несовершеннолетняя!       - Через год будет совершеннолетней. И с согласия родителей, думаю, процедуру можно провести уже сейчас. В семнадцать лет яйцеклетки качественнее, чем в двадцать три года, верно?       - Не переводи разговор на свою сестру, - велела Джойс. – Мы сейчас говорим о тебе. И о здоровье твоих будущих детей. Наших будущих внуков. Если они у нас когда-нибудь появятся, с твоими-то приоритетами, характером и образом жизни.       - А что, на внуков от Дон вы изначально не надеетесь? Или ей можно поступать, как она считает нужным, а мне нет?       - Поступай как хочешь, но подстрахуйся! Что в этом плохого?       - В заморозке яйцеклеток? Абсолютно ничего. А в том, как вы это предлагаете, плохого много.       - Бога ради, родная, - вздохнул Хэнк, - ты давно большая девочка, вокруг тебя незачем ходить на цыпочках. Я думал, что ты достаточно взрослая, чтобы говорить с тобой напрямую.       - И оскорблять меня напрямую, да?       - Что оскорбительного мы тебе сказали? – поинтересовалась Джойс.       И Баффи застопорилась, поняв, что ответить может лишь клишированным обвинением: «Важно не то, что вы сказали, а то, как вы это сказали». Она отчаянно старалась придумать более достойный ответ, однако необходимость в оном отпала, когда к ней внезапно подбежал… Коннор.       - Мама! – Он кинулся на неё с объятьями, и Баффи наполовину осознанно, наполовину инстинктивно усадила его к себе на колени. – Привет!       - Привет, милый.       Следом подоспел Ангел.       - Привет, - он неловко улыбнулся Баффи. – Прости, он увидел тебя, и я не успел…       Тут Джойс отошла от недолгого ступора.       - «Мама»? – Она требовательно поглядела на Баффи, потом на Коннора, потом снова на Баффи. – Почему этот мальчик называет тебя мамой?       - Потому что она моя мама! – бодро ответил Коннор.       - Коннор, она спрашивала не тебя, - сделал мягкое замечание Ангел. – Что нам надо помнить про разговоры взрослых? – Он выразительно поднял бровь.       - В разговоры взрослых нехорошо лезть и нехорошо перебивать, - вздохнул Коннор и сказал Джойс: - Извините. – Затем обратился к Баффи: - Извини, мам.       - Всё в порядке, мой хороший, - Баффи ласково откинула чёлку с его лба.       - Почему этот мальчик называет тебя мамой? – повторил вопрос жены Хэнк.       - Он же сказал: потому что я его мама. – Баффи не сомневалась, что позже пожалеет о своих словах, но уж очень хотелось удивить родителей и пошатнуть их непоколебимую самоуверенность.       - Как ты можешь быть его мамой?..       - Папа, тебе реально надо объяснять, как женщины становятся мамами? – Баффи хотела добавить: «Мы же только что говорили про яйцеклетки», но удержалась, подумав о Конноре.       - Не смей грубить отцу, – фыркнула Джойс.       - И в мыслях не было, - милым голоском заверила Баффи, поднимаясь и осторожно ставя Коннора на пол. – Коннор, дорогой, знакомься, это моя мама, её зовут Джойс, а это мой папа, его зовут Хэнк.       Коннор просиял. Он приосанился и широко улыбнулся. Стало очевидно: он ужасно хочет им понравиться; у Баффи защемило сердце.       - Значит, вы мои бабушка и дедушка? – сделал абсолютно логичный вывод Коннор. – Здравствуйте!       Баффи, как и предполагала, уже жалела, что заварила эту кашу. У Коннора ведь нет ни бабушек, ни дедушек – материнская ветвь, считай, обрублена, а родители Ангела умерли (он об этом обмолвился за тем ужином). Потом придётся долго-долго объяснять обрадовавшемуся было Коннору, что Джойс и Хэнк - посторонние люди.       Она виновато и опасливо глянула на Ангела. Ярости на его лице не читалось, лицо это выражало лишь непонимание и шок. Баффи подошла к Ангелу и приобняла, мимоходом легонько ущипнув за спину. Она понадеялась, что он поймёт значение щипка: «Подыграй мне». Ангел даже не дёрнулся, но одной рукой притиснул Баффи к себе. Видимо, впрямь решил подыграть, пока не разберётся в ситуации.       Джойс и Хэнк, кое-как оторвав шокированные взгляды от «внука», в едином порыве вопросительно-требовательно посмотрели на Баффи и, особенно, Ангела.       - О, это Ангел, - ещё более мило сообщила Баффи. – Отец Коннора. Ангел, это мои родители – Джойс и Хэнк.       Поскольку понимание ситуации ещё не пришло, управление Ангелом взяли на себя хорошие манеры.       - Рад познакомиться, - немного механически произнёс он, шагнув вперёд и протянув Хэнку руку. – Лиам. Можно Ангел.       Отец Баффи на автопилоте пожал протянутую ему руку. Тем временем Коннор выяснял у «бабушки», любит ли она мороженое.       - Ну, нам пора, - Баффи взяла Коннора за руку.       - Что значит «пора»?! – Хэнк вскочил с места. – Ты не можешь ни с того ни с сего предъявить нам внука, а потом сбежать! – Он посмотрел на жену в поисках поддержки, но разум Джойс, похоже, пребывал в другом измерении.       - Прости, пап. Поговорим позже. Может, после праздников.       - Каких праздников?!       - Рождественско-новогодних. Коннор, идём.       - Но, мам, я хочу побыть с бабушкой и дедушкой!..       - Коннор, идём, - хрипловато произнёс Ангел, взяв сына за другую руку.       - Ладно, - смирился Коннор, но всё-таки выскользнул из некрепкой хватки «мамы» и папы, чтобы на прощание обнять «бабушку» и «дедушку», окаменевших от изумления. – Пока, бабушка. Пока, дедушка.       - Пока, пап, пока, мам, - протараторила Баффи, отчаянно желая поскорее сбежать и ещё отчаяннее – попросту провалиться сквозь землю.       Минуту или две Ангел и Баффи не говорили друг с другом, только рассеянно отвечали на вопросы, которыми сыпал Коннор. Но когда мальчик подбежал к витрине, чтоб посмотреть на игрушечную железную дорогу, Баффи пискнула:       - Прости.       - Что это было? – сдавленно спросил Ангел.       - Прости, прости, прости, прости!..       - Баффи, - почти прорычал он. – Что. Это. Было?!       - Знакомство с родителями, - попыталась пошутить она. – С моими. Прости.       - Перестань просить прощения и объясни внятно, - прошипел Ангел.       - Это были мои родители. И они допекали меня разговорами о будущих внуках и заморозке яйцеклеток. И я была на взводе. И появился Коннор, И я не удержалась…       - То есть ты использовала *моего сына*, чтобы досадить своим родителям?       Она не ответила.       - Знаешь, - голос Ангела был тихим, но очень напряжённым, словно подрагивающим от едва сдерживаемого желания наорать на неё, - я понимаю, что Коннор причинил тебе неудобства – свалился как снег на голову, ни в какую не желает отставать. Но он же ещё ребёнок, он искренне… - Ангел облизнул губы. – У него искренние надежды на тебя, искренние ожидания. Да, это не твои проблемы, но зачем их подпитывать? Он только-только перестал спрашивать о тебе, и вдруг мы снова столкнулись. Ладно, тут твоей вины нет. Но ты подсунула ему бабушку и дедушку! Бабушку и дедушку, которых у него никогда не было. Теперь ему придётся не только заново забывать про тебя, но ещё и забывать про них. А мне придётся как-то объяснять сыну, почему его бабушка и дедушка на самом деле ему совершенно чужие люди.       - Прости…       Звучно выдохнув, Ангел ушёл вперёд, давая понять, что не ждёт и не хочет, чтобы Баффи нагоняла его и Коннора.       А Хэнк и Джойс, вернувшись домой, несколько часов потратили на обсуждения и воспоминания. Определив, что Коннору плюс-минус пять лет, они пытались понять, был ли в их личных встречах со старшей дочерью промежуток, которого хватило бы на беременность или хоть на период, когда беременность уже заметна невооружённым глазом. Получалось, чтоб был. Если подумать, таких промежутков хватило бы и на три беременности.       После безуспешных попыток дозвониться до Баффи, они позвонили Джайлсу.       - Джайлс, - начала Джойс, очень стараясь, чтоб её голос не звучал истерически, - ты знаешь о сыне Баффи?       - О сыне? – Джайлс удивился лишь на мгновение. Когда оно миновало, он ухмыльнулся. Сегодня он был благодушен и рассеян. Отчасти потому, что Дженни разрешила ему съесть шоколадный батончик на стевии. Но главным образом потому, что Дженни, как мудрая женщина, понимала: нельзя действовать одними запретами, система поощрений и вознаграждений куда эффективнее. Вознаграждением за ещё одну неделю без сладкого (к счастью, без рыбы и брокколи тоже) был отнюдь не батончик. Шоколад являлся приятным бонусом, а настоящее вознаграждение (и Дженни детально расписала, какое именно, уделив особое внимание новинкам, которые собиралась опробовать) Джайлса ждало сегодня вечером-ночью. Джайлс не мог перестать об этом думать. – Ты имеешь в виду Коннора?       - Да!       - Конечно. Не только знаю, но и видел его. Чудесный мальчик.       - То есть ты знал и молчал?       - А почему я должен был рассказывать? – удивился Джайлс. – Это личное дело Баффи, если она не посчитала нужным сообщать вам, то я не имею права распространяться.       Понимая, что вот-вот сорвётся и наговорит лишнего, Джойс обрубила звонок. Джайлс несколько секунд глядел на трубку, из которой доносились быстрые гудки, потом пожал плечами и вернул её на место. 7       На следующий день Баффи пришла в «Волшебную шкатулку» без настроения. Откуда взяться настроению, когда тебя с одной стороны терзает совесть, а с другой по телефону атакуют родители с требованием предоставить полное разъяснение относительно твоей личной - и особенно репродуктивной - жизни? Да ещё и Дон завалила текстовыми и голосовыми сообщениями-обвинениями, мол, из-за Баффи родители «совсем съехали с катушек» и ей, то есть Дон, тоже перепало. Последний факт Баффи не расстроил, даже наоборот, но этого было мало для настоящей радости.       А тут вдобавок одна из гирлянд открепилась и убого повисла. Баффи притащила из кладовки стремянку, взобралась на неё и принялась исправлять ситуацию. Исправила, но под конец процесса умудрилась неудачно двинуться и, взвизгнув, упала назад себя. «Идеальное продолжение всех моих неприятностей, - за крошечную долю мгновения пронеслось в мозгу. – Или завершение… Господи, только бы не сломать позвоночник!»       Вопреки опасениям Баффи, её позвоночник не сломался, и в целом всей спине было комфортно, поскольку оказалась она не на полу, а в чьих-то сильных руках. Ну, ладно, спину обвивала только одна рука, вторая была под коленями Баффи. С ума сойти, Баффи всегда считала, что подобное бывает исключительно в кино.       - Привет, - бодро поздоровался две секунды назад поймавший её Ангел.       - Привет, - ответила Баффи растерянно. – Спасибо.       - Пожалуйста.       - Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась Баффи.       - Мне не понравилось, как мы вчера расстались. Меня замучила совесть, и я решил извиниться.       - Ты пришёл извиняться очень вовремя, - невозмутимо заметила стоящая за кассой Аня.       - Не думаю, что в этой ситуации ты тот, кто должен извиняться, - проговорила Баффи.       - Ну, ты-то вчера уже наизвинялась на месяц вперёд, - ухмыльнулся Ангел. – В общем, я не собирался тебя обижать.       - Я и не обиделась. - Хорошее настроение Баффи стремительно отвоёвывало ранее утерянные позиции       - Прекрасно. Хочешь поужинать сегодня?       - Да. И не только сегодня, мне, вообще-то, хотелось бы по возможности ужинать каждый день. – Баффи никогда не была тугодумкой, но после случившегося вчера казалось попросту невозможным, что Ангел куда-то её пригласит.       Он осклабился.       - Я имел в виду – со мной. Хочешь поужинать со мной сегодня?       - Очень хочу, - она прикусила нижнюю губу, - но не могу. Сегодня вечером у меня смена в баре.       - Ты работаешь в баре?       - А ещё преподаёт тхэквондо детишкам по выходным, - опять вклинилась Аня. – Тебе повезло, что ты застал её, она вполне могла быть на другой работе или на учёбе. Думаешь, полставки здесь покроют расходы на еду, одежду, съём жилья и выплату кредита на обучение в колледже? Особенно с учётом конских процентов по этому кредиту. Да и медицинская страховка при такой нагрузке на организм должна быть всё солиднее с каждым годом.       - Спасибо, Аня, - саркастично поблагодарила Баффи, ненадолго повернув голову в сторону кассы. – Без тебя я бы долго раздумывала, как лучше ознакомить Ангела с особенностями моего расписания и материального положения.       - На здоровье, - мило улыбнулась Аня.       Баффи вновь взглянула на Ангела.       - Я правда очень хочу поужинать с тобой, но сегодня никак не смогу, меня некому подменить. – Она тихонько радовалась, что он по-прежнему держит её. Это, во-первых, само по себе было приятно, во-вторых, означало, что он не передумал и не вознамерился сбежать, по крайней мере, прямо сейчас. – Может, завтра?       - Завтра вечером не могу я. Поздний выезд на объект.       - Вы идеальная пара.       - Аня! – выпалила Баффи, гневно сверкнув глазами в адрес подруги. Впрочем, гнев был напускной, ибо само заключение Ани Баффи понравилось.       - Послезавтра? – предложил Ангел.       Баффи с энтузиазмом закивала.       - Да, отлично. – Баффи продолжала радоваться тому, что он не опускает её на пол. Весила она не ахти сколько для взрослой женщины, могла не переживать, что Ангел надорвётся, и спокойно наслаждаться ситуацией.       - Ангел, - вновь напомнила о своём присутствии Аня. Хотя про её присутствие вряд ли можно было забыть. – У вас с Коннором сохранился чек?       - Чек? – Ангел непонимающе моргнул.       - Когда Коннор пришёл сюда, он сделал покупку, и я отдала ему чек. Этот чек сохранился?       - Не знаю…       - Что ж, - губы Ани лукаво скривились, - имей в виду: без чеков мы не принимаем товары обратно, так что вернуть Баффи по гарантии и получить деньги ты уже не сможешь.       Ангел рассмеялся.       - Я и не собирался, - заверил он. – Но теперь мне интересно, что там полагается по гарантии, какие в ней прописаны характеристики.       - Если рассказать тебе всё сразу, будет неинтересно, - заметила Баффи, кокетливо покачивая ножкой.       - Значит, мне придётся выяснять самому?       - Ага.       - Я не возражаю. 8       Звёзды сошлись, точнее, рабочее время сложилось так, что в первой половине дня Баффи не нужно было никуда идти, и она надеялась поспать вволю. Увы, в надежды бесцеремонно вторгся дверной звонок. Звонили нервно, настойчиво и долго.       Поворчав, Баффи вылезла из постели, накинула рубашку и, застёгивая её, поплелась открывать.       - Не надейся, что можешь бесконечно игнорировать нас, юная леди! – выпалила Джойс, едва дверь отворилась.       - Думаешь, можешь избавиться от нас, игнорируя наши звонки и сообщения? – подхватил Хэнк. – Нет! Тебе придётся объясниться!       Баффи окинула их угрюмо-сонным взглядом. В ситуации она видела один-единственный плюс – родители не притащили с собой Дон. Если б к их дуэту подключилась её ехидная младшая сестрица, Баффи бы сняла с себя всякую ответственность за последствия.       - Доброе утро, мама и папа. Мило, что вы зашли. Проходите, не стесняйтесь. - Пригласила она их уже после того, как они ураганом ворвались в гостиную.       - Итак, - Хэнк решительно упёр кулаки в бока. – У тебя есть сын?       - Сколько ему лет? – спросила Джойс, не дав Баффи ответить на предыдущий вопрос, считавшийся риторическим.       - Коннору? – Баффи потёрла глаза и попыталась проморгаться. – Ему четыре года.       - Как ты могла молчать о нём столько времени?!       - Само собой получалось, мам.       - Он здесь?       - Нет, он сегодня у друзей. – Баффи ведь не сказала, что он у её друзей. Хотя Фред и Ганн ей нравились, просто она недостаточно близко их знала. Пока что.       - Ты отдаёшь сына на ночь друзьям?! – ужаснулась Джойс.       - Она - нет. Я – да, но только изредка. И подозреваю, что у меня будет не одна возможность отплатить добром за добро, когда у друзей появятся собственные дети.       Джойс практически взвизгнула. Хэнк промолчал, но тоже вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя мужской голос.       Синхронно обернувшись, чета Саммерсов узрела в дверном проёме между гостиной и спальней Ангела. На Ангеле были тёмные штаны, но не наблюдалось ни рубашки, ни майки. Майку Ангел не надевал изначально, а его шелковистая бордовая рубашка сейчас красовалась на Баффи.       - Доброе утро, мистер и миссис Саммерс.       Не сказать, что Хэнк и Джойс сильно удивились его присутствию в квартире Баффи, с их точки зрения это было логично. Однако Хэнк не удержался:       - Вы здесь ночевали?       - Да.       - Полагаю, нас это не должно поражать, - сухо изрекла Джойс. – И, полагаю, нам не следует спрашивать, чем вы с моей дочерью здесь занимались.       - Сексом, мам, исключительно сексом, - ответила на не заданный вопрос Баффи, которую происходящее с каждой секундой раздражало всё сильнее.       - Баффи!       - Что? Ты надеялась на другой ответ? Ладно, мы пили чай и так утомились от этого занятия, что в итоге уснули.       - Баффи Энн Саммерс, - прорычала Джойс, - не смей разговаривать с нами подобным тоном!       - Ну вы же посмели ворваться ко мне в квартиру в семь часов утра в мой выходной! Вы впрямь рассчитывали на радушный приём?       - Баффи, - Ангел, встав позади неё, мягко положил ладони ей на плечи, - думаю, нам всем надо упокоиться.       - Тебе-то зачем? – поинтересовалась она, впрочем, нисколько не раздражённо, а весело. – Ты и так спокоен.       - Ладно, - улыбнулся он, - *вам* всем надо успокоиться. – Он перевёл взгляд на её родителей. – Давайте я всё объясню.       Прерывать малознакомого человека Хэнк и Джойс не решились, а Баффи они перебили бы раз десять. Однако вместе с рассказом Ангела закончилась и вежливость супругов Саммерс.       - Ты позволяешь чужому сыну называть тебя мамой?! – опять ужаснулась Джойс.       Вообще-то, Баффи никогда не давала разрешения, но ведь и не возражала вслух. А сейчас вовсе готова была официально усыновить Коннора назло родителям.       - Ничего не имею против. Коннор – прекрасный ребёнок, умный и воспитанный. Воспитаннее многих взрослых.       Джойс снисходительно фыркнула.       - По-твоему, если в несколько коротких встреч ребёнок хорошо себя ведёт, то он беспроблемный? Я огорчу тебя, милая: беспроблемных детей не бывает.       - Я прекрасно это знаю. Я работаю с детьми, если ты помнишь. А до нынешней работы я несколько лет подрабатывала няней. Я отлично понимаю, что у любого ребёнка, как и в принципе у любого человека, есть недостатки, что дети не всегда такие, какими кажутся поначалу. Чёрт, зачем далеко ходить за примером? Моя собственная младшая сестра – избалованное и капризное исчадие ада с внешностью истинного ангелочка.       - Не приплетай сюда Дон! – вознегодовал Хэнк.       - И не старайся переключить наше внимание с тебя на твою сестру, - строго велела Джойс. – Мы сейчас говорим о тебе и о твоей жизни. Ты вправду собираешься впустить в эту жизнь непонятно чьего ребёнка с непонятно какой наследственностью?       - Ха! – Баффи встала сбоку от Ангела и указала на него распрямлёнными ладонями. – Наследственность очень даже понятная и, по-моему, просто великолепная.       - Откуда такая уверенность? – ядовито поинтересовалась Джойс. – Насколько я понимаю, вы виделись лишь несколько раз. Разумеется, для тебя этого более чем достаточно, чтобы затащить парня в постель, но неужели ты думаешь, что…       - Хватит! – выдохнула Баффи. – Я не для того живу отдельно и работаю на трёх работах, чтобы с утра пораньше участвовать в сценах вашего любительского театра. Уходите!       - Нет уж, мы…       - Я сказала: вон! – закричала Баффи так, что подпрыгнули не только Джойс с Хэнком, но и Ангел. – Или я вызову полицию!       - Мистер и миссис Саммерс, вам действительно лучше уйти, - холодно проговорил Ангел.       - Прости, - вздохнула Баффи, закрыв за родителями дверь и повернувшись к Ангелу. – Не таким должно быть утро после… - Она хотела сказать: «замечательной ночи», но смутилась. Не потому, что застеснялась, а потому, что получался слишком уж нелепый, неуютный контраст с визитом её родителей.       Но Ангел и без продолжения фразы всё понял. От его холодности не осталось следа. Он тепло улыбнулся, притянул Баффи к себе и поцеловал в макушку.       - Мне жаль, что тебе пришлось в этом участвовать, Ангел.       Он погладил её по волосам.       - Твои родители, конечно, своеобразные люди, но они любят тебя. По-своему, но любят, и переживают.       - Ты и впрямь Ангел, - усмехнулась она.       Его улыбка стала грустной.       - Я ведь не рассказывал тебе, откуда у меня это прозвище?       - Нет, не рассказывал.       - Моя младшая сестра Кэти называла меня так. Она всем говорила, что я её Ангел. Меня стали называть Ангелом остальные, сначала только в семье и только с иронией, но постепенно прозвище превратилось в имя, и я уже сам стал использовать его на полном серьёзе.       Баффи подняла голову, посмотрела ему в глаза и тихо-тихо произнесла:       - Она тоже погибла в той аварии?       Ангел кивнул.       - У меня были отец, мать, сестра, и вдруг буквально в один момент я остался один. Никому не пожелаю такого. Мы с моими родителями тоже не всегда ладили. Где-то неправ был я, где-то они. Но сейчас мне всё равно, кто из нас был прав больше, я просто очень хотел бы снова увидеть их и Кэти, хоть один раз, хоть на одну минуту. Или хотя бы услышать их голоса, пускай даже они бы поучали меня без продыху. – А ещё ему очень хотелось бы, чтоб его родители успели увидеть внука, а сестра – племянника. Но Коннор родился уже после аварии. Родился и спас Ангела от глубокого одиночества, дал цель в жизни.       Баффи понимала, к чему он ведёт. И да, она любила своих родителей и не пожелала бы им ничего плохого за все сокровища мира. Но прямо сейчас она не была готова бросаться к ним в объятья, да и они её в свои объятья вряд ли бы приняли. К счастью, Ангел и не просил никого никуда бросаться, он не собирался лезть в её отношения с матерью и отцом.       - Просто не вычёркивай их из своей жизни, - он снова погладил Баффи по волосам.       - Я и не собиралась.       Ладонь Ангела переместилась с локонов Баффи на её шею, затем на щёку. Он наклонился, а Баффи встала на носочки, и результатом сближения стал нежный поцелуй, быстро ставший голодным и страстным. Однако прежде чем они вернулись в спальню, чтобы утолить свой не имеющий никакого отношения к еде голод, Баффи осведомилась:       - У тебя есть планы на Рождество?       - Мы с Коннором собирались отмечать дома. Может, Фред и Ганн составят нам компанию, если никуда не уедут.       - А как насчёт «Волшебной шкатулки»? В этом году мы решили встретить Рождество там. Мы – это я, Аня, Ксандер, Уиллоу, Тара и, само собой, Джайлс и Дженни. Не хочешь присоединиться вместе с Коннором? Думаю, против Фред и Ганна, если те захотят, Джайлс и Дженни тоже не станут возражать, но я спрошу. 9       У Ганна и Фред были другие планы на Рождество, но планы эти сорвались, посему парочка поехала в «Волшебную шкатулку» с Ангелом и Коннором.       - Итак, наша задача – нахваливать тебя изо всех сил? – уточнил Ганн.       - Нет, - ухмыльнулся Ангел. – Мы с Баффи и так достаточно нравимся друг другу, да и её друзья неплохо ко мне относятся. – Он ненадолго застопорился, осознав, что не столь уж много общался с её друзьями, чтобы делать выводы насчёт их отношения к нему. – Я надеюсь. Если мне понадобится лавина комплиментов в мой адрес, я подмигну вам с Фред.       Помещение «Волшебной шкатулки» не было особенно большим, но здесь прекрасно уместились одиннадцать человек, не создав ни намёка на тестону. Играла приятная музыка, вдоль одной из стен стояли столики с угощениями.       Оказалось, что Ксандер и Ангел уже знакомы – пересекались по работе.       - Только не говорите, что прорабы и архитекторы – заклятые враги, - взмолилась Уиллоу, когда Ангел и Ксандер обменялись саркастическими профессиональными шутками.       - Скорее, заклятые друзья, - успокоил Ксандер, ненадолго приобняв рыжеволосую. – Друг без друга нам нельзя, но периодически мы друг друга бесим.       - Кстати, Ангел, а над какими объектами ты работаешь? – поинтересовалась Аня.       - В основном индивидуальное жилищное строительство и небольшие муниципальные объекты. Масштабных и сверхсложных проектов в моей профессиональной биографии нет, я для них ещё недостаточно опытен.       - А как давно ты работаешь?       - Именно архитектором? Три с лишним года.       - Баффи говорила, что тебе тридцать. Получается, ты поступил в колледж не сразу после школы или начал работать не сразу после колледжа.       - Милая, лично я обожаю твоё стремление выжать из человека максимум информации, - отстранившись от Уиллоу, Ксандер шагнул к Ане и обвил рукой её талию. – Но, может, мы не будем так сразу пугать парня Баффи? Если он сбежит, она нас не простит.       - Я не собираюсь сбегать. - Ангел не стал напоминать, что у него было время познакомиться с Аниной манерой общения и малость привыкнуть к оной. – Да, я начал работать не сразу после колледжа. В колледже я учился, не приходя в сознание. То есть не слишком ответственно, мягко говоря; доучился только потому, что родители заставили. Хотя изначально я сам выбрал именно это направление. В общем, мне было проще перебиваться случайными заработками, но потом у меня появился сын. – Ангел глянул в тот угол, где Коннор о чём-то воодушевлённо рассказывал Баффи и Дженни. – Пришлось браться за ум. Освежать в памяти или, вернее, по новой получать знания и идти на работу по специальности туда, где меня согласны были принять без опыта, и где была возможность поначалу освоиться и поучиться на практике.       Вскоре к ним подошла Фред, и у неё с Уиллоу завязалась вдохновенная беседа на научную тему. Ганн и Тара обсуждали помощь приютам для бездомных, которой, как оказалось, оба занимались. Джайлс присоединился к Коннору, Баффи и Дженни и охотно поучаствовал в дискуссии «Кто круче – Халк или Железный человек?»       На несколько минут Баффи ушла в кладовку, а по возвращении сказала Ангелу, от которого Ксандер уже оттащил Аню:       - Я позвонила родителям и сестре, можешь мной гордиться.       - Я горжусь, - Ангел взял её за руку, привлёк к себе и обнял за талию. – Но опасаюсь. Разговор получился нормальным?       - Более или менее. По крайней мере, мы не разругались. Мы поздравили друг друга, нажелали друг другу столько хорошего, что хватит на десять лет вперёд, и вежливо распрощались.       - Теперь я горжусь тобой ещё сильнее.       - Спасибо. Ладно, отодвинем гордость в сторону. Скажи лучше, как ты относишься к традициям.       - Смотря к каким.       - Например, к традиции, по которой люди, встретившиеся под веткой омелы, должны поцеловаться. – Баффи указала наверх. Аккурат над ней и Ангелом висела одна из таких веточек.       Губы Ангела расплылись в довольной улыбке.       - Конкретно к этой традиции я отношусь с безоговорочным уважением. Я бы даже сказал, с рвением.       - Прекрасно. И почему ты до сих пор не целуешь меня?       - Я ведь не знаю, что ты сама думаешь по этому поводу. – Вопреки словам, Ангел обнял Баффи крепче. – Вдруг тебе такая традиция совсем не по вкусу?       - Если б она была мне не по вкусу, я бы не развесила ветки омелы по всему потолку.       Рассмеявшись, Ангел приподнял Баффи и отдал, наконец, должное рождественской традиции.       Посмотрев на папу и маму, Коннор решил, что пора снова копить деньги. Он подошёл к Ане, болтающей с Ксандером, и аккуратно дотронулся до её руки, чтобы привлечь внимание. Улыбнувшись, Аня слегка наклонилась к нему.       - В чём дело, Коннор?       - Я хотел спросить: у вас продаются младшие братики?

Конец

(17 ноября – 23 декабря 2024 г.)