И, пылая, они падают с неба

— Говорю тебе, Кэйя. Все, что мне нужно сделать, это сыграть несколько нот, и мы будем готовы к работе! — Венти. В последний раз говорю, мы не просим Хранителя Четырех Ветров, который защищал Мондштадт тысячелетия, переправить нас в Ли Юэ, потому что тебе в тягость идти пешком. — Да он и не возражал бы. Двалину бы понравилась физическая нагрузка, я уверен. Он только и делает, что спит. Кэйя скрестил руки. — А что бы ты сказал нашим юным спутникам? Что странствующий бард их группы подхватил песню Барбатоса через одурманенные алкоголем видения нашего отсутствующего бога? Венти хмыкает. — Конечно, нет. Я бы просто сказал, что все аллогены анемо также наделены музыкальным чутьем Анемо Архонта. — У Джинн нет слуха. — Некоторым уже не помочь. Уже второй день они путешествуют, и их небольшая группа продвигается вперед. Кэйя надеялся, что он проведет этот день за чтением своих записей, чтобы не выставить себя дураком при разговоре с леди Нин Гуан, но вот, пожалуйста, он уже ведет бессмысленный спор с Венти шепотом, упираясь пальцами в грудь и воздевая руки в отчаянии. Они идут позади своей группы, достаточно далеко, чтобы излишне громкий шепот Венти не выдал очевидных намеков на его благочестивый нрав. — Честно говоря, зачем нам тратить три полных дня на хождение от рассвета до заката, если можно легко сократить этот путь до нескольких часов? — задается вопросом Венти. — Разве… — Не смей говорить, что полет будет быстрее. Венти пожимает плечами. — Это ты сказал, а не я, — он смотрит вверх, следя глазами за движущимися облаками. Да, пока что они сохраняют рассудок. Кэйя уже второй раз путешествует в Ли Юэ, и, несмотря на всю тяжесть их миссии, его плечи намного легче, чем в первый раз, когда он отправился в страну Гео Архонта. Во время своего предыдущего путешествия много лет назад он едва провел там день вместе с рыцарями, но, ступив в город самого безжалостного архонта Семи, он испытывал непрекращающуюся дрожь. Прошли годы с тех пор, как старейшины внушали ему ужасные истории об архонтах, но, несмотря на все, что он пережил, страх, похоже, остался с ним. Хотя чудеса города почти заглушили его страх, он испытал огромное облегчение, когда они ушли. На этот раз он сможет насладиться своим долгим пребыванием здесь без постоянной угрозы взгляда бога. Если бы Моракс не был возможным другом Венти, Кэйя почти обрадовался бы новости о его смерти. Кэйя смахнул сапогом небольшой камень с их пути. — Почему ты хочешь добраться туда так быстро? Пейзажи прекрасны, погода оптимальна, дороги спокойны… — и у них еще много времени, чтобы просмотреть свои записи… Кэйя особенно цепляется за последнюю часть. — Я, конечно, с нетерпением жду, когда мы туда приедем! — смех Венти звучит как-то странно. — А ты? Чем быстрее мы туда доберемся, тем быстрее сможем начать и вернуться домой на веселый праздник. К тому же, идти пешком так утомительно. Но если бы ты позволил мне… — Опять же, никакого драконьего парома. Как он вообще сможет перевезти все наши вещи? Венти жестикулирует руками, делая неопределенные хватательные движения. — У него есть когти. — Он ни за что не сможет унести их и плюс пять человек, — Кэйя смотрит на старого верного коня, тянущего их повозку, — одну из немногих лошадей, слишком старых, чтобы сопровождать Великого Магистра Варку в его экспедиции. — Кроме того, я не думаю, что наш прекрасный конь оценит это. У него случится сердечный приступ. Венти застонал. — Ладно, хорошо. Кэйя бросает быстрый взгляд на остальных членов своей команды, с удовлетворением отмечая, что, несмотря на оживленную болтовню, они не нарушили своего простого строя вокруг повозки. Вскоре Кэйя замечает на обочине старые развалины. Он проследил за нависшей тенью — вихрящиеся узоры мозаичной плитки выложены на остатках стены, затирка которой заросла зеленым и желтым мхом. В памяти всплывает воспоминание о предыдущей поездке в Ли Юэ. Он подталкивает локтем руку Венти и указывает на скалы. — Видишь это? Это примерно на полпути нашего путешествия. Сейчас немного за полдень, так что мы опережаем график примерно на час. — О, — Венти звучит без особого энтузиазма. Он наклоняется вперед, прикрывая глаза рукой от солнца, и смотрит в сторону тех же руин. — Неужели это так? Как чудесно! Он переводит взгляд вперед, соединяя руки за спиной. В его шагах чувствуется легкое подёргивание, которое Кэйя заметил еще утром. Его друг, кажется, кипит энергией, постоянно переводит взгляд с одного места на другое, болтает обо всем, что попадается ему на глаза, и перескакивает с одного рыцаря на другого, когда Кэйя отпихивает его. Это ничем не отличается от обычной жизнерадостной энергии Венти, но что-то не совсем так. То, что Кэйя сначала списал на волнение, все больше и больше напоминает тревожный гул… это настораживает. У архонта наверняка есть заботы, о которых Кэйя и мечтать не смеет, но встревоженный друг побудит любого разделить его бремя. Как мне лучше поступить? Волнуется ли Венти, что встреча пройдет не так, как надо? Кэйя тут же отгоняет эту мысль. Его друг не из тех, кто вмешивается в политические дела своего народа, он достаточно доверяет им, чтобы самим принимать решения и разбираться в хитросплетениях — поэтому он не стал бы сопровождать рыцарей в политической миссии, как ни крути. Пусть он и их архонт (как бы он ни отлучался), но ему незачем здесь находиться. …и все же он здесь. Какова бы ни была его мотивация, она должна быть источником его беспокойства. Пора копнуть поглубже. Черт, знаете что? Он ударит его лопатой по голове. — Если позволишь, почему ты здесь? Венти растерянно смотрит на него, как будто сама мысль о том, что его вторжение может быть неприятным, никогда не приходила ему в голову. — А почему бы и нет? Ли Юэ стоит на своем без помощи своего архонта, а Мондштадт протягивает щедрую руку помощи! Об этом напишут книги по истории. Как бард, я не могу не записать каждое слово этого дипломатического подвига и сплетать песни для будущих поколений! Кэйя фыркнул. — Никто не хочет слушать песни о политике. Ты же знал, что мы не собираемся проводить дни напролет, разъезжая по городу. Это просто встречи и любезности и бумажная работа, ничего, что могло бы заинтересовать такого веселого барда, как ты. — Ерунда! Я буду присутствовать при всем, особенно при подписании официальных документов. Я буду описывать щелчок церемониальной кисти как расцветающий танец стрекоз, вьющихся среди цветов лотоса, — он кладет руки на бедра. — Кроме того, наш капитан кавалерии здесь, чтобы устраивать шествия. С ним никогда не бывает скучно, зачем мне оставлять его одного? Кто знает, с какими проблемами он столкнется без меня… — Я так и знал, ты волнуешься. Венти пошатывается, делая следующий шаг. Любопытство Кэйи возрастает, когда он понимает, что это замаскированная запинка. — Конечно, — соглашается Венти с легкой усмешкой. — Я беспокоюсь за всех своих людей. — Ты сказал, что я не только один из твоих людей, но и твой друг. Я думал, ты уже уверен в моих способностях? — И все же, разве друзья не должны ходить вместе на веселые прогулки? — Веселые прогулки не включают в себя деловые встречи. — Вот почему я принес алкоголь. Будет ли кощунством ударить бога по голове? — Я знаю, что ты пытаешься сменить тему, — Кэйя скрещивает руки и наклоняется ближе к Венти, пытаясь заглянуть ему в лицо. — Тебя что-то беспокоит. — Если ты здесь и возглавляешь рыцарей, чего мне бояться? Упор на меня, да? Тогда это означает: — Ты беспокоишься обо мне. Почему? Венти делает паузу и улыбается, Кэйя понимает, что этот взгляд ему смутно знаком. — Ты энергичный и способный молодой человек, — говорит Венти. — Я полностью уверен в твоих способностях. Я здесь только ради неизбежного веселья. Кэйя несколько секунд расшифровывает его взгляд и, наконец, узнав его, напевает. — Венти, о, Венти, — говорит он с ухмылкой. — Не лги лжецу. Я видел, как ты улыбаешься, на протяжении многих лет, до нашего небольшого разговора несколько месяцев назад. Ты что-то скрываешь от меня. Венти смотрит на него с нескрываемым удивлением. Он рассеивает его вздохом. — Я знал, что должен был придумать оправдание получше, чем это, — его следующая улыбка более сдержанная. — Есть и другая причина, по которой я иду с вами, — это просто своего рода гарантия… чего-то. — Если не возражаешь, не мог бы ты сказать мне, чего именно? — К сожалению, нет. Ой. — Неужели? Тогда, похоже, у нас проблема. Твое беспокойство заставляет меня волноваться. На меня это тоже влияет, не подскажешь, почему? Венти одаривает его озорной улыбкой. — Я вызвал у тебя интерес, не так ли? — он смотрит в сторону, поднимая голову, чтобы проследить за изгибом большого дерева. — Я понимаю, что честность важна для нас обоих. Я бы рассказал, если бы мог, но боюсь, что мало что может превзойти обещание хранить тайну. Кэйя уже знает, что будет размышлять над этими словами весь день. — Твои слова только усиливают мое любопытство, ты знаешь об этом? Венти пожимает плечами. — Делай с этим что хочешь, но, боюсь, я не могу сказать больше ни слова. Однако, — он легонько стукнул плечом по руке Кэйи. — Я ценю твою заботу. Прошу прощения, похоже, я тоже заставил тебя понервничать. Кэйя улыбается, а затем снова ударяет его по плечу. — Мы, рыцари, в твоем распоряжении, о могущественный Барбатос. Скажи только слово, и наши мечи станут твоим щитом. Венти смеется, и смех этот звучит более искренне, чем в последние два дня. — Восхитительное заявление! Перед лицом такой отваги как я могу дрогнуть? — он делает несколько шагов вперед и поворачивается лицом к Кэйе. — Думаю, драки не будет. Я просто искренне надеюсь, что мы не встретим одного конкретного человека. А если встретим… — он покачал головой. — Неважно, это все, что я скажу. С этими словами он бежит вперед к остальным рыцарям. Он останавливается рядом с Лиззи и указывает на далекий ручей, уже оживленно беседуя с ней. Кэйя тихо вздыхает. Что ж, этот разговор ответил на некоторые вопросы и породил еще больше. Любопытство, конечно, не дает ему покоя, но, похоже, ответов он пока не получит. Он сказал свое слово и напомнил Венти, что в любой момент может заручиться его поддержкой. На сегодня этого достаточно.

***

Следующую ночь они проводят в гостинице Ваншу, к всеобщему удовольствию. Кэйя не заходил туда во время своей предыдущей поездки в Ли Юэ и рад, что она соответствует своей репутации. Особенно замечателен миндальный тофу. После ужина Венти быстро откланивается и заявляет, что отправляется на крышу. Кэйя только успевает осознать, насколько странным является это заявление, как Венти исчезает наверху в зеленой вспышке. Кэйя и рыцари пожимают плечами. Остаток ночи проходит спокойно. Хотя Кэйя уверен, что к Венти на крыше больше никто не присоединился, он слышит два голоса, когда вечером проходит мимо балкона, чтобы подышать свежим воздухом. В итоге Венти проводит там всю ночь. На следующее утро он спускается вниз один с радостной улыбкой. Его плечи кажутся более легкими, а удовлетворение скатывается с него, как облака. — Я встретил старого друга, — вот и все, что он говорит, когда Кэйя спрашивает его о проведенной ночи. Кэйя усмехается. — Я рад это слышать. У него все хорошо? — Да, у него все хорошо. Я обещал скоро навестить его снова. С этими словами их маленькая группа снова отправляется в путь.

***

С благодарным вздохом Кэйя впервые за много лет смотрит на Ли Юэ. После долгого подъема на холм после равнины Гуйли вид портового города — желанная награда. Он кажется еще больше, чем когда он видел его в последний раз. Отблески послеполуденного солнца на окружающих мелководье волнах навевают на него воспоминания, и, несмотря на то что он пробыл здесь совсем недолго, он испытывает ностальгию по морю разноцветных зданий и деревьев, слившихся воедино, как листья в осеннем лесу. …он благодарит свои счастливые звезды за то, что ему больше не нужно беспокоиться о присутствии Моракса в городе. — Как раз вовремя, — говорит Свен. Он стоит рядом с Кэйей, скрестив руки. — Я рад, что мы успели до темноты, — два других рыцаря одобрительно хмыкают. Кэйя рассеянно хмыкает и бросает взгляд на Венти. Бард смотрит на Ли Юэ со спокойной напряженностью. Хотя утро было спокойным, напряжение вокруг него нарастало с каждым шагом, приближающим их к цели. Досадно, что он не может помочь другу, но, видимо, есть причина, по которой он держит свои переживания при себе. Кэйя оставит его в покое… пока. Он поворачивается к трем своим рыцарям. — Не знаю, перейдем ли мы сразу к делу, когда въедем в город, так что, наверное, будет лучше, если мы хотя бы будем выглядеть немного официальнее, — он подходит к повозке и смотрит на их багаж. — Может, наденем наши церемониальные мечи? В их глазах появляется блеск, когда они кивают. Им не требуется много времени, чтобы застегнуть мечи и пояса. Кэйя также пользуется случаем, чтобы поменять свои дорожные сапоги на более чистую пару. Это не так уж много, но они хотя бы будут выглядеть как рыцари, а не как усталые путники. — Ну что, поехали? — произносит Свен, быстро похлопывая лошадь по морде. Группа начинает свой путь по тропе. Венти не двигается с места. Он смотрит в сердце Ли Юэ взглядом, способным пронзить камень. Кэйя с трудом расшифровывает выражение его лица. — Все в порядке? — тихо спрашивает он своего друга. Венти моргает и поднимает на него глаза. И тут же неподвижный воздух вокруг него возобновляет свое движение, струится между ними и гудит с каким-то опасением. — О, да. Не обращай на меня внимания. Он берет Кэйю за локоть, и они следуют за грохочущей повозкой.

***

Вскоре они видят городские ворота, у которых стоят несколько человек. Группа Кэйи доходит до нескольких стражников, один из которых останавливает их поднятой рукой. — Доброго вечера, путники. Что привело вас в Ли Юэ? Кэйя делает шаг вперед. — И вам добрый вечер. Мы рыцари из Мондштадта, приехали по официальному делу по приглашению Нин Гуан-дажэнь, — Кэйя достает из кармана записку Нин Гуан: дипломатическую визу с ее печатью и подписью. Он разворачивает ее и протягивает. Глаза охранника пробегают по странице, и его осанка выпрямляется. Он низко кланяется. — Добро пожаловать в Ли Юэ. Нам сообщили о вашем прибытии, — он оглядывается и машет рукой нескольким людям. Поворачивается к группе Кэйя. — Госпожа Гань Юй проводит вас до места назначения. Молодая девушка с рогами — это рога? — идет к ним и останавливается, кивая охранникам. Она кланяется в сторону Кэйи. — Добрый вечер. Вы сэр Кэйя Альберих из Мондштадтского рыцарского ордена Фавония? Кэйя пускает в ход свои знания, полученные на курсах. Поклоны делаются в основном от плеч, с прямой спиной и под тем же углом, что и человек перед вами. Если они стоят выше, опуститесь ниже. Он еще не знает, кто она, поэтому кланяется чуть ниже, чтобы уберечь себя от возможной социальной ошибки. — Он самый. Рад знакомству. Девушка вздрагивает и слегка взмахивает руками. — Пожалуйста, поднимите голову. Это я удостоена чести вашего присутствия, — она успокаивается, когда он выпрямляется и встречается с ней взглядом. — Я Гань Юй, секретарь Нин Гуан. Мне поручено провести вас к ней, прежде чем вы отправитесь на ужин, — она поворачивается к рыцарям. — Рада познакомиться с вами. Каждый из них отвесил поклон и поприветствовал ее по очереди. Когда взгляд Гань Юй падает на Венти, ее глаза слегка расширяются. Она отдает ему низкий поклон. К ужасу Кэйи, Венти просто отвечает на ее приветствие взмахом руки. Похоже, ему придется тренировать его еще немного. Гань Юй обращается к остальным. — Вы можете оставить свои вещи и повозку у нас. Мы доставим их в ваше жилище, — она тепло улыбается их лошади. — О вашем коне тоже позаботятся. С этими словами она наклоняет голову и жестом указывает в сторону порта. — Пожалуйста, следуйте за мной.

***

Чем дальше они продвигаются в город, тем больше Кэйя убеждается, что Ли Юэ действительно стал больше. Мосты соединяют здания с соседями, закручиваясь и разворачиваясь, образуя замысловатые узоры. Были ли улицы такими оживленными и причудливыми, когда он ходил по ним оруженосцем? Куда бы они ни пошли, краски вливаются в пейзаж от каждого ларька и проходящего мимо жителя или рабочего, словно акварельные кляксы, растекающиеся по странице. Местные и иностранные купцы торгуют своими товарами, а невероятные запахи доносятся с каждым дуновением ветерка. Кэйя чувствует себя так, словно дрейфует в море, куда стекаются потоки со всех уголков мира. Это невероятное ощущение. Несмотря на обещание оставаться невозмутимыми, спокойными и собранными (это слова Лоуренса, а не Кэйи), все три рыцаря крутятся на месте, переключая внимание с одного вида на другой. В их глазах светится волнение, и иногда они дергают Кэйю за рукав, чтобы показать ему достопримечательности или сувениры. Это очень мило. Гань Юй и солдаты милостиво не комментируют их детское ликование. Кэйя даже замечает, как они улыбаются друг другу. Венти тихо присутствует рядом с ними. Когда Кэйя смотрит на него, то видит лишь выражение, напоминающее ностальгию. Ему интересно, видел ли его друг, как Ли Юэ строили с нуля. Вдруг ему приходит в голову, что они идут по тысячелетней истории. Лестница приводит их к высокому и внушительному зданию. Кэйе приходится задрать голову, чтобы увидеть самый верхний этаж. Перед зданием есть даже пруды с лотосами и лилиями… это определенно дипломатический уровень. Внутри их проводят по длинному коридору. Стены украшают развернутые свитки, на которых, похоже, изображены важные сцены из истории Ли Юэ. Внимание Кэйя привлекла нарисованная группа светящихся зверей во главе с крылатым героем, держащим яркое нефритовое копье. Они обходят пурпурного дракона, его всевидящий взгляд устремлен на зловещего морского царя, клыки которого краснее его глаз. Должно быть, это Гео Архонт и его адепты сражаются с Осиалом. Кэйя с трудом сглатывает и отводит глаза от золотистого взгляда дракона. Гань Юй приглашает их в комнату для совещаний, в центре которой стоит несколько мягких кресел. — Я сообщу Нин Гуан, что вы здесь. Это не займет много времени, — она поспешно выходит из комнаты. Все с благодарным вздохом занимают свои места, наконец-то позволив себе немного расслабиться после трех дней пути. Кэйя несколько секунд смотрит в открытое окно, следя за смешанными потоками людей, мельтешащих в вечерней суете на главной улице Ли Юэ. Затем он проверяет, как там его младшие. Трио рыцарей сидят, сложив руки на коленях, словно их сиденья сделаны из гвоздей, а в спину им вонзается меч. Они смотрят прямо перед собой, высоко подняв подбородок и… слегка приподняв брови? Это довольно забавно. Кэйя наклоняется к ним. — Ребята. Я знаю, что вы нервничаете, но не нужно быть такими скованными, — шепчет он. Он смотрит на Венти. Его друг, похоже, пытается отбивать мелкий ритм на своих ногах, покачивая их вверх-вниз. Честно говоря, они совсем не похожи на «невозмутимых, спокойных и собранных». Лиззи смотрит на него и закатывает глаза, продолжая держать голову в том же странном положении. — Капитан, вас не учили, как правильно сидеть? Так делают элегантные аристократы. — В смысле, что мы аристократы? — Нет. Главное — формальность. — Ах… Зная их, они, вероятно, попросили Эолу научить их «хорошим манерам». Она хороший человек, но не всегда лучший пример для подражания в этом отношении. Ее манеры впечатляют на бумаге, но ужасно устарели в диких джунглях общества. Ну. По крайней мере, они попытались. Кэйя лично ожидал, что все они будут сидеть на коленях, как написано в его справочнике, но стулья — это облегчение. Он не уверен, как долго продержались бы его суставы. Кэйя встает, услышав приближающиеся к комнате голоса. Входит дама, совершенно не отличающаяся стилем и изяществом. Если письмо отражает писателя, то это, должно быть, Нин Гуан. Гань Юй следует за ней в сопровождении целой вереницы людей, которые, безусловно, выглядят как официальные лица. Она машет им рукой, прежде чем снова выйти. Кэйя кланяется и слегка прочищает горло, бросая взгляд на стоящую рядом с ним Лиззи. Она, к счастью, понимает намек и вскакивает на ноги, а затем жестко кланяется стоящей перед ними даме. Остальные делают то же самое. Леди склоняет голову. — Спасибо, что пришли. Меня зовут Нин Гуан. Я глава Цисинь и ваш хозяин на все время вашего пребывания здесь. — Для меня большая честь познакомиться с тобой, Нин Гуан, — говорит Кэйя. Он выжидает еще несколько секунд, прежде чем подняться. — Я — Кэйя Альберих, капитан кавалерии рыцарей Фавония. Действующий Великий магистр Джинн Гуннхильдр передает свое приветствия, она сожалеет, что важные дела не позволили ей встретиться с тобой лично. Нин Гуан слегка улыбается. — Я бы тоже хотела с ней встретиться. Увы, я слишком хорошо знакома с деликатной сложностью налоговых вопросов. Она сказала, что ты приедешь вместо нее с несколькими другими помощниками. Трио рыцарей Кэйи по очереди представляются чиновникам, стоящим у Нин Гуан. Когда наступает очередь Венти, Кэйя добавляет к его представлению несколько заготовленных слов. — Венти — своего рода консультант. Леди Гуннхильд разрешила ему сопровождать нас, если это не причинит неудобств. Нин Гуан кивает Венти. — Конечно, мы рады, что вы с нами, — она делает паузу, задумчиво глядя вдаль. — Я приготовила для вас только четыре комнаты, хотя уверена, что получить дополнительную будет несложно. — Ничего страшного, в этом нет необходимости, — вмешивается Венти, сцепив руки за спиной. — Я буду спать с сэром Кэйей! Мы всегда так делаем, чтобы сравнить записи и прочее, это часть моей работы как консультанта. Это делает все более эффективным. С каких это пор? Это Кэйя придумал прикрытие консультанта, Венти не имеет права его изменять. Роскошный титул дипломата должен подразумевать, что у него не будет соседа по комнате. — О. В таком случае, — Нин Гуан смотрит на Кэйю, — ты не против? Абсолютно против. — Нет, не против. Он даже не может пойти против слов Венти, не подняв при этом пару бровей. Будь проклят он и его уловки. Гань Юй прерывает его внутреннее ворчание, когда открывает дверь. Она наклоняется и шепчет что-то Нин Гуан на ухо. Они обмениваются парой слов, и секретарь отходит. Нин Гуан снова поворачивается к ним лицом. — Похоже, остальные члены команды уже прибыли. Как мы и договаривались с леди Гуннхильд, я наняла несколько своих консультантов, а также бухгалтеров. В комнату входит небольшая группа. Человек, стоящий впереди, проходит вперед и кланяется группе Кэйи. Затем он поворачивается к Нин Гуан и кланяется раз, два, три… — Приношу свои искренние извинения, Нин Гуан-дажэнь. Нам пришлось оттащить Чжун Ли-сяньшена от Ху Тао-танчжу. Она просто не хотела его отпускать, говорила что-то о выполнении квоты… Нин Гуан усмехается. — Мне хорошо известен ее энтузиазм. Спасибо за усердие. — И вам спасибо за понимание, — мужчина поправляет очки на носу. — Прежде чем мы начнем, не могли бы вы взглянуть на эти документы? Я собрал их для завтрашней встречи, — он бросает озорной взгляд на группу Кэйи и отвешивает им небольшой поклон. — Если, конечно, наши почетные гости позволят. Нин Гуан мягко качает головой. — Мы можем обсудить это после ужина, я бы не хотела быть грубой с капитаном кавалерии и его помощниками. — Нет, пожалуйста, продолжайте, — говорит Кэйя. — Мы не против поговорить с нашими коллегами, я бы не хотел вас задерживать. Нин Гуан поочередно встречается с ними взглядом, затем слегка наклоняет голову в сторону Кэйи. — Вы очень добры, спасибо. Мы не будем задерживаться, — она ведет мужчину и еще нескольких человек в другой конец комнаты. Те несколько консультантов, которые не последовали за ней, переговариваются между собой. Кэйя выдыхает и поворачивается к своим рыцарям. — Ну что, поприветствуем наших соратников? Венти смотрит вперед, на новоприбывших. Как и во время предыдущей паузы, сам воздух вокруг него словно застыл. Должно быть, его тревоги сильнее, чем я думал, хмуро думает Кэйя. Он выведет своего друга на разговор в их (теперь уже общей) резиденции, когда у них будет время побыть наедине. Кэйя делает шаг вперед, загораживая ему обзор. — Венти, не хочешь присоединиться к нам? Как наш «консультант», ты должен хоть как-то общаться со своими коллегами. Венти сглатывает, очевидно, из-за сдавленного горла. Он открывает рот, чтобы заговорить, и замирает, приковав внимание к чему-то позади Кэйи. Его губы дергаются в самой нервной улыбке, которую Кэйя когда-либо видела на его лице. — Добрый вечер, консультант-сяньшэн, — произносит он сдавленным голосом. О, это «что-то» было кем-то. Кэйя даже не услышал шагов консультанта. Он оборачивается. Мужчина, стоящий перед ними, моргает и смотрит на Венти, не удостоив Кэйю даже взглядом. Его глаза необычного янтарного оттенка, такого же, как у кор ляписа, который они видели по дороге в город. Кэйя не узнает его в списке чиновников, который Джинн заставила его запомнить. В глазах консультанта что-то промелькнуло, когда он посмотрел на Венти. Похоже на приятный сюрприз. — Бар… — Бард Венти, бард. Рад знакомству, — улыбка Венти ужасно натянута. — Похоже, ты уже слышал обо мне, я польщен! Неужели моя репутация перешагнула государственные границы? Мужчина делает паузу, затем напевает на низкой ноте. — О, это… да, конечно. Я слышал рассказы о… о тебе. Кэйя вздрагивает. Очевидно, за этим взаимодействием кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но у него нет времени размышлять об этом. — Что привело вас в Ли Юэ? Мне не сообщали о твоем прибытии, — продолжает мужчина. Венти неопределенно хмыкает, словно не обращая внимания на его слова. Прежде чем Кэйя успевает обратить на него внимание, Венти хватает Кэйю за рукав и оттаскивает в другой конец комнаты. — Ну разве это не здорово! — говорит Венти, хлопая в ладоши. Он выглядит более нервным, чем когда-либо. Он указывает на группу Нин Гуан. — Вот, почему бы нам не пойти и не поговорить с Нин Гуан-дажэнь? У меня есть к ней вопрос. — Венти, она разговаривает с другими людьми. — Это важно. Кэйя поднимает бровь. — Тогда дерзай. Венти начинает тянуть его вперед. — Нет, пойдем со мной. Это касается и тебя, клянусь, — более подозрительного способа сказать это было бы невозможно. — Иди один, я хочу поговорить с консультантом, — шепчет Кэйя, отбиваясь от рук Венти. — Кэйя… — Позвольте представиться, — говорит консультант. Кэйя поворачивается к нему лицом. Голова мужчины склонилась в поклоне, поза жесткая и в то же время изящная, что сразу выдает в нем высокопоставленного аристократа. — Меня зовут Чжун Ли. Рад познакомиться. Я слышал о тебе от Нин Гуан, но не запомнил вашего имени, — произносит мужчина, выпрямляясь после поклона. Он поднимает взгляд. — Надеюсь, мои знания будут вам полезны… Как только их глаза встречаются, он замолкает и стоит так неподвижно, что Кэйя уверен: он превратился в камень. Должно быть, что-то заставило его замолчать: в его глазах бушует буря, эмоции проносятся мимо с каждой долей секунды. Кэйя не знает, что ему делать: тревожиться или недоумевать. Чжун Ли, кажется, не отрываясь смотрит на Кэйю, и янтарь его радужной оболочки, кажется, светится, несмотря на яркость окружающих фонарей. Чем дольше они смотрят друг на друга, тем сильнее Кэйя ощущает давление его взгляда. Неосознанно его пальцы дергаются к рукояти меча, а в голове проносится мысль о том, как истолковать их патовую ситуацию. Венти вдыхает, звук долгий и ровный, словно он готовится к бою. Его взгляд устремлен на Чжун Ли с интенсивностью, не свойственной его обычному непритязательному облику. Взгляд Венти обостряется, когда Чжун Ли наконец шевелится. Рука мужчины дергается вверх. Рукопожатие? Кэйя колеблется, мышцы напряжены, в конечностях бьется неуверенность. Прежде чем он успевает принять решение, между ними проносится зеленый вихрь. Венти стоит перед Чжун Ли, руки сцеплены за спиной. Несмотря на непринужденную позу друга, в воздухе ощущается негромкий трепет. Его одежда шелестит, а ветерок вокруг них усиливается, закручиваясь у их ног. В его гуле слышится нечто похожее на предупреждение. Рука Чжун Ли замирает, его противоречивый взгляд становится почти задумчивым. Его глаза перебегают с Венти на Кэйю. Через несколько секунд он произносит низкую ноту, и напряжение исчезает из его позы. Он закрывает глаза. — Я понимаю, — пробормотал он. Ветер вокруг них затихает и становится таким же летним бризом, проникающим через открытое окно. Кэйя видит, как медленно расслабляются сжатые руки Венти. Тяжесть чего-то неописуемого начинает уходить. Кэйя слегка наклоняется. — Что это было? — шепотом спрашивает он Венти. — Да так, ничего, — легкомысленно отвечает Венти. — Мне просто нужно было кое в чем убедиться. — И…? — Я думаю, он понимает. Венти делает несколько шагов назад, держа Чжун Ли в поле зрения. — Что-то случилось? Голос Нин Гуан выводит их из задумчивости. Она подходит к их группе, окидывает каждого взглядом и с любопытством поднимает бровь. — Вы все выглядите довольно напряженными. — Не обращай внимания, Нин Гуан, — отвечает Чжун Ли. Его глаза перебегают на Кэйю. — Это было всего лишь… недоразумение. Не о чем беспокоиться. Она улыбается. — Приятно слышать. Надеюсь, вы не возражаете, если мы продолжим, — она отступает назад и поворачивается лицом ко всем обитателям комнаты. Она окидывает их всех оценивающим взглядом. — Приношу свои извинения за задержку. Спасибо всем, кто пришел сюда, несмотря на поздний час. Хотя наши обсуждения могут начаться завтра, я подумала, что будет лучше разделить с вами трапезу. Всегда лучше узнать друг друга лично, прежде чем обсуждать дела. С энтузиазмом соглашается с ее предложением. Кэйя мысленно встряхивает себя, руки слегка сгибаются, чтобы рассеять напряжение. Он одаривает Нин Гуан, как он надеется, не дрожащей улыбкой. — Очень мудрые слова, дажэнь. Для нас будет честью принять ваше приглашение. — Тогда пойдемте. Я заказала столик в одном известном ресторане. Ли Юэ может предложить множество великолепных блюд. Надеюсь, они придутся вам по вкусу. Все начали выходить из комнаты, Воля Небес возглавила их группу. Кэйя подходит к Венти. — Венти, ты должен поговорить со мной об этом, — шепчет он. — Я же сказал тебе, не волнуйся об этом. У меня все под контролем, — шепчет Венти в ответ. Его взгляд по-прежнему прикован к Чжун Ли. Консультант идет впереди чиновников, то и дело оглядываясь на них краем глаза. — Что именно «под контролем»? Очевидно, это связано с Чжун Ли-сяньшэном. Он враг нашего государства? Ты здесь, чтобы уничтожить его? Это наконец прервало пристальный взгляд Венти. Он направляет его на Кэйю, смущенно сморщив нос. — Что? Нет. — Тогда что же? Венти молчит несколько шагов. — Чжун Ли — это тот, с кем я не хотел встречаться, — говорит он. — Мы встретились, и я решаю, что делать. Это все, что я могу сказать. Что ж, это очевидно. — Ты все еще не ответил на мой вопрос. Венти сжимает губы в тонкую линию. — Я дал обещание, и я должен его выполнить, — говорит он. Его пальцы барабанят по бедру. — Мне нужно о многом подумать. Я расскажу тебе все, что смогу, позже, если понадобится. Кэйя вздыхает. Ну что ж, компромисс пока не помешает. — Хорошо, поговорим об этом позже. Он ускоряет шаг, направляясь к консультантам и Нин Гуан. Три его рыцаря уже начали вести с ними светскую беседу. Венти хватает его за руку. — Что ты делаешь? — Иду пообщаться. А что? Выражение лица Венти представляет собой смесь опасения и тревоги. — Просто… будь осторожен с Чжун Ли. Это трудно сделать, не зная причины, но они уже проходили через это. Кэйя бросает взгляд на мужчину, и его странно тревожит, что золотой взгляд смотрит на него в ответ. — Я сделаю все, что в моих силах.