Рождественское искушение

— Дело об очередном похищении Рождественских ёлок официально закрыто, — счастливо объявляет Чарльз, когда они вместе с Эдвином проходят через зеркало в офис. — «Очередном»? Это происходит каждый год? — удивляется Кристалл, убирая пустую коробку из-под украшений в тумбочку. — О да, — вздыхает Эдвин, разглядывая преобразившийся офис с мишурой на книжных полках и гирляндой, развешанной под потолком. — Каждый год очередной умник решает, что будет отличной идеей использовать атрибуты Рождества для каких-то своих аморальных целей. — И Мёртвые детективы каждый год находят этих негодяев и спасают праздники, — улыбается Чарльз. — Вы такие молодцы, — Нико тихонько хлопает в ладоши, а затем возвращается к окну, приклеивая на него огромные розовые снежинки. — Но наш праздник вам тоже надо спасти. Нахмурившись, Эдвин быстро переглядывается с Чарльзом. — Что-то случилось? — Да, — вздыхает Кристалл, закатив глаза. — Твой парень уже пару раз бросался на шторы и пытался есть искусственный дождик. Он не хочет превращаться в человека и обиделся на нас из-за того, что мы заперли его на кухне вместе с Дженни, чтобы он не трогал ёлку. — Король кошек говорит, что он проклят, — несчастно вздыхает Нико, заломив брови. — Что это проклятие всех кошек. — Усатый просто хочет разбить пару игрушек, — фыркает Чарльз. — Не потакай ему, Нико. — Думаю, стоит его проверить, — решает Эдвин, шагая вместе с Чарльзом через дверь к лестнице на первый этаж. Кристалл и Нико следуют за ними, в конце концов, наряжать офис они всё равно закончили. Перила лестницы обвиты яркой мишурой, на стенах тут и там висят снежинки и сердечки, которые Нико вырезала из бумаги. Когда Эдвин спускается вниз, то попадает в настоящую Новогоднюю сказку. — Ого, это очень красиво, — восхищается Чарльз. — Да, жаль, что мы не смогли остаться и помочь вам, — говорит Эдвин, разглядывая огромную пушистую искусственную ель в большом зале, от которой по всей комнате струятся электрические гирлянды и развешаны разноцветные шары. — Что я слышу, Эдвин Пейн хотел бы отказаться от своей работы? — хихикает Кристалл, проходя мимо них, легко толкая Эдвина бедром. Закатив глаза, он игнорирует улыбку Чарльза и вместе с Кристалл заходит на кухню. — О, вы вернулись, — замечает Дженни, на секунду отвернувшись от плиты, на которой вовсю что-то жарится и кипит. — Чарльз, мне как раз нужна твоя помощь. Займись луком. — Сию секунду, — сияет Чарльз, который с переездом девочек внезапно открыл для себя любовь к кулинарии. — Кубиками или нашинковать? Эдвин находит взглядом свернувшегося на подушечке у окна чёрного кота и вместе с Нико, обвившей его локоть, подходит ближе. — Я слышал, на тебе какое-то проклятие? — как можно более дипломатично спрашивает он. Король кошек глубоко вздыхает так, что его тело сначала увеличивается, а потом медленно уменьшается. — Это проклятие всех котов, — несчастно говорит он, — гирлянды-искуссители с момента своего появления ведут против нас войну. А ведь кошки даже не знают, в чём они виноваты, мы любим украшения так же, как люди! — Угу, и любите ломать и есть их, а не любоваться, — фыркает Кристалл, доставая тарелки из шкафа. — Кошки по природе своей охотники, но мы могли бы держать себя в лапах, если бы не гирлянды-искуссители, — продолжает жаловаться Король кошек. — Эти гирлянды очень опасны, раз могут сбить с пути даже такого сильного кота, как наш Король, — громким шепотом говорит Нико, наклонившись к Эдвину, прижавшись щекой к его плечу. — Именно! — поднявшись на лапы, Король спрыгивает на пол и бодает её, потираясь головой о щиколотки. — Я уже говорил, что ты мой второй любимый человек, после Эдвина? Порозовев щеками, Нико садится на корточки и гладит Короля по голове. — Нет, но мне очень приятно, Ваше величество. Несколько мгновений Эдвин наблюдает за ними, не в силах пошевелиться, чтобы не спугнуть хрупкую, крохотную нежность, угнездившуюся в груди, а потом он и сам садится на корточки рядом с Нико, протянув руку, чтобы Король кошек торопливо подошёл к его ладони и с мурчанием ткнулся в неё холодным розовым носом. — Думаю, мы можем попробовать разгадать дело о гирляндах-искуссителях, — предлагает он. Кристалл мученически вздыхает у стола: — Вы двое ему подыгрываете. — Но, Кристалл, а что, если гирлянды-искуссители реальны? — озабочено спрашивает Нико, поднимаясь на ноги и шагая к ней, чтобы помочь с посудой. — Тогда окажется, что всех кошек на всей земле каждый год наказывают без причины. — Сейчас мы всё выясним, — решает Эдвин, поднимая Короля кошек на руки. Тот моментально сворачивается клубком в его объятиях, оглушительно мурчит и лениво трогает лапой его пиджак, то и дело выпуская когти, чтобы ласково впиться ими в ткань. Чарльз, Кристалл и Нико остаются на кухне с Дженни, пока Эдвин вместе с Королём кошек торжественно выходит в гостиную и идёт к наряженной ёлке. — Она такая красивая, — восхищается Кот, глядя на разноцветные украшения огромными глазами. — Да, мы коллекционировали новогодние игрушки, чтобы однажды нарядить самую прекрасную Рождественскую ель, — делится Эдвин, не отрывая глаз от сияющей звезды на макушке. Король кошек внезапно спрыгивает на пол, превращается в человека и тянет Эдвина за руку. — Идём, сюда, я покажу тебе, только тш-ш, Эдвин, не вздумай их спугнуть. Послушно следуя за Королём, Эдвин опускается на колени, после чего ложится под ёлку, между коробками с подарками и толстым стволом. Король кошек устраивается рядом, прижимаясь плечом к плечу, не отпуская ладони Эдвина. — Вот, слышишь? Если бы Эдвин был жив, вероятно, всё, что он слышал, было бы торопливо бьющееся сердце в ушах. Вместо этого он чувствует пульс Короля кошек, прижавшись кончиками пальцев к его запястью. — Эдвин, ты отвлекаешься от Дела, — почти несчастно жалуется Кот. Почти. Вздохнув, Эдвин убирает руку (под робкое ворчание о том, что это было не нужно) и смотрит снизу вверх на большие еловые лапы, украшенные игрушками, стараясь уловить... неизвестно что. Король кошек замирает рядом с ним, а потом... Эдвин неожиданно действительно слышит. Тихое, мелодичное шипение на разные голоса, перезвон колокольчиков, шуршание чешуи из разноцветной мишуры. — Ты видишь? — шёпотом спрашивает его Король кошек. Эдвин коротко кивает, не отрывая глаз от медленно ползущей по веткам большой, похожей на змею гирлянды, её тонкая, но густая золотая мишура торчит во все стороны, пуская блики на игрушки. Рядом завивается более узкая гирлянда с телом из разноцветных бумажных колец, а по стволу спускаются несколько фиолетово-розовых щупалец серпантина. — Кот, — шепчут они, гипнотически покачиваясь на ветвях. — Раз-с-ве ты не хочеш-шь поиграть с-с нами? — Кот, — поют они, — нам будет вес-село вмес-сте. — Кот, иди с-сюда... Заворожённый, Эдвин не сразу понимает, что Король кошек уже тянется вперёд, к самой большой гирлянде, почти коснувшись её правой рукой. Быстро перехватив его ладонь, Эдвин вырывает Кота в реальность, нависая над ним, стараясь загородить еловые ветви. — Что ты делаешь? — твёрдо спрашивает он. — Они зовут меня, — отвечает Король кошек, глядя куда-то мимо Эдвина. — Ты ведь слышал, они хотят, чтобы я был с ними. — А я хочу, чтобы ты был со мной, — говорит Эдвин, встряхивая Короля за плечи. На секунду жёлтые глаза с расширенными во всю радужку зрачками становятся более осознанными, но затем шипение-пение усиливается, и Король кошек снова поддаётся гипнозу. — Кот, с-следуй за нами, нам будет вес-село! — Нет, ты должен остаться, — Эдвин пытается поймать расфокусированный взгляд, но не может, и тогда единственным решением, которое приходит ему в голову, остаётся... Гирлянды-искуссители рассерженно шипят и уползают прочь, позвякивая новогодними игрушками. Король кошек потрясённо выдыхает в губы Эдвина, тут же обвив его за пояс обеими руками. Не открывая глаз, Эдвин неумело целует Короля, обнимая его лицо ладонями. Время замирает, весь мир исчезает, оставляя их вдвоём под Рождественской елью. Король кошек мягко скользит губами по губам Эдвина, обучая, направляя, робко приоткрывая рот, чтобы Эдвин мог углубить поцелуй. Небьющееся сердце ухает куда-то в пропасть от восторга. Эдвину кажется, будто в одно мгновение сбылись все желания, которые он загадывал на протяжении своей долгой жизни и посмертия. Бабочки распускаются где-то в животе, летят вверх к их сомкнутым губам и вспыхивают над головами крохотными фейерверками. Словно одно на двоих Рождественское чудо.

🎄🎄🎄

— По-моему, стало подозрительно тихо, — замечает Кристалл, поднимая голову от салата. Чарльз, Дженни и Нико насторожено прислушиваются, после чего Чарльз фыркает и отмахивается. — Поверь мне, если бы что-то случилось, мы бы узнали об этом первыми. После инцидента с Гринчем в девяносто седьмом Эдвин просто помешан на безопасности в Рождество. — А что случилось в девяносто седьмом? — как можно более незаинтересованно спрашивает Дженни, убирая грязную посуду в посудомойку. — Гринч похитил Рождество? — Хуже, он решил, раз не может его похитить, то нужно, чтобы Рождество осточертело всем. Поэтому он сделал что-то вроде дня сурка в небольшом пригороде Лондона, перед тем как провернуть это со всем миром. Last Christmas преследовала нас с Эдвином ещё несколько месяцев. — Песни, точно! — Нико подпрыгивает на месте, торопливо вытирает руки о кухонное полотенце и достаёт телефон. Прежде чем Чарльз успевает её остановить, из динамиков уже доносятся первые ноты и весёлый перезвон бубенцов:

Last Christmas I gave you my heart But the very next day you gave it away...