Об изгнанных принцах, заточенных принцессах, грозных драконах и братской любви

В Королевской Гавани Кригану не нравилось, как и в принципе в Драконьих землях. Жарко, шумно и нестерпимо воняет. Толпы бездомных на улицах могли сравниться разве что с толпами городской стражи. Ни те, ни другие пользы городу не приносили. Даже в королевском дворце, выстроенном из красного камня, не отпускало ощущение суеты. Стражник, что вел Кригана по коридорам, шел так быстро, словно боялся опоздать, хотя Криган прибыл раньше назначенного времени. Мимо то и дело проносились слуги. Он мог бы даже подумать, что во дворце что-то случилось, однако везде в городе происходило то же самое. Люди жили быстро. И так же быстро умирали, отметил про себя Криган. Комната, в которой его оставили дожидаться короля, была небольшой. Свежий ветерок проникал через открытые окна, но это не спасало. Криган безжалостно потел, закутанный в меха и кожу. В городе он одевался иначе — в простую, свободную одежду. Однако здесь и сейчас он должен был выглядеть подобающе своему статусу. Несколько портило впечатление покрасневшее от жары лицо, но Криган подозревал, что не это станет основной проблемой. Он провел в одиночестве довольно долго. Условленный час прошел давным-давно. Кригану не предложили напитков или еды, зато и не потребовали отдать меч, чего он опасался. Со Льдом он расстался бы, только лишившись жизни. Поэтому он не встретился с королем Утеса — самым богатым из всех королей. Наконец дверь отворилась, и Криган был вознагражден за часы томительного ожидания. На пороге оказался сам король. Криган сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Он был готов к тому, что его могут продержать до вечера, а потом извиниться и перенести встречу. Или же к нему явится какой-нибудь мелкий служка, станет качать головой, обещать, что обязательно донесет его просьбы до короля, и на все вопросы отвечать, что это не в его власти. И то, и другое с ним уже случалось. Драконий король выглядел почти так, как Криган его представлял: высокий, поджарый, с гордой осанкой и копной белоснежных волос. Разве что Криган не привык видеть у мужчин такие длинные волосы, а повязка на глазу стала неожиданностью. Впрочем, кажется, Криган что-то слышал про глаз, но не обращал внимания на разговоры. На голове красовалась корона — простая, но эффектная. Чем-то она походила на корону Севера, была выполнена из металла, но не из простого железа. Черные пластины, скрепленные обручем, украшали сапфиры. — Ваше величество, — Криган склонился в неглубоком поклоне. С Драконьим королем он был почти на равных. Почти. На лице короля мелькнула легкая улыбка, тепла в которой не было и в помине. — Милорд Старк, — голос у короля был мелодичный, но совершенно неприятный. — Наконец-то удалось лицезреть вас воочию. Весьма наслышан. Жаль, что вы обо мне — нет. Принц-регент Эймонд Таргариен. Он протянул руку, Криган принял рукопожатие, стараясь сохранить лицо. Теперь он вспомнил, одного глаза еще в детстве лишился не король, а его младший брат. Вот только о том, что тот теперь регент Криган слышал впервые. Наверное, стоило подольше пожить в Королевской Гавани, прежде чем отправляться на прием к королю, послушать сплетни, разузнать обстановку. Вот только у Кригана банально не было на это денег. Рукопожатие у принца оказалось крепким. Наверняка он хорошо владел мечом, да и в рукопашном бою мог стать опасным противником, несмотря на отсутствие глаза. Криган приосанился. Настало его время. — Криган Старк, — сказал он как можно царственным голосом. — Владыка Винтерфелла и король Севера. Принц-регент кивнул. Едва заметная ухмылка коснулась его губ. Он быстро оглядел Кригана с ног до головы. Цепкий взгляд единственного глаза словно раздел его догола, а затем снял кожу и вытряхнул кости. Остановился на короне, венчавшей голову Кригана. Конечно, это была не настоящая корона Севера, настоящая осталась в Винтерфелле, и теперь ее носил дядя Беннард. Эту сделал кузнец, чего имени Криган уже не помнил, в обмен на уборку в конюшне. И все же, если ты называешь себя королем, то должен носить корону, пусть она и липовая. Принц-регент махнул рукой, и они уселись за небольшой стол друг напротив друга. Кригану все еще не предлагали выпить или перекусить. Возможно, это хороший знак. Возможно, с ним будут говорить. — Я изучил ваше письмо, — начал принц-регент. — Боюсь, сейчас корона не располагает лишними средствами. Я не могу помочь вам ни деньгами, ни людьми, лорд Старк. Именно так заканчивались все беседы с королями и крупными лордами, однако, Криган не думал, что и эта встреча закончится практически не начавшись. Можно было встать и уйти, но он продолжал сидеть и выжидающе смотреть на принца-регента. Если тот и правда прочел письмо Кригана, наверняка обдумал все за и против, принял решение и все равно согласился встретиться. Не для того же, чтобы просто увидеть беглого северного принца вживую. — Но? — осторожно подтолкнул его Криган. — Но… — усмехнулся принц. Криган отлично помнил старую северную пословицу и приготовился слушать, ведь именно теперь начинался настоящий разговор. — На что вы готовы ради возвращения короны вашего отца? — Умереть, — не задумываясь, ответил Криган. Не то чтобы он так сильно хотел сидеть на троне королей Зимы. Но его отец был королем, а Криган его наследником по всем законам, да и по воле самого Рикона. Когда отец погиб, Криган был совсем мал, дядя Беннард стал при нем регентом. Однако когда Криган вырос, и настало время отдавать корону, Беннард поднял мятеж, надел корону сам, а Кригана попытался убить. К счастью нашлись верные люди, которые помогли ему сбежать. Теперь Криган скитался по королевствам, выпрашивая деньги и людей, чтобы вернуться и отбить у дяди корону, которая по праву принадлежала Кригану. Принц-регент вздохнул. — Но ведь в случае вашей кончины, вы не добьетесь цели, — сказал он. — Как насчет: спасти прекрасную деву, убить злобное чудовище и получить рыцарские шпоры и благодарность короля? — На Севере нет рыцарей, — ответил Криган. — Да и благодарность мне не нужна, мне нужны люди. Или деньги, чтобы нанять людей. — Опасное дело и оплатится достойно. — Я слушаю. Принц-регент побарабанил пальцами по столу, задумался, словно подбирая слова или решая, с чего начать. — Мой отец правил королевством двадцать лет, — заговорил он. — Он любил веселье: пиры, охоты, турниры. И необычных людей. Так в его окружении появилась ведьма. Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Кригана. Тот слушал молча. Здесь, на юге, в колдовство не верили, однако Криган сам наблюдал настоящую северную магию. Сильна ли она на юге, он не знал, но подозревал, что и здесь есть своя. Кажется, принц-регент был удовлетворен его реакцией и продолжил: — Говорят, ведьма была красивой, но завидовала красоте дочери короля — юной принцессе. Годы шли, принцесса повзрослела, располнела и подурнела, однако теперь уже ее дочь стала первой красавицей королевства. Ведьма так разозлилась, что заперла деву в высокой башне и приставила охранять ее огромного, злого дракона, извергающего пламя. Когда мой отец умер, страну едва не поглотила гражданская война. Нашлись те, кто считал мою сестру королевой, хотя по всем законам наследует старший сын, то есть мой брат. Войны удалось избежать чудом, однако до сих пор находятся те, кто готов поддержать Рейниру. Ее дочь могла бы стать примирением. Если мой брат на ней женится, две ветви сойдутся, и в королевстве вновь наступит мир. Криган пытался переварить услышанное. Слова принца напоминали сказку, но удивительным образом перекликались реальностью. — Что из этого правда? — спросил он. — Принцесса, огнедышащий дракон и высокая башня, — ответил принц-регент. В его тоне не осталось и следа той мелодичности, с которой он рассказывал почти-сказку. — Множество рыцарей погибло и покалечилось, пытаясь вывести девушку. В том числе мой брат. Его сильно опалило драконье пламя. Настолько, что теперь он прикован к постели. Пока он не восстановится, я управляю королевством. — И как же он сможет жениться на принцессе, будучи прикованным к постели? — поинтересовался Криган. — А это уже не ваше дело, — теперь и наигранная улыбка сошла с лица принца-регента. — Приведите мне ее живой, получите тысячу золотых драконов и тысячу золотых плащей. Если попутно убьете дракона, можете забрать себе голову, выручите за нее еще пару тысяч золотых. — Звучит слишком хорошо, — заметил Криган. — В чем подвох? — В том, что вас может сожрать дракон, — пожал плечами принц-регент. — Ну и девица вам не достанется. — Мне она и не нужна, — покачал головой Криган. — У меня есть жена. От этих мыслей стало не по себе. Жену он не видел несколько лет и даже не знал, жива ли она до сих пор. — Каждый, кто отправлялся на спасение принцессы, тайно, а иногда и явно, надеялся взять ее себе и самому усадить задницу на трон. — Я тоже хочу усадить задницу на трон, — кивнул Криган. — Только не на ваш. — Поэтому я и решил доверить это дело вам. На лице принца-регента вновь заиграла фальшивая улыбка. Криган поежился. Этот человек чем-то напоминал дядю Беннарда, но был опаснее в десятки раз. Впрочем, терять Кригану было нечего. — Идет, — решил он. — Но припасы и обмундирование за ваш счет. Принц-регент с явным неудовольствием пожал его руку. — Удачи, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Жду вас назад с принцессой Джейс. *** Криган сидел в таверне не в самом гиблом месте города, но и не в богатом. Здесь собирались купцы и рыцари, слуги вельмож, а порой и городские стражники. Никакой информации принц-регент Кригану не дал, кроме собственно места, где стояла та самая башня. Поэтому он решил разузнать все сам, а лучшего места, чем кабак для подобных целей и не найти. Когда у тебя есть лишняя пара монет на выпивку, люди охотнее с тобой общаются. Хотя порой довольно трудно отличить, где правда, а где вымысел. Впрочем, все сходились в одном — башню действительно охранял дракон. — Огромный такой! — вещал один престарелый рыцарь. — Крылья с человека размером. А тельце хлипкое, но чешую прочная, ни один меч не возьмет, а уж если огнем полыхнет — пиши пропало. — Вокруг башни этой поля просто загляденье, — рассказывал крепкий мужик, назвавшийся мясником. — Но крестьяне там скот не пасут. Дракон сжирает. Нападает ночью, утаскивает барашков, свиньями тоже не брезгует. — Я слышал, человечину любит, пастухов жрет ток так! — вмешался его помощник. Мясник на него цыкнул. — Вот вам заняться нечем, сказки придумывать. Я у тех людей скот беру исправно уже не один десяток лет. Дракон, конечно, зверь страшнее волка, да и прожорливее, но все же просто зверь. Налетел, схватил барашка, да и скрылся с ним в когтях. Пару-тройку в неделю, но утащит. Но чем ближе стадо проходит от башни, тем больше унесет. Видать, тяжко ему летать далеко. — А девица и вправду там есть? — поинтересовался Криган. — А то может и сожрал ее дракон уже. — Девицу я своими глазами видел! — заявил рыцарь. — Вот буквально в том годе. Покойный сир Стеффон собрал отряд, мол, пора дело доброе делать, избавить деву невинную от чудища проклятого. Он, конечно, сир благородный, но не настолько, чтоб выгоды для себя не искать. Каждый знает: девица не простая, самому королю племянницей приходится. А у нас обычай какой? Кто деву спас, тот на ней и женится. А кто не захочет стать родней королю? Так вот и сир Стеффон возжелал. Собрал отряд: человек двадцать рыцарей, еще больше оруженосцев, слуг, конюхов, лошадей. И я с ними увязался. Ох, друзья, до сих пор на трезвую голову вспоминать не могу, что там было. Он выжидающе посмотрел на Кригана, тот сделал жест рукой, и подавальщица поставила на стол кувшин с вином. Рыцарь осушил объемную кружку, крякнул, зажевал краюхой хлеба. — Башня-то небольшая, — начал он. — Ну, не чета нашему Красному замку. Столб такой каменный. Не знаю даже, как такое чудище внутри поместилось. Подошли мы, значит, к стене. Сир Стеффон вышел вперед, завел речь, мол, отдавай дракон девицу. В ответ только голосок тонкий: «Уходите!». Ну, оно и понятно, девицы существа слабые, не хотелось ей видеть, как благородного рыцаря поглотит драконий огонь, да только пришлось. Этот… Зверь… Монстр… Чудище! Он налетел, закрыв собой небо, разинул пасть, да и полыхнул огнем, так что бедный сир Стеффон вплавился в свои доспехи. Меня чуть задело, но я запомнил это на всю жизнь. Он задрал на себе рубашку, оголив бок, на котором виднелся след ожога. Действительно ли его задело драконье пламя или же это были следы обычного огня, Криган не знал, но решил на всякий случай принять рассказ за правду. — Так какая принцесса-то? — встрял помощник мясника. — Красивая? — Ну, наверное, — стушевался рыцарь. — Разве бывают некрасивые принцессы? — Ты сказал, что видел ее! — Ну как видел? — потупился рыцарь. — Она ж в башне, на самом верху. Ну, там что-то мелькнуло в окне. Да и вопрос был, не сожрал ли ее дракон! Так не сожрал! Там она. Ну, год назад была. — Хочешь знать, какая из себя принцесса? — спросил мясник. — Так спроси Ульфа. Он же ей двоюродным дедом приходится. Криган оглянулся в ту сторону, куда кивнул мясник. В трактир только что вошел немолодой мужчина и весело начал здороваться то с одним, то с другим. С первого взгляда стало понятно, что выпить он любит, и делает это с завидной регулярностью. Криган встретился с ним взглядом, приветливо улыбнулся и поднял кувшин с вином. Человек, названный Ульфом, двинулся прямиком к нему. — Милорды! — поприветствовал он, слегка поклонившись, и тут же уселся за стол. Криган налил ему вина. Ульф выпил и сморщился. — Да, не то, что в королевском дворце, совсем не то, — тем не менее, он выпил еще. — Мне-то известно, каково на вкус настоящее вино, я ведь вырос во дворце. Король Визерис приходился мне братом по отцу, а нынешний король, стало быть, племянником. — Расскажи про принцессу! — потребовал помощник мясника. Криган вновь налил и кивнул. — Принцесса, — задумчиво протянул Ульф. — Самая красивая девушка в королевстве. Была когда-то. Увы, брак и множество родов не сделали ее лучше. — Мы хотели услышать о принцессе Джейс, — пояснил Криган. — Дочери Рейниры. — Джесс… А, Джесс! Милая такая девчушка, веселая. Всегда бегала за мной и просила спеть песенку. — Ее в башню заточили, — встрял помощник мясника. — Знаю я, — огрызнулся Ульф. — Не перебивай. Милая, говорю, была девчушка, но как расцвела, стала прекраснее самой королевы. Той это не понравилось, и она сослала девицу в башню, и чтоб не сбежала приставила дракона. — Откуда у королевы дракон? — поинтересовался Криган. — Так они всегда здесь водились, — ответил Ульф, и остальные закивали, подтверждая его слова. — На Драконьем Камне, говорят, до сих пор водятся, но я там не был. — А ты, Ульф, сам не хотел с драконом потягаться? — спросил рыцарь. — Говорят, дракона одолеть может только тот, в чьих жилах течет драконья кровь. — Да зачем оно мне? — Ульф улыбнулся, но от Кригана не скрылось, каким напряженным стал его взгляд. — Ну как же, спасешь девицу, — ответил рыцарь. — Женишься на ней! — восхищенно добавил помощник мясника. — На родной племяннице, — Ульф картинно схватился за сердце. — Так среди королей это нормально, — пожал плечами мясник. — А если ты такой правильный, отведешь ее принцу-регенту, он вот тыщу золотых за нее обещает. Кригана кольнул укол злости. Значит, принц-регент не только ему предлагал подобное мероприятие. Даже не соизволил поднять награду для благородного лорда и принца в изгнании. Впрочем, он пообещал солдат, а означенную награду еще надо было заработать. В зале зашумели. Криган обернулся и увидел с десяток солдат, одетых в яркие золотые плащи — городская стража. Судя по суровым лицам, пришли они сюда не пить. Стражники осмотрелись и уверенно двинулись к столу Кригана. Зачем он им понадобился, Криган ума не приложил. Может быть, принц-регент изменил свое желание снабжать его деньгами для похода на дракона. А может просто дядя Беннард предложил хорошую награду за его голову. Криган нашарил рукоять меча, напрягся, готовясь в любой момент выпрыгнуть из-за стола и вступить в бой. Однако, подойдя ближе, стражники окружили Ульфа. Тот затравленно озирался. — Ты Ульф по прозвищу Белый? — спросил один из стражей. Ульф едва заметно кивнул, заискивающе улыбнулся. — И ты выдаешь себя за потомка королевской семьи? — Я не выдаю, я и есть… Слова оборвались. Стражник резко выдернул его из-за слота. — Пойдешь с нами, принц-регент хочет побеседовать с дядюшкой. Ульфа подхватили под руки и повели к выходу. Тот попытался вырваться, но получил удар под дых и обвис на руках и стражи. Его поволокли к выходу. Кое-кто из посетителей привстал, но, очевидно, здраво оценил свои силы и вернулся на место. Криган раздумывал, вступиться ли за несчастного пройдоху, но решил, что это не его дело. — Что с ним сделают? — негромко спросил он, когда за стражниками закрылась дверь. Тишина, воцарившаяся в кабаке, медленно начала рассеиваться. Загремели кружки, зашуршали метлы, тихонько заговорили посетители. — Кто ж знает, — вздохнул мясник, огляделся по сторонам и подался вперед, заговорил совсем тихо: — Стража по всему городу собирает тех, кто выдает себя за потомков королевской семьи. Говорят, принц-регент не хочет иметь даже таких конкурентов. — Не все поддерживают притязания короля на трон, — кивнул Криган. Мясник замахал на него руками. — Такое даже не вздумай вслух произносить. Вмиг окажешься в каменных мешках. Принц-регент держит город железной хваткой, повсюду его шпионы. — Но разве страной управляет не король? — Если тот вообще жив, — совсем шепотом ответил мясник. — Короля никто не видел с самой коронации, зато принц-регент не стесняясь носит корону. — Мне сказали, король пострадал от пламени дракона, когда пытался спасти принцессу, — сказал Криган. — Всем так сказали, — покачал головой мясник. — А на деле, кто знает, жив ли он вообще. Может принц-регент уже давно перерезал ему горло или придушил подушкой. — Я слышал, король сбежал за море, когда брат попытался его убить, — поддакнул его помощник. — Брехня все это, — встрял рыцарь. — Я видел короля, когда сир Стеффон собирал свой отряд. Он едва на ногах стоял. Пади пьянствует беспробудно, да девок трахает. Но я его не осуждаю, нет. Был бы я королем, сам бы так поступал. Криган еще слушал их спор, а сам думал, что его мало волнует состояние короля. Еще меньше — дворцовые интриги. Действительно ли принц-регент хотел убить брата? Для него ли он так настойчиво добивался невесты. Криган с самого начала заподозрил, что спасенная девица пойдет под венец не с королем, а с его не в меру хитрым братом. Впрочем, и это Кригана мало интересовало. Его интересовал дракон, принцесса и награда за ее спасение, а уж кто ее заплатит — король или принц-регент — не столь важно. *** План Кригана был настолько прост, что он удивлялся, почему до него никто раньше не додумался. Потому что если бы додумался, принцесса уже была бы спасена. Возможно, все оттого, что на спасение принцессы раньше отправлялись только рыцари, а для них победа над драконом — неотъемлемая часть дела. Криган выкупил стадо овец, потратив на него почти все деньги, выделенные принцем-регентом. Переоделся в одежду пастуха, замотал меч тряпицей, так, чтобы его не было видно, и направился к башне. Башня и правда оказалась башней. Невысокое строение, довольно узкое, внутри могла располагаться пара комнат, не больше. Где мог спрятаться огромный дракон, Криган не представлял. Какое-то время он просто пас овец поблизости, наблюдая, но ни следа дракона не заметил. Либо он отбыл на охоту, либо сидел в башне. Криган отогнал стадо почти к самой башне и не спеша двинулся к ней. Вход нашелся быстро — единственная дверь у основания. Здраво рассудив, что это самый очевидный путь внутрь, Криган двинулся дальше, обошел по кругу и в итоге решил забраться в окно второго этажа. Получилось довольно легко. Окно располагалось не слишком высоко, а стена башни изобиловала трещинами и зазорами, так что Криган легко оказался внутри. Он влез в окно и очутился в узком коридоре. Винтовая лестница вела вверх и вниз. Вокруг царила тишина. Звуки доносились только снаружи: шум ветра, крики птиц, блеяния его овец. Стараясь двигаться как можно тише, Криган направился наверх. Дверь в единственную комнату на этом этаже оказалась открытой. Внутри было довольно светло. Почти все пространство занимал стол, вдоль стен тянулись полки, уставленные книгами. Принцесса сидела спиной к двери. Ее темные кудри спадали на плечи, затянутые алым шелком. Поначалу Криган усомнился. Вроде бы в башне должна была находиться только принцесса, но разве у Таргариенов не светлые волосы? Криган стянул с себя плащ, осторожно подкрался сзади. — Джейс? — негромко позвал он. — А? Принцесса вздрогнула, вскочила с места, но Криган тут же набросил на нее плащ, крепко спеленал и перекинул через плечо. Девица оказалась довольно тяжелой. Впрочем, хрупкие создания бывают только в сказках, настоящие женщины не весят как пушинки, если в них есть хоть немного мяса и костей. К тому же неизвестно, сколько она провела в башне. Может уже и не девица вовсе, а взрослая женщина. Сквозь ткань плаща послышалась невнятная ругань. Криган крепко хлопнул девицу по заду. — Молчать, — велел он негромко, чтобы не разбудить дракона, но сурово, чтобы девчонка угомонилась. Это подействовало. Принцесса замерла, и Криган легко сбежал по лестнице. Немного пораздумав, не выбраться ли и обратно через окно, решил все же проверить, что на первом этаже. Там оказалось пусто, и Криган спокойно вышел через дверь и ринулся прочь, даже не взглянув на овец. Остановился он только когда добрался до кромки леса. Лесок был совсем редкий, но все же лучше, чем поле, окружавшее башню. Здесь Криган оставил свои немногочисленные пожитки. Он спустил принцессу с плеча, буквально свалив ее на землю, послышался жалобное шипение. Криган размотал плащ, стянул его с принцессы, но был готов заткнуть ей рот ладонью. Пока она не понимает, что произошло, могла и закричать. Из-под плаща показалась взъерошенная голова, темные кудри обрамляли миловидное лицо. Все же это была молодая девушка, довольно красивая, хоть и с немного грубоватыми чертами лица. Криган невольно залюбовался. — Какого!.. Начала было она, но Криган прижал палец ко рту и зашипел. — Тихо, миледи, — сказал он. — Я здесь, чтобы освободит вас. — Да пошел ты в жопу! — выпалила принцесса. Она отшатнулся, окончательно выпуталась из плаща и отступила на шаг, гневно глядя на Кригана. Тот хотел-таки заткнуть ей рот, но скользнул взглядом по фигуре и остолбенел. Принцесса была ниже Кригана ростом, но все равно довольно высокая, плечистая, хорошо сложенная. Черные бриджи заправлены в высокие сапоги, а рубашка свободно болталась на теле, расшнурованная на груди. Плоской мужской груди. Криган присмотрелся и понял что на подбородке принцессы виднеется темная щетина. Криган выругался так, как, наверное, никогда в жизни. Перед ним стоял юноша. Явно благородного происхождения, очень красивый, но все же не принцесса. — Как я мог ошибиться? — обреченно протянул Криган. Ведь если он похитил не принцессу, значит та осталась в башне, и наверняка дракон уже проведал о вторжении. — Ты кто такой? — меж тем юноша перешел в наступление. — Что тебе от меня надо? И откуда ты знаешь мое имя? — Какое имя? — не понял Криган. — Ну, ты же меня окликнул. — Я звал Джейс. — Так я и есть Джейс! Криган уставился на него непонимающим взглядом. — Принцесса Джейс? Дочь принцессы Рейниры? — Принц Джейс, сын принцессы Рейниры. Криган смотрел на него и пытался осознать случившееся, а главное понять, что делать дальше. Они с принцем-регентом договаривались о возвращении принцессы. Заплатят ли ему за возвращение принца? — То есть в башне больше никого нет? — уточнил Криган. — Нет! — выпалил принц и тут же осекся. — Ну, принцесс точно нет. И вообще эта шутка была смешной первые десять раз, теперь уже набила оскомину. Передай Эйгону, чтобы перестал называть меня принцессой и обещать мою руку рыцарям. Он развернулся и собрался идти прочь, но Криган поймал его за руку. Решение пришло очень быстро. — Ты отправишься со мной в Королевскую Гавань, я получу награду, а дальше разбирайтесь сами. — Никуда я не пойду. Джейс попытался вырвать руку из хватки Кригана, но не преуспел. В его взгляде мелькнуло удивление и, кажется, страх. — Отпусти, — сказал он, но уже не так уверенно. — Если пообещаешь не делать глупостей, отпущу, но если нет — до столицы пойдешь со связанными руками. — Хорошо, — кивнул Джейс. На его губах мелькнула милая улыбка. Криган даже чуть не пропустил удар, но годы скитаний научили его быть всегда начеку. Джейс попытался ударить его в живот, но Криган увернулся, вновь схватил его за руку и вывернул так, что Джейс взвыл. Криган не обратил на это внимания, скрутил руки за спиной и крепко связал веревкой. — Я тебя предупреждал, — сказал он. — У меня есть цель, и я не собираюсь от нее отказываться. Станешь кричать, заткнул рот кляпом. Будешь брыкаться… — он оценивающе посмотрел на принца, — пожалуй я способен донести тебя до столицы, но не думаю, что тебе понравится болтаться вниз головой у меня на плече. Джейс зло раздувал ноздри, в его глазах закипала ярость. Криган отвесил ему пощечину — легкую, скорее чтобы остудить пыл, нежели чтобы причинить боль. На лице принца отразилось искреннее недоумение. Криган тем временем собрал свои пожитки, накинул плащ на плечи и взял Джейса под руку повел вперед. — Идем, — сказал он, — хочу дотемна дойти до королевского леса, чтобы устроить ночлег под покровом деревьев. Джейс хмыкнул, но послушно побрел вперед. Криган думал, что он станет донимать его нытьем, требованиями или приказами, как-никак принц, но Джейс молчал довольно долго. Когда солнце начало клониться к закату, а на горизонте появилась стена леса, он заговорил. — Что Эйгон пообещал тебе за мою голову? — негромко спросил он. — Тысячу золотых драконов и тысячу солдат, — ответил Криган. — Только не за голову, а за тебя живого. И не король, а принц-регент. Джейс остановился, удивленно на него посмотрел. — Регент? — Эймонд, младший брат короля. — А что с Эйгоном? Криган толкнул его, заставляя идти дальше. — Пострадал в драконьем огне, — ответил Криган. — Когда спасал тебя от дракона. — Что-то я такого не припомню, — проворчал Джейс. — То есть всем управляет Эймонд? — Похоже, что так, — согласился Криган. — А он случайно не говорил, зачем я ему понадобился? — Чтобы жениться. Джейс снова остановился и зашелся смехом. Криган попытался повести его вперед, но тот безудержно хохотал, кажется, с ним случилась истерика. — Эймонд… хочет… на мне жениться… На глазах выступили слезы, Джейс шумно шмыгнул носом. Криган шагнул навстречу и вытер ему лицо подолом плаща. — Ну, он сказал, что ты принцесса. И женится на тебе король, чтобы объединить ветви, — Криган понял, как глупо это звучит, когда рядом стоит не девица, а молодой мужчина. — Нельзя жениться на парне, — усмехнулся Джейс. — На Севере можно, — не задумываясь, ответил Криган. — То есть, не то чтобы такое часто случается. И должны быть определенные условия, но в теории такое возможно. — Так вот, а у нас нет! — зло ответил Джейс. — И никакую женитьбу Эймонд не планирует. Он просто хочет меня убить и лишиться конкурента! Ты знаешь, что я наследник престола? Криган знал. А еще вдруг вспомнил пьяницу Ульфа, которого уводила городская стража. Не очень понятно, зачем принц-регент соврал о принцессе, наверное, чтобы Криган и другие не прониклись сочувствием к принцу Джейсу. Или чтобы люди, лояльные его матери не попытались устроить переворот. — Отпусти меня, — попросил Джейс. — Что тебе стоит? Я вернусь в башню и не стану оттуда показываться. Знаешь, у меня тоже есть золото. Хочешь, я тебе заплачу? Криган посмотрел прямо ему в глаза. — А солдаты у тебя есть? Готовые пойти со мной на Север, сражаться за меня и справедливость? Нет? Тогда шевели ногами. Мне плевать на ваши семейные склоки, у меня свои имеются, и разбираться я буду с ними. Джейс поджал губы и двинулся вперед. Криган мрачно шагал позади. Безумно не хотелось отдавать этого парнишку на верную смерть, но собственное королевство было ему важнее. *** Криган проснулся от шороха. Спал он чутко, не выпуская меч из рук. Вечером он все же развязал Джейсу руки, за что получил искреннюю благодарность. Они поужинали скромными запасами Кригана и устроились на ночлег. Криган думал, стоит ли вообще засыпать, но до Королевской Гавани оставалось еще два дня пути, а совсем без сна он не протянет. Криган открыл глаза. В ночевке в лесу были свои недостатки, например — кромешная темень. Костер он предусмотрительно потушил. Рядом что-то двигалось, и на человека совсем не походило. Звук был таким, словно чешую скользила по камню. Криган успел откатиться, прежде чем пламя ударило в то место, где он только что лежал. Он мгновенно оказался на ногах, попытался заметить Джейса, однако приближающийся дракон занимал все его внимание. Он был небольшим, вернее не огромным. По рассказам Кригану представлялся мощный зверь, размером с башню. На деле же дракон оказался чуть больше человека. Размер ему придавал длинный хвост и перепончатые крылья, отчего он казался больше раза в два. Дракон метнулся к Кригану. Двигался он на удивление быстро и проворно, но все же задевал крыльями деревья. Вторая струя огня оказалась не такой мощной и попала в дерево, за которым прятался Криган. Тот почувствовал жар, пламя лизнуло его с двух сторон и затихло. Криган ринулся в бой, махнул Льдом, метя дракону в голову, но тот извернулся, словно змея, и снова дыхнул огнем. Вернее, попытался. Из глотки вырвалось сиплое дыхание и пар. Криган рубанул наугад. В темноте трудно было рассмотреть, где тело дракона, а где его хвост. Меч наткнулся на что-то, прошел сквозь тело. Дракон заметался между деревьев, яростно крича. В его голосе смешались ярость, боль и, кажется, удивление. Криган упал на землю, прикрыл голову руками. Пламя не единственное оружие, которым обладал дракон. Его когти и клыки легко срезали ветки деревьев и вырывали клочья земли. Дракон метнулся куда-то в сторону. То ли и не знал, где искать врага, то ли наоборот попытался укрыться. Криган слишком поздно понял, что он бежит. Дракон взмахнул крыльями, издав при этом душераздирающий вопль, и поднялся в воздух. Если бы у Кригана был лук и стрелы, можно было бы попытаться его сбить. Впрочем, даже днем под кронами деревьев это вряд ли бы получилось, что уж говорить о темной ночи. Да и лука у него не было. Какое-то время еще слышался шум крыльев, а потом стало тихо. Совсем тихо. Похолодев, Криган ринулся к тому месту, где оставил ночевать Джейса, молясь всем известным богам, чтобы не найти его там мертвым, однако тела не было. Ни живого, ни раненного — никакого. Криган в панике обшарил поляну, но не нашел даже следов принца. Джейс пропал. *** К башне Криган вернулся к утру. Какое-то время он лежал в высокой траве и наблюдал, но не заметил и намека на присутствие дракона. Башня вообще казалась заброшенной. В итоге он все же поднялся и короткими перебежками двинулся к башне. В этот раз он решил войти через дверь и не встретил сопротивления. Теперь Криган уверился, что дракона внутри не было. Наверное, на день он улетал, а возвращался только к вечеру. Возможно, он покидал башню на несколько дней. Криган надеялся, что все же сможет вывести принца и получить фору в побеге. Джейс обнаружился на третьем этаже, в комнате, которая, скорее всего, являлась спальней. В этот раз приближение Кригана он услышал, а может, был к нему готов. Едва Криган вошел, Джейс вскочил и выставил вперед меч. Держал он его в левой руке. Ничего необычного в этом не было, леворукие люди встречались и на Севере, вот только правую он прижимал к груди, а рукав явно промок. — Ты ранен? Криган попытался подойти ближе, но едва не напоролся а меч. — Убирайся! — выпалил Джейс. — Я с тобой не пойду! Он сделал выпад, но Криган легко увернулся. Лед висел за спиной. Достать его в маленькой комнатке было сложно, поэтому Криган подался вперед, ухватил Джейса за здоровую руку и вывернул ее. Джейс вскрикнул, тут же выронив меч. Криган отступил его, давая понять, что не собирается сразу скручивать. — Ты ранен, — повторил он, теперь уже утверждая, а не спрашивая. — Давай я помогу. — Пошел в жопу, — буркнул Джейс, но не стал сопротивляться. Он болезненно поморщился, когда Криган коснулся его плеча. — Снимай рубашку, — велел он. Джейс удивленно вскинул брови, но Криган не стал дожидаться, когда он соизволит ответить, взялся за подол и потянул вверх, заставляя Джейса поднять руки, и стянул с него рубашку. На правом плече зиял длинный порез. Наверно, дракон задел его когтями, когда тащил обратно. — Есть, чем промыть? — На первом этаже, — ответил Джейс. — Принеси воды и поднимайся наверх. Криган послушался. На первом этаже оказалась кладовая с припасами, едой и посудой. Там же была лестницей в подвал, где нашелся колодец. Криган набрал кувшин воды, прихватил медный таз и двинулся наверх. На самом верху комната была просто крошечной. Большую ее часть занимали полки со всевозможными снадобьями, травами и книгами. Здесь же стоял столик и кресло. Джейс уже достал полоски чистой ткани. Криган кивком указал на кресло и расположился рядом. Он промыл рану Джейса, обработал ее мазью, которую тот дал, и принялся забинтовывать. — Ничего не выйдет, — сказал Джейс, явно имея в виде не лечение раны. — Рано или поздно дракон тебя убьет. — Лучше, поздно, — усмехнулся Криган. — Мне нужно всего немного времени добраться до Королевской Гавани. Если ты не будешь сопротивляться, это займет пару дней. — Так я не сопротивлялся, — заметил Джейс. — Но он все равно тебя догнал. В этот раз тебе повезло, а в следующий? — В следующий раз не повезет дракону, — сказал Криган. Джейс перевел взгляд на Лед, висевший за его спиной. — В нем есть магия, — заметил он. — Может ты и прав, только… Он замолчал не договорив. Криган затянул узел, огляделся. Джейс так и сидел обнаженным до пояса. Тело у него было красивое, поджарое, сильное, совсем не хрупкое, каким он казался в одежде. Грудь пересекало несколько тонких, едва заметных шрамов. Такие же нашлись на руках. Нет, мальчик вовсе не был избалованным принцем. — Принести тебе рубашку? — спросил Криган. — Если тебя не затруднит. Криган спустился на этаж ниже, открыл один из сундуков, порылся среди шелка и бархата. Открыл следующий, здесь были вещи попроще: хлопок и лен. Криган нашел простую рубашку, серого цвета, явно не самую новую, но вполне чистую. Недолго он раздумывал над внезапным порывом, но все же поддался ему. Ужасно хотелось увидеть на Джейсе цвет Старков. Когда Криган вернулся, Джейс стоял у арки, выходящей на балкон. Балкон тоже был крошечным, вдвоем на нем они не поместились бы. Джейс без возражений надел простую серую рубашку, Криган встал рядом, невольно залюбовавшись им. — Почем ты не можешь просто уйти? — спросил Джейс, глядя куда-то вдаль. — Потому что таков мой долг. Джейс перевел взгляд на него, и Криган понял, какие красивые у него глаза. Темные, глубокие, выразительные. Глаза у Таргариенов обычно лилового цвета, но на лице Джейса темные смотрелись куда гармоничнее. — Я Старк из Винтерфелла, — сказал Криган. — Сын короля Севера и законный король. Мой дядя узурпировал трон, и я должен его вернуть. — Как знакомо, — грустно улыбнулся Джейс. — Мой дядя тоже сидит на троне, хотя по воле предыдущего короля его должна была занять моя мать. А за ней и я. — Ты мог бы заявить свои права на трон… — Ты тоже! Да, Криган его понимал. Джейс был заперт в этой башне, ни людей, ни поддержки лордов, ни банального золота, чтобы купить оружие и нанять наемников. Криган все это проходил. — Знаешь, я вовсе не против, чтобы Эйгон правил королевством, — сказал Джейс. — Он, в общем-то, не плохой человек. Не думаю, что мать стала бы лучшей королевой. Он замолчал, тяжело вздохнул. — Что с ней случилось? Криган понимал, что вопрос тяжелый, но Джейс пожал плечами. — Я не знаю точно. До меня не доходят новости, только слухи. Одни говорят, что она с детьми сбежала за море, другие… Он осекся, его губы дрогнули. В уголках глаз заблестели слезы. Кригану безумно хотелось обнять его, прижать к груди, зарыться носом в темные кудри. Джейс помотал головой, словно прогоняя наваждение. — В общем, я смирился со своими потерями. Почему бы не смириться тебе? Начни новую жизнь. Стань межевым рыцарем. Или кем пожелаешь. Знаешь, у меня есть кое-какие связи в столице. Я могу тебе помочь. — Я думал об этом сотню раз, — признался Криган. — И каждый раз отметал эти мысли. Я должен вернуться и забрать трон обратно. Ради памяти моего отца и ради… жены и сына. — У тебя есть жена?! На лице Джейса отразилось крайнее удивление и… разочарование? — Была, когда я сбежал. Родерик — старый друг отца — обещал о ней позаботиться. Тогда она была беременна нашим первенцем. Я не знаю, что с ней случилось. Жива ли она. Жив ли ребенок. Но пока есть хоть малейшая надежда, я должен бороться. Поэтому я взялся за это дело. Я отведу тебя к королю и получу свою награду. И верну себе и своему сыну Север. — Я мог бы поговорить с Эйгоном, — неуверенно начал Джейс. — Может, он даст тебе людей и золота в долг. — Он тебя убьет. Криган сказал это и в души все всколыхнулось. Как же ему не хотелось отдавать Джейса на верную смерть. Но выбирая между ним и долгом, он выберет долг. Джейс сложил руки на груди, болезненно при этом поморщился, и привалился к стене. — А мы ведь были дружны в детстве, — сказал он. — До того как… меня здесь заперли. Он никогда не хотел править. Может, он и правда хотел предложить брак? Ну, не с собой, конечно. Есть ведь еще Хелейна, его сестра. Что точно он сказал? — Я с ним не разговаривал, — покачал головой Криган. — Да и никто за последнее время. Всем управляет принц-регент Эймонд. Джейс помрачнел. — Эймонд, — вздохнул он. — Да, Эймонд наверняка убьет меня, едва я переступлю порог. Как убил моего брата… Вот теперь Джейс не выдержал. Слезы словно сами собой полились из глаз. И Криган сломался тоже. Шагнул навстречу, крепко прижал к себе, зарылся пальцами в волосы. Джейс рыдал, словно только что получил весть о смерти брата. Кажется, впервые в жизни Кригану хотелось послать далеко и надолго долг. Остаться здесь, с Джейсом и поселиться в башне. Пасти баранов для его дракона, приносить еду и новости. Конечно, Криган так не поступит. Но и отдавать Джейса на верную смерть не станет. Лучше он отправиться дальше. К Штормовому королю или в Дорн. Снова станет умолять и выпрашивать. Но это можно сделать и через пару дней. А пока он стоял, обнимая Джейса и гладя его по голове. А тот устроил голову у него на груди и тихо всхлипывал. *** Джейс убеждал его уйти на ночь в лес. — Это опасно, — все повторял и повторял он. — Вот именно, — не сдавался Криган. — Если дракон появится ночью… — Со мной ничего не случится. — А если… — Да кто из нас живет в это башне с десяти лет?! — возмутился Джейс. — И все со мной хорошо, если не считать смертной скуки. — А кстати почему? Джейс замер, глядя на него почти испуганно. — А что тебе сказал Эймонд? — Что ты принцесса и тебя заключила в башню ведьма. Джейс фыркнул. Криган и сам не особо верил в эту историю, но в подробности не вдавался. В конце концов, какая ему разница, его задача отбить принцессу у дракона. Вернее принца. — Занятно, как он отзывается о своей матери, — сказал Джейс. — Потому что идея принадлежала королеве. — Так в чем смысл? Джейс поджал губы. — Не могу тебе сказать. Вообще лучше бы тебе уйти. — Ты так хочешь, чтобы я ушел? На самом деле Кригана здесь ничего не держало. Он мог закинуть Лед за спину, подхватить мешок с немногочисленными пожитками и отправиться дальше на юг. И если только Джейс скажет… — Не хочу, — едва слышно прошептал Джейс. — Ты… Хороший человек. С тобой интересно. Мне бы хотелось, чтобы ты немного задержался. Но для тебя здесь опасно. Криган пожал плечами. Опасность подстерегала его с самого рождения. С тех пор, как дядя задумал забрать трон королей зимы себе. Криган не боялся ни огнедышащего дракона, ни смерти, которую тот мог принести. В итоге Джейс сдался и позволил ему остаться в башне, но только в подвале. Там было довольно прохладно, что Кригану даже понравилось. Он скучал по Северу. Меч Джейс у него забрал. Мелькнула мысль, что это специально, чтобы дать дракону сожрать Кригана, однако Джейс выглядел таким мрачным, что тот отмел эту мысль. — Пообещай, что не станешь его убивать, — сказал он, останавливаясь у лестницы. — Постараюсь, — ответил Криган, не задумываясь. Первую половину ночи он и правда спал. Кажется, даже лучше, чем за последние несколько лет. Однако к полуночи его нагнали странные сны, без особого смысла и сюжета. Просто снег, просто тьма, в которой кто-то таился, просто шорохи и скрипы. Криган проснулся и понял, что шорохи ему не приснились. В башне кто-то был и этот кто-то явно не человек. Скрипела лестница под тяжестью туши, шуршала чешуя о камни, кто-то урчал, как большая голодная кошка. Криган подобрался к лестнице, ведущей наверх, поднялся к люку, закрывающему вход, и прислушался. За дверью что-то шуршало и рычало. Можно было вернуться назад, забиться среди мешков с припасами и попытаться сделать вид, что его здесь нет, но Кригана обуревало любопытство. Казалось, чуть-чуть, и картина сложится. Он закрыл глаза, потянулся разумом к зверю, как учил его отец. С волками работало лучше всего. Еще неплохо получалось с мелкими тварями, вроде белок и кроликов. Дракон же оказался существом совсем другого толка. Существом, отметил про себя Криган, не зверем. В его разуме клокотал огонь, но в то же время что-то человеческое находило отклик. Криган поднял люк и вышел в коридор. Стоило ему оказаться на первом этаже башни, как его настиг животный рев. Нечто метнулось к нему, раскрыло пасть, но замерло, словно ударилось о невидимую стену. Криган все пытался проникнуть в разум дракона. Выходило плохо, словно тот сопротивлялся. «Я друг, — послал мысленный зов Криган. — Не бойся, я не причиню тебе вреда». Дракон издал странный звук, словно рассмеялся. Ну, да, это его нужно бояться. Это от него нужно бежать. Однако он замер, не пытаясь больше напасть. Криган видел лишь смутный силуэт, вытянутую морду и блестящие, напоминающие кошачьи глаза. «Я свой, — повторил Криган. — Я друг Джейса». Дракон вдруг взбрыкнул, закрутился на месте, юркнул обратно на второй этаж. Что-то белое осталось на лестнице. Подойдя ближе, Криган заметил скрученные полосы ткани, которыми утром перевязывал раненую руку Джейса. Сердце бешено застучало, страх пронзил его холодной иглой. Криган ринулся наверх, ворвался в комнату на втором этаже, по привычке потянулся за спину за мечом, но того там не оказалось. Почти всю комнату занимал дракон. Лунный свет лился через окна, делая ночь светлой, и Криган смог рассмотреть дракона как следует. Чешуя у него была черной с зеленым отливом, вдоль хребта бежала череда алых шипов. Тонкие кости складывались в крылья. На левом крыле зияла свежая рана. Там, куда Криган ранил его вчера. Точно там же, где перевязывал рану у Джейса. Картина сложилась. Дракон посмотрел на него грустными глазами. Криган шагнул навстречу, потянулся мысленно, коснулся разума не человеческого, но и не звериного. Разума, полного ярости, голода и жажды. — Там под окнами стадо баранов, — сказал Криган. — Это тебе. Только не ешь всех сразу. Дракон довольно заурчал, проворно крутанулся и выскользнул в окно. Снаружи раздались крики. Полыхнуло огнем. Криган не стал смотреть. Он сел на пол и прислонился спиной к стене, пытаясь осознать ситуацию и решить, что теперь делать. Снова. *** Джейс спал, свернувшись калачиком, прижимая к себе пушистого упитанного барана. Это было бы умилительно, если бы он не лежала в пятне выжженной до земли травы в ореоле обглоданных костей. Криган подошел ближе, баран посмотрел на него с такой болью во взгляде, что Кригану стало не по себе. Бедняга, он ведь наверняка посчитал, что пришел его последний день. Криган осторожно поднял руку Джейса, давая барану вырваться и сбежать подальше. Джейс заворочался, сонно выдохнул и выплюнул осколок кости. Оставшись без живой подушки, он потянулся и перехватил руку Кригана, попытался устроить на ней голову, но не преуспел и разлепил глаза. Джейс лежал обнаженным и, кажется, понял это не сразу, потому что сначала просто улыбнулся, словно поприветствовал Кригана рано утром, а потом его глаза широко распахнулись, а лицо залила краска. Джейс отпрянул, развернулся к нему спиной. Криган не выдержал и скользнул по нему взглядом. Все-таки он был красив, изящен, но в то же время хорошо сложен. Скорее жилист, чем хрупок. Наверное, таким и должен быть дракон. — Я принес тебе одежду, — сказал Криган, протягивая рубашку. — Спасибо, — буркнул Джейс. — Но мне бы сначала умыться, а то я в копоти и крови. Последние слова он произнес с болью в голосе. Наверное, меньше всего ему хотелось раскрывать перед Криганом свою тайну, однако это случилось и ничего уже не поделать. Сам Криган не чувствовал ни смущения, ни страха, скорее любопытство. Джейс умылся в ручье, что протекал недалеко от башни. Облачился в свою обычную одежду. Глубокий порез на руке начал затягиваться и от повторной перевязки он отказался. Зато пригласил Кригана позавтракать с ним. Было странно наблюдать, как Джейс готовит нехитрую еду: нарезает хлеб и сыр, варить яйца, кипятит воду. Он казался таким благородным, однако годы жизни без слуг явно приучили его к самостоятельности. — Мне привозят еду из ближайших деревень, — рассказывал он. — Еще иногда забирают постирать вещи, но чаще я справляюсь сам. Иногда я… добываю себе еду. — Воруешь овец? — усмехнулся Криган. — Не ворую! — вспыхнул Джейс. — Собираю подать. В конце концов, я принц! А некоторые считают, что и наследник. Имею право сожрать пару овец в месяц. — Теперь я понимаю, почему принц-регент хотел от тебя избавиться, — протянул Криган. — Ты опасен для него. — Я опасен для всех, — грустно сказал Джейс. Они устроились в комнате на втором этаже, которая служила чем-то вроде библиотеки. Здесь было полно книг, а стол предназначался скорее для письма, чем для еды, однако ни Джейса, ни Кригана это не смущало. Криган вообще вдруг понял, как сильно проголодался. Последние дни он ел мало. Джейс к своей порции почти не прикасался. Неудивительно, учитывая, что ночью он полакомился барашком, а может и не одним. — Расскажешь? — спросил Кригна. Джейс неловко улыбнулся. — Да что рассказывать? Когда-то мои предки были такими. Дикими, огненными, полулюдьми. Кто-то говорил полубогами. Но потом магия начала уходить из мира, а может просто Таргариены покинули Валирию. Никто не знает точно, почему, но моя семья растеряла этот дар, а те немногие, кто сохранил, не могут себя контролировать. Я первый за многие году, в ком пробудилась кровь древней Валирии. Забавно, ведь все считают меня бастардом — незаконнорожденным сыном. И откровенно говоря, это так. — Почему же ты здесь? — спросил Криган. — То есть я понимаю, тебя отправили в добровольную ссылку, чтобы ты никому не навредил. Но почему ты до сих пор здесь? Когда твои родные сбежали или погибли. Когда король узурпатор на троне? — Он не узурпатор, — вскинулся Джейс. — Ну, то есть по закону Эйгон и должен был стать королем. Мать просто слишком держалась за слова деда и проиграла. — Но ты же можешь полететь туда, — не сдавался Криган. — Сжечь неугодных и сесть на трон. И вернуть семью из-за моря. — Нельзя просто сжечь неугодных! — выпалил Джейс. — Вместе с ними придется спалить простой народ, а я этого не хочу! Ты не понимаешь, я это не контролирую! Все, что я могу, это сказать себе — оставайся на месте, нам хорошо здесь! Но если я полечу в столицу, я не знаю, что сделаю. Я могу спалить город, а потом пойти дальше, на другие города! — Знаешь, ночью ты мне не показался таким уж злым. Джейс вдруг замер, посмотрел на него странным взглядом. — Это потому что ты был рядом, — негромко сказал он и потупился. — Я не помню, когда последний раз чувствовал себя таким… Человеком? Словно ты держал меня на плаву, не давая забыть человеческую сущность и утонуть в животных эмоциях. Криган тяжело сглотнул. — Это потому что во мне тоже есть магия. Все Старки — варги. В той или иной степени. Мы можем вселяться в разум животных и управлять ими. Я пытался с тобой, но ничего не вышло. — Почти ничего, — покачал головой Джейс. Он вдруг подался вперед, потянулся через стол и взял Кригана за руку. — Останься со мной, — выпалил он. — Особенно ночами… То есть, чтобы сдерживать дракона. Как же Кригану хотелось согласиться, как же хотелось заключить Джейса в объятия и крепко прижать к себе, как тогда наверху. Но долг Старка не желал сдавать позиции. — Я не могу, — обреченно сказал он. — Ты же понимаешь. Джейс отпрянул, обиженно поджал губы. — Понимаю. — Но может быть… — теперь уже он потянулся к руке Джейса. — Может быть, ты отправишься со мной? С настоящим драконом я легко отвоюю трон Севера. — Тебе все равно нужна армия, — вздохнул Джейс, но руки не отнял. — Вот если бы мне удалось убедить Эйгона дать тебе людей… — Эйгон заперт в замке, всем управляет принц-регент. — Значит надо сделать так, чтобы управлял Эйгон! — в глазах Джейса пылал азартный огонь. — Устроим маленький переворот, вернем королю власть и получим награду. На его губах заиграла улыбка. Криган невольно залюбовался и лишь потом понял, что впервые с момента его бегства, появилась реальная надежда на возвращение. *** В этот раз они двигались не спеша. Джейс оделся скромно, в шерсть и хлопок, так что теперь его было не отличить от пастуха. На ночлег остановились в лесу, почти в том же месте, что и в первый раз. Развели костер. Солнце медленно клонилось за горизонт, и Джейс начал ощутимо нервничать. — В какой момент это случится? — спросил Криган, глядя, как отблески огня танцуют, отражаясь в темных глазах. — Всегда по-разному, — ответил Джейс. — Зависит от того, в каком я настроении. Чаще — ближе к полуночи. Он нервно теребил подол рубашки. Наверняка думал, что случится, если в эту ночь он не сможет себя контролировать. Криган тоже об этом думал. Получится ли у него сдержать зверя сегодня? — А ты не пробовал что-то с этим сделать? — спросил он. — Ну, найти лекарство. Джейс посмотрел на него удивленно, как смотрят на ребенка, спросившего, почему нельзя просто наколдовать еды? — Это не болезнь, чтобы ее лечить, — сказал он. — Это древняя магия, скрытая в моей крови. Избавиться от нее можно только выпустив всю мою кровь. — В детстве нянька рассказывала мне сказки, и в них принцесса исцелялась поцелуем прекрасного принца. — Сколько тебе лет, что ты веришь в сказки? — хмыкнул Джейс. — Ты зря смеешься, — не сдавался Криган. — Сказка лишь форма, в них часто скрыта мудрость древних. — Думаешь, я стану обычным человеком, просто поцеловав принца? — поинтересовался Джейс. — Ну, ты же никогда не пробовал. Джейс перевел на него взгляд и усмехнулся. — С чего ты взял? Обе мои сводные сестры — принцессы, а одна из них даже была моей невестой, пока не случилось… то, что случилось? — Может, все же нужен был принц? — Мои дяди принцы. — Ты целовался с дядями? Джейс уже откровенно потешался над ним. — Я этого не говорил, — рассмеялся он, но по глазам стало видно, что да, целовался и не раз. — А что если принц должен быть не твоим родственником? Ну, это же логично. Чтобы снять проклятье нужно постараться, а не просто пойти в соседнюю комнату. Криган чувствовал, что его несет. Он давно ни с кем не флиртовал. Возможно, даже никогда. Но с Джейсом было так легко, так хорошо. Возможно, на него действовал глухой лес и потрескивающий костер. А возможно, вчерашняя ночь оставила невидимую нить между ними. — Хм, — Джейс наигранно почесал подбородок. — Никогда о таком не задумывался. Хорошо! Он пересел ближе к Кригану и повернулся к нему лицом. Так близко, что можно было сделать одно короткое движение и коснуться губами его губ. Что Криган и сделал. Поцелуй вышел короткий, легкий, почти дружеский. Однако Джейс закрыл глаза и чуть приоткрыл рот. Провел языком по губам, словно слизывал вкус Кригана. — Чувствуешь что-то? — негромко спросил тот. Джейс помотал головой. — Я думаю, ты неправильно это сделал. Теперь уже Джейс подался навстречу и неспешно накрыл губами его губы. Тут же приоткрыл рот, мазнул языком по губам. На мгновенье отстранился и приник вновь, теперь уже жадно целую. Он обнял Кригана за шею, и тот в ответ стиснул его в объятиях, прижал к себе, словно хотел с ним слиться в единое целое. На самом деле и правда хотел. В штанах моментально стало тесно, почти до боли, но остатки разума еще кричали, что здесь неподходящее место. Еще где-то в глубине сознания мелькнул мысль, что Джейс может и не хотеть его, однако она быстро улетучилась от того, как сам Джейс к нему льнул. Как жадно целовал, бесстыдно орудуя языком у него во рту. Как прижимался теснее и едва слышно стонал. Криган пришел в себя только, когда Джейс начал развязывать завязки на его одежде. Какой-никакой, но опыт с мужчинами у него был. Давным-давно, еще до женитьбы, и немного потом, во время скитаний по королевствам. Но никогда это не случалось посреди леса. Криган попытался отстраниться, но Джейс только сильнее в него вцепился, перекинул через него ногу, оседлав. — Погоди… — прошептал Криган, пытаясь взять себя в руки. — Нет! — Джейс укусил его в шею. — Не хочу ждать. Очередной укус заставил Кригана забыть все на свете. Он перехватил Джейса поперек талии и опрокинул на землю, благо плащ, на котором он собирался ночевать, был расстелен прямо тут. Джейс нетерпеливо ерзал, беспорядочно шарил руками, хватаясь то за рубашку Кригана, то за собственный ремень. Криган попытался потянуться к его сознанию и едва не задохнулся. Дракон рвался наружу, но от прикосновений Кригана, забивался куда-то далеко в глубину разума Джейса. А тот горел. Горел от желания, от чувств, от того, как давно к нему никто не прикасался. Даже простое рукопожатие случилось больше года назад, не говоря уже о чем-то большем. Криган сдался. Позволил желанию захлестнуть себя с головой и ответил на истовое желание Джейса. Он покрывал поцелуями его шею и плечи, пока Джейс забирался ладонями под его рубашку и жадно хватался то за бока, то за грудь. Словно он тонул и единственным спасением оставался Криган. — Еще… — стонал он, пока Криган избавлял его от одежды. — Хочу тебя… Криган стянул с него рубаху и взялся за штаны, потянул вниз, одновременно подался назад, покрывая поцелуями-укусами грудь Джейса, затем живот, затем дошел до паха. Член у Джейса стоял, с головки сочилась влага. Криган не медля провел от основания к вершине, обвел головку языком и получил в награду довольный стон. Джейс не стеснялся и не удивлялся. Развел ноги, чтобы Кригану было удобнее и запустил пальцы ему в волосы. Он вскрикнул, когда Криган сжал его член у основания, и длинно застонал, когда направил в рот. Последний раз, когда он брал чей-то член, был еще в Винтерфелле, однако навык не забылся окончательно. Криган старался не торопиться, плавно скользил по стволу, за что получил россыпь ругательств в свой адрес. Джейс даже попытался нажать на его затылок, но Криган не поддался. Страх сделать что-то не так пересиливал желание. Впрочем, по-видимому, все он делал правильно, потому что Джейс уже откровенно задыхался под ним, пытался двигаться навстречу и весь дрожал. Внезапно он вскрикнул, как от боли. Криган почувствовал, как рот наполняется вязкой жижей. Он отпрянул, сплюнул в траву и понял, что вовремя. Джейс все еще дрожал, но, судя по распахнутым в ужасе глазам, не от удовольствия. Он успел вывернуться из остатков одежды и тут же выгнулся дугой, захрипел. Кожа потемнела, начала покрываться чешуей. Пальцы стремительно вытягивались, между ними появились перепонки. Тело раздалось в размерах, сзади на глазах вырастал хвост. Криган сидел на земле в паре шагов от него и ошарашенно пялился, не в силах оторвать взгляд. Превращение заняло немного времени, не успел он опомниться, как перед ним оказался дракон. Глаза его блестели в свете костра, лишь отдаленно напоминая глаза человека, с которым он был только что. Дракон раздраженно фыркнул, встряхнулся, как делают мокрые собаки, и посмотрел на Кригана. В его взгляде мелькнул интерес. Криган тут же ответил, послал мысленный сигнал, коснулся той человеческой части, что теперь была заперта где-то глубоко внутри. — Это я, — прошептал он. — Не бойся. Дракон издал странный звук, безумно напоминавший смешок. Ну, да, это его грозного должны бояться. Тем не менее, он не пытался напасть. Напротив — приблизился, любопытно склонив голову. Криган протянул руку. Дракон шумно втянул воздух, видимо удовлетворился результатом и подошел вплотную. Бесцеремонно устроил голову на коленях у Кригана и улегся рядом. Для полноты картины не хватало только довольно мурчания, но видимо драконы не умеют мурчать. Но Криган все же погладил его по голове. *** Идти в Красный замок днем было рискованно, однако другого варианта не существовало. Кто знает как поведет себя Джейс ночью в людном шумном городе, да и поговорить с королем Эйгоном, если тот еще жив, не сможет. Они обошли полгорода, прежде чем Джейс нашел нужного человека. Стражник носил золотой плащ, но от золота там было одно название. Плащ потемнел от солнца и частых стирок, растеряв свой изначальный блеск. Стражник был огромным, выше самого Кригана, да и выше остальных людей, проходивших мимо. На Джейса он посмотрел с явным недовольством, наверное, не будь рядом Кригана, тому не поздоровилось бы. Однако Джейс поравнялся со стражником, выпрямил спину и расправил плечи, даже в простой одежде в нем чувствовалась королевская стать. — Порочный Принц, — произнес Джейс пароль. Стражник изменился в лице, весь подобрался, быстро осмотрелся, словно надеялся увидеть того самого Порочного Принца. — Городская стража помнит Порочного Принца, — сказал он. — До сих пор. — Я его сын. — Пасынок, — уточнил стражник. — Неважно, — ответил Джейс. — Мне нужно попасть в замок. Стражник фыркнул. — Ну, эта задача не из простых. Даже будь на твоем месте сам Прочный Принц… Джейс достал толстый кошель, демонстративно взвесил на ладони, внутри звякнуло. Глаза стражника загорелись. Он метнул быстрый взгляд на Кригана и облизнулся. — Но я знаю, кто нам поможет. Они отправились вниз по улице. Чем дальше они шли, тем грязнее становилось вокруг. Криган напрягся. Если стражник решил завести их в глушь и попытаться отнять деньги его ждет сюрприз. Конечно, он довольно рослый и крепкий, но и Криган не хрупкий юноша. Он и раньше отлично умел сражаться, а годы изгнания добавили ему злости и убавили благородства. Однако оказалось, что стражник и правда собирается им помочь. В грязном, полу разваливавшемся доме жил крысолов, который знал все тайные ходы в Красном замке. Какое-то время они спорили о награде. В итоге Джейс с явной неохотой достал второй кошель. Почему-то Криган подумал, что это все деньги, которые имелись в его распоряжении. Впрочем, отдать последнее не такой уж и решительный шаг. Сам Криган прекрасно понимал, что другого шанса не будет. Либо они освободят короля и убедят помочь, либо будут пойманы и отправлены в темницу. Для начала в темницу. Крысолов настаивал на том, чтобы пойти ночью, но Джейс наотрез отказался. В итоге они все подхватили веревки и ловушки для крыс и отправились в Красный замок. Стражник остановился у тайного входа, ведущего в замок, зажег факелы. — Вы просто копия вашего батюшки, — сказал он, протягивая один Джейсу. Тот поджал губы, словно это был не комплимент, а оскорбление. Путь по переплетавшимся коридорам занял довольно много времени. Иногда Кригану казалось, что они проходили одно и то же место дважды. Порой совсем близко слышались голоса и шум людного замка, а порой тишина наступала такая, что в ней можно было утонуть. Наконец они остановились у раздваивающегося коридора. Крысолов нервно переминался с ноги на ногу. — Дальше опасно, — сказал он. — Там королевские покои. Если поймают — шкуру живьем сдерут. — Так сделай так, чтоб не поймали, — зло прошипел стражник. — Да как не поймают, если они короля убьют? О своих намерениях Криган и Джейс не распространялись, но судя по всему и у стражника, и у крысолова сложилось определенное мнение. Джейс достал кошельки, протянул их. Крысолов быстро схватил свой и ринулся прочь. Стражник проводил его руганью, отчаянно глядя то ему вслед, то на Джейса. — Иди, — сказал тот. — Дальше мы сами. Стражник с явным облегчением последовал за крысоловом. — Ты знаешь, куда идти? — негромко спросил Криган. — Я плохо помню, — ответил Джейс. — Но я чувствую. Это замок пропитан кровью драконов. Он уверенно двинулся вперед, выбрав один из коридоров. — Вопрос даже не в том, чтобы не заблудиться, — негромко рассуждал он. — Главное — правильно определить, в каких покоях держат Эйгона: в его старых или в королевских? Он остановился перед дверью, напряженно всмотрелся в каменную кладку стены, словно и правда мог увидеть, что происходит за ней. — У нас всего один шанс, — сказал он и нажал на рычаг. Королевские покои Криган представлял себе не так. По крайней мере, покои, в которых заточен король, быть может, больной или раненный. Здесь было светло, свежо и пахло фруктами. Человек, что сидел за столом к ним спиной, вполне мог оказаться королем Эйгоном, судя по светлой макушке. Потайная дверь скрипнула, закрываясь, однако человек не вздрогнул. По комнате расплывался яркий фруктовый аромат. — Апельсины в этот раз просто чудо, — произнес человек. — Вели, чтобы в следующий раз привезли такие же, Эйм. Иди попро… Ой… Человек обернулся и замер с долькой апельсина в руке, удивленно глядя на вошедших. На Джейса он не походил совершенно, а вот на принца-регента — определенно. Это явно был король Эйгон, вот только ни больным, ни раненным он не выглядел. И никаких следов ожогов не наблюдалось. — Джейс? — удивился он. — Что ты здесь делаешь? Тебе разве не опасно? В смысле нам всем не опасно? Джейс сделал шаг вперед. — Я пришел освободить тебя. — Чего? — на лице короля отразилось искреннее недоумение. Однако ответить он не успел. Дверь распахнулась, и в комнату ворвались с десяток стражников с обнаженными мечами во главе с принцем-регентом. Взгляд его единственного глаза метался по комнате от короля к ворвавшимся чужакам. Криган не медлил и выхватил Лед. Принц-регент быстро глянул на короля и вновь вернулся к Джейсу, который стоял впереди. В правой руке принц-регент держал меч, направленный на Джейса, левую же протянул к королю. — За спину, — коротко скомандовал он. — Да что происходит? Однако король все же поднялся, и принц-регент быстро схватил его, дернул к себе, одновременно шагнул вперед и закрыл своим телом. — Они пришли тебя убить, — сказал он, неотрывно глядя на Джейса. Тот не отступил, но и оружия не обнажил, хоть у него был кинжал. — Я пришел освободить тебя, — твердо сказал он. — Эймонд держит тебя взаперти, утверждая, что ты тяжело ранен. Я пришел выпустить тебя и передать корону в твои руки. На лице короля застыла немое удивление. Принц-регент рассмеялся. — Ты правда думаешь, что мы поверим? — отсмеявшись спросил он. — Громилу поймали, и он выдал ваши намерения даже не дойдя до пыточной. — Он не знал моих истинных намерений. — Каких намерений? Забрать себе трон твоей матери. — Значит, все же признаешь, что трон принадлежит ей? Принц-регент пожал плечами. — Даже если он и должен был отойти ей, она отреклась от него, когда сбежала. — Ты ее вынудил! — О, нет. Я дал ей выбор: жизнь в изгнании или смерть. Оказалось, довольно просто убедить человека, когда держишь нож у шеи его ребенка. — В единственном глазе принца-регента блеснул огонь. Его голос стал хриплым, самодовольство так и лилось из него. — Даже Деймон, ваш чудесный смелый незыблемый Деймон, умолял меня отпустить его. Умолял на коленях! Король издал странный звук, словно подавился воздухом. Теперь он смотрел не на Джейса, а на принца-регента. — В смысле на коленях! — возмутился он. — Ты же клялся, что ничего не было! Теперь уже принц-регент сдавленно кашлянул, кажется, даже покраснел. Быстро обернулся к королю. — Да не в этом смысле! — Ты опять мне врешь! Ты все еще любишь Деймона! — Да я никогда его не любил! Король картинно развернулся к нему спиной и скрестил руки на груди. Криган был уверен, что он при этом надул губы. Принц-регент сделал короткий жест рукой, и стражу как ветром сдуло. Последний закрыл за собой дверь. Принц-регент коснулся плеча короля, тот нервно дернулся, сбрасывая руку. — Давай не будет обсуждать это сейчас, — примирительно сказал принц-регент. — Сначала разберемся с проблемами, а потом поговорим. — Зачем разбираться с проблемами, если ты меня не любишь? Принц-регент тяжело вздохнул, снова коснулся плеча короля, на этот раз тот не двинулся. Принц-регент придвинулся к нему вплотную, обнял за плечи, уткнулся носом в его волосы. Сказал едва слышно: — Я очень сильно тебя люблю. Только тебя и никого больше. Король рывком развернулся, теперь они смотрели друг другу в глаза. — Правда? Вместо ответа принц-регент подался навстречу и поцеловал его. Кригна понял, что теперь уже он краснеет. Не то, чтобы его смущал поцелуй двух мужчин, но это казалось слишком личным. Криган спрятал меч в ножны, поравнялся с Джейсом. — А это для вас нормально? — он кивнул на целующихся короля и принца-регента. — Не совсем, — ответил Джейс. — Ну, то есть у нас часто женятся на кузинах, да и на сестрах. Но не на братьях. Да и раньше они не были настолько близки, видимо, за последние годы все изменилось. Тем временем принц-регент наконец оторвался от короля и посмотрел в их сторону. — Вы же понимаете, что после увиденного не останетесь в живых? Прежде чем Криган успел потянуться к мечу или вообще что-то сделать, король вышел вперед и беззаботно махнул рукой. — Он шутит, не берите в голову. Хотите апельсинов? Он сел за стол и принялся очищать один. Принц-регент устроился рядом, однако сложил руки на груди, буравя Джейса пронзительным взглядом. Тот все же приблизился, и Криган последовал за ним. — Как вообще дела? — поинтересовался король. — Как у человека, чью семью лишили прав и изгнали из родного королевства. Принц-регент картинно закатил свой единственный глаз. — Ты не хуже меня знаешь, что к этому все шло, — сказал он. — Либо вы, либо мы, и уж извини, что выбрал собственную жизнь. К тому же, если подумать, для Рейниры все закончилось вполне хорошо. — Хорошо?! — рявкнул Джейс. — Ты убил Люка! — Это вышло случайно! Принц-регент вскочил, ударив ладонями по столу. Однако он очень быстро взял себя в руки. Опустился на место и спокойно продолжил: — Да и не убил, а слегка покалечил, — он поймал растерянный взгляд Джейса. — Ладно, сильно покалечил. Скорее всего, он не сможет ходить, ну и наслаждаться некоторыми человеческими радостями. — Люк жив?! Похоже, для короля это тоже стало неожиданностью, потому что они с Джейсом воскликнули это в один голос. — Ты же говорил, он переломал себе все кости, — король отложил недочищенный апельсин. Принц-регент пожал плечами. — Он упал с башни, когда они бежали. Я не думал, что он переживет путешествие за море, но он пережил. Теперь почти восстановился, если не считать ног. — Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил король. — Я слежу за нашими врагами! И вот не начинай! Джейс опустился на стул так тяжело, словно не чувствовал в себе сил. Криган очутился рядом, но помощь не понадобилась. Джейс просто смотрел невидящим взглядом в центр стола. — Люк жив, — рассеянно повторил он. — Так что, если явился мстить за него, то в этом нет необходимости. — Я пришел не за этим, — Джейс встрепенулся. — Вообще-то я хотел освободить Эйгона от заточения и сделать королем. — Я уже два года пытаюсь сделать Эйгона королем, — фыркнул принц-регент. — Но как понимаешь, корону ношу я. — Тебе идет, — вставил король. Принц-регент хмыкнул, но слова короля явно пришлись ему по душе. — Так чего ты действительно хочешь? — обратился он Джейсу. — Армию для Кригана и золото. Принц-регент вскинул брови, перевел взгляд с Джейса на Кригана и усмехнулся. Не осталось сомнений, что он все понял. — И ты уйдешь с ним и никогда не вернешься, — сказал он утверждая, а не спрашивая. Джейс кивнул. — Только… Как связаться с мамой? — Я дам тебе контакты нужных людей, — принц-регент сделал вид, что не заметил недовольный взгляд короля. — Но в ответ ты поклянешься не претендовать на трон и подпишешь отречение. — Идет, — легко согласился Джейс и протянул руку. Принц-регент помедлил, словно опасаясь подвоха, но все же ее пожал. Король картинно захлопал в ладоши, а потом вернулся к апельсинам. Эпилог — Пап! Там уже все собрались! Рикон ворвался в покои Кригана и замер, мгновенно сделав серьезное лицо. — Лорд отец, — он уважительно поклонился. — Меня просили передать, что к церемонии все готово. Криган, разглядывавший себя в зеркало, обернулся. Надолго серьезности Рикону не хватило. В свои семь он уже старался вести себя, как подобает взрослому, но все еще оставался ребенком. Криган благодарил богов за то, что мальчишка рос его копией, почти ничего не унаследовав от матери. Вспоминать о Ларре было тяжко. Криган до сих пор корил себя за то, что оставил ее практически одну беременную. Да, женщины часто погибают в родах, но от этой мысли легче не становилось. Рикон нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Джейс сказал, что если ты не появишься немедленно, он начнет без тебя. Криган не сдержал ухмылку. — Нельзя начать церемонию без короля Севера, — наставительно сказал он. — И уж тем более без жениха. Он думал об этом с момента возвещения, а может и раньше. Законы Севера почти не отличались от законов других королевств, но в них была одна лазейка. Мужчина может сочетаться браком с другим мужчиной, но только если он уже имеет наследника, и оба проявили себя выдающимся образом. Криган не знал, что может быть более выдающимся, чем отвоевать Север у захватившего корону родственника. Кто-то мог сказать, что отвоевать — слишком громко сказано. Когда Криган вернулся во главе двух тысяч воинов и в сопровождении настоящего огнедышащего дракона, дядя Беннард сам сдался, умоляя пощадить его сыновей. Криган сжалился. Кузены отправились в Дозор, но дядя — на плаху. Почти два года Криган восстанавливал королевство Севера, укреплял свое положение и медленно готовил лордов к тому, чтобы принять Джейса не просто как верного соратника, воина и оборотня, но и как своего партнера. Лорды согласились не сразу, но все же согласились. И вот теперь Криган разглядывал свой свадебный наряд и не мог поверить, что этот день настал. — Так мы идем? — прервал его мысли Рикон. — Идем, — кивнул Криган. Он взял Рикона за руку, и вместе они направились в богорощу, где ждал его жених, его дракон, его принц.