Невеста Полоза: Сердце Змеиного Царя.

В небольшом селении, окружённом густыми лесами, у самой границы с озёрными топями, жила Марена, дочь обедневшего купца. С самого детства её влекли легенды, которыми пугали детей,руны, вырезанные на камнях у старого капища и лес, полный тайн. Деревья и травы ей были ближе людей, а сама она была дикой, словно пугливый оленёнок. Подруг в деревне ей было не сыскать, ведь за глаза её прозывали «ведьмой», да и кто хотел дружить с бедняками? Её отец, Павел, часто ворчал, что от этих «глупостей» не будет никакого проку, но Марена упрямо тянулась к тайнам. Она верила, что руны и травы рассказывают больше, чем люди. Девица была необыкновенно красива: длинные, как ночная тень, волосы спадали густой волной, обрамляя её тонкое лицо, а глаза — болотного цвета, словно скрывали в себе древнюю магию. Но краса её стала её же несчастьем. Отец, потеряв торговые пути и всякое терпение к ней, обручил её с пожилым купцом Тараном, человеком богатым, но грубым и жадным. — Ты не девчонка уже, — строго говорил Павел, глядя, как она перебирает свои руны на лавке. — Хватит глупости в голове держать. Станешь женой Тарана, и нам всем будет легче жить. Ты ведь не хочешь видеть меня в нищете? Но сердце Марены противилось. Таран был ей ненавистен, и мысль о замужестве с ним вызывала горечь. Весна в деревне началась с тревожного шёпота. Девицы боялись ходить к речке за водой в сумерках, старухи закрывали окна рано, а матери крепче держали дочерей за руки. Говорили, что в этот год Змеиный царь пробудился раньше срока. Его предвестница: белая, как первый снег, змея, мелькала у опушки леса. Так говорили мужики, которые вчера собирали грибы. Деревенские находили на берегах реки странные следы, словно кто-то ползал в траве, но не оставлял человеческих шагов. Марена лишь отмахивалась от всех этих страшилок. — Уж лучше за Полоза замуж пойти, чем за старика плешивого! — Ты глупая девчонка, — ворчал в ответ Павел, глядя, как Марена перебирает травы на лавке. — В твоём возрасте уже троих детей рожают, а ты всё со своими рунами да травками возишься. Вот, видишь, до чего твоя гордость довела нас? Без денег сидим! Таран, хоть и старик, да честный человек. Он купит тебя, как золото. Разве не этого хочет каждая девица? Будешь жить да детей рожать! Бед не знать! — Я не золото, — резко отвечала Марена, открывая старую книгу о травах. — Я не хочу за него. Я лучше сама найду, чем нам жить. Хоть травы продавать буду! А не тело своё и душу! — Ах ты ведьма! Дура! — кричал Павел, хватаясь за голову. — Бабьим умом дом не построишь. Или ты хочешь, чтобы мы все в землю легли, а? Подумай хоть раз не о своих глупых сорняках, а о родне своей. Обучил тебя грамоте на свою голову, девка! Шибко умной да дерзкой заделалась! Мать Марены молчала, только иногда тяжело вздыхала. Женщина знала, что спорить с мужем бесполезно, а дочь слишком горда, чтобы склонить голову перед судьбой. Ночь в тот день выдалась тревожной. Луна, полная и кровавая, висела над деревней, словно заглядывала в окна. Марена, не выдержав, выскользнула из дома. Её привлекала тишина леса и ночная магия, которую она ощущала кожей. Девушка взяла с собой мешочек с рунами, нож из кузницы и связку трав. Она решила дойти до Чёрного Озера — её влекла та самая легенда о Змеином царе. Ей хотелось узнать, правда ли он существует. А если и существует, то может ей удалось бы спросить его, как избежать заручин с противным Тараном. Змей был мудр, а не только девок похищал. Она это знала. Марена дошла до берега и почувствовала: лес замер, словно затаил дыхание. Под луной озеро сверкало, как зеркало, а туман, словно змеи, клубился по берегу. Девушка развела маленький костер на берегу, бросила в огонь сушёные травы и достала мешочек с рунами. — Скажите мне, старые боги, — шептала она, бросая руны в пепел. — Что ждёт меня? Как обрести мне свою свободу? Руны легли так, что сердце её ёкнуло: знак перевёрнутого солнца, окружённого змеёй. Марена нахмурилась, пытаясь понять смысл, когда из воды раздался шелест. Она резко подняла голову. На поверхности озера, среди клубов тумана, стоял человек. Высокий, стройный, с золотыми волосами, которые сияли даже в лунном свете. Его глаза янтарные, как застывшая смола, смотрели прямо на неё. — Чего ищешь ты у Чёрного озера, девица? — произнёс он голосом, от которого пробежали мурашки. — Ответов, — выдохнула Марена, не отводя взгляда и делая вид, что не боится. — Кто ты? Человек ли? Или… божество которое я звала? Незнакомец улыбнулся, шагнул ближе, и Марена увидела, что его ноги касаются воды, словно он парил над ней. — Я — тот, кто слышит твои молитвы, — ответил он. — Ты звала — и я пришёл. Марена замерла. В ней боролись страх и странное влечение. Её пальцы дрожали, сжимая мешочек с рунами. — Зачем ты здесь, Марена? — его голос был, как шелест ветра. — Зачем зовёшь меня? Девушка отшатнулась, не понимая, откуда он знает её имя, но взяла себя в руки. Её сердце бешено колотилось, но она ответила смело: — Я не звала. Просто пришла к озеру задать вопросы богам. Ну и хотела увидеть, правду ли говорят о Полозе. — она рассматривала его янтарные глаза. — Золотые глаза. Ты и есть Змеиный царь? Он склонил голову, словно рассматривая её. — А ты дерзкая. И догадливая. Неужели не боишься меня? Говорят, я убиваю своих жён. Хочешь стать следующей? — Я ничего не боюсь, кроме свадьбы с плешивым старым дедом, — выпалила Марена. — Лучше скажи мне, как избежать брака с тем, кого я ненавижу?— спросила она. Его улыбка стала шире, опаснее. — Я дам тебе свободу, если ты победишь меня, девица. Но если нет — ты станешь моей невестой. Марена ахнула. — Ах ты ж гад ползучий! — выругалась она, заставив Полоза приподнять бровь. — Утоплю, девка. Не зли меня. — проговорил он с какой-то насмешкой в голосе. — Да уж лучше утопнуть, чем замуж за Тарана идти… — пробормотала она. — Кажется давеча ты отцу говорила, что лучше замуж за Полоза пойдешь. — он скрестил руки на груди, явно насмехаясь. — Или не нравлюсь тебе? Не плешив вроде, да и не стар. Марена фыркнула. — А внутри то всё равно змея! Полоз откровенно расхохотался, но затем нахмурился. — Нравишься ты мне. Последняя моя невеста визжала от ужаса, а потом и вовсе в обморок упала. — Нисколько её не осуждаю, — огрызнулась Марена. — Я слышала, что Полоз мудр и на вопросы отвечает, а не только женщин ворует! — То, что ты слышала – неправда. Я не ответчик, я Змеиный Царь. И по весне я выхожу за новой женой. — А со старыми что делаешь? — с подозрением спросила Марена. — Ты сама знаешь ответ. Их забирает Навь. Но этого можно избежать. — Как? — Найди моё сердце. Но учти: каждый, кто пытался, становился частью моего царства. Прежде чем Марена успела ответить, юноша исчез, а в воздухе раздался шёпот, словно шелест тысяч змей: — Встретимся на рассвете.