Как же так могло получиться?

Когда Большой Джон в очередной раз расхохотался, его смех эхом разнесся по всему пиршественному залу. В следующую секунду Нед скривился от молодецкого удара амберовской ладонью по его многострадальной спине. Старый друг не уставал поздравлять его со счастливой женитьбой. — Тебе просто охеренно повезло в этой жизни, Нед! — проревел уже изрядно окосевший Большой Джон. Лицо сидевшей рядом с ним Эшары оставалось бесстрастным, но глаза… Лиловые глаза полностью выдавали то, как ей нравится любоваться его неловкостью. Раньше он и не представлял, что она станет еще прекраснее в сером старковском платье с вышитым на груди белым лютоволком. Такой же зверь украшал ее новый плащ. — Нет, я правда не понимаю, как такой северянский долбоклюй, как ты, смог захапать себе такой распрекрасный южный цветок из жаркой пустыни! — продолжал смеяться Большой Джон. — Ты, конечно, не расскажешь своего секрета… Или расскажешь? Расскажешь ведь лучшему другу, правда? Нед открыл было рот, чтобы ответить… Но Бран, как всегда, оказался быстрее. — Амбер, колебать твою мать, ты женатый человек и отец семейства! Ты совсем что ли мозги пропил, раз забыл об этом? И, что еще хуже, забыл, на ком ты женат? Если она каким-то чудом узнает о том, что ты нес про мою сноху — похер, пьяный ты был или нет — она собственноручно яйца тебе оторвет и тебе же скормит! — удивительно, но Брандону удалось его перекричать. Амбер недовольно фыркнул — и снова принялся изучать дно своего безразмерного кубка. Бран еще немного посмеялся, а затем с легким намеком на чувство вины повернулся к своей супруге. Ну да, он ведь тоже был женат, как про это забудешь — тем более, его вторая половина, в отличие от жены Большого Джона, пришла на пир. А как иначе могла поступить старшая дочь Хостера Талли и будущая леди Винтерфелла? Кейтилин Старк сидела молча и смущенно улыбалась — она так до сих пор и не привыкла к выходкам своего любимого мужа. Она давно сбилась со счета, сколько раз ей пришлось краснеть из-за его грубости и несдержанной речи. Раньше Нед ей даже сопереживал немного. Сейчас — нет. Сейчас для него ничего не имело значения. Только она имела. Он до сих пор не мог поверить в то, что это происходит наяву. Что она наконец-то станет его женой. Эшарой Старк, которой так идет серое платье с волком на груди. Но это действительно было так. Он праздновал собственную свадьбу, окруженный друзьями и близкими — среди которых был сам король, недавно воцарившийся. Вернее, для всех он был королем, а для Неда — еще и зятем. Он повернул взгляд в ту часть зала, где расположилось королевское семейство — рядом с почетным местом лорда Винтерфелла. Лианна гордо улыбалась, глядя на то, как их отец качает на коленях своего внука. Маленький Джейхейрис, темноволосый и пухлощекий, радостно смеялся и размахивал ручками во все стороны — совсем как мать в его годы. Да, Лианна, хоть и не утратила до сих пор своего лихого ребячества, охотно вжилась в роль матери. И каждый раз, когда она возилась со своим первенцем, Нед видел на ее лице такую радость, как… Ну, разве что в детстве, когда она носилась галопом по Винтерфеллу на своей любимой лошади. И даже Рейгар, который последнее время держался весьма нелюдимо — даже он, казалось, оживал, стоило ему переглянуться с Лианной или услышать смех младшего сына. Сидевшая по левую руку от него королева Элия лениво болтала о чем-то со своим братом Оберином, одновременно покачивая на коленях малыша Эйгона, который, не обращая внимания на шум пира, решил вздремнуть. Маленькая Рейнис, старшая сестра Эйгона, подошла к коленям лорда Рикарда и принялась строить смешные рожицы своему единокровному брату. Джейхейрис засмеялся еще громче — и даже сам лорд Винтерфелла, такой суровый и такой ледяной… Даже он растаял и тепло улыбнулся им обоим. А ведь после того, как лорд Рикард узнал о разрыве помолвки Лианны и Роберта Баратеона… Он был очень зол. Уж кто-кто, а Нед прекрасно это помнил. Но в конце концов смирился. Нед так и не узнал до конца, как именно договорились между собой отец, король, Лианна и Мартеллы. А вот Эшара — она все выяснила. И рассказала, что королева Элия на удивление легко приняла вторую жену короля. Намного легче, чем ее буйный брат. Хотя и он тоже потом остыл. А Элия — это он ясно видел — была в этом своеобразном браке так же счастлива, как и Рейгар с Лианной. И ее отношение к дочери дома Старков было — нет, даже не сестринским, скорее материнским. А вот Роберт так и не смирился с ее потерей. И не только не приехал на свадьбу бывшего друга, но даже не ответил на его приглашение. Он не заметил, в какой момент к Лианне подсел Бенджен и принялся перекидываться с ней шуточками — совсем как в детстве. В последнее время он вообще любил над ней смеяться. Ну правильно, кто бы мог такое подумать: Лианна Таргариен, королева Семи Королевств… И как он, спрашивается, мог поверить в то, что Большой Джон уймется, если его разок одернуть? — Ваша милость… И ваша тоже… И лорд Старк… И все остальные… — Амбер поднялся на нетвердые ноги. — Время уж позднее… Не пора ли нам проводить новобрачных в постель? Настроение Неда тут же испортилось, когда гости разразились радостными криками и тоже стали подниматься со своих мест. Он готов был крикнуть во весь голос: «Провожания не будет!» От одной мысли о том, что все эти пьяные мужланы будут сейчас лапать Эшару, его Эшару, кровь вскипала в жилах и взор затягивался кровавой пеленой… Если только Брандон за него не заступится. Ага, как же! — Давай, Нед, — в этот раз Бран встал на сторону Большого Джона. — Ты не можешь нам отказать. Традиция такая, ничего не поделаешь! И так дерзко подмигнул Эшаре, гад такой… Нед уже готов был броситься на защиту любимой — если потребуется, кулаками — когда теплая женская рука на плече остановила его. Он обернулся и посмотрел в глаза вставшей рядом с ним Эшаре. Она как-то странно посмотрела ему в глаза. — Ваша милость, милорд Старк, уважаемые гости… Мы знаем, что провожание молодых в спальню — старая свадебная традиция. И мы будем рады, если вы поучаствуете в ней… когда поймаете нас! С этими словами она рванулась к выходу, схватив Неда за руку и увлекая его за собой. Он даже не сразу сообразил, что она делает — но сообразил. Дальше они бежали прочь со всех ног, позабыв о каком-то там достоинстве и приличиях. Они слышали за спиной многоголосный хохот, в котором ясно выделялись голоса Лианны и Бенджена — и эти явно выражали одобрение и понимание. А вот Бран и Большой Джон — эти сначала опешили, а потом разозлились. Для Неда это не имело уже никакого значения. Он думал только о молодой женщине, бегущей рядом с ним. О своей жене. Он слышал за спиной топот множества людей. Но они уже не успеют. Они с Эшарой почти достигли выхода из большой трапезной. И едва они выбежали в дверь, Нед успел краем глаза увидеть, как Амбер и Брандон — и все, кто бежал следом за ними — резко останавливаются и смотрят им вслед с обидой и недовольством. Потому что у них на пути из ниоткуда возник закованный в белую броню Эртур Дейн. А рядом со своим наставником плечом к плечу встал Джейме Ланнистер в таких же доспехах — и с такой же решимостью скорее умереть, чем пропустить хоть кого-то. ------------------------------------------------- Тяжело дыша после долгого бега, они ввалились в спальню, захлопнули дверь и задвинули тяжелый засов. Эшара отдышалась немного и ее смех наполнил комнату. — Поверить не могу… Что у нас получилось… — Ну так… — улыбнулся Нед. — Нам помогли, вот и получилось. Твой брат и… его тень оказались рядом очень кстати. — Да я не думала про них, когда… ну, бежать пустилась, — кивнула она. — Хотя стоило бы. Эртур… Он всегда заботился обо мне. Иногда даже слишком сильно. Ну а Джейме — я не знаю другого, кто соблюдал бы рыцарские обеты настолько буквально. — Как же хорошо, что такие люди оказались рядом… — радостно ответил Нед. — Я всегда буду им благодарен… Улыбка Эшары стала немного застенчивой, а он вдруг сильно занервничал. Не сводя с него взгляда, она медленно подошла к кровати — к его кровати — и села на край. — Вот значит, где ты живешь и спишь… Все просто, почти никаких украшений. Нет, я не хочу сказать, что ожидала от тебя чего-то иного — но мне нравится. Простые и честные покои — как и их хозяин. Что ж… Начнем. Эта кровать ждет твоей первой победы… — голос ее стал вкрадчивым и манящим, взгляд был полон озорства, а рука выразительно похлопала по покрывалу, на случай если он других намеков не поймет. Нед нервно сглотнул и внезапно ему показалось, что нетопленная спальня стала очень теплой… и очень тесной. Она снова поманила его вперед и его ноги сами собой зашагали к кровати. Это было не как в шатре в Харренхолле… И в других местах, где они были вместе. Теперь они были в его покоях в Винтерфелле. Нет — в их покоях. Она была его — а он ее. Он присел рядом и она обняла его. Он прижал ее к себе, их губы слились в страсти. Он растворился в ней — и это стало кульминацией его долгого стремления, начавшегося там, в Харренхолле. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Эшара сладко улыбалась, соблазнительно облизывая губы и он видел, как пылают страстью ее лиловые глаза на мокром от пота лице, обрамленном черными волосами, теперь растрепанными и торчащими во все стороны. — Что ж… Мне нравится, как началась наша супружеская жизнь, — прерывисто дыша, сказала она. И он понял, что никакие другие слова не могут сделать его еще счастливее. Он снова поцеловал ее и весь мир вокруг перестал существовать… ------------------------------------------------- Первым, что он почувствовал, открыв глаза, было отсутствие тепла. Нет, не холод — именно отсутствие какого-то такого тепла, которого не подарит ни один очаг. Комната была той же самой, но почему-то она казалась ему холодной и пустой. Несмотря на то, что он был в постели не один. Рядом лежала молодая женщина. Но как только он покосился в ее сторону, его пробрал озноб. Это была не Эшара. Вместо таких родных густых черных волос он видел огненно-рыжие. А когда она повернулась к нему и открыла глаза, он вспомнил ее. Холодные голубые глаза Кейтилин Старк смотрели прямо на него. Какая-то его часть содрогнулась в ужасе. А потом он просто застыл. Он начал вспоминать. О том, что Эшара погибла, сбросившись с вершины Белокаменного Меча в Звездопаде, совсем немного не дождавшись его возвращения. Она покончила с собой, потому что все узнала. О том, что Эртур Дейн пал с мечом в руке — и именно этот меч он вез к Эшаре. Ведь это он и сразил Меча Зари Льдом — фамильным клинком Старков, который по праву принадлежал ему. О том, что Бран удавил сам себя, тщетно пытаясь спасти отца, медленно горящего заживо у него на виду. О том, что принц Рейгар, так и не ставший королем, был сражен молотом Роберта Баратеона и умер с именем Лианны на устах. О том, что сама Лианна вскоре тоже умерла в своей постели в луже собственной крови — умерла у него на руках, когда он не успел ей помочь. О том, что принцесса Элия погибла от рук чудовища в людском обличье, которое раздавило ей голову огромными ручищами, только что убившими ее сына. О том, что Джейме Ланнистер вероломно вонзил меч в спину своему королю и навсегда остался в памяти людской как символ бесчестия и вероломства. И о том, что в живых остался только он. И Кейтилин Талли. Вот она за него и вышла. За него, а не за Брандона, которого действительно любила. — С добрым утром, милорд, — нерешительно произнесла его настоящая жена. Он с трудом заставил себя улыбнуться ей и кивнул. Так же молча встал, собрал одежду, кое-как оделся и пошел, сам не зная, куда. Он не знал, куда идет — ноги сами несли его. Не понимал, как мог возникнуть тот мир, в котором он имел несчастье жить. И не понимал, ради чего вообще живет, раз ничего из того, что ему было дорого, в этом мире не осталось. Или… Кое-что все-таки осталось? Он понял это, когда, сам не зная зачем, зашел в детскую. Нэн была там, сидела с малышами. Улыбнулась при виде своего лорда, которого когда-то тоже помогала нянчить. Он молча поприветствовал ее и подошел к двум колыбелькам. Робб, их с Кейтилин первенец, еще спал, но Джейхейрис… нет, Джон — он не спал и вертел головой по сторонам. И когда он взглянул в глаза Лианны на его маленьком личике… Боль в его сердце стала нестерпимой. Он глубоко вдохнул, словно готовясь прыгнуть в воду, и осторожно вынул мальчика из колыбели. Малыш узнал его и засмеялся. Нед прижал Джона к себе и сел рядом с Нэн. Старушка посмотрела на него с пониманием — еще бы, несколько поколений Старков рождались и росли у нее на глазах. Поэтому он доверил Джона ей — и только ей. Больше никому. По крайней мере, пока. Они долго сидели рядом, пока Нед нежно покачивал на руках того, кого все считали его внебрачным сыном. И не мог забыть прощальных слов сестры: «Обещай мне, Нед… Обещай мне…» «Обещаю, Лиа… Обещаю… Он будет в безопасности… Клянусь тебе», — мысленно повторил он свой ответ.