Связь

– Я вижу твоё прошлое, настоящее и будущее. Ты в смятении и не можешь найти ответы, –  зелёные глаза гадалки зловеще поблескивали в полумраке шатра. Элис слегка поёжилась: «Наверное, это стандартная фраза для всех её клиентов». Девушка не помнила, как она оказалась в старой части парка аттракционов. Будто что-то таинственное влекло её сюда.  Всё началось с того, что Элис искала свою подругу Сару, с которой они разминулись в толпе. Затем посторонний шум стал слишком сильным, поэтому девушка была вынуждена уйти подальше от всеобщего безумного веселья. Она бродила по узкой тропинке, слегка задумавшись, но, когда пришла в себя, увидела, что уже сидит в шатре для гаданий.  Колдунья властно схватила запястье девушки, поднесла его к яркой лампе. Это был единственный источник света в кромешной тьме. Элис почувствовала, как острые ногти гадалки безжалостно впиваются в кожу.  –  Вот, вот оно, –  будто не своим голосом вскричала ведьма, а затем затараторила, –  вижу мрак, потерю, долгие поиски. У тебя всё туманно в жизни.  Колдунья на секунду остановилась, подняла своё молодое лицо и прошептала: –  Здесь, –  она провела пальцем по линии, которая разделялась на две части, –  всё решит случай. Обе линии волнистые – это плохо. Неустойчивое направление говорит о заблуждениях. Бойся их, деточка, они приведут тебя к неприятностям. Будь осторожна со связью. Элис от волнения максимально выпрямила спину. Она никогда не верила в подобные предсказания, но этот завораживающий шепот нагнал на девушку суеверного страха перед судьбой. Обстановку нагнетало волнение колдуньи, которое морозом распространялось по коже. Разум подсказывал, что это обычная актёрская игра, но сердце бешено стучало в груди, заставляя свою хозяйку невольно верить в роковую силу предсказания.  Неожиданно лицо гадалки разгладилось – с него исчезла недавняя нервозность. Во взгляде чувствовалась сила и решительность. Она открыла нижний ящик стола и достала монетку, которую протянула Элис. Девушка с недоумением посмотрела на ладонь ведьмы: –  Бери, это подскажет тебе путь, –  гадалка слегка улыбнулась, а потом добавила, –  Итак, с тебя полторы тысячи за сеанс плюс двести рублей за счастливую монету. Карму очищать будем? –  Нет, –   Элис вздохнула, побыстрее расплатилась с шарлатанкой и выскочила из шатра. Монетку она всё-таки взяла, потому что бережёного бог бережет. Ну а сюда она больше на порог не ступит.

***

Элис задумчиво крутила в руках чёрный ремешок сумки. Неожиданная встреча с гадалкой полностью занимала её мысли. Она даже не заметила, как сзади к ней тихо подкралась подруга. –  Бу! –  Элис почувствовала, как кто-то повис на её плечах. От неожиданности и страха её ноги подкосились, и она чуть не упала на колени. –  Воу-воу, полегче, подруга, –  рука Сары вовремя подхватила балансирующее тело девушки, –  Признавайся, я хороша в маскировке?  Элис закатила глаза и с недовольством взглянула на подругу.  –  Тебе делать нечего? – сердито воскликнула девушка. –  А что такого? – Сара сделала невинное лицо и обворожительно захлопала ресницами. –  Ладно, неважно, – отмахнулась Элис, – Ты выглядишь слишком бодрой для человека, которому предстоит сутки дежурить в больнице. –  Ой, давай не про работу, ладно? – натянуто улыбнулась Сара. Напоминание о предстоящей работе сбило весь проказливый настрой. – Мы договорились, что у нас сегодня день отдыха, ты разве забыла?  –  Как я могла забыть? – со злорадством произнесла Элис, подхватив подругу под руку. Они направились в сторону аттракционов. День обещал быть замечательным, и никакие странные речи гадалки его не испортят.

***

Когда Элис вернулась в свою квартиру, то обнаружила на домашнем телефоне голосовое сообщение. Девушка опустилась в кресло, взяла в руки аппарат и принялась слушать. Сначала в трубке повисла тишина. Было слышно, как на заднем фоне что-то шевелилось, шуршало и хлопало. Типичный день в редакции – сплошная суета и нервозность. Девушка от скуки начала наматывать провод от телефона на палец, размеренно покачиваясь в кресле.  У её босса была неприятная привычка – прежде, чем начинать важный разговор, он долго оттягивал его начало, как будто придумывая речь в голове. Наконец, в трубке прокашлялись, и противный скрипучий голос начальника сообщил, что их проект на грани банкротства, поэтому они закрывают издательство. Это означало только одно – Элис лишилась работы. Кресло перестало качаться, трубка с тяжёлым стуком вернулась на законное место, а девушка устало потёрла пальцами глаза. Голова вмиг разболелась. Как на зло, в мыслях эхом прозвучал голос гадалки: «Будь осторожна со связью».  –  Ага, как же, самое ужасное уже случилось. И почему Сара именно в этот день работает сутки? Она бы меня выслушала и поддержала. Желая отвлечься от неприятных мыслей, девушка включила телевизор. В нём крутили какой-то старый фильм, название которого Элис не знала. Она бессмысленно смотрела в экран, затем молча слушала рекламу. Всё казалось ей ненастоящим: эта встреча с колдуньей, внезапное разорение компании, повлекшее за собой её увольнение. Тревожность полностью овладела телом девушки, вызывая в голове вихрь сбивчивых предположений о дальнейших действиях. Элис была растеряна: чувствовалось, что рядом не хватает чей-то надёжной руки или весёлого смеха Сары – подруга всегда могла придумать остроумную шутку.  Чей-то жизнерадостный голос соловьем вещал об услугах нового центра психологической помощи. Это было нечто вроде частной компании, которая давала одну консультацию бесплатно и обещала решить все проблемы. В конце высветился номер. –  Позвонить или не позвонить? – размышляла Элис. Хотя девушка была опустошена, её азартная натура не могла не проявиться. Верная своим принципам, она без задней мысли взяла монетку, которую приобрела утром у гадалки.  –  Ну, настал твой час решать мою судьбу и отрабатывать свою стоимость. Выпадет орёл – наберу их, решка – продолжу смотреть в ящик. Девушка действительно могла бы так подумать, но когда она хотелаполучить ответ с помощью монетки, то всегда оценивала в первую очередь свою реакцию. И уже после Элис принимала решение. Судьба не властна над её выбором. Монета со звоном полетела вверх и приземлилась ровно на середину ладони. Выпал орёл. –  Странная штука, –  Элис пожала плечами, и быстро начала набирать номер. Она рассуждала о том, что этот звонок сможет её хотя бы чем-то подбодрить. Это было её решение. –  Здравствуйте, чем я могу вам помочь? – это было первое, что услышала Элис, набрав номер телефона доверия. –  Меня уволили из компании, –  её голос прозвучал максимально печально. Она удобнее откинулась на спинку дивана. –  Оу, звучит весьма прискорбно. Надеюсь, вы не отчаиваетесь найти себе новое место? –  продолжал спрашивать мужской голос на той стороне провода. –  М-м-м… Да, определённо, –  согласилась Элис. Повисла небольшая пауза. Девушка выжидала. Мужчина взял разговор в свои руки: –  Так чем я могу быть полезен для вас, уважаемая..? –  Элис. –  У вас красивое имя. –  Спасибо, –  девушка равнодушно пожала плечами.  –  Элис, вам нужна профессиональная помощь? Я готов выслушать вас и предложить решение любой проблемы. Хотите поговорить о работе? Вы наверняка расстроены. –  Такова участь начинающих иллюстраторов – нам постоянно приходится искать место работы, – Элис картинно шмыгнула носом в трубку. –  Ну что вы, не стоит так сильно расстраиваться. В мире много прекрасных компаний. Вы найдёте идеальное место для работы. –  Вообще-то я бы хотела совсем не работать, –  честно призналась Элис. Её начинал раздражать приторно-сладкий голос человека, который пытался успокоить её самыми банальными способами и словами. –   Вы бы придумали что-нибудь пооригинальнее что ли. Например, пригласили меня на свидание. –  Простите, что? – голос изменил тембр. Из него исчезли сладкие ноты. Это раззадорило Элис. Плохое настроение как рукой сняло: –  Я прощаю вас. – спародировала она сцену из фильма. –  Извините, но это не центр свиданий. –  Правда? А я подумала, что попала как раз туда, когда услышала ваш сладкий голос. В трубке повисла тишина, а затем раздался голос автоответчика: –  Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Для записи на повторную платную консультацию наберите номер…  Но Элис не стала дослушивать, и бросила трубку.  –  Какой скучный. А я думала повеселиться. Эх, безнадёга… После этого девушка перевела взгляд на часы. Время близилось к 23:40, и только сейчас Элис почувствовала, как начали тяжелеть её веки. Она решила последовать примеру поговорки про пользу утра, которое мудренее вечера, и отправилась спать.

***

Начало дня выдалось слегка беспокойным. Элис проспала до двенадцати и, проснувшись, не понимала, в какое измерение попала. Вся комната была залита ровным золотистым светом. Экран ноутбука игриво поблёскивал, как бы приглашая хозяйку заняться работой, которой у неё теперь не было. Элис сладко потянулась. Безработная жизнь всё же заиграла новыми красками. Девушка попыталась вспомнить, что она запланировала на сегодняшнее утро. Точно, вчерашний звонок. Он наверняка развеселит её подругу после ночного дежурства в больнице. Судя по времени, Сара сейчас уже должна была приехать домой. Девушка отличалась поразительной выдержкой: она могла не спать ещё половину дня даже после ночного дежурства.  Элис на ходу взяла телефон с тумбочки и направилась в сторону кухни, попутно набирая номер подруги. Сейчас она ей всё расскажет. Пока гудки уныло тянулись, девушка налила себе воды. Она уже была готова сделать первый глоток, как вдруг на той стороне трубки услышала ворчливый и явно сонный голос: –  Кого нелёгкая принесла?  Вода тут же была возвращена в стакан. Элис пребывала в таком замешательстве, что ничего не могла сказать. Это был мужской голос. Как телефон Сары оказался в руках у мужчины? Это первый вопрос. Второй – с кем она разговаривает? –  Эм… – Элис нерешительно переложила телефон из одной руки в другую. – Кто это? –  Боже, –  на той стороне недовольно фыркнули, –  Девушка, вы когда звоните кому-то, то хотя бы номера проверяйте. Тут на смену недоумению пришла волна возмущения.  –  Я звоню своей подруге! –  Ну, меня ещё никогда не называли подругой. Уважаемая… как вас? –  Элис, –  полыхнула яростью девушка. –  Так вот, –  начал было незнакомец, но тут же спохватился, –  Как вы сказали? Элис? Эта интонация напомнила девушке что-то знакомое.  –  Верно, –  она с раздражением принялась стучать пальцем по стакану.  –  Так это вы наша вчерашняя гостья?  –  Не понимаю, о чём вы, –  она слегка нахмурилась. –  Ну, это же вы вчера звонили на телефон доверия? Я узнал вас по голосу и по имени. Удивительно, что вы смогли выбить у начальства мой номер. Как вы на меня вышли? Вам нужно в очередной раз напомнить, что для знакомств существуют другие сайты? Элис раздражённо заправила прядь волос за ухо: –  Послушайте, Не-Знаю-Как-Вас-Зовут, но я сейчас хотела позвонить своей подруге и поговорить с ней. Очень рада, что вы осведомлены о подобных нюансах в виде идеальных сайтов для знакомств. Послышался натянутый смех: –  Ну и ну, а ты из языкастой породы! –  Тебе уже говорили, что ты очень «остроумно» шутишь? – Элис фыркнула прямо в трубку. Ей не понравилась резкая фамильярность незнакомца, но, несмотря на это, она ответила ему тем же. –  О, правда? Что ж, сочту это за комплимент. –  Не стоит благодарности, а теперь скажи, откуда у тебя этот номер? –  Чувствую себя на допросе у следователя, –  голос на той стороне вновь принял раздражающую приторную окраску. –  Где Сара? – Элис проигнорировала слова незнакомца. –  Слушай, если у тебя какие-то проблемы, то это уже считается за вторую консультацию. Услуга платная, поэтому сначала деньги, а потом разговоры. Ах, да, если учесть, что ты звонишь мне в моё нерабочее время, то услуга оценивается в двойном размере.  –  Если ты не ответишь на мой вопрос, то проблемы уже будут у тебя, –   серьёзно заявила девушка.  –  Какие мы грубые. В таком случае всего хорошего. Не звони мне больше.  В трубке послышались гудки.  –  Ах ты!.. –  Элис была готова разразиться гневной тирадой, но вовремя сдержалась, –  Подумать только, он второй раз бросает трубку. Но тут она резко переменилась в лице и открыла телефонную книгу контактов. Её худшие подозрения подтвердились: она звонила Саре, но вместо подруги ей ответил этот нахал. Терзаемая неведомостью, Элис вернулась в комнату, включила компьютер и долго смотрела на свою заставку. «Если я дозвонилась до этого парня, то тут может быть два логических варианта, –  размышляла девушка, покусывая кончик карандаша, –  Первый – это приколы Сары. Она нашла себе парня, не сказала мне об этом и решила разыграть. Второй вариант – номер Сары перестал быть действительным, и он перешёл к другому абоненту». Элис кивнула своим мыслям.  После этого неожиданного разговора она уже больше не рисковала звонить подруге. Элис попробовала написать Саре, но её не было в сети со вчерашнего дня. Всё, как и в прошлые разы ночного дежурства.  Девушка почувствовала, как в животе запели киты – время близилось кобеду, а она так и не позавтракала. –  Ладно, пойду приготовлю что-нибудь. Ужасным людям не место в моей голове, –  она принялась напевать песенку, направляясь к холодильнику и пытаясь вернуть утраченное безмятежное настроение. –  Ну вот, как всегда – ничего вкусного, –  глаза уныло пробежались по полупустым полкам, –  Ладно, придётся снова есть омлет.

***

Приготовив себе простенький завтрак, Элис почувствовала себя значительно лучше. К ней возвращался её былой оптимизм, и девушка уже была готова покорять новые вершины. Но, прежде чем перейти к поиску новой работы, ей нужно было унять беспокойство за подругу – Сара всё ещё не выходила на связь. Немного поразмыслив над вчерашним курьезом, Элис твёрдо решила заявиться на порог дома к подруге. Эта мысль придала ей уверенности, поэтому девушка начала быстро собираться.  Пока Элис шла по улице города к Саре, она думала о том, как начать разговор. Конечно, логичнее будет оценить реакцию подруги, а уже потом делать какие-то выводы. В жизни происходит много недоразумений, и стоит избегать ненужных и ничем не подтверждённых подозрений.  Путь предстоял недолгий – квартира Сары располагалась сразу за парком аттракционов. Через пятнадцать минут Элис уже видела яркие палатки и вагоны колеса обозрения. Проходя мимо карусели, девушка улыбнулась, вспоминая, как в детстве они вместе с Сарой всегда дрались за право быть наездницей на единственном единороге. Считалось, что если прокатиться на волшебном звере, то весь день будет наполнен яркими красками и удачей.  Когда Элис проходила мимо заброшенной части парка, она невольно вспомнила свою недавнюю встречу с гадалкой и поёжилась. Атмосфера будто вновь наполнилась могильным холодом, заставляя девушку поглубже зарыться в толстовку.  Впереди показался забор, теперь оставалось сделать несколькоповоротов. Но Элис не успела дойти по первой развилки. Она настороженно остановилась, услышав жалобное мяуканье кота. Судя по тоненькому писку, это был котёнок. Жалобный плач животного эхом отозвался в добром сердце девушки –она принялась осторожно звать зверька, оглядываясь по сторонам. Наконец, после недолгих поисков, Элис поняла, что звук доносится сверху. И действительно, юный пушистый друг нелепо трясся от страха на конце ветки старого дуба. Котёнок пугливо смотрел вниз и неистово вопил, грозясь сорвать голос. –  Ну и ну, малыш, как ты туда залез? –  удивилась Элис. Она осмотрелась по сторонам в поисках какой-нибудь подставки для ног –  ветка была слишком высокой, поэтому единственным выходом оставался поиск надёжной опоры. Рядом были гаражи, но шифер крыши свисал слишком низко, поэтому девушка не смогла бы туда залезть и сразу откинула этот вариант. К большому огорчению Элис, единственным предметом, способным ей помочь, оказалась старая, пускай и не очень надёжная, полусгнившая тумба. Было удивительно, что эта вещь до сих пор не на помойке. –  Радуйся, –  пропыхтела девушка, притаскивая старую мебель к стволу под аккомпанементы воплей котёнка, –  сегодня ты отслужишь последнюю в своей карьере службу. Тебе повезло, что я худая. Ну, должно выдержать. Элис отряхнула ладони, размяла ноги и предприняла первую попытку залезть на тумбу. Мебель скрипнула, но ломаться, вроде бы, не собиралась. Тогда, балансируя на одной ноге, Элис оттолкнулась от земли другой, сгруппировалась и уселась на корточки. Котёнок с минуту молча наблюдал за действиями девушки. Когда он заметил, что она протянула к нему руки, то вновь будто почувствовал себя главным героем драматической сцены и продолжил с ещё большим усердием плакать. –  Не ори, я тебя сейчас спасу, –  Элис ухватилась рукой за ближайшую ветку, она слегка подпрыгнула, подтянулась и оказалась рядом с пушистым крикуном. –  Ну вот, сейчас нам с тобой остаётся точно так же спуститься. Она находилась в каком-то детском восторге от своего геройского поступка. –  Иди ко мне на ручки, –  девушка почти дотронулась до кота, но в самый последний момент пушистик выскользнул из рук Элис, мяукнул и… самостоятельно спрыгнул на крышу гаража, а после – на землю. –  Так вот как ты меня отблагодарил, блохастый! –  обиделась девушка. Теперь эта ситуация показалась ей глупой. Она злилась на себя за то, что не учла вариант, по которому котёнок мог бы самостоятельно спуститься через крышу гаража. Элис сердито помотала головой, начала было сползать с дерева, как неожиданно услышала снизу мужской голос: –  Её зовут Пушинка, а не блохастый. От неожиданности девушка не успела схватиться рукой за опорную ветку и заскользила вниз по стволу, царапая локти. –  Боже мой, ну ты и растяпа, –  раздалось над самым ухом. Элис подняла глаза и увидела перед собой молодого темноволосого парня. Он стоял, скрестив руки на груди, и скептически наблюдал за тем, как она неловко поднимается с колен и потирает ушибленные места. –  Чёрт, мог бы и помочь мне, –  возмутилась девушка, вставая на ноги и приподнимая рукава толстовки. Вся ткань толстовки была вымазана корой дерева, а кожа на локтях неприятно саднила.  –  Я думал, ты любительница лазить по деревьям, –  пожал плечами незнакомец, –  к тому же, мне было любопытно, чем всё это закончится. По таким историям можно писать рассказы.  Ни ухмылка, ни язвительные речи не понравились Элис. Она уже смутно догадывалась, что этот тип не из приятных. Девушка уже собиралась ответить ему колкостью, как вдруг юноша добродушно улыбнулся – котёнок ласково потёрся о его ногу и начал мурлыкать. –  Ты моя хорошая Пушинка, –  он наклонился и потрепал животное по спинке. В этом жесте было столько тепла и доброты, что Элис смешалась. В голове не укладывалось, что у такой язвительной личности может быть настолько доброе сердце. Хотя она видела этого парня впервые, он показался ей той ещё занозой. –  Подкармливаешь её? –  пробубнила девушка, пытаясь скрыть неловкость. –  Да, –  юноша опомнился после её фразы и вернул себе былую невозмутимость. –  А у тебя здесь скалолазочный забег? –  Проходила мимо. Рядом подруга живёт. –  Элис проигнорировала колкость. –  Надо же, как много девушек в последнее время говорят о своих подругах, –  насмешливо заметил он. Эта фраза возбудила в Элис предположения насчёт личности этого юноши. Что-то знакомое почудилось в нём. –  О чём ты? –  удивилась она. –  Какая разница? Просто говорю, что многие на своих подругах помешаны – вот и всё. Звонят на чужие номера и требуют кого-то. «Опасайся связи», –  эхом пронеслось в голове у девушки. Слова гадалки мрачной тучей нависли над ней. Элис стало некомфортно до такой степени, что она на несколько секунд перестала чувствовать боль на локтях.  –  Странно это, –  Элис потихоньку разворачивалась в сторону дома подруги, –  Ладно, я пойду. Она повернулась спиной к незнакомцу, сжала кулаки и двинулась вдоль забора. Неожиданно крепкая рука парня схватила её за ладонь. –  Чего тебе? –  произнесла Элис, испуганно оборачиваясь. –  Твои локти… ты их поцарапала, –  юноша сверлил взглядом потёртую толстовку девушки. –  И что с того? –  с вызовом ответила ошеломлённая девушка. –  Тебе надо обработать раны. –  Обработаю, отпусти меня, –  и она резко выдернула свою руку.  –  Какая нервная, –  усмешка вновь заняла свою дежурную позицию, –  а ведь я хотел предложить тебе помощь. –  Обойдусь без твоей помощи, спасибо, –  Элис чувствовала себя некомфортно. Она поняла, что этот незнакомец не сделает ей ничего плохого. Но именно в этот момент она хотела поскорее уйти отсюда.  –  Как скажешь, –  темноволосый примирительно поднял руки, отступая в сторону. Он развернулся и направился к котёнку, который в продолжение всего разговора молча выжидал развязки. Элис не стала ждать, чем закончится этот визит юноши к коту, и ещё быстрее пошла к дому подруги. Слишком много странных событий происходило с ней за последние дни.

***

Сара открыла дверь довольно быстро. – Как здорово, что мой день начинается с тебя, – она повисла на шее вошедшей, крепко обнимая её. – Да, я тоже рада тебя видеть, – с облегчением произнесла Элис. Самые страшные её подозрения были позади. Теперь осталось разобраться с телефоном. – Заходи, я сейчас чай заварю, – Сара вернулась в свою небольшую квартиру, взяла кофту у Элис и удивлённо взглянула на протёртые локти: – Ты на локтях ко мне бежала? – Ха-ха, очень смешно, – Элис наклонилась, снимая кроссовки. Она прошла мимо подруги боком, не желая, чтобы Сара увидела царапины. – Ладно, я сейчас за аптечкой, а ты иди на диван, будем тебя спасать, – с этими словами Сара упорхнула в другую комнату. Дальше всё проходило быстро: Элис получила первоклассную помощь от профессионального медика, попутно рассказала про странности, которые с ней произошли в парке. Не умолчала она и о встрече с гадалкой. Элис не рассказала подруге лишь о странном утреннем звонке. – Вот это история, – затягивая бинт, задумчиво произнесла Сара. – И что, ты теперь безработная? – Зачем ты заставляешь меня это повторять?  – Я спрашиваю, потому что у меня есть один знакомый… Он пишет книги и владеет небольшим издательством. И ему как раз нужен иллюстратор.  – Интересно, – Элис откинулась на спинку стула и посмотрела на белый потолок. Закончена ли на этом её чёрная полоса? – И где работает этот твой таинственный иллюстратор? Девушка не хотела себе признаваться, но подозрения в сторону подруги увеличивались. Ей вновь вспомнился сладкий мужской голос.  – Он мой сосед, а работает неподалёку от твоего дома, – Сара взяла свой мобильник и принялась в нём что-то искать. – Вот как… – Элис задумчиво смотрела на Сару. Её волосы сверкали на солнце, отдавая золотом. Элис с детства называла подругу «золотым человеком» – Сара обладала качествами, которые довольно редко встречается в современном мире. Она была честной, доброй и справедливой.  И именно эту честность так любила в ней Элис. От мысли, что подруга от неё что-то скрывает, сердце начинало болезненно сжиматься, поэтому онапоспешно спросила: – Ты виделась с ним этим утром? Сара задумчиво потёрла лоб: – Какие странные вопросы. Ну, я встретилась с ним, когда входила в подъезд после смены. Ты хочешь, чтобы я вас познакомила? – она с интересом посмотрела на Элис. Последняя улыбнулась: – Из двух зол выбираю меньшее.  Элис вздохнула с облегчением. Она решила больше не акцентировать внимание на случае с звонком. Теперь это уже в прошлом.

***

Полчаса спустя в дверь позвонили. Пока Сара открывала дверь, Элис уже предполагала, кого она увидит. Послышались тяжёлые мужские шаги. «Сейчас войдёт он», – прокручивала у себя в голове девушка, пытаясь сохранить непринуждённый вид. Ей всё ещё было обидно за поцарапанные локти. Наконец, дверь распахнулась, впуская высокую фигуру с каштановыми волосами.  – Это Алекс, – представила вошедшего Сара. Элис смешалась, потому что… потому что вошёл совершенно другойчеловек. Совсем скоро между Алексом и девушкой завязался дружелюбно-деловой разговор, Элис согласилась со всеми условиями новой работы. Следующая встреча была назначена на понедельник и должна была проходить в офисе. 

***

Новое место работы радовало тёплым и светлым помещением. В рабочей студии было всего лишь три стола: писателя, его помощника и иллюстратора. Алекс показывал Элис её оборудование. Девушка внимательно слушала. Наконец, начальник дал ей первое пробное задание: нужно было нарисовать обложку к новому рассказу. Алекс приветливо улыбнулся Элис, как бы её подбадривая.  Девушке нравилась эта спокойная атмосфера. Алекс выглядел надёжным и ответственным человеком: он со всей душой погружался в написание новых книг. Его действия были отточены. Настоящий профессионал своего дела.  – Элис, мне нужно ненадолго отойти. Работай пока, я скоро. Прошло некоторое время. Девушка с восторгом принялась за новое задание. Ей нравилась идея книги, поэтому она хотела вложить в работу все свои силы. Макет обложки был готов. Оставалось лишь дождаться одобрения. Элис не услышала, как осторожно открылась дверь. Она даже не заметила, что ей практически дышали в спину. – Недурно для новичка, – раздалось над ухом. Элис почувствовала, как по её телу побежал холод. Это был не голос Алекса. Это был его голос. Развернувшись, она во второй раз встретила нахальную ухмылку. – Ты что тут забыл? – сорвалось с языка. – Я? – парень отступил на шаг назад и указал рукой на стол напротив, – Я здесь работаю. Он с интересом наблюдал за растерянной девушкой. Элис нахмурилась и с некоторой долей враждебности посмотрела на молодого человека. Наконец, ему надоело стоять, и он молча подошёл к своему рабочему месту, которое было совсем рядом с местом девушки. Элис молча сверлила его взглядом. – Это был ты, – наконец прошептала она. – Ты про что? – юноша перелистывал страницы рукописи. Он даже не удосужился взглянуть на девушку. – Ты разговаривал со мной по телефону, – после этой фразы его рука слегка дёрнулась. – Кто знает... –  он небрежно скинул пачку бумаги на пол, как бы ставя точку на этом разговоре.  –  Мне нужен чёткий ответ: да или нет? –  настаивала на своём Элис. Она не сдастся так просто. Девушка не хотела себе признаваться в том, что встреча с колдуньей всё ещё её беспокоила. Элис не была мнительной, но слова гадалки оказались пророческими, поэтому девушка хотела разобраться в этой «связи». –  Боже мой, тут опять фактическая ошибка, –  темноволосый начал что-то подчёркивать ручкой.  Элис опешила. Такой наглости она не ожидала даже от него. – Ну знаешь, я не позволю тебе меня так бессовестно игнорировать, – она привстала со стула, наклонилась через стол и схватила парня за ворот рубашки. Притягивая его к себе, она наконец заставила его оторваться от работы. Элис сама не ожидала такого дерзкого порыва. – Ты что творишь? – в его голосе послышались нотки раздражения. Это и придало Элис сил. – Я хочу спросить… – Ого, вы уже успели подружиться? – в проёме двери показался Алекс со стаканчиком кофе в руках. Он с интересом переводил взгляд с одногосотрудника на другого, пытаясь разобраться в происходящем. Элис мгновенно разжала руку и опустилась в кресло. Юноша зло потёр шею. – Марк, прояви уважение – перед тобой леди. Элис, девушке в нашей редакции лучше себя так не вести. Алекс проговорил это спокойно, но твёрдо. Марк и Элис злобно фыркнули. Девушка только сейчас узнала недружелюбного коллеги. Она ещё долго не могла успокоиться, поэтому гневно водила стилусом по графическому планшету. Так прошёл её первый рабочий день.

***

Спустя неделю холодная атмосфера между Элис и Марком продолжала нагнетаться. Они тихо ненавидели друг друга, но на глазах начальника вели себя тише воды. Точной причины ненависти друг к другу эти двое не знали сами – просто так совпало. Возможно, это было из-за одной черты, которая присутствовала в характере обоих. Это была упёртость.  Неизвестно, сколько бы продлилась их холодная война, если бы не один случай. Это было в дождливый летний день. Элис первая приехала в офис – она любила смотреть из панорамных окон на то, как просыпается город. По дороге на работу девушка успела взять кофе. Сегодня ей надо было выглядеть во всей красе – её работами заинтересовался знакомый Алекса, который тоже писал книги и нуждался в иллюстраторах.  Со слов начальника, этот человек был в возрасте, поэтому он довольно строго оценивает не только поведение человека, но и внешность. Элис надела строгую юбку с пиджаком, а волосы собрала в аккуратный пучок.  Лишь две коричневые прядки выбивались на лицо. Но так было даже лучше. Стрелки часов лениво плыли по кругу. Было около девяти. Элис глубоко вдохнула, она подошла к окну, чтобы включить в розетку компьютер и вновь пересмотреть своё портфолио. Кофе приятно грел ей ладонь. Девушка сняла крышку, чтобы дать напитку немного остыть. Это утро могло бы быть самым удачным, если бы в этот момент в офис не вошёл Марк, сопровождая своё появление ехидным комментарием: – Чего нарядилась, как монашка?  Это замечание задело Элис. Девушка считала себя красивой – она часто слышала похвалу от мужчин на улице в свой адрес. – Знаешь, что, – она резко развернулась, готовая дать отпор, как тут же почувствовала, как что-то обжигающе-горячее полилось по её ладони. Вскрикнув, девушка разжала пальцы. Стаканчик выскользнул из рук, и горячая жидкость попала прямо на розетку. Она заискрилась, свет пару раз мигнул и погас. Капли жидкости успели попасть и на одежду. Элис была в ужасе. Марк застыл на месте.  – Чёрт, ну почему это случилось именно сегодня? – осевшим голосом прошептала девушка. Экран графического планшета погас, компьютерные блоки замолкли, кондиционер перестал работать. Элис подбежала к своему рабочему месту и судорожно попыталась вытащить флешку. Девушка так сильно нервничала, что её руки тряслись.  Она не понимала, почему внешний накопитель не вытаскивается из разъёма. Девушка была готова со всей силы дёрнуть флешку на себя, как вдруг почувствовала на плече чужую руку. – Оставь. С ней ничего не случится. А вот с тобой, – он развернул девушку к себе лицом. На её глазах застыли слёзы. Было видно, что Элиссдерживается изо всех сил, – Во-первых, тебе надо обработать руку, но сначала сядь. Во-вторых, скорее всего, проблема в свете, а не в пролитом напитке – возможно, это какие-то плановые работы. Марк галантно придвинул стул, Элис безвольно туда опустилась и пустыми глазами смотрела в пол. Она всё сломала. Некоторые материалы могли не сохраниться. И грядущая встреча заведомо была провалена. Пока девушка продолжала накручивать себя, она видела, как Марк ловко достал набор с нужными препаратами и начал обрабатывать место небольшого ожога на её ладони. Элис было немного неловко за то, что юноша видел её такой растерянной. Чувствовалось, будто странные мысли витают в его голове. Марк положил руку на плечо Элис: – Послушай, – он заметил, что девушка совсем не обращает на него внимание и поднял её голову за подбородок. Их глаза встретились.  Марк тряхнул головой. Элис немного забеспокоилась: она не могла понять, о чём думает этот парень. – Так, слушай сюда, госпожа нытик. Если ты сейчас превратишься в тряпку, то сегодняшняя встреча для тебя точно не состоится. Поэтому бери себя в руки и надевай мою рубашку. Тебе повезло, что пострадали только рукава жакета.  С этими словами юноша выпрямился и направился к своему шкафчику. Оттуда он извлёк белую и чистую рубашку. – Зачем ты её хранишь здесь? – удивилась Элис. Марк ухмыльнулся и проигнорировал её вопрос, как любил это делать: – Что, уже пришла в себя? Можешь переодеться в кабинете. Я выйду и посторожу, чтобы сюда никто не вошёл, – он подошёл к Элис и кинул рубашку ей на плечо. Девушка фыркнула, но сдержала ехидный комментарий. Сейчас Марк действительно ей помог. 

***

Знакомый Алекса остался доволен встречей. Элис ловила на себе долгие взгляды начальника – он уже заметил, что в офисе не работает свет. Девушке повезло, что её планшет работал – она смогла продемонстрировать свои способности и заинтересовать нового клиента. Сделка состоялась. Через некоторое время в кабинете осталось трое: Алекс, Марк и Элис. Алекс внимательно окинул взглядом собравшихся: – Ну, и что вы уже здесь натворили? Одна из розеток приобрела новый цвет чая или кофе. Что произошло утром? Элис почувствовала, как её щёки стали пунцовыми. Она была безумно благодарна начальнику за всё, что он для неё сделал. И сегодняшний случай не только уязвлял её самолюбие, но и больно ранил по сердцу – Элис понимала, что многие материалы могли не сохраниться, так как компьютер работал на низких зарядах и должен был быть всё время подключен к сети.  Но молчание уже затягивалось, поэтому нужно было признаться. Элис открыла было рот, но её опередил Марк: – Это я разлил кофе.  Девушка на секунду задержала дыхание. Почему он это говорит?  – Но ты не пьёшь кофе. – Алекс сложил руки на груди и нахмурил брови.  – Верно, – Марк занял похожую позу. В воздухе чувствовалось напряжение, – я купил его, чтобы угостить Элис. Алекс выжидающе посмотрел на девушку. От такого пронзительного взгляда она опустила голову.  – Алекс, это… Элис не успела договорить, потому что Марк резко подошёл к ней, взял за руку и, утаскивая её за собой, на ходу обратился к Алексу: – Я сейчас вернусь. Они вышли в коридор. Юноша закрыл за собой дверь и увел девушку по коридору на несколько шагов. Наконец, когда они отошли на достаточное расстояние от кабинета, Марк выпустил руку Элис.  – Не говори ничего. Собирай свои вещи и иди домой, – после этих слов юноша развернулся и быстро направился в кабинет, оставляя девушку одну. «И как я, по-твоему, заберу вещи, если они остались в кабинете?», – Элис молча наблюдала, как закрылась дверь. Она прижалась спиной к стене и медленно опустилась на корточки. Рубашка Марка пахла порошком. Этот аромат сбивал все мысли в клубок.  Девушка всё никак не могла прийти в себя после произошедшего. Марк – этот вечно нахальный и язвительный человек – вдруг оказывает ей помощь. Это не было похоже на шутку. Юноша был серьёзен. Это и сбивало с толку.  Элис не знала, сколько она так просидела в коридоре. Девушка чувствовала, как затекли её ноги, но позу не меняла, так как была погружена в мысли. Наконец, раздался звук открывающейся двери, впуская кого-то в коридор. Девушка замерла. Постепенно шаги начали удаляться. Затем в коридор снова кто-то вышел. На этот раз шаги направились в её сторону. – Давно тут сидишь? – рядом возник Алекс. Его лицо вновь приняло безмятежное выражение. Видимо, разговор успокоил обоих парней.  – Да, – Элис попыталась встать, но непослушные ноги подкосились. Она потеряла равновесие и, если бы Алекс не подхватил её, то девушка наверняка бы упала. – Спасибо, – лёгкий румянец вновь покрыл её щёки. Ноги неприятно покалывало. – А где… – девушка выглянула за угол, чтобы проверить, что Марк действительно ушёл.  – Марк? – Алексу всегда удавалось понять девушку без слов. – Он ушёл. И, кстати, просил передать тебе, чтобы ты вернула рубашку завтра. И не забыла её хорошо простирать. – О, узнаю прежнего Марка, а то он сегодня какой-то странный, – попыталась пошутить Элис. – Может, потому что сегодня он увидел перед собой не только соперника по словесным перепалкам, но и девушку? – эта фраза поставила Элис в неловкое положение. – Как будто я была раньше парнем… – Ну, это уже ваше дело, – пожал плечами юноша. – Ладно, давай я отвезу тебя до дома – на улице льёт, как из ведра. Они зашли в кабинет, чтобы забрать свои вещи. Пока Элис складывала жакет в пакет, она услышала, как Алекс пробормотал себе под нос: – Да уж, хорошо, что все материалы сохранились. Но за розетку я ему выпишу приличную сумму. Элис замерла. Она вновь почувствовала себя виноватой. Сейчас как раз был подходящий момент, чтобы признаться. – Алекс, я… – Не порти момент – дай Марку шанс побыть джентльменом, – Алекс стоял спиной к Элис, но сердцем чувствовал её смятение. – Я всё понял. Просто сделал вид, что поверил этому дураку. Пойми, он ведь не всегда может быть милым. Обычно он как ёж – такой маленький, противный и колючий. Пока Алекс говорил, Элис невольно вспоминала все свои стычки с Марком. Он всегда первым заедался к ней, старался как-то задеть. Скрывалось ли за этими поддразниваниями что-то большее? Слова Алекса наталкивали на мысль, что да.  – В общем, забеги завтра к нему домой и отдай рубашку. Он взял у меня отгул, видимо, не хочет встречаться с тобой, – закончил Алекс. Начальник потрепал девушку по голове и махнул рукой по направлению к выходу, где стояла машина.

***

На следующее утро Элис получила раннее сообщение от Алекса. Он прислал адрес. И девушка уже знала, чей. И вот она стоит перед дверью и нерешительно тянет пальцы к звонку. Наконец, слышатся шаги, и на пороге возникает растерянный и лохматый Марк.  – Ты… как ты, – он сжал губы и с удивлением смотрел, как Элис усмехнулась. – Не знала, что роль клоуна ты исполняешь не только на работе.  – Ты сюда явилась, чтобы оскорблять меня? – оценил шутку Марк. – Нет, – Элис протянула ему пакет, – Алекс сказал, что ты очень переживал за свою рубашку. Марк настороженно взял пакет и заглянул вовнутрь.  – Спасибо, – пробубнила себе под нос Элис. Юноша молчал и нерешительно переминался с ноги на ногу.  – Ну, думаю, я пойду, – девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Ей не нравилось находиться в подъезде, да и она не знала, о чём говорить с Марком в такой нерасполагающей обстановке.  Не было той холодной атмосферы, которая сквозила во время работы, но в ней чувствовалось напряжение от невысказанных слов, которое они оба упорно хранили в глубине сердца, боясь обнажать. Между ними образовалась невидимая связь, которая объединяла их, связывала прочной красной нитью.  Элис чувствовала, что в ней появляется странное тепло. Казалось, Марк тоже ощущал теплоту и невероятно смущался, напуская на себя маску равнодушия.  Чувство, которое они наблюдали, было одновременно пугающим и волнующим. Поэтому каждый смотрел в пол, пытаясь подобрать слова. Девушка поняла, что находится на лестничной площадке неприлично долгое время для человека, который собрался возвращаться домой. Она уже начала поворачиваться, но её остановил голос парня: – Постой, – Марк слегка покраснел, – у меня чай есть вкусный… Зайдёшь? Элис охватило волнение, но она пересилила себя и усмехнулась: – Ну раз ты приглашаешь…

***

С этого момента Алекс начал замечать иную атмосферу между этими двумя. А однажды он случайно подслушал разговор Элис и Марка. Последний пообещал девушке: – Знаешь, когда-нибудь я напишу про нас историю, которая будет называться «Связь».