Герои? Злодеи? Психи!

31.07.3107 (10:09) Выглянув из под канализационного люка, Скромник не спешил подниматься, несколько минут разглядывая все вокруг и прислушиваясь к любым звукам. Стояла середина дня, небо закрывали тяжелые, отливающие сиреневым, тучи — частое зрелище на севере Лариата. Вокруг стояла практически полная тишина, лишь ветер завывал, пролетая между разбитыми окнами и витринами, да шелестела трава, проросшая сквозь потрескавшийся асфальт. По краям дороги стояли брошенные машины: покрытые грязью, пошарпанные и местами проржавевшие от постоянных дождей и бурь. Прошло лишь два года, а город постарел словно на все двадцать. Не заметив ничего подозрительного, парень вылез из канализации, тут же сместившись с центра дороги поближе к зданиям. На нем была плотная, теплая куртка военного покроя и такие же штаны в городском камуфляже, теплые ботинки и черные перчатки. На поясе у Скромника висели ножны с ножом, кобура с пистолетом, а также небольшое устройство, выглядящее как металлическая коробочка с пятью тусклыми огоньками светодиодов. В дополнение к поясу был прикреплен небольшой пластиковый контейнер серого цвета. За спиною вельфремист нёс небольшой рюкзак в той же расцветке, что и остальная одежда. Для своего появления парень специально выбрал небольшую улочку, подальше от центральной дороги. Пусть на главной магистрали было мало мутантов, зато ее постоянно патрулировали военные, да и мародеры пристально следили за одиночками, решившими проскочить по легкой дороге. Вместо этого Скромник предпочитал более закрытые улицы, где не было огромных простреливаемых пространств, а в случае чего, можно просто спрятаться в первом попавшемся доме. Из опасностей – лишь мутанты, которые, по мнению Скромника, являлись в большинстве своем, куда менее опасными, чем обычный человек с огнестрелом. По сути, они те же самые животные, если знаешь их повадки и как себя вести, можно относительно спокойно двигаться по зоне, не боясь, что тебя сожрет первая попавшаяся тварь. К тому же, парень знал удобную дорогу, ведущую именно туда, куда вельфремисту и надо. Конечно, она вела через территорию бестий, но мутировавшие кошки предпочитали днем спать, а потому при должной осторожности можно было спокойно пройти мимо их логова. В обычной ситуации Скромник предпочел бы не рисковать, но обход территории бестий занял бы очень много времени… а чем дольше ты находишься в зоне, тем больше шанс, что с тобой что-то случится. Иногда более быстрый и рисковый путь является более безопасным в целом, особенно если не забывать, что на территории Разлома безопасных мест нет. В конце-концов, вельфремист двинулся вперед. Лариат был родным городом Скромника, а потому еще до катастрофы он знал его довольно хорошо, но спустя два года работы вельфремистом, парень выучил карту города наизусть: удобные переходы, относительно безопасные улицы, хорошо уцелевшие здания для привалов. Пройдя шагов сорок, вельфремист свернул за угол, перебежав через дорогу на другую сторону улицы. Двигался Скромник быстро, но при этом осторожно, не теряя бдительности, следя за тем, чтобы не влететь во внезапно появившуюся в знакомом месте аномалию, так и за тем, нет ли где мутантов или других людей, как и он, блуждающих по зоне. Одним из плюсов выбранной вельфремистом дороги являлось то, что на территории бестий почти не было других мутантов. Кошки не терпели конкуренции, а учитывая, что они одни из самых опасных тварей зоны, остальные мутанты либо предпочитали не появляться на их территории, либо были безжалостно истреблены. Так что основную опасность в данный момент представляли аномалии, иногда появляющиеся в крайне неудобных местах, перекрывая нужный переулок или целую дорогу. Поглядывая себе под ноги, Скромник высматривал не только опасности, но и всякие необычные вещи: необычной формы или цвета камни, осколки стекла или другого мусора. Не полноценные артефакты, а всего лишь материал, затронутый Потоком, с измененными физическими свойствами. В зоне Лариата такие “цветные камушки” можно найти повсюду, а соответственно стоят они тоже совсем мелочь, но пренебрегать ими тоже не стоит. Во время неудачных ходок бывает только они и отбивают затраты, а иногда даже позволяют выйти в плюс, если собрать достаточно много камушков. По мере приближения к логову бестий Скромник замедлялся. Дойдя до конца улицы, парень совсем остановился. За углом, метрах в ста, дорога упиралась в длинное двухэтажное здание из красного кирпича – старая прачечная, которую и облюбовали мутанты. Прежде чем двигаться дальше, вельфремист хотел убедиться, что кошки внезапно не проснутся именно в тот момент, когда Скромник решит пройти мимо них. Примерно минут двадцать Скромник высматривал из бинокля любые признаки бестий, но так и не нашел таковых. Бдительности он, впрочем, не терял. Если уж кошки и не спят днем, то охотиться вряд ли будут, но парень все же периодически проверял зону вокруг. Не только от бестий, хватает и других мутантов или даже собратьев людей. Убедившись, что никакого движения нет, вельфремист направился вперед, медленно и аккуратно двигаясь в сторону прохода между двумя многоэтажками. Лишь пройдя по переулку, а потом и через улицу, он облегченно выдохнул. Конечно, расслабляться полностью Скромник не стал, но все же, шансы, что его услышат кошки-мутанты и нападут, резко уменьшились. В зоне не так много вещей, которые могут быть опаснее стаи бестий. С каждым шагом вельфремист все глубже заходил в зону Лариата, двигаясь к своей цели – небоскребу, что виднелся вдали. Он находился около первого предела, то есть, практически в самом центре, что делало его одновременно и лакомой добычей и крайне опасным местом. Но Скромник уже бывал там один раз, в команде с несколькими другими вельфремистами, пусть и не слишком долго, а потому примерно представлял, что его ждет. Обычно парень предпочитал не рисковать, но за последние месяцы слишком много людей начали приезжать в Лариат, чтобы занятся поиском артефактов. Многие из них умирали, но хватало и тех, кто устраивал вполне удачные ходки, опустошая территорию возле первого предела. Разумеется, это сказалось на общем доходе, артефакты ведь не бесконечные, а на окраинах зоны, их и так не слишком много появляется. Можно было смирится и пытатся достать хоть что-то, но Скромник посчитал, если уж и рисковать жизнью, то хотя бы за нормальные деньги. Знаний у него было достаточно, пути в глубь зоны он знал, а один из двух оставшихся небоскребов являлся довольно безопасным для исследований. В прошлый раз мутантов там практически не было, зато артефактов хватило человек на пять. Пройдя сквозь очередной переулок, вельфремист оказался перед огромной парковкой, тянущейся на сотни метров вперед. Бесчисленные машины были оставлены ржаветь на открытом пространстве, брошенные своими хозяевами, что в спешке бросились бежать от надвигающейся катастрофы. Свернув налево, Скромник взобрался на небольшую кучу камней, оставшуюся от обвалившейся стены, после чего достал бинокль. Парковка находилась перед гипермаркетом “Кахау”, длинным, четырехэтажным зданием, протянувшимся практически на километр посреди города. Разумеется, его уже не раз разграбили, хотя артефакты рано или поздно зарождаются заново, так что имеет смысл иногда перепроверять подобные здания. Впрочем, это знают и мародеры, которые уже пару раз устраивали в гипермаркете свою базу, а один из вельфремистов недавно говорил, что видел там культистов. Из достопримечательностей практически по центру парковки располагалась огромная гравитационная аномалия. Сама по себе она была невидимой, зато результат её действий сложно не заметить: гладкий кратер, образовавшийся ровно до периметра аномалии, потрескавшийся асфальт рядом и конечно же огромный шар спрессованного мусора, парящий в десятке метров от земли. Опасности аномалия практически не представляла, если вести себя аккуратно, зато благодаря ей, на парковке часто находились разные артефакты. Спустя секунд десять, Скромник увидел культистов, о которых до этого слышал – два трупа в обычной гражданской одежде, исписанной странными знаками, которые уже доедала тройка кусак. Обычно все же культисты, поклоняющиеся Потоку, не настолько беззащитны, чтобы их могли убить несколько мутировавших псов, но видимо этой паре сильно не повезло. В целом даже Скромник мог, если и не убить кусак, то отогнать точно, но делать этого он, конечно же, не станет. Кроме того, что выстрелы привлекут всеобщее внимание, напасть на одну или нескольких кусак, это все равно что напасть на целую стаю, а уж стая этих мутантов по опасности не сильно отставала от бестий. Это разумеется, если конкретно у этих псов была стая, некоторые кусаки являются изгоями, блуждающими по зоне в одиночку или с такими же неудачниками. Некоторое время скромник наблюдал за парковкой в целом и мутантами в частности. От трупов уже почти ничего не осталось, так что вполне можно было подождать, пока кусаки завершат свою трапезу и уйдут по делам. В худшем случае, если мутанты решат здесь же устроиться на отдых, придется идти в обход, но такое развитие событий маловероятно. Отпрыски Гаудвина быстро приучили все живое не находиться долго на открытых пространствах в зоне. Спустя некоторое время раздалось несколько громких хлопков, которые вельфремист тут же опознал как выстрелы. Кусаки резко подорвались, подняв головы вверх, словно прислушиваясь. Спустя несколько секунд раздался еще выстрел, после чего мутанты трусцой направились в сторону, откуда доносились звуки. Скромник пригнулся посильнее, практически ложась на кучу обломков, чтобы его не заметили. Сам он даже и не думал идти на помощь незнакомцу. Конечно, был шанс, что это кто-то из других вельфремистов, но смысла в таком все равно крайне мало. К тому моменту, как парень подошел бы на помощь, стрелок либо уже был бы убит, либо сбежал с места перестрелки. А вот мутанты и другие неприятные личности наоборот, к этому моменту подтянутся, привлеченные звуком. Вот и выходит, что нет никакого смысла бежать на помощь, скорее сам погибнешь. Это если забыть, что стрелять мог кто-то из мародеров или культистов, которым Скромник в принципе помогать бы не стал, даже имея возможность. Так что как только кусаки покинули парковку, вельфремист вышел из своего укрытия и направился по дороге, под многоэтажками слева. Периодически парень проверял небеса на присутствие отпрысков Гаудвина, мест, где можно спрятаться на пути было не так много, а потому опасность стоило замечать заранее. В дополнение к воздуху, иногда Скромник бросал взгляд на второй из двух уцелевших небоскребов. Огромная башня из стекла и металла сильно выделялась на фоне всего города, в основном тем, что ее снизу, до самых вершин, оплетали гигантские побеги удивительного растения. Серебристые, широкие листья, растущие на нем, подчас достигали десятков метров в длину, обладая одним, крайне важным для всех живущих в зоне существ, свойством. Они сворачивались, когда приближалась Пурпурная Буря, позволяя подготовиться к ней заранее. Среди вельфремистов небоскреб получил название – Живая Башня. Преодолел парковку Скромник без происшествий. Временами он останавливался, подбирая “цветные камни”, которые замечал тренированным взглядом, после чего двигался дальше. Пробираться на следующую улицу ему пришлось через разрушенную многоэтажку, но это сэкономило немало времени. А еще через десяток минут парень достиг Расщелины – длинной трещины в земле, уходящей на десятки метров в глубину и тянущейся практически через весь квартал. Самое странное в ней было то, что никакой сейсмоактивности в этой зоне не засекали, даже прилегающие к трещине дома остались целы, как и навесная автострада, часть которой проходила ровно над трещиной. Вдалеке, возле обрыва виднелся лагерь, охраняемый военными. Видимо, ученные проводили какие-то исследования. Такие лагеря или целые группы можно было часто заметить возле разных необычных мест, государство всеми силами хотело изучить чудеса зоны. В обычной ситуации солдаты при виде любого постороннего сразу открывали огонь на поражение, но находясь в охране, они предпочитали не покидать своих постов, а потому Скромник мог не волноваться. Правда, в последнее время военные все реже нападали на вельфремистов, давая им возможность сбежать при встрече, а иногда в “Гильдию” даже приходили заказы на поиск артефактов с определенными свойствами или работу проводником для ученых. Соглашались вельфремисты с большой неохотой, но платили очень хорошо, да и работать с отрядом хорошо вооруженных военных безопаснее, чем в одиночку или даже с другими вельфремистами. Ну и конечно, признание от правительства многого стоит. Сам Скромник удивлялся, как на “Гильдию” еще не устроили карательный рейд, но раз уж начали приходить полуофициальные заказы, видимо, существование вельфремистов оказалось достаточно полезным, чтобы их не трогать. Путь парня пролегал под автострадой, но к его глубочайшему сожалению, квартал под нею заволокло сиреневым, густым туманом. Такое иногда случается в местах, где энергия Потока особо сильно скапливается. Иногда туман пропадает спустя несколько дней или недель, а иногда держится месяцами, как то предугадать, пропадет он или нет, невозможно. Подойдя к границе, за десяток метров до места, где начинался туман, Скромник остановился. Идти через зону с повышенной концентрацией Потока без подходящей защиты было самоубийством. Конечно, энергия Потока не была радиационной, не была она и ядовитой, при сильной нужде некоторое время в таком месте вполне можно было находится без особой опасности. Но если задержаться хотя бы на пару мгновений дольше… предугадать, что случится, сложно, на каждого человека Поток действует по своему. У кого-то вырастает третья рука, а кто-то станет забытым, безмозглым телом с выжженными мозгами. Особые счастливчики могут даже получить суперсилы, но таких, дай бог, один процент от всех, и тем не менее, многие люди проникают в зону именно ради призрачного шанса обрести способности. Разумеется, пока что они нашли в Лариате только смерть. Скромник уже хотел пойти в обход, надеясь, что туман распространился не слишком сильно, как вспомнил об одной вещи. Достав с пояса небольшую металлическую коробочку, он взглянул на нее. Один уважаемый человек попросил вельфремиста провести полевую проверку экспериментального детектора. Выглядел он неказисто и до безобразия примитивно, простая панель с пятью зелеными светодиодами, из которых сейчас горело три. Осмотревшись, Скромник сделал несколько шагов в сторону тумана, наблюдая за детектором. Третий диод начал мигать. Вельфремист сделал еще несколько шагов, практически заходя в туман. Третий диод потух, а второй начал мигать. Сделав заметку у себя в голове, Скромник спрятал детектор и отошел от опасной зоны, после чего направился вдоль улицы. Идти сквозь туман парень не собирался, так что он решил обойти зараженный квартал стороной. Это, конечно, займет немало времени, но других вариантов не было. Двигаясь по периметру окутанного туманом квартала, Скромник продолжал сохранять бдительность, несмотря на то, что постоянная концентрация сильно истощала сознание. Возможно, именно благодаря этому он и заметил небольшую странность впереди: слегка преломляющийся свет, падающий между домами. Это было практически незаметно, но стоило только приглядется и странность сразу бросалась в глаза. Некоторое время парень стоял перед аномалией, пытаясь догадаться, что она делала. Возможно, весь ее эффект и состоял в преломлении света, что делало аномалию безопасной для людей, а может, она сожжет в пыль любого, кто зайдет в ее зону действия. Достав из кармана небольшой резиновый шарик, Скромник кинул его вперед. Ничего не произошло. Некоторое время вельфремист еще стоял, наблюдая за тем, как шарик катился по асфальту… после чего повернулся назад и пошел в обратную сторону. Шел он к видимому раньше проулку, через который Скромник вышел на соседнюю улицу, где аномалии уже не было. Таким образом он просто обошел ее, решив не рисковать ради десяти минут. Вполне может быть, что она действительно была безопасной, но, к сожалению, полностью доверять проверке вельфремист не мог. Есть аномалии, которые реагируют только на живых существ… или на определенные размеры попавших в нее объектов… или на определенные материалы. Никогда нельзя сказать точно заранее, а потому, если аномалия не реагирует на шарик, это еще не значит, что она безопасна. Спустя сотню метров, Скромник вернулся обратно на соседнюю с туманом улицу, где и продолжил путь дальше. Постепенно становилось все больше зелени. Трава прорастала сквозь каждую трещину в асфальте, деревья тянулись ввысь, а их непомерно разросшиеся корни заставляли трескаться дорогу. Парень приближался к одному из городских парков, которые под воздействием Потока начали непомерно разрастаться, поразительно быстро захватывая окружающую территорию. До самого парка Скромник не дошел буквально пары улиц, как сиреневый туман начал заканчиваться, открывая путь в центр зоны. Вельфремист сразу свернул в нужную сторону, радуясь, что обход занял не так много времени. По мере углубления в зону, все чаще начали попадаться различные аномалии. Они могли находится посреди дороги, перекрывая ее частично или полностью, в зданиях, прямо в воздухе. Иногда приходилось искать обходной путь, что забирало много времени. Но вельфремист упрямо двигался вперед. В один момент Скромник застыл, что-то услышав. Ритмический стук доносился из квартала окутанного туманом и постепенно приближался к вельфремисту. Быстро оглянувшись, парень зашел в ближайшую дверь, оказавшуюся проходом в мелкую лавку. Спрятавшись за разбитой витриной, он наблюдал за переулком, откуда доносился звук, уже догадываясь, что увидит. Спустя несколько секунд в сиреневом тумане показался огромный, медленно приближающийся, силуэт. С каждым шагом, он приближался все ближе и ближе, позволяя увидеть все больше деталей: вытянутое тело, длинная шея, нескольких метров в высоту, три пары коротких и толстых лап, ящеричный хвост. Все существо покрывал гибкий панцирь малахитового цвета, переливающийся в лучах солнца. Небольшая голова была слегка вытянута, с парой больших, стеклянных глаз и странными хитиновыми рогами, растущими прямо из затылка. Диалок — чуждое этому миру существо. Это был не мутант, мутанты обычно сохраняют хоть какую-то схожесть со своим первоначальным видом, а если и не сохраняют, то это обычно уникальные, одиночные представители, неспособные размножаться. Диалоки же наоборот, полноценный вид, не просто размножающийся, а вполне успешно процветающий посреди опасной окружающей среды, порожденной Потоком. Все это буквально говорило о том, что они не из этого мира, что они чужие, прибывшие из других измерений в зону, как и многие другие существа, встречающиеся вокруг Разлома. Скромник не стал дожидаться, пока диалок пройдет мимо, вылезая из лавки, на улицу. Несмотря на свои размеры, насекомоподобные ящеры совершенно безопасны. Они были травоядными, обладали спокойным нравом, не являлись территориальным и не становились агрессивными во время сезона спаривания, которого у них видимо вообще нет. Конечно, при нужде, диалоки могли использовать свою массу, чтобы задавить более мелкого противника, но зачастую они предпочитали просто сбежать, атакуя лишь когда у них нет другого выбора. Даже сейчас существо лишь мазнуло по Скромнику взглядом, после чего пошло дальше по улице, совершенно игнорируя все встречные аномалии. Их хитин обладал поразительным свойством нивелировать любое воздействие Потока, что позволяло им обитать в самых опасных местах зоны. Не став больше задерживаться, парень продолжил свой путь. Постепенно невысокие многоэтажки и мелкие улочки сменились высокими зданиями из стекла и металла, тянущимися вверх и широкими дорогами. Мелкие лавки пропали, их заменили кафе, дорогие бутики и торговые центры, во множестве встречающиеся в бизнес-районе, куда вышел вельфремист. Здесь особенно хорошо было видно Первый Предел — тридцатиметровую стену, выстроенную Профессором Кошкой вокруг Разлома, закрывающую путь в настоящий центр зоны. Вокруг стояла мертвая тишина. Обычных мутантов в этом районе мало, зато всяких уникальных тварей достаточно, что было одновременно и легче, и сложнее. Вот аномалии встречались практически на каждом шагу, благо широкие улицы позволяли их обходить. С удивлением Скромник заметил одинокую бирму, что флегматично щипала травку на заросшем газоне перед кафе. Раньше их разводили на ферме, расположенной за городом, но когда случился катаклизм, работники сбежали, оставив бирм на произвол судьбы. Тем удивительнее, что за два года они не только выжили среди множества опасных мутантов и аномалий, а еще и сумели распространится практически по всей территории зоны. Разумеется, как и вся остальная фауна в Лариате, бирмы мутировали, пусть и слегка: тело стало более поджарим и ловким, да обросло коричневой шерстью. И тем не менее, странно было видеть ее практически в центре зоны. Здесь довольно мало растений, а значит и еды для травоядных мутантов, что в свою очередь значит, что и хищники надолго здесь не задерживаются. К тому же, аномалии представляют опасность даже мутантам, большинство из которых не могут похвастаться хорошей чувствительность к Потоку. Покачав головой, вельфремист пошел дальше. Впрочем, далеко уйти он не успел. Когда Скромник поравнялся с бирмой, из-за угла выскочила черная тень, но стоило парню потянутся к пистолету, как она резко исчезла, оставив того озадаченно оглядываясь. Спустя пару мгновений вельфремист услышал мычание слева от себя, а когда он повернулся, увиденное заставило похолодеть кровь в его жилах. В шею бирме вцепилась огромная кошка с черной шерстью, легко повалив ту на землю. В ней угадывалось что-то от обычной домашней кошки, но сильнее всего она походила на пантеру, за тем лишь отличием, что у мутанта были странные уши, слегка напоминающие заячьи. При этом, зверь смотрел прямо на Скромника, а стоило парню попробовать достать пистолет, как от кошки раздалось рычание сквозь стиснутые зубы, заставив того замереть на половине движения. В круглых, концентрированно-фиолетовых, глазах горел огонь разума. Скромнику сильно не повезло встретить одно из самых редких и опасных существ зоны – фурию. Никто точно не знает, кем они являются, подвидом бестий, невероятно редким мутантом, произошедшим от домашних кошек или вообще экспериментом ученых. Многие вельфремисты вообще считают их выдумкой, но Скромник получил информацию от достаточно доверенного человека, чтобы не сомневаться в их существовании. — Ладно… не будем ссориться… — проговорил вельфремист пересохшими губами, медленно отходя назад. — Я пойду по своим делам, ты по своим… Некоторое время фурия смотрела на парня настороженным взглядом, но нападать не спешила, явно предпочтя говядину человеческому мясу. Скромник едва успел испытать облегчение… как бирма взорвалась массой плоти, щупалец и когтей, едва не погребая под собою кошку. Мутанта спасла невероятная реакция и ловкость, но даже так, одно из щупалец успело задеть фурию за бедро, оставляя длинную кровоточащую рану. Вельфремист стоял ровно столько времени, сколько ему понадобилось, чтобы осознать случившееся, после чего он резко сорвался с места, побежав в противоположную сторону. Вскоре его догнала фурия, а после и вовсе обогнала, на всех порах убегая от необычного монстра. Но начальный запал у мутанта пропал очень быстро, рана мешала бежать ему во всю прыть, из-за чего фурия двигалась лишь немногим быстрее Скромника. На секунду вельфремист обернулся, после чего ускорился еще сильнее, когда увидел, как чудовище-мимик использовало свои щупальца, чтобы отправится за ними в погоню. Самым неприятным было то, что оно двигалось быстрее парня и даже быстрее кошки-мутанта. Пройдет лишь пара минут, перед тем, как оно сумеет их догнать. Но вариантов не было. Скромник уже прекрасно видел, что такому противнику никакое огнестрельное оружие не опасно, разве что какой-то тяжелый пулемет, да и то, не факт. Это исключало возможность дать отпор монстру. Будь у него гранаты, еще можно было попытаться что-то сделать, но добыть их не так уж и легко, большую часть времени они не нужны, да и пользоваться ими парень не умел, а потому он даже не пытался их достать. Видимо зря. Теперь, если Скромник выживет, он планировал купить как минимум одну, за любую цену. А потому он просто бежал за фурией, надеясь на ее чувство аномалий, так как он сам не был уверен, что сможет на бегу заметить все. И действительно, черная кошка с легкостью избегала все встречные аномалии, ни на секунду не задерживаясь. Встречались даже пару мест, где на первый взгляд ничего не было, но мутант обходил их стороной, а потому Скромник повторял за фурией. Настоящей проблемой было то, что чудовище со щупальцами так же прекрасно чувствовало Поток, избегая аномалий. Это сильно уменьшило шансы вельфремиста, так как один из его планов состоял из того, чтобы заманить тварь в аномалию. Постепенно погоня уводила их все дальше от центральных дорог, вглубь улочек и домов. Скромник судорожно пытался придумать план, но ничего конкретного не вырисовывалось, разве что забежать в какое-то из зданий, надеясь на то, что внутри чудовище не сможет передвигаться так же шустро, как на открытом пространстве. На то, что тварь застрянет в каком-то узком проходе, парень даже не рассчитывал. Когда монстр уже чуть ли не дышал в затылок, взгляду парня попалась большая, красная вывеска: “Уклей”, расположившаяся на относительно целом доме. Это было именно то, что нужно. Такие небольшие магазины располагались по всему городу и Скромник даже проработал в одном из них целый месяц, а потому он примерно знал внутреннюю структуру. Поднажав, вельфремист побежал в сторону входа, надеясь, что внутри не будет никаких аномалий. Внутри его встретил небольшой торговый зал магазина. Длиной метров двадцать, он утопал в полумраке, демонстрируя тянущиеся стеллажи с разнообразным товарами, оставленными гнить. В нос парня ударил неприятный запах, за два года въевшийся в пол и стены магазина. Пробежав мимо пустой кассы, Скромник направился в конец зала, где виднелась открытая металлическая дверь. Залетев в нее, он оказался в подсобке, где находились многочисленные ящики, коробки и стеллажи с товаром. Перепрыгнув через образовавшийся завал, вельфремист поспешил к следующей двери, ведущей на лестничный пролет. Двигаясь сразу через несколько ступенек за раз, он поднялся на второй этаж, уже слыша скрежет и грохот снизу. Здесь находился один длинный коридор, ведущий как в левую сторону, так и в правую, что заставило Скромника на пару мгновений задуматься, куда ему идти. Внезапно что-то влетело ему в ногу… оказавшись фурией, которая непонятно почему решила пойти за вельфремистом, вместо того чтобы бежать вперед. Фиолетовые глаза требовательно уставились прямо в лицо Скромнику, после чего она совершенно по кошачьи мявкнула. Это вывело парня из ступора и он побежал налево, начав открывать попадающиеся двери по одной из сторон. Скрежет приближался все ближе, причем, куда быстрее, чем на это рассчитывал Скромник. Похоже, в зданиях чудовище двигалось не медленнее, чем по открытому пространству, что разрушило единственный план, который был у парня. В конечном итоге, вельфремист выбрал единственный доступный выход из данной ситуации – прыжок в окно. Влетев в предпоследнюю комнату, парень, не сбавляя скорости, прыгнул в поврежденное окно, поджав под себя ноги и закрыв лицо руками. На свое несчастье, Скромник приземлился крайне неудачно, подвернув при этом ногу, из-за чего стоило ему попытаться подняться, как ее прострелило болью и он упал обратно на землю. В таком состоянии, вельфремист точно не сумеет сбежать от монстра, и он это прекрасно понимал и сам. Черная кошка-мутант приземлилась перед Скромником лишь секундой спустя, но взглянув на него, она побежала дальше в глубь переулка. — Блядь! — ударил он кулаком по земле. — Сука… Достав пистолет, вельфремист перевернулся на спину, нацелив оружие на окно, откуда он выпрыгнул. Парень прекрасно понимал, что это никак ему не поможет, но умирать просто так, без сопротивления, он не собирался. А потому, стиснув зубы, Скромник ожидал, пока тварь не выпрыгнет вслед за ним. Долго ждать не пришлось, буквально через секунду масса плоти выломала остатки рамы и полетела прямо на парня, выставив в его сторону щупальца с шипами. Раздался приглушенный хлопок, эхом разнесшийся по переулку, а в руку Скромника ударила отдача. Но во второй раз выстрелить вельфремист не успел… воздух прорезал странный гул, после чего в монстра влетела едва видимая волна, откидывая его в стену. Вторая гудящая волна пронеслась прямо над Скромником, врезаясь в массу плоти, не давая ей подняться. Но парень не спешил оборачиваться, опасная тварь быстро приходила в себя и ему не хотелось оставлять спину открытой, даже если он по факту ничего не мог сделать. Сзади раздались тяжелые шаги. — Вста… вай, вель… фремист. — проговорил неизвестный хриплым, прерывистым голосом. — Я… раз… берусь. Несколько раз парню повторять не нужно было. С усилием поднявшись, Скромник едва не упал опять, когда ногу прострелил боль, но зажмурившись, он сумел ее преодолеть и побежать в сторону выхода из переулка. Назад вельфремист не оборачивался, слишком сильно он сосредоточен был просто на том, чтобы двигаться вперед. Совсем не факт, что неизвестный сумеет справится с монстром или хотя бы задержать надолго, а потому Скромник спешил как мог, чтобы убраться как можно дальше. Сменялись улицы, переулки, но парень все двигался. Разумеется, он не забывал об осторожности, было бы глупо поджарится на какой-то аномалии, после того, как судьба дала ему второй шанс. В этом был один из плюсов того, что вельфремист двигался куда медленнее, чем раньше, он успевал анализировать дорогу вперед. Постепенно расстояние между парнем и переулком с монстром увеличивалось, а вот адреналин в крови падал, приносят усталость и боль. В конце-концов, Скромник спрятался в тени одного из переулков, где сполз по каменной стене. В отличии от большинства других людей, хождение на грани жизни и смерти не вызывало у него истерики, лишь огромное опустошение и усталость. Одновременно с этим, в голове вельфремиста набатом постоянно звучал один и тот же вопрос: “Стоит ли оно того?”. Но, ответ всегда один: “Стоит”. За два года работы вельфремистом, Скромник помог почти всей своей семье уехать из Лариата и обустроится в другом городе. Конечно, пока что они всего лишь снимали жилье, но уже совсем скоро парень накопит родителям на свой собственный дом, а потом останется уже позаботится лишь о себе. Будь он на любой другой работе, Скромник и за десять лет не заработал бы столько, сколько заработал за эти два года, особенно в Лариате. В некотором роде, семье Скромника еще повезло. Их дом находился в границах третьего предела, который являлся относительно безопасным и практически не блокировался властями. Жить там еще можно было, пусть и очень плохо: без воды, света и с периодически появляющимися на улицах аномалиями. Но сотни тысяч человек потеряли свое жилье окончательно, а правительство даже и не подумало помочь им хоть чем-то. Ничего удивительного, что многие подались в мародеры или вельфремисты, как бы это опасно не было… да и реальность показала, что нигде нет безопасного места. А потому, Скромник будет рисковать жизнью столько, сколько надо. Спустя минут пятнадцать, нога парня уже перестала болеть, но прежде чем идти дальше, он подождал еще немного, чтобы все точно зажило. Умение бегать слишком важно, а потому вельфремист хотел находится в максимально хорошем состоянии, если что-то случится. Благо, когда у него есть хоть немного времени, Скромник способен вылечить практически любую рану. В конце-концов, вельфремист поднялся и направился в сторону виднеющегося небоскреба. Его цель не изменилась – набрать как можно больше артефактов в прибыльном месте. На этот раз двигался Скромник еще осторожнее, чем прежде. Перед каждым поворотом он выглядывал, проверяя наличие не только опасных мутантов, но и любых других живых существ. В других районах это может и было бы сложнее, но здесь царило запустение, а потому за время движения он так никого и не встретил, пока не добрался до нужного места. Лишь под самый конец вельфремист заметил в небесах огромную птицу, но теперь она не представляла никаких проблем. В ближайшие несколько часов парень не собирался выходить на открытое пространство. Поднявшись по высоким, каменным ступеням, вельфремист вошел в просторный холл небоскреба. Его встретило повсеместное запустение. Сквозь разбитые окна проникал свет, но его не хватало, а потому холл утопал во мраке. Повсюду валялся мусор: осколки стекла, рваные листы и плакаты, куски камня, пластик… занесенная ветром и постоянными бурями грязь скапливалась возле каждого угла, испачкав некогда блестящий кафель. Было здесь и несколько трупов, все старые и полностью истлевшие, явно из тех времен, когда разлом только открылся. Скромник помнил, как он с одной из групп исследовал небоскреб. Это была разведывательная экспедиция вельфремистов вглубь зоны, они проверяли, насколько опасны здешние места и сколь богата добыча. Несмотря на удачный исход, большинство по итогу решило, что столь длинный и опасный путь того не стоит, как до этого дня считал и Скромник. Достав фонарик и пистолет, вельфремист направился в сторону богатой лестницы, расположенной в центре холла. По пути он обходил перевернутые стойки и мебель, высматривая любое шевеление и прислушиваясь к любым звукам. Скромник опасался, что какая-то из тварей могла свить здесь гнездо, но пока что парень не замечал никаких признаков этого. Бдительность он в любом случае не собирался ослаблять, даже несмотря на то, что в прошлый раз они не встречали здесь никаких мутантов. Вот аномалий было много. Осторожно поднявшись по лестнице, парень оказался на втором этаже, представляющем из себя торговый центр. Как и в прошлый раз, здесь под потолком летал странный шар из света, совершенно безвредный, и даже полезный, так как он освещал большую часть этажа. Вельфремист застыл на входе, когда заметил то, чего в прошлый раз не было. По полу тянулись длинные корни и лианы, переплетающиеся друг с другом и заполняющие практически весь этаж. Еще в прошлую экспедицию парень удивлялся, что растения не только выжили, но и начали понемногу разрастаться. Но сейчас… за пол года они полностью захватили весь этаж, проникли в каждый мелкий магазин и даже начали оплетать стены, взбираясь наверх. В местах, где первоначально находились кадки с цветами, сейчас располагались странного вида сплетения из стеблей, откуда и разрастались лианы и корни. Скромник не спешил двигаться вперед. Как уже показала практика, в зоне опасность может представлять абсолютно что угодно. Пока что парень не слышал о плотоядных или хотя бы живых растениях, но когда в дело вступает Поток, ни в чем нельзя быть уверенным. Именно по этой причине, прежде чем исследовать второй этаж, он достал резиновый мячик и кинул его на несколько метров вперед. Несколько раз отскочив от пола, тот прокатился по нескольким лианам, пока не уперся в особенно толстую. Не было ни единого звука, ни единого движения, что Скромник принял за хороший знак. Сделав один шаг вперед, он некоторое время стоял, ожидая реакции, но ее не было, а потому он сделал еще один шаг и еще… Вельфремист не особо стремился исследовать этаж, скорее просто пройти на следующий, так как первые шесть этажей уже были исследованы еще в прошлую экспедицию. Он планировал подняться хотя бы до десятого, прежде чем начать активный поиск артефактов. Медленно ступая, Скромник внимательно наблюдал за окружением, все еще не до конца доверяя растениям. Именно благодаря этому он заметил небольшой и странный плод, растущий на одном из особо толстых стволов. Зеленый, круглый шарик, блестящий в свете аномалии, находился в центре небольшого цветка, которые во множестве усеивали лианы. Подойдя ближе, парень некоторое время разглядывал плод. Его текстура напоминала стекло или слюду, а внутри словно плескалась какая-то зеленая жидкость. Спрятав пистолет, от которого в случае чего, польза будет минимальной, вельфремист достал нож и слегка постучал по шару тупой стороной, готовясь в случае чего отпрыгнуть. Глухой стук известил Скромника о том, что необычный плод настолько же твердый, насколько он и выглядит, а так же то, что растение никак не отреагировало на его действие. Иногда артефакты образовываются из живой материи: растений, трупов, крови, костей, а потому был шанс, что Скромник уже нашел один из них. Но с точно таким же шансом это мог быть совершенно обычный плод мутировавшего растения, что тоже было неплохо, ученые покупали и такие вещи. Некоторое время вельфремист раздумывал, как бы поудобнее отсоединить зеленый шар и спрятать его в контейнер. В конце-концов, он достал небольшой кусок ткани из рюкзака, носимый специально для таких моментов, которым подхватил плод сверху, а снизу поддел ножом. Шар легко отсоединился, словно он и не был присоединен к растению. Скромник обмотал его все тем же куском ткани, после чего спрятал в одном из контейнеров, предназначенных для артефактов. Один ценный экземпляр есть. Когда вельфремист уже приближался к технической лестнице, он вспомнил об одной вещи. Достав детектор, парень взглянул на количество работающих светодиодов. Одновременно горело три, но последний периодически мигал, грозясь в скором времени потухнуть. Учитывая близость к Разлому, скорее всего такой уровень возмущения является стандартным для всего района, а не чем-то уникальным для небоскреба. Сделав мысленную заметку проверить уровень на улице, Скромник спрятал прототип детектора и пошел дальше. Выбравшись на техническую лестницу, вельфремист начал подниматься на верхние этажи. Один за другим он преодолевал третий, четвертый и пятый этажи, до тех пор, пока не застопорился на седьмом. Здесь его встретила серьезная проблема… часть лестницы, вместе с куском внешней стены, отсутствовали, блокируя любую возможность пройти дальше. Через дыру в стене можно было увидеть город с высоты, и через нее же внутрь проникал солнечный свет, прекрасно освещая осколки камня, металла и стекла, что парили прямо в воздухе. Видимо, аномалия образовалась в крайне неудачном месте, а может даже и влетела каким-то образом извне, разворотив при этом часть здания. Теперь вельфремисту придется переходить на другую часть небоскреба, где находилась еще одна лестница, чтобы продолжить свой путь наверх. Спустившись на предыдущий этаж, Скромник остановился перед дверью. На шестом этаже стояла практически кромешная темнота. Пространство внутри состояло из одних офисов, теперь уже заброшенных, а потому свет проникал внутрь лишь по краям этажа, где располагались окна. Но Скромник не боялся темноты, в действительности, его пугали аномалии, что могли скрываться внутри. Прежде чем войти на этаж, он бросил резиновый шарик. Парень внимательно следил за его путем, подсвечивая себе фонариком, но как и все разы до этого, с шариком ничего не случилось. Это было хорошим знаком, а потому вельфремист вошел следом, прислушиваясь к любым звукам и внимательно наблюдая за дверьми и коридором впереди. Шарик он подобрал. Кроме рассматривания опасностей, Скромник также искал артефакты, которые уже вполне могли попасться. Грубо говоря, их всегда стоит выискивать, так как артефакты могут появляться и в тех местах, где вельфремисты или другие люди уже проводили обыск. Но это было неэффективно и маловероятно, а потому Скромник предпочитал тратить свою концентрацию в местах, где найти артефакты и другие ценности было более вероятно. В одном из коридоров вельфремист обнаружил три кристаллические статуи в форме людей. Они застыли в различных позах: кто-то бежал к выходу, кто-то валялся на земле… видимо, это были гражданские, попавшие под аномалию или выброс энергии, случившиеся еще в начале катастрофы. Парень не стал исследовать ту часть этажа, где находились гражданские, предпочитая ограничиться остальными коридорами и комнатами. Сейчас он использовал резиновые шарики куда чаще, чем на улице. Фактически, прежде чем шагнуть куда-то, парень сначала проверял, нет ли там аномалий и лишь потом двигался вперед. Наградой ему было несколько “цветных камней” и один полноценный артефакт – лист бумаги. На самом деле, Скромник почти пропустил артефакт. Лист бумаги валялся на входе в одну из комнат и выглядел совершенно обычно, лишь только что совершенно чистый и целый. Это и привлекло внимание вельфремиста. Как оказалось, необычный листок нельзя было никак испачкать или порвать, даже приложив немало усилий, что тянуло на полноценный артефакт, да к тому же, весьма дорогой. Закончив с исследованием седьмого этажа, Скромник поднялся на следующий – восьмой, где действовал по той же схеме. Постепенно он прочесывал этаж за этажом, выискивая артефакты и другие ценности. Все чаще ему попадались аномалии. Иногда они блокировали часть этажа, иногда весь, если неудачно располагались на самом входе. Как ни удивительно, мутантов здесь не было, видимо, слишком мало еды и слишком неудобная местность для жизни. Десятый этаж встретил Скромника почерневшими от копоти стенами и полностью выжженными убранством, словно по нему прошелся пожар. Точно такая же картина встретила вельфремиста на следующем этаже, даже хуже, в некоторых местах потолок вообще обвалился. Что-то вызвало пожар на нескольких этажах и судя по отблескам огня, которые вельфремист видел через дыры в потолке, скорее всего это была появившаяся аномалия. Поднявшись еще выше, Скромник наконец понял, что произошло. По голым, выжженным, коридорам двигался сгусток яркого огня. Сквозь пылающее пламя можно было заметить нечеткий человеческий силуэт, который медленно брел по этажу. Сложно было сказать, что за существо перед вельфремистом; аномалия, принявшая форму человека, дух Потока, вселившийся в огонь или просто бывший человек, которому не повезло попасть под выброс энергии и стать… таким. Все варианты имели место быть. Неизвестное явление медленно перемещалось по коридорам этажа, временами останавливаясь или резко поворачивая в другую сторону. Скромник не спешил убегать, пусть он и был готов в любой момент ринутся вниз, как только его заметят. В зоне информация стоила очень дорого… повадки мутантов, механика работы аномалий, безопасные пути… знание всего этого позволит сохранить самое главное – жизнь. Именно по этой причине вельфремист решил потратить некоторое время на изучение странного существа, прежде чем отправиться дальше, и оставить его за спиной. Примерно за пять минут наблюдения вельфремист пришел к мысли, что на аномалию явление не похоже. Скорее на человека, измененного Потоком до неузнаваемости. Огненная фигура иногда застывала на одном месте, издавая странные, воющие звуки, смешивающиеся с треском огня, в которых с огромным трудом можно было опознать речь. При этом, существо обходило все встречные препятствия и дыры на полу, что говорило о некотором подобии разума или по крайней мере, осознания окружения. В один из моментов, когда огненная фигура подошла к лестнице, она каким-то образом сумела заметить Скромника, даже не поворачиваясь в его сторону. Двинувшись в сторону парня, она издала длинный, протяжный вой, в котором с огромным трудом можно было разобрать речь: — По… м-м… о-г-и-и… Но в этот момент Скромник уже бросился вниз, где территория была достаточно разведана, чтобы не боятся в спешке влететь в аномалию. Далеко вельфремист впрочем не убежал, заметив, что огненная фигура так и не покинула пределы своего этажа. Некоторое время существо топталось возле дверного проема, издавая треск и вой, после чего направилось обратно. Учитывая скорость движения и потенциальную невозможность покинуть этаж, опасность существа была крайне низкой. Тем не менее, Скромник все же решил не изучать двенадцатый этаж, несмотря на возможную выгоду, а пойти дальше. В артефактах скорее всего недостатка не будет, а бессмысленных рисков парень не любил. Последующие несколько этажей были так же сожжены, как и все предыдущие, а потому вельфремист не решился изучать их. Скромник не хотел, чтобы пол под ним резко провалился и он упал в какую-то аномалию или вообще на голову огненной фигуре. Все равно, в небоскребе было шестьдесят этажей, пропустить несколько из них не являлось проблемой. На четырнадцатом этаже планировка отличалась от стандартной офисной, которую парень встречал на всех предыдущих этажах. Здесь коридор был шире, презентабельнее… правда уже через десяток шагов от лестницы, потолок и стены обвалились, завалив путь. Впрочем, боковые проходы остались целы, а потому Скромник отправился по одному из них. Привычно бросив резиновый шарик и не обнаружив ничего подозрительного, вельфремист пошел вперед. Лишь спустя несколько шагов он заметил, что что-то не так. Резко остановившись, парень сделал шаг назад, но звука шагов не было… вообще никаких звуков не было, лишь стук сердца, словно барабан, бил по ушам. Спустя еще пару шагов вельфремист вышел из зоны тишины, вокруг сразу раздался свист ветра за разбитым окном, шелест ткани и хруст мусора под ногами. Некоторое время Скромник просто стоял, изучая коридор впереди, но никаких видимых признаков аномалии он не видел. К сожалению, бывает и такое. Парню повезло, что попавшаяся ему была безобидной, а не испепеляла мгновенно или делала еще какую гадость. Проведя несколько экспериментов, вельфремист убедился, что внутри аномалии любые звуки полностью подавляются. Учитывая, что Скромник спокойно вошел в зону действия аномалии, пробыл там некоторое время, а потом вышел без всяких проблем, подавление звука похоже было единственным эффектом. Сущая мелочь, но таких аномалий тоже хватало повсюду, просто обычно никто не хотел рисковать, чтобы проверить, действительно ли внутри этой зоны просто преломляется свет или любой живой организм мгновенно превратит в лужицу. И раз уж здесь была безопасная аномалия с необычным эффектом, Скромник решил воспользоваться ситуацией и подробнее осмотреться вокруг в поисках артефактов. Вельфремист начал медленно осматривать каждый метр зоны тишины. Работа была не слишком приятной, тишина невероятно давила на нервы. Особенно парню не нравилось то, что приходилось постоянно проверять окружение, чтобы никто не подобрался к нему неслышимым. Время тянулось крайне медленно, и когда Скромник уже хотел покинуть аномалию и пойти дальше, он заметил какой-то отблеск прямо посреди коридора. Направившись к месту, где вельфремист его заметил, он на первый взгляд ничего не обнаружил. Но стоило только приглядеться и сделать несколько шагов вокруг, пока окно не стало с противоположной стороны от парня, как на фоне солнечных лучей показался маленький круг преломляющего света. Даже так, круг был практически незаметным. В дополнение, он парил в десятке сантиметров над головою Скромника, а потому его нельзя было просто случайно задеть. Достав нож, вельфремист слегка толкнул невидимую штуку плоской стороной, что заставило ее медленно отлететь в бок. Немного подумав, парень просто взял маленькую сферу руками, ощутив твердый и гладкий материал, напоминающий стекло. Видимо, это была жемчужина – артефакт, остающийся после того, как гравитационные аномалии по какой-то причине схлопываются, но с крайне необычными свойствами. Достав контейнер, Скромник положил сферу внутрь, после чего захлопнул крышку… и дернулся от звуков, резко ударивших в уши. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это просто исчез эффект аномалии, в которой он находился. Вернее, как оказалось, эффект артефакта. Вельфремист открыл крышку контейнера и вокруг вновь опустилась пелена тишины, что подтвердило его мысли. Жемчужины сами по себе довольно редкие и дорогие артефакты, но этот… мощное, необычное и полезное свойство повышало его стоимость во много раз. Он в одиночку оправдывал всю экспедицию, а ведь Скромник набрал еще немало других, куда более мелких артефактов, пока исследовал небоскреб. Не говоря уже о куче “цветных камней”... Некоторое время Скромник стоял, разрываясь между тем, чтобы пойти дальше обследовать небоскреб или направится домой. Но в конце-концов, взглянув на часы, парень решил возвращаться обратно, в “Гильдию”. Скоро наступит вечер, а кроме многочисленных тварей, что повылезают из своих логов, двигаться по темноте просто слишком рискованно. К тому же, Скромник уже начал уставать, не только физически, но и морально, поддерживать постоянную бдительность и постоянно ожидать от всего подвоха утомляет. Он уже начал допускать ошибки, не замечать разные мелочи, которые вполне могли привести к смерти или ранению. А потому вельфремист отправился вниз. Ему предстояла самая сложная часть любой вылазки – вернутся в безопасное место целым и невредимым.