В глубине леса полного грез

Была ночь. Шум ветра и отдаленные щебетания ночных птиц наполняли воздух. Серебристый лунный свет пробивался сквозь листву высоких деревьев и отбрасывал на землю разнообразные теневые узоры. Недавно взошедший на престол король Зеленолесья покинул свой дворец, чтобы подышать свежим воздухом и очистить голову. Прошло два года после окончания войны и смерти Орофера, его отца. На плечи Трандуила легла ответственность по исполнению королевского долга. Конечно, нельзя сказать, что он не был к этому готов, ведь отец растил из него преемника, и Трандуил всегда знал какого это — быть королем. Однако, когда ты уже сидишь на троне, все оказывается совсем иначе, нежели представлялось раньше. Тяжелые времена настали после окончания Войны Последнего Союза, а горе от утраты отца не оставляло его. Лесным эльфам предстояло оклематься от потерь, разобраться с последствиями войны и восстановить свое величие. Последние встречи союза были невыносимо монотонными, и от постоянного бормотания у Трандуила разболелась голова. Кто вообще поверит, что у бессмертных эльфов может болеть голова? Тем не менее, боль присутствовала и была очень раздражающей. Чтобы избавиться от мигрени и надоедливых мыслей, Трандуил решил устроить ночное рандеву по лесным окрестностям с самим собой. Он уже забрел довольно далеко от дворца, огни поселения перестали прослеживаться сквозь густую листву, а впереди чернела бескрайняя лесная мгла. В ножнах на поясе был меч. Это так, на всякий случай. Трандуил был уверен, что в его собственных владениях ему бояться нечего. Поблизости, вроде как, не должно быть никаких монстров, но предусмотрительность лишней не бывает. Он продолжал наслаждаться своей прогулкой и звуками природы вокруг, когда внезапно какой-то шум прервал его идиллию. Слева из кустов доносился яростный шорох. Кто бы знал, что оружие, все-таки пригодится. Трандуил медленно протянул руку к мечу, поворачивая голову на звук. По тому, как листва на ветвях ходила ходуном, можно было сделать вывод, что там что-то большое. Неужели опасные существа пресекли границу его царства? Не успел Трандуил задаться этим вопросом, как ответ выпрыгнул прямо на него. Это была Элириэль. Растрепанная, с взъерошенными волосами, из которых торчали листья и ветки, она выглядела так, будто от кого-то убегала сквозь густые кустарники. Как только Трандуил увидел её, то сразу же закатил глаза и раздраженно выдохнул, убрав руку с меча. Лучше бы это были орки. Отдышавшись, Эль тоже взглянула на него, но с удивлением. — Ты чего здесь шастаешь посреди ночи? — начала она после секундных переглядок. — Надоело ютиться во дворце? А я-то думала, тебе нравится просиживать задницу на троне, — она улыбнулась, поправляя свою одежду после падения из куста. Трандуил продолжал устало глядеть на Эль, осматривая листья в её волосах и глупую улыбку. Кажется, мигрень была готова разразиться с новой силой. Ну, конечно. Кого еще он мог ожидать? Сколько бы он не пытался укрыться от суеты и шума, именно эта эльфийка всегда находила возможность разрушить все старания в пух и прах. — Сегодняшняя встреча оказалась довольно утомительной, — произнес с многозначительным вздохом. — Пожалуй, прогулка по лесу была для меня наиболее приятной альтернативой ужина во дворце, — затем выпрямился, переводя взгляд куда-то вдаль. — Ах да, важные встречи, — протянула Элириэль, параллельно убирая боевой лук за спину. — Ску-у-ка! — Она прошла вперед мимо Трандуила, задевая его своими спутанными волосами. Король проводил её фигуру хмурым взглядом, брезгливо увернулся от копны каштановых волос, и медленно поплыл вслед за ней, стараясь смотреть куда угодно, только не на это недоразумение. — Да, встречи, — спокойным тоном продолжает он. — Те самые, на которых ты обычно не присутствуешь. Элириэль просто молча шла, словно специально игнорируя его. Она вглядывалась в темноту и как будто пыталась что-то рассмотреть за кромками деревьев. Трандуила бесило то, что его одиночество нарушила именно она. Тем не менее, плавной походкой он двигался вперед, периодически наблюдая за её нелепыми движениями. Эль сначала аккуратно переступала с одних корней на другие. Но затем что-то отвлекло её внимание от собственных неуклюжих ног, и она оступилась, чуть не встретившись носом с еловыми иглами на земле. Трандуил устало вздохнул. В конце концов, не смотря на желание отделаться от неё поскорее, он спросил: — Балрог тебя дери, что ты делала в тех кустах? — Видимо, это всё же заинтриговало короля лесных эльфов, он хотел услышать интересную историю, которая могла бы позабавить его. — Тебе так интересно? — Эль обернулась, чтобы взглянуть на него, всё с той же глупой ухмылкой на лице. — Мне казалось, что у тебя нет времени, чтобы думать о всякой чепухе. Трандуил прищурил взгляд, явно недовольный её саркастичным замечанием. Их разговор превращался в очередной обмен колкостями. Впрочем, как и всегда. — «Всякая чепуха» действительно не стоит большого внимания, — он продолжал вести себя невозмутимо, гордо вытягивая шею и уводя свой взор в сторону. — Но у тебя в волосах какой-то мусор… Да и на лице грязь. Выглядишь так, будто тебя волокли через кусты дикие звери… — На миг его взгляд скользнул по листьям в её волосах, заставив эльфа задуматься. — Следила за мной? В ответ он получает только заливистый хохот. — Что за глупости, Трандуил? — сквозь смех пытается сказать эльфийка. — Как будто бы патруль у границы — это какая-то шутка! Я расчищала местность от пауков. Только и всего. Элириэль тряхнула своими волосами, от чего все листья с её головы разлетелись в разные стороны. Зашелестели, закружились, a потом, словно зачарованные, прилипли обратно к зеленому плащу. Для Трандуила Эль всегда была как надоедливая букашка, или скорее жук-навозник, вечно копающийся в своём дерьме. Он бы не удивился, если она, вместо того чтобы метать в пауков стрелы, на самом деле прогуливалась с ними, держась за лапку и обсуждая, кого им приятнее было бы сожрать. — Вообще-то, это ты разгуливаешь здесь, как волшебная принцесса, а вот я, между прочим, делом занята! — громко возмутилась, размахивая в воздухе указательным пальцем. Вот она и дошла до придумывания смешных прозвищ, традициям не изменяет. — Большое спасибо, конечно, но я вовсе не похож на принцессу, — сердито ответил Трандуил, скрестив руки на груди. — Ну да, в своем длинном серебристом платье и с развивающимися волосами... Совсем, ничуточки не похож, — с хитрым хихиканьем произносит Эль. Раздражение внутри начинало расти. Держать маску умиротворенности становилось труднее. Все эти глупости постоянно выводили Трандуила из себя, сейчас же они трепали нервы особенно сильно. Однако пока сдаваться он не собирался и продолжал эту нелепую игру. Оставив последнюю фразу без комментариев, слегка кашлянул и сказал: — Патруль говоришь? Я сильно сомневаюсь, что ты и впрямь занималась патрулированием границ. — Почему это? — Я тебя умоляю. — Эльф двинулся в сторону Элириэль, обходя её вокруг и оглядывая с ног до головы. — Зная тебя, я бы предположил, что ты большую часть времени просто проспала в тех самых кустах и вовсе не занималась зачисткой леса от пауков. Даже стрел не потратила. Элириэль следила за ним, поворачивая голову из стороны в сторону. Вид у неё был такой, будто предположение Трандуила действительно оказалось правдой. Она немного потупила взгляд, а затем фыркнула на эльфа и отвернулась, продолжая свой путь по лесной тропе. Победно хмыкнув, Трандуил последовал за ней. — Кто бы говорил, — выговорила эльфийка, на этот раз не останавливаясь и не оглядываясь на своего спутника. — Сам-то когда последний раз поднимал свой меч? Еще и мне что-то предъявляешь. Только на троне и можешь сидеть. В памяти Трандуила возникли воспоминания о войне. О том, как он дрался плечом к плечу со своим отцом, о том, как в воздухе витал запах смерти и разрушения. Рев боевых рогов, крики умирающих воинов, обезображенные в агонии лица союзников. А по возвращению в свое королевство с остатками войска, ему пришлось столкнуться с новыми испытаниями. Сколько монстров пришлось истреблять и прогонять из Зеленолесья, чтобы эльфы могли хотя бы немного вздохнуть с облегчением. Но все же теперь настало время спокойствия, и он делает то, что и должен делать король — сохраняет мир на своей земле. Все время тратит за работой в тронном зале и проводит встречи с союзом. Неужели Элириэль настолько глупа, что пытается задеть его этим? Трандуил сжимает челюсть, чтобы сохранить привычное выражение лица. Внутри же он был в полном бешенстве. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Я не просто «сижу на троне», я исполняю свой долг перед народом. — Кажется, Трандуил заметил, как его голос немного дрогнул на последних словах, поэтому он резко переменил тему. — В любом случае, я бы с легкостью смог победить тебя в бою даже сейчас! — Принцесса что-то сказала? — она игриво приложила ладонь к уху, поддразнивая Трандуила. — Знаю я, что ты делал все эти годы, всего лишь-то пил вино и отдавал приказы. Так что можешь не рассказывать… — Что?! Это ТЫ мне сейчас говоришь? — И зубы прямо заскрежетали от злости. — Ты носишься всюду со своими «человеческими замашками»! Откуда тебе вообще знать, что значит управлять королевством и следовать правилам, ты делаешь всё, что тебе вздумается… Это…! — Это разве не замечательно? Делать то, что хочется? — Она поймала взгляд голубых глаз Трандуила и снова улыбнулась. — В моем распоряжении вся бесконечная эльфийская жизнь! Столько всего я могу сделать! Трандуил издал нервный смешок. Что за бессмысленный диалог он сейчас ведет? И почему она пытается из себя строить наивного ребенка, рассуждая так поверхностно? В очередной раз закатил глаза в неведомые глубины своих глазниц, прежде чем с презрением продолжить: — Ты вовсе не эльф… Даже не представляешь насколько ты далека от утонченности и мудрости, присущей нам. Ты просто… — Он оглядывает её, стараясь подобрать подходящее слово. Назвать её «идиоткой», пожалуй, было бы слишком грубо для него. — …просто нелепость. Король нервно поправляет полы своего плаща, как будто пытается сбросить с себя все слова, которые сейчас говорил. Но отряхнуться от Элириэль было невозможно. Ей было все равно, она снова взглянула на него с иронией в глазах и продолжила весело прыгать по корням деревьев, словно по его нервам, касаясь ладонями сухой коры. — Все вы эльфы одинаковые, любуетесь собой беспрерывно. Утонченные и возвышенные? Ха! Скорее гордые и напыщенные! Даже тошно. — Она остановилась, чтобы тыкнуть пальцем в Трандуила. — А ты как раз самый-самый напыщенный эльф! — Напыщенный?! — Голос короля уже начинал срываться. — Считаешь меня напыщенным?! Да ты просто…! Что ты делаешь? Поток нескончаемых ругательств, которые хотел высказать Трандуил, прервался, когда он заметил, как его спутница, ловко хватаясь руками за ветки деревьев, запрыгнула на одну из них. Согнув колени, она притаилась в листве. Её неугомонное поведение и беззаботное отношение ужасно бесило. Он бы мог простить ей это раньше, но сейчас, когда он стал королем, то просто не может себе позволить выслушивать все её саркастичные шутки и насмешки над ним. — Почему всегда нужно скакать, как непослушное и избалованное человеческое дитя, когда я с тобой разговариваю? — Трандуил разочарованно помассировал переносицу пальцами, все еще пытаясь унять надоедливую мигрень. Однако сейчас уже ничего бы не помогло. — А тебе почему всегда нужно быть таким невыносимым занудой? ТИХО, — она грубо шикнула на него, уставилась в темноту и прошептала. — Кажется я слышу пауков. Трандуил приподнимает бровь в легком удивлении, и его злость уходит на второй план. Он сразу же немного напрягается и начинает оглядываться по сторонам, стараясь тоже услышать какие-либо звуки. Сидящая на дереве Элириэль затихает. — Пауки? Они же должны быть в более густых частях леса… — тихо произносит эльф, продолжая следить за кромешной мглой. Опасных монстров стало намного меньше, после победы над Сауроном, поэтому удивляло то, что пауки прошли настолько глубоко в лес за границу. Наступает тишина, прерываемая лишь стрекотанием сверчков. Трандуил прислушался, но кроме шелеста листвы и журчания ручья где-то вдалеке, он слышал только собственное дыхание. Кажется, будто что-то надвигалось на них из глубины леса, но он не мог расслышать или рассмотреть, что именно. Король вгляделся в пустоту между кронами деревьев. Внезапно, что-то большое упало прямо на плечи и спину Трандуила, а сверху раздался испуганный крик: «ПАУК!» Не может быть, чтобы кто-то из них подкрался сзади! Трандуил незамедлительно схватился за меч и резким движением развернулся, выставляя лезвие перед собой. Паука не было. На земле перед ним лежала большая лиственная ветка. Его глаза расширяются в недоумении, он поднимает голову и видит, как на дереве перед ним давится от смеха эльфийка. Эль смеялась и так сильно качалась на ветке, что вот-вот была готова свалиться с неё. «Она издевается». Трандуил выпрямляется, опуская руки и убирая меч, а на его лице вновь зарождается выражение вселенской усталости. Кто бы в этом мире смог объяснить, за что ему достались такие страдания? — Очень смешно, — его тон сочится сарказмом. — Ты бы видел свое лицо! — слышится с дерева голос, сопровождаемый не останавливающимся гоготом. — Рад, что тебе нравится, — гневно произнес эльф, подавляя искушение запустить этой клятой веткой ей в голову. — Ваше волшебное величество! — драматично крикнула и спрыгнула с дерева прямо перед Трандуилом. — Обещаю, в следующий раз я защищу вас от ветки! — И после этой фразы она театрально изобразила подобие реверанса. Эта прогулка стала превращаться в какой-то дикий фарс. Трандуил сделал глубокий успокаивающий вздох, чтобы не раскричаться, и свирепо глянул на Элириэль. Растрепанные волосы, глупая гримаса, мятая и грязная одежда. Она улыбалась и выглядела невозмутимо, как и всегда, в то время как Трандуил закипал от злости. Почему он так на неё реагировал? Мог бы уже и привыкнуть за столько лет. Тысячелетий. Возможно его раздражал тот факт, что она не понимает, как ему тяжело. Никогда не сможет понять. Или специально не хочет? А может в нем играет зависть? — Спасибо за представление. — Да ладно тебе, хватит быть такой угрюмой, принцесса. — Она неаккуратно треплет его по голове, взъерошивая волосы и запутывая их в королевском венце. Ну всё, это была последняя капля. Она сама напрашивалась. Трандуил грубо перехватывает её руку и сильно сжимает кисть. Его лицо хоть и было непроницаемо холодным, но глаза выдавали все скрытые эмоции. — Не. Надо. Испытывать. Меня, — сквозь стиснутые зубы говорит эльф, продолжая сверлить её взглядом. Элириэль от неожиданности распахнула глаза и несколько раз растерянно моргнула. — Ты чего? Ничего не случится с твоими прекрасными волосами, не пережива- — Я переживаю не о волосах, идиотка! А о том, чтобы не свернуть тебе шею прямо сейчас! — прорычал Трандуил, так и не сдержав свое желание обозвать её. Оба заткнулись. Долгожданная секунда тишины. Казалось, что Элириэль изучала лицо Трандуила и подбирала эмоцию, которую она сможет выразить, чтобы не разозлить короля еще больше. Прервав зрительный контакт, посмотрела наверх. — Я тут резко вспомнила кое-что. Страдающий вздох Трандуила и измученное: — Что еще? — Помнишь, давным-давно, когда мы были еще юными эльфами, я хотела стать волшебницей, — мечтательно произносит, а он слушает, ожидая чего-то глупого или язвительного. — А ты утверждал, что эльфы никогда не смогут творить магию наравне с Истари. — Да, помню такое, — с легкой усмешкой сказал Трандуил. — А еще я помню, что ты хотела сразиться с оборотнем и переплыть реку задом наперед. Тупица. Элириэль хихикнула, предаваясь воспоминаниям. Выражение лица короля неожиданно смягчилось, легкая улыбка заиграла на его губах, когда он услышал её хихиканье, как будто оно его больше не раздражало. Даже странно. Перед его глазами возникла яркая картинка из прошлого: она бежит по залитой солнцем поляне недалеко от дворца, на голове венок из сухих веток, и испачканный подол белого платья развивается на ветру. Она безостановочно смеется, совершенно непонятно почему. А воздух наполнен каким-то сладким ароматом, точно открыл баночку свежего цветочного мёда. — Что же заставило тебя вспомнить об этом? — Эльф слегка склонил голову на бок и глядел на неё, пока она продолжала смотреть на небо. — Просто увидела звезды… Вспомнила, как обещала тебе доказать, что я настоящая волшебница и смогу достать звезду с неба, чтобы ты в это поверил… — Даже тогда ты была невыносима, — пробормотал эльф, тоже запрокидывая голову. — Думай что хочешь… Но когда-нибудь я достану звезду для тебя, — тепло сказала она, а после резко добавила: — Чтобы посмотреть потом на твоё удивленное лицо! — Звезду? Для меня? С чего бы она мне понадобилась? — Трандуил по обыкновению закатил глаза и вновь перевел их на Эль. — Есть куда более интересные вещи, которыми я мог бы любоваться. Кажется, он даже сам не понял, что сказал. В тот же миг он почувствовал, как к его голове подступил жар. Он все еще сжимал её запястье, не отпуская, а его взгляд был прикован к её лицу. «То, чем я могу любоваться…» — Пронеслась навязчивая мысль в его голове. В темных, словно бездонные озера, глазах отражалось звездное небо, и счастливая улыбка застыла на лице Элириэль. Время остановилось? Трандуил почувствовал, как его сердце внезапно забилось сильнее, а дыхание участилось. Она была слишком близко. Неосознанно взгляд перепрыгнул на её губы, и в нем разгорелось странное чувство… — Это ты сейчас про свое личико ненаглядное говоришь или про драгоценные камни в королевской сокровищнице? За столько тысяч лет еще не налюбовался? — Насмешливый тон снова прорезал слух и прервал непонятные мысли. Элириэль шустро выскользнула из его хватки, изящно извернувшись, повернулась спиной к королю и прошла несколько шагов вперед, прежде чем снова уставиться в небо. Трандуил промолчал и облегченно выдохнул. Показалось. — Знаешь… ты всегда слишком серьезный, — услышал он. — Если честно, это ужасно меня бесит… но я все равно восхищаюсь тобой. — Что? — Не представляю, сколько сил нужно для того, чтобы принимать тяжелые решения, — размеренно говорила она, все еще стоя спиной к Трандуилу. — И я никогда не думала, что ты мог бы стать хорошим королем, но ты им стал… Ты изменился. Вырос. После всего, что случилось, достойно принял все трудности. Я восхищаюсь этим, — она замолчала на пару секунд, будто обдумывая свои следующие слова. — Хочу, чтобы ты знал, что я никогда не предам тебя и пойду за тобой куда угодно, — её голос был серьезен. Кажется, это застало Трандуила врасплох. Почему-то он не ожидал, что она может сказать что-то подобное. Ему. — Я ценю это, — но голос остался невозмутимым и холодным. — Ты только особо не выдумывай себе! — и тут её серьезность опять сменилась весельем и игривостью, — Я всегда буду говорить тебе, когда ты неправ! А ты, между прочим, во многом не прав! В ответ Трандуил только хмыкнул. Пытаясь расслабиться, он вскинул голову и прикрыл глаза. Когда он вновь их открыл, то перед ним предстало осыпанное звездами небо. Эльф завис, глядя на яркие огни в небесах, прослеживая глазами созвездия среди них. В воздухе витало ощущение спокойствия, и снова округа наполнилась звуками леса. От легкого прохладного ветерка, который обдувал щеки Трандуила, зашелестела трава под ногами и взлетели опавшие листья. В нос ударил запах хвои. В эту минуту он забыл о королевских обязанностях и тяжелых мыслях, терзающих его. Мигрень отступила. Голова опустела. Прямо как у Элириэль. Наконец-то можно было по-настоящему расслабиться. А «надоедливая заноза» стояла неподалеку и тоже любовалась ночным пейзажем. Этой ночью звезды были яркими и ясными. Кажется, Трандуил никогда прежде не видел таких ярких звезд как сегодня, или, может быть, теперь он смотрел на них совершенно по-другому…