Цена новогодней мечты

Морозная ночь накрыла город блестящей пеленой. Улицы переливались разноцветными огоньками, снежинки лениво кружились в воздухе, а праздничное настроение витало повсюду. Анна шла по главной улице, держа в одной руке пакет с ёлочными игрушками, в другой – небольшую ель, едва ли ей по пояс ростом. Анне было не до радости. В этом году Новый год обещал быть скромным. Анна устало вздохнула. Мечты о поступлении в художественную академию всё ещё не покидали её, но реальность всё больше напоминала о своей реальной суровости: денег на обучение катастрофически не хватало, а часики тикали, подача документов в университет заканчивалась через пару недель. Последние несколько месяцев были особенно трудными – она потеряла работу из-за конфликта с начальником. Он очень настойчиво приставал к ней, а когда она в резкой манере ответила, что совсем не заинтересована в этом, её просто лишили должности. Более того, этому уроду хватило наглости занести её в чёрный список. Перспективы таяли, утекая как песок сквозь пальцы. Когда она дошла до площади, где возвышалась огромная ёлка, украшенная пёстрыми гирляндами, Анна остановилась, чтобы передохнуть. – Господи, ну что такое… – пробормотала она, глядя на звезду на вершине ёлки. Та мерцала, словно волшебный огонёк, и Анна засмотрелась, чувствуя, как мутнеет и ускользает сознание. – Если бы я могла что-нибудь исправить. Хоть что-нибудь. – А что, если ты можешь? – раздался за её спиной мелодичный голос. Анна моргнула, отмирая, точно после транса, и обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина в длинном пальто, белом и блестящем, как сам снег под светом огоньков. Его волосы, казалось, были покрыты инеем, а в глазах светились голубые льдинки. Он держал в руке посох, украшенный серебристыми снежинками. – Кто вы? – настороженно спросила она, на всякий случай делая шаг назад. – Я – Дух нового года, – ответил он, таким голосом, который обычно делают аниматоры на новогодних корпоративах, и улыбнулся. Анна нахмурилась. Выглядел этот человек совсем как аниматор деда мороза. Однако в силу того, что была почти ночь а они стояли на площади совершенно одни, выглядело это весьма крипово. Анна попыталась успокоиться. Видимо в самый последний момент корпоратив отменили и этому дядьке просто стало нечего делать. Да, вот и всё. Ничего страшного. – И что вам нужно? – Не мне, но тебе, – он указал на неё посохом. – Желание таится в твоём сердце. Я чувствую. – И что? Вы вроде деда мороза? Исполняете желания? – сарказм смешался с усталостью в её голосе. Она устало вздохнула. – Что-то в этом роде, – протянул он с таинственной улыбкой. – Но, знаешь, за всё приходится платить. Анна почувствовала, как по её коже пробежал холодок. – И что вы хотите взамен? – Нечто для тебя очень ценное *** На следующее утро весь город гудел слухами о странном человеке. Люди шептались, что видели странного человека в костюме деда мороза, который предлагал исполнить желания. Что странно, многие из них действительно сбывались. Мария – старая знакомая Анны, владела небольшой пекарней и всегда мечтала о богатстве. Внезапно её заведение стало самым популярным в городе всего за одну ночь. Люди выстраивались в длинные очереди, надеясь хоть раз попробовать здешнюю выпечку. Цена была высока: Мария больше не чувствовала вкуса, и её выпечка на вкус стала похожа на пепел. Успех пришёл к ней, но он был ложным. Александр, молодой музыкант, с которым она училась в школе, всегдп мечтал прославиться. После встречи с духом его популярность взлетела до небес. Концерты на тысячи зрителей, его лицо на всех афишах, приглашения на интервью от самых популярных каналов… Но он потерял способность слышать музыку. Она текла из его рук нескладным ручьём, но люди продолжали слушать, словно околдованные. Таких историй становилось всё больше, но люди отчаянно искали встречи с загадочным духом, готовые ради исполнения желаний на любые жертвы. *** Анна сидела у окна своей небольшой квартиры и смотрела, как снежинки медленно кружат за окном. Она думала о странном человеке. "Что я могу отдать?" Кисти и краски лежали на столе. Анна пыталась рисовать, но вдохновения не было от слова совсем. Она чувствовала, что если не поступит в академию – её мечта просто угаснет. Вечером, когда город уже погружался в праздничные хлопоты, дух снова явился к ней. – Всё ещё сомневаешься? – спросил он, склонив набок голову с хитрым прищуром. – Да, – честно ответила она. – Я не хочу платить слишком много. Я боюсь. – Плата, которую я беру, всегда соразмерна мечте. – ответил он, медленно обходя её. Анна задумалась, прослеживая взглядом каждое его движение. – А что, если моя мечта не стоит этого? – Это тебе решать, – выдохнул он узором морозных линий и исчез. *** Тридцать первого декабря Анна решила прогуляться по городу. Дети весело перекрикивались, играя в снежки, взрослые совершали последние приготовления к новому году. Возле ёлки на площади толпились горожане. Анна остановилась и посмотрела на неё, вспоминая своё детство. Ей казалось, что тогда всё было проще: мечты были ярче, а праздники – волшебнее. Будто с взрослением всё волшебство из жизни пропало. – Готова? – раздался позади знакомый голос. Анна повернулась и увидела духа. – Что ты возьмёшь взамен? – спросила она. – Нечто, очень для тебя ценное, – уклончиво пропел он. Она закрыла глаза. Сердце колотилось, кровь стучала в ушах. – Я согласна, – едва слышно выдохнула она. Дух поднял посох. Вокруг всё закружилось снежным ураганом. Анна почувствовала, как что-то покидает её, оставляя внутри холодную пустоту. – Что ты забрал? – прошептала она, хватаясь за сердце. – Способность любить, – только и вымолвил дух, прежде чем исчезнуть. *** Сначала Анна не поняла, что это значит. Но вскоре её жизнь изменилась. На следующее утро она получила письмо от художественной академии: её взяли на обучение и одобрили стипендию. Она была на седьмом небе от счастья. Её картины выставляли в галереях, критики хвалили её в своих статьях, а несколько компаний даже пригласили её к ним на работу. Её наконец то признали. Но что-то было не так. Она больше не ощущала радости. Когда друзья поздравляли её, их слова звучали пусто, совсем без эмоций. Когда она смотрела на свои картины, они казались ей просто красками на холсте. Анна поняла, что Дух забрал у неё нечто большее. *** Через год, в ночь тридцать первого декабря, Анна снова отправилась на площадь. Она знала, что дух появится там в этот день. – Я хочу вернуть то, что ты забрал! – закричала она, стоя спиной к ёлке и судорожно бегая глазами по площади. Дух появился прямо перед ней. – Цена была уплачена. – спокойно, невозмутимо сказал он. – Но я не знала, что всё будет так! – её голос дрогнул. – Я не хочу так жить! – Я предупреждал тебя, и ты согласилась. Анна упала на колени, слёзы брызнули из её глаз. – Пожалуйста... Верни всё обратно, я так больше не могу. Дух склонил голову, глядя на неё совершенно непроницаемым взглядом. – Ты готова потерять всё? Она кивнула, не раздумывая. Дух поднял посох. Анна вновь закружилась в белом урагане. Когда она очнулась, она была в своей маленькой квартире. Её картины лежали в углу, покрытые слоем пыли, но она улыбалась. Теперь она знала, что любовь – самое ценное, что есть в жизни, и никакая мечта не стоит её потери.