Пардус. Охотящиеся за головами

В это же время. Поезд Рига-Москва. Проводница Катя начала работать совсем недавно, но могла поклясться, что сегодняшний рейс был самым жутким за её недолгую карьеру. Была полночь. Поезд недавно отъехал от Себежа и двигался в сторону Идрицы. Время позднее, все пассажиры давно разбрелись по своим купе. Катя со скучающим видом обходила вагоны, чтобы лишний раз убедиться, что на следующей станции никто сходить с поезда не собирается. Оставался один из последних вагонов. Перейдя в тамбур, Катя замедлилась. В вагоне было холодно, и лампы как будто горели тускнее, отчего создавалась мрачная тревожная атмосфера. Пройдя мимо нескольких купе, девушка поняла, что в них никого нет, а двери закрыты. Лишь дойдя до конца вагона, Катя смотла различить чьи-то приглушенные голоса. Один из них, дребезжащий и скрипучий, явно принадлежал старухе, а второй - молодому мужчине. От чрезмерного любопытства или от глупости и беспечности, проводница не стала тревожить пассажиров, остановилась недалеко от двери и прислушалась к разговору.

***

Графиня Порфирия Ягужинская, которой и принадлежал "дребезжащий и скрипучий голос", как его описала Катя, сидела на нижней полке, разглядывая небольшую шкатулку. Та была выполнена из тёмной древесины и украшена несколькими крупными бриллиантами. Гектор Сэнтри, сидевший напротив, скучающе проигрывал тростью. После того, как они срочно покинули Санкт-Эринбург и вернулись в поместье в Греции, графиня и Гектор тут же отправились в Латвию, а оттуда - в Москву. Их сопровождала Агата, именно она и выкрала шкатулку у потомка одного известного латышского колдуна. Открыв шкатулку, графиня извлекла крупный металлический коготь. Резное украшение с острым, как добротный клинок, окончанием игриво поблескивало в тусклом свете светильника - Коготь Мораны, - удовлетворёно улыбнулась Порфирия, обнажив длинные жёлтые клыки. Брови Гектора изумленно взметнулись вверх. Что он только ни видел в этом мире, но коготь Мораны до сих пор был для него лишь красивой легендой. Перст судьбы, несущий на кончике пальца жизнь или смерть. Один из немногих артефактов, сохранивших в себе энергию древнейших Первородных. - Этот наглый старикашка Чаксте действительно думал, что я не смогу заполучить коготь себе, - прошамкала старая ведьма, любуясь украшением на своём пальце. - Да только вот наследничек у него разиней оказался. Порфирия мерзко захихикала. - К чему были эти сложности? - буркнула с верхней полки Агата. - Разве нельзя было перенести душу вашего профессора в другой сосуд? - Заткнись, тупица, - бросила ей старуха. - Что мне до вашего профессоришки? Сила, заключенная в этом артефакте - вот, что по-настоящему важно. - Но, я надеюсь, наш уговор в силе? Теперь, когда коготь у нас, ты вернёшь к жизни Штерна? - спросил Гектор. Порфирия молчала, не отрывая взгляда от когтя. Мужчина крепче сжал трость. План, который буквально несколько дней назад, был шаткий, как карточный домик. Старая графиня, воспитанная светским обществом, любила плести интриги, забавлялась с людьми, играя на их ожиданиях. Гектор не любил неопределённость. - Не все так просто, - наконец ответила Порфирия. - Чтобы вернуть Штерна когтем Мораны, нужно его тело. - Всего-то! - снова недовольно фыркнула Агата. - Подумаешь - найти голову в затопленном здании корпорации! - Не разбив яйцо, не приготовить омлет, - сказала старуха. - Конечно, мы можем вернуться обратно, потратить месяцы на поиск сосуда, вытаскивать душу из небытия, да только зачем? - И впрямь, к чему эти хлопоты, - поджав губы, кивнул Гектор. - Тело наверняка забрали следователи, а что до головы... Что ж, это не самое трудное, что мне приходилось искать. - Рада, что мы пришли к компромиссу. Со смерти профессора прошло менее недели, нам нужно успеть до истечения сорока дней с момента смерти, иначе вернуть душу Штерна в его тело будет нелегко.

***

Катю парализовало. Что она сейчас слышала? Какие-то сумасшедшие фанатики, сатанисты, ехали с ними в одном поезде, чтобы воскресить человека?! Давя в себе крик ужаса, девушка на негнущихся ногах кое-как добралась до двери, ведущей в соседний вагон. Едва она оказалась в тамбуре, ноги подкосились, и Катя упала на колени, по щекам потекли слезы. Дура! Проклятое любопытство! А если они видели её?! А если найдут и убьют?! - Девушка, что с вами? Рядом с заплаканной проводницей кто-то присел. Из-за слез девушка едва могла сфокусировать взгляд, лицо говорившего, едва видное в полумраке, стало совсем размытым. - И-там, в-в последнем в-в-вагоне, сатанисты! — торопливо зашептала девушка, заикаясь и давясь слезами. - С-с-старуха и му-мужчина! Они убьют меня-а-а-а! Катя закрыла лицо ладонями и зарыдала пуще прежнего. Незнакомец осторожно обхватил её плечи, мягко поглаживая. - Ну-ну, девушка! - тихо, успокаивающим тоном заговорил парень. - Станисты в нашем поезде? Вы просто заработались, вот вам и привиделось. Слова незнакомца, казалось, проникали Кате в голову, отпечатываясь на подкорке. - Привиделось?.. - как загипнотизированная повторила Катя. Она подняла голову и встретилась взглядом с собеседником. Его серые глаза, казалось, слегка светились в полумраке тамбура - Конечно, - продолжил парень. - Сейчас я провожу вас в ваш вагон, выспитесь и завтра все произошедшее этой ночью будет казаться страшным сном. - Да, вы правы... - чувствуя невероятную усталость, ответила Катя. Незнакомец помог ей встать и повёл засыпающую девушку в сторону комнат проводников.

***

Гордей Лестратов, не шевелясь, лежал на верхней полке. Слушая разговор старой графин и Гектора, о которых его отделяла лишь тонка стенка, мужчина боялся даже дышать. Услвшанное повергло его в шок. Сэнтери не только собрались вернуть к жизни сумасшедшего профессора, но и раздобыли для этого коготь Мораны! Гордей со злостью крепко сжал рукоять меча, с которым теперь не расставался ни на секунду. Последние месяцы он пристально следил за деятельностью Сэнтри в Европе, и вот дорога вновь вела в Санкт-Эринбург. И даже если Летиция объявит на него охоту, он просто обязан предупредить Никиту и остановить вурдалачиху.

***

Поезд прибыл в Санкт-Эринбург следующим утром. Он видел, как старуха, мужчина с тростью и короткостриженная девчонка, которых проводница приняла за сатанистов, вышли из вагона и направились прочь от здания вокзала. Видел он и проводницу Катю, которая скользнула по троице взглядом и отвернулась, не узнав. Да, пожалуй, применить гипноз было лучшей идеей. Взвалив на плечи рюкзак, который так не подходил к черному деловому костюму, он легко сбежал по ступенькам и направился вслед за троицей, укравших у него коготь Мораны. У него ещё было время исправить свою ошибку, пока не случилось нечто ужасное.