Одиночке путь заказан

      Застегнув замок куртки, Айлин остановилась. Ее взгляд упал на стол, захламленный мелочами: здесь и обгрызенный карандаш, и старый блокнот с вырванным листом. На серой бумаге с трудом читались выцветшие цифры — сумма в долларах, необходимая для поступления в университет. К сожалению, на банковском счету и половину не удалось скопить.       Родившись в месте, чье имя лишь изредка мелькало в мировых новостях, Айлин была вынуждена привыкать к жизни на грани выживания. Бедность, разруха — здесь это касалось не только отдельных районов, а всей страны, которая больше напоминала одно сплошное гетто. Престижные университеты? Перспективная работа? Только во снах! Чтобы просто сводить концы с концами, приходилось браться за любую работу, насколько позволяли границы морали и физические ограничения. Официантка, упаковщица, продавщица в лавке — лишь часть из тех немногих ролей, которые Айлин примеряла на себя. Однако как бы она не старалась, деньги оседали на ее карточке лишь для того, чтобы исчезнуть, съеденные инфляцией.       Когда по стране пошел слух о компании, предлагающей работу на одной из удаленных планет, это воспринималось как шутка. Стабильные выплаты в валюте одного из крупнейших транс государств, отсутствие проблем с законом и налоговой — все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но новости все чаще рассказывали о людях, которые рискнули. Кто-то покупал квартиры, дома, кто-то переезжал в благоприятные страны, заводил там семью или просто наслаждался свободой от бесконечной рутины. Проще говоря, каждый каким-то образом изменил свою жизнь на до и после.       И что еще удивительнее, руководство компании не требовало от своих сотрудников невообразимых навыков или большого опыта работы в какой-либо сфере. Его интересовали лишь риск и внимание публики. Видеохостинг SpookTube с момента его основания оказался для компании чуть ли не основным источником дохода. В отличии от других видеохостингов, этот имел куда меньший набор правил и запретов, а основной контент на нем запросто можно было отнести с трешу. Странные челленджи, пугающие трюки, жестокие пранки — минимум жанров на которых могли зарабатывать блогеры. Но Айлин отвергла все эти варианты и какие-либо другие, за исключением одного — заброшки Древнего мира. Снимай брошенные здания на такой же брошенной планете, ищи что-то необычное, опасное и снимай это тоже. Не такой уж плохой вариант в сравнении с остальными.       — Ты уверена? — переспросила менеджер, листая контракт. — После подписания назад пути не будет. Ты все еще можешь согласиться на более безопасную работу.       — Спасибо. Я уверена своем решение.       Ручка меж пальцев дрожала. Предвкушение начала новой жизни заставляло сердце биться чаще. Не отпугнул даже абзац о снятии ответственности с компании за любые травмы и смерть в том числе.        Видя уверенность нового работника, менеджер лишь опустила взгляд и протянула контракт для подписи.       На сборы дали сутки. Чемодан получился скромным: три комплекта белья и сменной одежды, шесть упаковок сухой лапши, книга и плюшевый зайчонок с облезшими ушами — последний привет из детства. От компании — пара таблеток на случай простуды и отравления. Остальное брать запретили.       Перед отправлением Айлин выдали скафандр. Сшитый по ее меркам, он сидел как влитой: легкий, плотный, с тяжеловатым шлемом. С внешней стороны его визор излучал желтый свет и выводил ограниченный набор символов — с его помощью напарники могли отличать друг друга. Впрочем, для Айлин это не имело хоть какого-то смысла. Она заключила контракт в последние дни набора, места в других командах к этому моменту оказались заняты, а новые участники присоединиться не успели.       Может, так даже лучше? Ведь не пришлось долго ждать. Всего через четыре дня после подписания контракта корабль прибыл к месту назначения. Айлин сидела пристегнутая на кресле у иллюминатора и смотрела вниз: планета, где ей предстояло работать, больше походила на гигантский изломанный камень, покрытый трещинами и провалами. Среди этих руин жизнь теснилась на ограниченных территориях, где располагались базы компании — сети зданий, соединённых линиями электропередач.       Некоторые постройки служили общежитиями для инженеров, операторов и прочего обслуживающего персонала. Здесь же находилась часть серверов SpookTube. Но большую часть баз занимали сферические капсулы — «квартиры» блогеров, отчаявшихся прилететь на эту планету дабы обрести популярность, славу и деньги.        Когда корабль приземлился, Айлин отвели в комнату с гудящей техникой множеством людей. Все были заняты своей работой. Кто-то пялился в экран не отрываясь на шум дверей, другие что-то увлеченно обсуждали у нескольких конструкций, напоминающих некое подобие металлодетекторов.        Как позже объяснили, все эти устройства — телепорты. Лишь с помощью них блогеры попадали в свои «квартиры», но выйти не могли, по крайней мере, пока действие контрактов не подойдет к концу.        Сотрудники провели инструктаж, рассказали, как вести себя в телепорте, объяснили, что будет необходимо делать дальше и напомнили о возможных опасностях. Только спустя час лекций новоиспеченной блогерше позволили подойти ближе к телепорту и тогда задали решающий вопрос:       — Готовы?       — Готова, — ответила она, голос ее слегка дрогнул.       Гул техники тут же усилился и отдал болью в висках. Вместе с ним дыхание стало тяжелее. Былая уверенность куда-то пропала, стоило только телепорту издать несколько уведомляющих писков. На миг захотелось отказаться от работы, разорвать контракт. А вдруг менеджер была права, предлагая более безопасную работу? Что, если на самом деле никакие деньги не будут стоить времени, проведенного на этой планете?       — «Нет-нет, я просто переволновалось…» — успокаивала себя Айлин, крепче сжав ручку чемодана.        Тем временем гудение устройства стабилизировалось, оно стало тише, а писк прекратился. Сзади раздался уже знакомый голос:       — Телепорт готов. Можете заходить. Удачи.       Стараясь сбросить все сомнения, Айлин сделала резкий выдох и шагнула вперед. Белый свет обрушился на нее, заполонив все вокруг. Она инстинктивно зажмурилась, а когда холод здания сменился неожиданным теплом, осторожно открыла глаза.       Комната перед ней выглядела совсем иначе. Рыжие стены и коричневый потолок создавали ощущение уютного укрытия, но никак не закрытого металлического купола. Напротив телепорта тянулся ряд из четырех кроватей. Одна из них выделялась желтым постельным бельем, остальные застелены белым. По левую сторону виднелись два тесных шкафа и терминал для настройки визора. Справа — зеркало в полный рост и лестница, ведущая вниз. Освещение отсутствовало, но комната не казалась темной. Теплый свет пробивался через три квадратных окошка в углах и два больших круглых окна под крышей.        Айлин сняла скафандр, который вдруг стал каким-то тесным, и заглянула в шкафы. Внутри все оказалось продуманным: узкие вертикальные секции — для одежды, полки — для обуви и мелочей. Компактно, но достаточно.       Разложив вещи и спрятав чемодан под кровать, она спустилась вниз. Первый этаж встретил ее просторным помещением, поделенным на две зоны. Первая — кухня с зеленым гарнитуром, обеденным столом, накрытым белой скатертью, и тремя стульями. В углу стояли горшки с живыми растениями, как бы напоминающие о том, что здесь, под железным куполом, есть место для жизни.        Вторая же часть этажа отводилась под гостиную. Прямо под лестницей стояла широкая плазма, напротив нее — бежевый диван и пара стульев, а в уголке примостилась старомодная печка. Без трубы. Без смысла. Но добавляющая комфорта в общую обстановку.       Заканчивая осматривать дом, Айлин распахнула входную дверь. Взгляд ее сразу зацепился за аккуратно подстриженные кусты, зеленые, пышные. Их листья контрастировали с ярким салатовым оттенком травы и желтыми лепестками невысоких подсолнухов. Все они слегка покачивались под дуновением прохладного ветерка, издавая приятный шуршащий звук.        Как бы сильно это не удивляло, но вся растительность была живой, и за ней явно ухаживали. Как минимум в воздухе витал запах свежескошенной травы и влажной земли, как после теплого весеннего дождя. На фоне столь живого окружения, нежно-голубое небо казалось настоящим, как и плывущие по нему облака. Словно бы это не металлической купол на одной из необитаемых планет, а самый настоящий уголок рая.       Однако даже в этой тени чего-то живого, Айлин сразу заметила устройства, что нарушали картину. Терминал для обмена камер и станция подзарядки — первые объекты, которые попались на глаза после растительности. Во время инструктажа ей рассказали, как они работают, но их все еще не включили. Затем внимание привлек терминал для покупок. Он стоял слева от двери, скрытый за кустами. Простой, прямоугольный, с сенсорным экраном и табличкой «Магазин» сверху.        Интересно, что здесь не было видимых проводов. Их, похоже, спрятали под землёй, заботливо замаскировали, чтобы не нарушать гармонию. Это заставляло задуматься, насколько серьезно компания подошла к организации пространства.       Айлин даже не сразу заметила над собой огромную стрелу крана, конец которой возвышался над границей островка. Оттуда тянулись тросы, удерживающие тяжёлую капсулу над пропастью. В инструктаже её называли "Колокол". Это был единственный способ для блогеров попасть в недра планеты — в Древний мир. Место, думать о котором приходилось, но не особо хотелось.        Желая поскорее лечь и выспаться перед рабочим днем, Айлин обернулась и увидела в углу дома высокое дерево. Его крону украшали крупные алые плоды, блестящие под искусственным светом. Яблоня стояла за оградой из высоких кустов, потому ранее оставалась не замечена.        Несколько чуть помятых яблок лежали рядом на земле. Айлин подошла ближе и взяла одно. Идеально круглое, яркое с тонкой кожицей оно походило на пластиковое. Но его мягкость и исходивший от него сладкий аромат уверяли — оно настоящее.       Не удержавшись, Айлин надкусила его. Сок прокатился по её языку, скользнул по губам и капнул на подбородок, оставляя липкую дорожку. Невероятный вкус, яркий сахарный, с едва заметной кислинкой и привкусом алкоголя.        За всю жизнь она привыкла к простым и скучным блюдам, разве что сдобренным острым перцем — единственным доступным удовольствием. Фрукты и ягоды для её семьи всегда оставались роскошью: сушеные, недозрелые, а иногда и забродившие. Поэтому то, что она ощутила после укуса, заставило взгляд заплыть пеленой слез.        Решив не упускать шанс насладиться свежими яблоками, Айлин подобрала их и поспешила на кухню. Там нашла тарелки, кружку и даже электрический чайник, поставила воду кипятиться, а после заварила пакетик быстрого питания. Сев около окна, она жевала размоченную лапшу, к острому вкусу которой успела привыкнуть, а следом закусывала яблоком. Сочетание резкого, обжигающего острого и сладкого, чуть кислого оказалось странным и в то же время приятным.       Глядя на двор с покачивающимися от ветра подсолнухами, Айлин задумалась. Что ждет ее завтра? Как долго она сможет продержаться здесь? И удастся ли дотянуть до конца контракта? Эти вопросы тревожили её, но они же помогали держаться. Впереди был целый год, полный испытаний, но наградой станет шанс — тот самый шанс на счастливое будущее, ради которого она и согласилась сюда прилететь.       Когда тарелка опустела, Айлин вздохнула, положила ложку и взглянула на яблоко, лежащее в миске. В этом странном, искусственно созданном мире она ощущала себя так же: чужой, но жаждущей расти и меняться. Завтра начинался новый этап ее жизни. И каким бы опасным ни оказалось это место, оно уже стало первым шагом к мечте.       Убрав остатки ужина, Айлин устало поднялась наверх и нырнула под тонкое одеяло. Веки быстро сомкнулись. Усталость и тревога смешались, но всё же медленно отступили.        — «Завтра…» — пронеслось в голове. — «Завтра все начнется»