Глава 1
8 января 2025 г., 15:23
В богато украшенном к Рождеству особняке семьи Прайс вот уже десять минут раздавались всхлипы и негромкие рыдания. Отец семейства стоял у праздничного стола, виновато глядя на свою 26-летнюю дочь. Девушка, облачённая в серебристое короткое платье, щедро орошала слезами кусок индейки на белоснежной фарфоровой тарелке.
— Папа… ну как ты мог… я же просила… — всхлипнула она, подняв ясные голубые глаза на отца. Её ярко накрашенное лицо выглядело трагично, а надутая нижняя губа добавляла сцене театральности.
— Клэр, я думал, ты шутишь. Неужели ты серьёзно мечтала об автомобиле… ярко-розового цвета? — осторожно спросил отец, пытаясь уловить в её словах хоть тень сарказма.
— Конечно, мечтала! — вспыхнула Клэр, быстро вытирая слёзы салфеткой. — Почему Джошуа получил именно желаемое — ноутбук. А я?.. Я что, хуже?
Её взгляд на мгновение задержался на брате, сидящем напротив. Джошуа, младший на год, лишь устало взъерошил свои каштановые волосы и вздохнул. Его лицо, приятное и миловидное, было напряжено.
«Опять устраивает скандал на ровном месте», — промелькнула мысль у Джошуа, пока он старался не выдать своего раздражения.
— Клэр, ничего страшного не произошло, — произнёс он, с ласковой ноткой в голосе. — Поездишь пока на чёрной машине, а потом со временем поменяешь на то, что хочешь.
— Но я так не хочу! — возразила Клэр и вновь начала театрально всхлипывать и завывать, будто проснувшееся приведение.
— Прекрати, — резко оборвал её Джошуа, внимательно глядя на сестру строгим взглядом карих глаз. — Отец старался, выбирал подарок, а ты ведёшь себя как капризный ребёнок.
— Это я капризничаю? — возмутилась Клэр, вскакивая из-за стола и яростно сжимая салфетку в руках. — Тебе напомнить, как ты рыдал, когда не получил огромного плюшевого медведя, о котором мечтал?
— Я тогда был маленьким, — спокойно парировал Джошуа. — А ты сейчас взрослая. Можешь сама купить себе всё, что захочешь.
— Так же, как и ты! — взвизгнула Клэр, сверкая глазами. — Заместитель директора по продажам и рекламе компании, вечно прячущийся за спиной отца! Неуверенный в себе до такой степени, что даже не смог провести переговоры и заключить контракт на поставку плат для автозавода!
— Это неправда! — вскричал Джошуа, резко вставая. — Я… у меня… просто не получилось их убедить. Но после Нового года я встречусь с директором по закупкам, и всё обязательно получится, — проговорил он, сбивчиво подбирая слова.
— Ты выглядишь будто мальчишка! — не унималась Клэр. — Кто будет воспринимать тебя всерьёз?
— То есть я должен быть бородатым стариком, похожим на Санту? — огрызнулся Джошуа с едкой иронией.
— Дело не в бороде, а в твоей манере общения, — ответила Клэр уже спокойнее, правда с упреком в голосе. — Ты стесняешься, прячешь глаза, краснеешь, заикаешься. Где хоть капля уверенности?
Она осмотрела брата оценивающим взглядом. Его фигура, которая была скорее жилистой, чем мускулистой и обладала мягкими линиями, казалась ей, лишенной той силы, ассоциирующийся для нее с мужской уверенностью.
— У тебя даже девушки нет, — заключила она с уколом.
«И никогда не будет», — горько подумал Джошуа, вспоминая, как несколько часов назад, стоя в пробке, рассматривал на экране телефона фотографии симпатичных, подтянутых парней.
— Хватит ссориться! — не выдержал отец, подняв руку в примирительном жесте. — Ваша мама смотрит на вас с небес и, наверное, недоумевает, почему её дети не могут найти общий язык. Сегодня праздник. Скоро приедет ваш дядя с семьёй, племянники, Маргарет с мужем и детьми.
Джошуа вздохнул, стараясь погасить внутреннее недовольство, и, подойдя к сестре, осторожно взял её за руку. Затем он мягко подвёл удивлённую Клэр к высокой, украшенной блестящими игрушками и гирляндами, живой ёлке.
— Давай загадаем желания вместе, — сказал он с нежностью в голосе, глядя сестре прямо в глаза. — Говорят, если сделать это под ёлкой, оно обязательно сбудется. Новый год — время, когда сокровенное исполняется.
Клэр чуть смягчилась, её лицо озарила приветливая улыбка.
— Хочу милую розовую машинку, — пробормотала она. — Теперь твоя очередь.
— У меня всё есть. Ты и отец, — с теплотой ответил Джошуа.
— Нет, так не пойдёт! Ты тоже должен загадать что-то, — упрямо возразила Клэр.
Джошуа устало кивнул, но в его взгляде мелькнула ирония.
— Ладно, — произнёс он, протянув руку к прозрачному новогоднему шарику на ёлке. — Хочу большого медвежонка, к которому буду прижиматься и обнимать все ночи напролёт.
Клэр довольно улыбнулась.
Спустя время Джошуа, стоя на коленях, увлеченно строил с племянником детскую железную дорогу прямо под елкой и, одновременно, прислушивался разговору дяди с отцом.
— Презентация прошла не так, как мы рассчитывали, — сказал дядя, глубоко затягиваясь сигарой и выпуская дым. — Стандартный сценарий с акцентом на технические характеристики, в то время как нужно было продемонстрировать производственные возможности и опыт работы с аналогичными проектами. Джошуа недостаточно изучил потребности клиента. Это серьезная ошибка.
— Он понимает, — спокойно ответил отец. — После Нового года он ещё раз встретится с представителями. На этот раз будет присутствовать директор по закупкам. Я уже распорядился подготовить кейсы с нашими реальными клиентами, чтобы аргументы звучали убедительнее.
— Этот директор совсем не прост, — задумчиво продолжил дядя, слегка прищурившись. — Молодой, ему всего тридцать два, но очень категоричный и образованный. Задаёт много вопросов, тщательно сравнивает с конкурентами. К тому же он не только отвечает за закупки, но и занимается другими важными вопросами. Он правая рука дочерней компании концерна. Сложный вызов для Джошуа. Может, сам проведешь встречу?
— Он должен учиться, — твёрдо возразил отец.
Слова дяди заставили Джошуа вздрогнуть. Он мысленно проклял свою невезучесть, вспоминая проваленную презентацию.
«Я действительно несамостоятельный, — размышлял Джошуа, наблюдая за племянником, весело запускающим паровоз по только что построенной железной дороге. — После смерти мамы отец слишком опекал меня, пытаясь заменить её. Мне тяжело, когда на меня направлены десятки взглядов, особенно если они полны самодовольства. Я теряюсь. Кажется, будто я недостаточно компетентен или вовсе не на своём месте. И моя речь… далека от идеальной. Не ораторская, а какая-то сбивчивая и неубедительная».
Его терзания прервал голос Маргарет.
— Джош, дорогой, ты всё ещё не нашёл себе девушку? — поинтересовалась пожилая женщина с изысканной причёской, наклоняясь к нему с дружелюбной, но слегка назойливой улыбкой.
«Опять», — недовольно пронеслось в голове мужчины.
Он невольно перевёл взгляд на сестру, уютно расположившуюся с бокалом шампанского у электрического камина, украшенного встроенным экраном, на котором мерцали реалистичные языки пламени. Клэр явно наслаждалась моментом, наблюдая за ним с едва заметной саркастической улыбкой.
«Бестия, — недовольно подумал Джошуа. — Всё знает, однако всё равно подливает масла в огонь. Ну не признаваться же им в том, что мне нравятся мужчины! А главное, как сказать отцу? Я ведь в свои 25 всё ещё… девственник. Даже не решаюсь на отношения, чтобы его не разочаровать. Что он подумает, если узнает, что я пошёл на гей-вечеринку или отправился на свидание с мужчиной? Он будет так расстроен…»
Но вопреки мрачным мыслям, Джошуа натянул дружелюбную улыбку, выпрямился и с лёгкой игрой в голосе обратился к Маргарет:
— Я в ожидании единственной и неповторимой любви. Такой… неземной, — ответил он.
— Ох, молодёжь! — воскликнула Маргарет, сложив руки на груди. — Ты правда веришь в такую любовь?
— Конечно, — искренне подтвердил Джошуа. — Даже встреча со второй половинкой должна быть чем-то неожиданным, непохожим на другие встречи.
— Романтик, — заключила Маргарет. — Очень похож на свою мать… Пусть небеса оберегают её душу. Джошуа, от всего сердца желаю тебе, чтобы эта встреча произошла как можно скорее.
— Да-да, Джошуа, — внезапно встряла Клэр, поднимая бокал. — Мы все искренне за тебя болеем, правда.
Её слова прозвучали иронично, но никто не стал комментировать. Отец лишь покачал головой, глядя на сына, а Джошуа, сохраняя видимое спокойствие, отмахнулся от сестры.
— Ой, ну тебя, Клэр, — бросил он коротко, избегая развивать тему, и вновь переключил внимание на племянника и игрушечный паровоз.
