Сфера

Космический челнок заходил на посадку. Двигатели взревели, и в ангаре с аппарелью загорелись красные огни, зазвучала сирена. Команда из десяти человек, облачённых в высокие боевые скафандры, напоминавшие человекоподобных роботов, выстроилась напротив заднего люка, готовясь к высадке. Риэль проверяла показания приборов, выдаваемых на голографический интерфейс. В третий раз за последнюю минуту. Всё было в норме: в левом нижнем углу зелёными ободками светились иконки, отображавшие лица её команды — всех, за кого она была ответственна как боевой медик. — Проблем не вижу, подтверждаешь? — спросила девушка. — Так точно, мисс, все системы в порядке, — ответила Никс, боевой ИИ скафандра. — Я готова к миссии. — Отлично, — Риэль кивнула и, переключившись на общий канал, сказала чётким уверенным голосом: — Капитан Риэль готова к высадке. Как медик отряда, она была последней, чьего рапорта ждали командир и пилот челнока перед высадкой. — Вас понял. По моей команде: траектория установлена, время до сброса — 30 секунд, затем ухожу на вираж. Удачи вам, ребята, — голос пилота звучал буднично спокойно и сосредоточенно. Двигатели челнока вышли на усиленный режим, и люк перед командой открылся. Внизу стремительно проносилась пустынная местность, до земли было метров двести. Бег ландшафта начал замедляться, и челнок почти сбросил скорость. — Пошли, — вместе с командой пилота у силового поля, закрывавшего люк, загорелись зелёные огни, и первый десантник устремился вперёд. Риэль была предпоследней в очереди. Выпрыгнув из замедлившейся машины, она камнем понеслась вниз. Метрах в десяти от поверхности включились тормозные двигатели, и мех чуть заметно качнуло, когда он приземлился. Один за другим прозвучали голоса членов команды, подтверждающие успешную высадку. Личный состав быстро развернулся в боевой порядок. Мехи выстроились в стройную линию, их мощные сервоприводы с тихим гулом подстраивали баланс на неровной поверхности. Холодный блеск металла их корпусов резко контрастировал с теплыми оттенками пустыни, где песок переливался охристым, красноватым и золотистым. Шаги тяжёлых машин, сначала размеренные, постепенно ускорялись, поднимая плотные облака пыли. Под каждым шагом сыпучая поверхность дробилась и оседала, оставляя за ними глубокие следы, как метки их присутствия на этой мёртвой земле. Лёгкий ветер подхватывал поднятые мехами частицы песка, играя с ними в солнечных лучах. Миссия была ясна. Спасти учёных, которые, как сообщалось, обнаружили что-то необычное в песках. День назад форпост передал сигнал SOS, а затем замолчал. На борту лёгкого спасательного крейсера, скрытого стелс-полями, их отряд получил приказ разведать ситуацию и эвакуировать персонал, если это возможно. Планета была безымянной, отмеченной лишь цифровым кодом в базе данных. Как и её мёртвая поверхность, миссия казалась холодной и беспристрастной. Спустя час бега группа приблизилась к предполагаемому месту расположения форпоста. На горизонте дюны начали уступать место ровной каменистой поверхности, где отчётливо проступили очертания временных построек. Чтобы избежать неожиданностей, команда высадилась заранее, двигалась осторожно и вдумчиво. — Впереди аванпост. Всем быть на чеку, — раздался голос Митчела, командира, из общего канала. Его голос был твёрд, как всегда, без намёка на сомнения. Риэль склонилась над голографическим экраном, пытаясь разглядеть детали. На изображении можно было различить несколько угловатых зданий, окружённых обломками. Что-то было не так: слишком много повреждений, следы огня и воронки от взрывов. — Что видишь, Никс? — спросила она тихим, почти интимным голосом, несмотря на шлем. — Формы жизни на поверхности не фиксируются, — отозвался ИИ с привычной точностью. — Возможны экранирование или отсутствие выживших. — Умеешь ты обнадёжить, — хмыкнула Риэль, одновременно осматривая экран и слушая сквозь помехи. Её голос звучал напряжённо, но с ноткой сарказма, будто это могло снять часть напряжения. — Вы же сами просили разговаривать максимально чётко и без излишней любезности, капитан Риэль, — ответила Никс, не теряя хладнокровия. — Это ты сейчас иронизируешь, что ли? — усмехнулась она, отрывая взгляд от интерфейса. — Так точно, мисс, — бесстрастно отозвался ИИ. Отряд замедлил ход, приближаясь к строениям. На горизонте не было видно движения, только разрушения и тишина. Всё, что могло напоминать жизнь, поглотила эта безымянная пустыня Впереди размещались несколько квадратных зданий без окон, с массивными дверями. Возле зданий виднелись свежие воронки от взрывов. Одно из зданий было разворочено прямым попаданием, что было чётко видно на увеличенном изображении. Тут явно был бой. — Всем залечь. Риэль, био-дронов на разведку, — скомандовал Митчел. — Есть, командир, — быстро ответила девушка. Мехи рассредоточились, заняв позиции друг от друга на расстоянии двадцати метров. Риэль легла, и массивные руки её меха быстро разгребли плотный песок, образовав некое подобие укрытия. Два разведывательных дрона взмыли со спины в небо и устремились к зданиям аванпоста. Как только они взлетели, раздался голос Никс в общем канале: — Вдалеке, метров пятьсот от нас, виднеется неподвижная техника. Возможно, танк или бронемашина. Мне отправить одного из дронов туда? — Отправляй, — дал команду Митчел. — Слушаюсь, командир. Второй дрон направляю к постройкам. Первый дрон подлетел к аванпосту вплотную, и все увидели картину местности. Одно из зданий было почти разрушено, словно попаданием снаряда. Дыма не было, но следы огня были явно заметны, здание полностью прогорело. Два других, плюс небольшая наблюдательная вышка, также были повреждены. Всюду виднелись следы боя: пулевые отметины на зданиях и вышке щедро украшали всё вокруг. — Это точно были они. Кто ещё пользуется таким оружием? — раздался голос Рамирез, второй женщины в их группе. — Ты права, здесь были роттеане, — подтвердил её слова Митчел. Все молча продолжили рассматривать площадку аванпоста. Нигде не было видно убитых, хотя в некоторых местах дрон обнаружил следы крови. Тем временем второй дрон долетел до покинутой техники. На гребне дюны стоял подбитый старомодный танк роттеан. Точнее, его останки: башня, вырванная взрывом, валялась чуть дальше. В передней части брони виднелось опалённое отверстие — след энергетического удара, прожёгшего броню, от чего, видимо, сдетонировал боеприпас внутри, и башню сорвало. Возле сползших гусениц валялось обожжённое тело, от которого остался только силуэт. Одежда сгорела и впеклась в погибшего. Дрон облетел по кругу разбитый танк и поднялся повыше, осматривая местность. Вдаль по пескам уходили следы колёсной техники. Отпечатки были хорошо видны, хотя их уже начало заносить ветром и песком. Дрон пролетел ещё сотню метров по следу и вернулся назад. Первый дрон тщательно осмотрел постройки, но никого не нашёл. Вскоре все снова услышали спокойный голос Никс: — Следов жизни не обнаружено, капитан. Следов погребения тел также не обнаружено. Возможно, персонал похитили. В лагере множество отпечатков ног с нехарактерными для нашей обуви рисунками подошв. Следы крови указывают, что бой был два дня назад. Проведённый экспресс-анализ ДНК показывает, что кровь принадлежит некоторым сотрудникам аванпоста. На экране появились фото и досье незнакомых Риэль сотрудников. Всего Никс смогла опознать пятерых людей, которые были ранены или погибли. Установить это точно было невозможно. Персонал станции насчитывал двадцать человек, из которых четверо были из научного персонала, а остальные составляли охранный отряд. — В поле зрения радаров живых форм, техники не обнаружено. Ближайшие сто километров безопасны, если только противник не скрылся в недосягаемых для радаров подземельях или пещерах, — голос Никс был спокойным и учтиво профессиональным. — Понятно, — ответил Митчел. — Занять периметр. Рамирез, Блек, Чернов, Эндрю, вы — оцепление, 500 метров от аванпоста. Окопаться по углам квадрата. Беспалый, выйди на связь с крейсером, доложи ситуацию. Пусть, по возможности, просканируют ту часть планеты куда могут достать, но сохранят невидимость и не двигаются. Риэль, Клещ и Сайфер, проверьте постройки. Мехов оставьте возле зданий, можете спешиться и рассмотреть всё вблизи. Здания вскрыть и всё тщательно осмотреть. Проверить последние записи, камеры наблюдения, если роттеане всё не сломали и не унесли. Выполняйте. Риэль поднялась с земли и направилась к скромным зданиям аванпоста. Подлетевшие дроны мягко опустились в свои ячейки на спине меха. Подойдя ближе, Риэль остановилась. — Бери управление, Никс, я выхожу. — Вас поняла. Осторожней, капитан, не подверните ногу при высадке, — прокомментировала Никс. Риэль нажала панель, открывшую кабину, и отсоединила свой личный бронекостюм от сенсоров управления мехом. Гидравлика отозвалась мягким шипением, когда механические захваты расслабились. Спрыгнув на учтиво подставленную Никс руку, она ощутила лёгкий толчок, когда её ботинки коснулись земли. Атмосфера на планете была пригодной для дыхания, но что-то в воздухе здесь казалось неправильным. Анализ исключал ядовитые испарения или следы боевых газов, которыми славились роттеане, но прохладный вечерний воздух, на первый взгляд чистый, нёс едва уловимый привкус металла и чего-то едкого, будто остатки разрушенной химической установки. Датчик показывал +10 по Цельсию. Сняв шлем, Риэль позволила ветру коснуться её лица, прохладные потоки шевелили короткие чёрные волосы каре. Однако спокойствия это не добавило. Земля вокруг была усеяна хаотичными следами — как будто кто-то устроил здесь бойню и стремительно исчез. Рядом с мехами, плавно спрыгнув на твёрдый грунт, приземлились двое её бойцов. Клещ, высокий и худой даже в массивном бронекостюме, выглядел напряжённым, как всегда, его руки нервно проверяли оружие. За ним шёл Сайфер, их специалист по системам и электронике, с привычной лёгкой походкой, будто он был равнодушен к любым опасностям. Белый скафандр Риэль с красным крестом резко выделялся на фоне серых развалин аванпоста. Её внимание привлёк треск под ногами. Она опустила взгляд — и увидела расколовшуюся энергоячейку от плазмопушки. Переступив через неё, она заметила, как Сайфер поднял предмет, провёл пальцем по остаткам обгоревшего корпуса. — От плазмопушки, — сухо констатировал он. — Истощена полностью. Он бросил ячейку обратно на землю, которая, как оказалось, была усеяна такими же разряженными батареями. В перемешку с ними лежали гильзы от роттеанских патронов. Картина боя становилась очевидной. Либо лагерь подвергся атаке изнутри, либо роттеане расстреливали всё вокруг, уже заняв территорию аванпоста. Риэль присела на одно колено, осматривая землю. Следы от подошв роттеан были разбросаны хаотично, будто они двигались в панике или ярости. Она обратила внимание на глубокие борозды, оставленные чем-то тяжёлым — возможно, танками или штурмовыми машинами. Сайфер с Клещом подошли к главному зданию. Дверь была лишь наполовину приоткрыта, будто кто-то ломился внутрь, но сил не хватило. Оба бойца переглянулись, затем Клещ взялся за оружие, а Сайфер легко толкнул дверь, и они скрылись в полумраке. Риэль тем временем вызвала одного из дронов. Беспилотник мягко опустился рядом, развернув камеры и прожекторы, которые осветили путь. Она двинулась к зданию, которое, по их плану, должно было быть медпунктом и жилыми помещениями. Дверь в мини-бункер была закрыта наглухо, но следы на ней красноречиво говорили о случившемся. Глубокие вмятины от тяжёлых пуль покрывали металлическую поверхность, словно кто-то яростно пытался её прострелить. Гильзы буквально ковром лежали под ногами, хрустя при каждом шаге. Металл двери был опалён до черноты, покрыт изъединами от взрывов и изрезан осколками. Кое-где виднелись следы огнемёта, который жёг металл до кипящей красноты. Вокруг бункера царила пугающая тишина. Только ветер, словно невидимый наблюдатель, выл сквозь пробоины и развалины, усиливая ощущение, что за ними следят. Риэль невольно огляделась, ожидая увидеть хоть какой-то намёк на движение. Но кроме пепла и обломков здесь не осталось ничего живого. — Командир, дверь в бункер не вскрыта. Похоже, они не смогли войти внутрь. Смотрите, — обратилась она к Митчелу, направляя дрон на дверь, чтобы все могли увидеть ту же самую картину. — Никс, там могут быть живые? — Это весьма вероятно, капитан Риэль. Но я не могу просканировать бункер из-за материалов, из которых он изготовлен. Судя по тому, что я вижу, дверь не открыть: её или заклинило намертво, или она всё ещё заперта изнутри на аварийную блокировку. Если командир Митчел позволит, я могу осторожно выломать дверь бункера. Командир какое-то время молчал, затем быстро сказал: — Хорошо. Слушайте приказ: всем сейчас же покинуть территорию аванпоста. Мы вскроем дверь бункера. Риэль, зацепись за меха Клеща и тоже спрячься. — Позвольте заметить, командир Митчел, капитан Риэль может спокойно оставаться внутри моего корпуса. Я могу легко выдержать даже возможный подрыв, если бункер заминирован, — вмешалась в разговор Никс. — Ты опять обсуждаешь мои приказы, Никс? — в голосе капитана Митчела послышались металлические нотки. — Я лишь констатирую техническую информацию, командир. Мех «Ангел» сконструирован таким образом, что я могу выдержать даже попадание тяжёлого оружия, которым располагают роттеане, уже не говоря о… — Хватит. Ладно, Риэль, полезай внутрь и приступайте, — раздражённо прервал поток технического ликбеза командир. В эфире раздались чьи-то смешки, словно говоривший забыл выключить общий канал, и тут же стихли. Клещ и Сайфер, забравшись в свои мехи, быстро отошли назад вместе с остальными и залегли в песке неподалёку. Риэль ловко запрыгнула на подставленную руку меха и быстро забралась внутрь, усевшись в своём кресле. Нейронные коннекторы тут же подключились к портам бронекостюма, и Риэль снова увидела всё вокруг уже «глазами» её боевого меха. Мех сделал несколько движений, ожидая, пока дрон нырнёт в свою ячейку на спине. Затем мех нагнулся вниз и схватил механическими пальцами за выступающие сегменты двери бункера. — Вы готовы, мисс? — послышался голос Никс, в этот раз только по личному передатчику. На голографическом интерфейсе нарисовался подмигивающий смайл. — Готова, готова, — слегка улыбнулась Риэль, смотря на шалости, которыми себя развлекала Никс. Порой было нельзя отличить её разговор от живого человека. Смайлик на экране натянул чёрные очки на глаза, и вслед за этим механическая рука выдернула крышку бункера, словно пробку от газированного напитка. Взрыва не последовало. Риэль запустила дрон, и маленький разведчик влетел в отверстие, включив фонарь. Луч света пробежал по различным предметам, отразился от металлических поверхностей и в конце остановился на панели выключателя на одной из стен. Дрон медленно подлетел к ней и, вытянув манипулятор, нажал. Раздалось небольшое жужжание, и бункер осветился белым светом. — Регистрирую повышенный уровень радиации. Не рекомендуется входить без скафандра усиленной защиты. Всему составу отряда вход не рекомендован. Капитан Риэль может войти, но не более чем на 15 минут, иначе системы её скафандра будут повреждены. Минутку, сканирую помещение, — спокойный голос ИИ доложил обстановку. В эфире коммуникаторов была тишина, все ожидали. Затем голос Никс раздался снова: — На полу найдены осколки, скорее всего радиационная граната роттеан. Риэль сжала челюсти. Радиационные гранаты. Их "фирменное" оружие — медленная, мучительная смерть вместо быстрой пули. Кто-то внутри умирал часами, может, днями, зная, что спасения не будет. — Чёртовы ублюдки, — выругался голос Рамирез. — Рамирез, отставить. Наблюдай за сектором, — послышался голос командира. — Есть, сэр, — ответила девушка. — Командир Митчел, в углу бункера спрятанная дверь в полу. Её нет на стандартных планах такого типа бункера, очевидно сделана вручную. Возможно, под ней что-то есть. Рекомендую открыть люк и спустить туда дрон для изучения, — снова послышался голос Никс. — Сможешь достать до крышки? — поинтересовался Митчел. — Нет, сэр. Захваты дрона не могут поднять крышку, а я не могу достать — слишком далеко. Нужна помощь человека. — Я пойду, сэр, очень быстро, скафандр выдержит. Разрешите? — Риэль обратилась к командиру. — Ладно, действуй быстро и чётко, не задерживайся. Никс, следи за ней. Прицепите трос на всякий случай. Риэль снова выскочила из кабины меха и остановилась. Даже снаружи бункера уже начал подниматься уровень радиации. Девушка быстро вытащила из специального отсека антирадиационный аэрозоль и опрыскала им весь свой скафандр. — Верное решение, это даст вам дополнительные десять минут, но следите за временем, — раздался голос Никс по каналу личной связи, который не слышала остальная команда. — Спасибо за заботу, — улыбнулась внутри шлема девушка и резко заскочила внутрь бункера. Её движения были быстрые и точные. Скользнув по полу, она склонилась в углу бункера и потянула на себя крышку люка, но та не поддалась. — Попробуйте надавить и повернуть направо, люк закрыт, — подсказал голос Никс. Риэль крутанула ручку люка, и та поддалась. Девушка ещё раз потянула её на себя, открыв вход. Внутрь вела стальная приставная лестница. Для человека в скафандре было довольно тесно, но Риэль всё же протиснулась и спрыгнула вниз. Внутри горело аварийное красное освещение. Она двинулась по небольшому коридорчику и, завернув за угол, обнаружила ещё одну полуоткрытую дверь. Риэль вытащила из набедренного отсека небольшой плазменный пистолет и сняла предохранитель. Осторожно открыв дверь, она просунулась внутрь, выцеливая возможную опасность. Внутри было тихо и пусто. Риэль включила фонари на скафандре, и те выхватили из красного полумрака небольшую комнату с койками, рабочим столом и компьютерным терминалом. — Слева в углу — человек, — послышался снова голос Никс, наблюдавшей за всем через камеру на шлеме Риэль. Риэль резко повернулась в указанном направлении, и лучи фонарей выхватили в темноте силуэт мужчины, сидевшего, прислонившись к металлическому шкафчику. На полу возле него виднелись тёмные пятна, вероятно, следы рвоты. Его лицо выглядело ужасающе: красная, воспалённая кожа, покрытая кровоподтёками на щеках и лбу. На нём был полевой радиационный костюм, разорванный на рукаве, а шлем отсутствовал. Больше никого в помещении не было. Девушка быстро подскочила к нему, наводя на него левую руку своего скафандра, где был датчик жизненных показателей. На внутреннем дисплее шлема высветились данные. Человек был жив, но при смерти: сильная доза облучения, нитевидный пульс. Красные цифры. Всегда эти чёртовы красные цифры. — Здесь выживший, один человек. Еле дышит, но пока живой. Обработаю его и вытаскиваю, — быстро доложила Риэль, удивляясь, как ровно звучит её собственный голос. Живой. Пока. Сколько таких «пока» я видела? Она активировала специальный инструмент, вмонтированный в левое предплечье её доспеха. Пальцы двигались автоматически — тысячи повторений выработали мышечную память. Укол. Доза рассчитана на критическое состояние. Слишком много — добью сама. Слишком мало — он не доживёт до капсулы. Игла вошла в вену, и Риэль на секунду замерла, вглядываясь в осунувшееся лицо незнакомца. Кто ты? Почему остался один? Где остальные? Вопросы остались без ответа. Она подхватила его с пола — тело было пугающе лёгким, будто высохшее. В этот момент человек очнулся и уставился на неё налитыми кровью глазами. Риэль невольно втянула воздух. Несмотря на всю свою подготовку,  она дрогнула, но не выпустила мужчину из рук.  Живые глаза. Он всё ещё здесь, где-то внутри этого разрушенного тела. — Артефакт... там, в ящике стола... заберите его, это важно, — еле слышно прохрипел голос мужчины. Не "спасите меня". Не "помогите". "Заберите артефакт". Что-то сжалось у неё в груди. Что может быть важнее собственной жизни? Её глаза судорожно метнулись в направлении, куда был обращен взгляд раненого. Она резко развернулась, придерживая его одной рукой, и выдвинула ящик единственного стола возле компьютерного терминала. Внутри оказался странный предмет: сфера, покрытая загадочными рисунками или надписями. Когда Риэль подняла её, она заметила странную тяжесть, непропорциональную её размеру. Усиливающая система скафандра справлялась, но девушка ощутила, как механизм едва компенсирует нагрузку. Её рука дрогнула, и она инстинктивно закрепила сферу в кармане на броне.. Риэль снова взглянула на выжившего, но тот потерял сознание. Датчики показывали слабые, катастрофические жизненные показатели. — Спокойно, Риэль. У вас ещё целых десять минут до повреждения защитных систем скафандра, — в ухе раздался тихий голос Никс. — Спасибо, заботливая ты моя, — огрызнулась девушка и потащила мужчину к лестнице. Чтобы поднять и запихнуть в люк бесчувственное тело, ушло целых пять минут, и сердце Риэль уже колотилось как бешеное. Датчик радиации горел ярким красным пятном, напоминая, какую опасную игру она ведёт. Наконец, вытащив выжившего из бункера, она со стоном вывалилась вместе с ним наружу. Механическая рука тотчас же задвинула обратно крышку бункера и максимально смяла края, насколько возможно перекрывая выход радиоактивной пыли из помещения. Вторая рука легко подхватила и Риэль, и бесчувственное тело и в несколько прыжков мех отбежал на безопасное расстояние. Осторожно положив на холодный песок Риэль и пострадавшего, мех, руководимый Никс, быстро обработал скафандр девушки средством для очистки от радиационного загрязнения. В это время к ним подошли все остальные мехи, кроме четверых, которые охраняли периметр. — Никс, капсулу, — начала было Риэль, но умный ИИ уже снимал со спины меха одну из двух эвакуационных капсул, предназначенных как раз для такой ситуации. Капсула была оборудована системами поддержки жизни и лечения в полевых условиях. Риэль отошла чуть в сторону, давая свободу действий Никс. Мех тотчас же разрезал остатки защитного костюма, бывшего на человеке, и выбросил их подальше. Девушка подошла ближе и замерила ещё раз уровень радиации. Показатели значительно упали — видимо, костюм всё же принял на себя изрядную дозу облучения. Возможно, у пострадавшего ещё были шансы. Риэль осторожно наклонилась и подняла человека, аккуратно уложив его в капсулу. Как только его тело коснулось поверхности, створки капсулы мягко закрылись, изолируя его внутри. Биометрические сенсоры активировались, и тонкие манипуляторы начали вводить препараты и подключать системы жизнеобеспечения. Встроенный голос капсулы сообщил: — Пациент стабилизирован. Ввод в медицинскую кому завершён. Лечение начато. Вмешательство извне запрещено в течение четырёх часов. Риэль отступила, наблюдая за мигающими индикаторами на дисплее капсулы. Графики показателей стабилизировались, и защитная плёнка полностью изолировала пациента. Девушка выдохнула и, повернувшись, направилась обратно к меху, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. В это время к ней подошёл Митчел и вопросительно взглянул на медика. — Стабилен, но плох. Сильное облучение, ближайшие часы от него нельзя ожидать какой-то информации, — коротко доложила Риэль, повторяя данные медицинской капсулы. — Понятно, — командир провёл рукой по шлему, будто стирая с него невидимую пыль. — Что же тут могло произойти? — Видимо, они искали это, — Риэль вытащила из кармана странную сферу. Как только её пальцы сомкнулись вокруг гладкой поверхности, тяжесть артефакта снова напомнила о себе. Девушка машинально переложила его в другую руку, напрягая мышцы. Глаза Митчела расширились. Он пристально уставился на диковинный предмет, в его взгляде промелькнули опасение, настороженность и любопытство. Командир медленно протянул руку, но остановился, словно почувствовал что-то, и резко отдёрнул пальцы, не коснувшись артефакта. — Никс, что это? — спросил он, не сводя взгляда со сферы. — Мне неизвестна природа происхождения данного предмета, — ответила ИИ. — Это точно не наша технология и не роттеанская. Артефакт не излучает радиации, но странным образом увеличивает свой вес при контакте с биологическим организмом. Символы на поверхности не поддаются первичной дешифровке. Возможно, нужен специалист в этой области. К сожалению, я таковым не являюсь. Митчел задумался, затем резко обернулся и крикнул: — Алекс, Сайфер, подойдите. Взгляните на это. Спустя несколько секунд оба бойца покинули свои мехи и подошли ближе. Алекс, неспешный и невозмутимый, шагнул первым. Он хмурился, но его взгляд уже изучал объект с профессиональным интересом. Сайфер, напротив, почти подбежал, торопливо снимая шлем. — Это оно? — выдохнул Сайфер, едва взглянув на сферу. Его голос дрожал от возбуждения. — Это… чёрт возьми, что это вообще? — Если бы я знала, я бы не держала это в руках, — усмехнулась Риэль, передавая артефакт на ладонь протянутой механической руки её меха. — Осторожнее, парни, — предостерёг Митчел. — Никто не прикасается к нему напрямую. Пусть пока полежит на манипуляторе. — Это не металл, — тихо пробормотал Алекс, склоняясь ближе. Он внимательно осмотрел сферу, затем коснулся кармана, доставая из него портативный сканер. — Слишком лёгкий для металла, но… Странно. Он выглядит как нечто композитное. Может быть, смесь керамики и чего-то… неземного. — Символы… Вы это видите? — Сайфер уже подключил свой анализатор, но продолжал всматриваться в узоры на поверхности. — Они… словно живые. Такое чувство, что они меняются. — Оптическая иллюзия, — проворчал Алекс. — Свет играет на рельефе. — Нет, серьёзно! Они... — Сайфер чуть не дотронулся до сферы пальцем, но остановился под пристальным взглядом Митчела. — Окей, не трогаю, сэр. Но это что-то невероятное. Возможно, это форма кода. Может быть, эти узоры несут информацию. — Или это просто красивая безделушка, из-за которой кто-то отдал свою жизнь, — тихо добавил Алекс, продолжая изучать показания сканера. — Плотность… нестандартная. Ты был прав, Сайфер, это не просто иллюзия. У неё есть странная особенность: она реагирует на тепло. Это неестественно. — Да вы только посмотрите! — Сайфер выпрямился, держа в руках устройство для декодирования. — Командир, мы обязаны это сохранить. Если это не наша и не их технология, то это может быть чем-то древним, а значит, бесценным. — Представь, как нас взорвёт, если мы это неаккуратно тронем, — проворчал Алекс. Но его взгляд не отрывался от сферы, и в голосе слышался неприкрытый интерес. — Хотя, чёрт, парень, ты можешь быть прав. Если это код, то это... потрясающе. — Это потрясающе, — эхом повторил Сайфер, снова наклоняясь ближе. — Мне нужно больше времени. Если у нас есть возможность загрузить эти символы в систему Никс… — Хватит, — резко перебил Митчел. — Никто не загружает ничего никуда. Никс, продолжай анализ. Сайфер, никаких экспериментов, пока я не дам добро. Алекс, следи за ним. — Слушаюсь, сэр, — проворчал Алекс с едва заметной усмешкой. — Кто-то должен. Риэль, наблюдая за этой сценой, краем губ улыбнулась. В воздухе ещё витало напряжение, но ощущение команды, работающей как единое целое, стало ощутимым. Это был явно не конец истории. И словно в подтверждение её мыслей, по общему каналу прозвучал голос Рамирез: — Северный сектор, движение! Транспорт роттеан, веду огонь! Через секунду до них долетели звуки выстрелов. Тяжёлая плазмопушка Рамирез заухала ритмичными залпами. Воздух дрожал от мощи выстрелов, а вечерний небосвод осветила вспышка взрыва: один из транспортов разлетелся на куски. В ответ несколько крупнокалиберных трассеров полетели в сторону позиции Рамирез, но её мех увернулся. Плазмопушка выдала ещё пару залпов, и наступила тишина. — ¡Mierda! ¡Estos bastardos no descansan! — выругалась Рамирез. Её голос звучал на удивление эмоционально, испанский акцент был особенно заметен, когда она продолжила: — Это роттеане, сэр. Три броневика двигались сюда. Один взорван, второй горит, третий скрылся за дюнами. — Какого чёрта, Рамирез! — рявкнул командир Митчел, вскакивая в кабину своего меха. — Я не отдавал приказа открывать огонь! Теперь они точно знают, что мы здесь. Ты с ума сошла? Риэль быстро поднялась по руке Никс, прыжком забравшись в кабину своего меха. Системы моментально подключились, и она почувствовала себя защищённой в надёжной скорлупе, которая уже давно стала для неё словно вторая кожа. — Алекс, связь с крейсером! Нам нужна эвакуация. Роттеане на планете, и неизвестно, какими силами, — резко приказал Митчел. — Есть, сэр, — отозвался радист спокойным тоном. — Вызываю крейсер… Молчат, сэр. Передатчик исправен, но ответа нет. В эфире послышались встревоженные голоса других членов команды. — Спокойно, парни, — прервал их командир, голосом, холодным как сталь. — Вы знаете свою работу, это не первый раз. Остальной периметр, доложите, что видите. — Блек, сектор чист. — Чернов, всё чисто, сэр. — Эндрю, всё чисто. — Вас понял. Продолжайте наблюдение, — отозвался Митчел. — Алекс, продолжай вызывать крейсер. Всем усилить бдительность. Стелс-полей у роттеан нет, так что внезапность нам не грозит. Им придётся показаться, чтобы напасть снова. Но теперь они знают, что мы здесь. Возможно, это был разведотряд. Возможно, гораздо больше. Ночью они не нападут — это не в их стиле. Риэль взглянула на показатели раненого в капсуле. Поражение тканей было опасным, и состояние всё ещё балансировало на критическом уровне. Но её опыт говорил, что шансы выжить перевалили за 50 процентов. Это её немного обнадёживало. Внезапно она вспомнила про сферу. — Никс, где сфера? — встрепенулась девушка. — Она в контейнере на моём боку, всё в порядке. Вы забыли о ней, когда забирались в кабину. Я подобрала её и спрятала. — Спасибо, — облегчённо выдохнула Риэль. — Что думаешь о ней? Между нами говоря. — Сложно сказать, Риэль. Этот предмет определённо таит в себе загадку. Сайфер подключил мне свои базы данных по возможным языкам, но ничего похожего не обнаружено. Дроны не смогли подключиться к компьютеру бункера: всё сгорело из-за радиации. Удивительно, что освещение уцелело. Бункер идеально экранирует снаружи, поэтому мы не уловили радиации, пока не открыли дверь. Но внутри практически всё вышло из строя. — И накопители? — Разрушены на физическом уровне. Единственный источник информации — наш пациент. Возможно, он сможет дать ответы, когда придёт в себя. — А скафандр? — Я очистила его. У вас было в запасе ещё минут пять-шесть до повреждения защитного слоя. Вы отлично справились. — Спасибо, Никс. Ты порой слишком заботливая. Я даже забываю, что ты ИИ. — Оу, это очень приятно слышать, — на экране появился смущённый смайлик с красными щёчками. — Кстати, где ты научилась этим приколам со смайликами? Это же забытая вещь из интернета до войны. — В свободное время я изучаю манеру общения представителей разных эпох. Эта старомодная манера показалась мне забавной. У меня нет визуальной оболочки или тела, поэтому я не могу отображать эмоции. Смайлики помогают усилить коммуникацию На экране появился ещё один смайлик — оранжевый кот с натянутыми на глаза чёрными очками, закрученными завитушками, обозначающими усы, и чёрной бабочкой на шее. Кот выглядел одновременно забавно и нелепо. Риэль хихикнула, и смайлик тут же сменился на другой: тот же кот, но уже в другой позе — с заложенными за спину передними лапами и широкой, самодовольной ухмылкой. — Тебе определённо идёт эта манера общения, Никс, — усмехнулась Риэль. — Продолжай в том же духе, мне нравится. Если бы я могла, то погладила бы тебя по твоей виртуальной голове. — Вот так? — моментально отозвалась Никс. На экране появилась короткая анимация: нарисованная девушка с большими янтарными глазами, одетая в ярко-оранжевый капюшон с ушками, напоминающий мордочку зверька. Она мило улыбалась, а сверху на её голову медленно опускалась рука, осторожно её поглаживая.Риэль прыснула от смеха, глядя на это. На мгновение она даже забыла, что всё это время манипуляторы Никс окапывались, создавая полевое укрытие вокруг аванпоста. Она покачала головой, всё ещё улыбаясь: — Никс, ты просто чудо. — Благодарю, капитан. Надеюсь, моё общение делает ваше пребывание в поле чуть менее напряжённым, — ответила ИИ, добавив ещё один смайлик, на этот раз в виде подмигивающего кота. Ночь прошла незаметно. Риэль даже задремала, доверяя чуткости Никс, которая быстрее её заметила бы любую опасность. К тому же, как медика, её не выставляли в ночной караул. К рассвету, когда должна была начаться третья смена вахты, в общем канале раздался встревоженный голос Рамирез. Риэль встрепенулась и открыла глаза, готовая к любому развитию событий. — ¡Coronel! ¡Una columna grande se acerca! — выпалила Рамирес на чистом испанском, и тут же, сбавив темп, повторила на общем: — Сэр, большая колонна. Двадцать-тридцать единиц, танки, вертолёт. Приказы? — Всем бойцам собраться, выдвигаемся в противоположную сторону, — резко скомандовал командир Митчел. — Рамирез, оставь свою главную турель на позиции в автономном режиме, это может задержать их. Сбор через минуту, двигаемся на юг, к скальной гряде. Здесь мы слишком лёгкая мишень. Клещ, сбей вертолёт, если сможешь. — Вас понял, — коротко отозвался снайпер. Через полминуты все мехи сбежались к центральной точке. Риэль, выбравшись из кабины, проверила показатели спасательной капсулы и, поддавшись неведомому внутреннему чувству, забрала сферу из бокового отсека Никс. Пациент был стабилен, его показатели поднялись почти до средних — лечение работало. Забравшись обратно в кабину, она услышала громкий одиночный выстрел, за которым последовал радостный возглас Рамирез: — Вот это красавец! Сбил вертолёт с такого расстояния! — Рамирез, я кому сказал?! Все сюда! Тебе нужно отдельный приказ отдавать? — повысил голос Митчел. В этот момент заработала турель, оставленная на позиции. Её выстрелы — густые пучки тёмно-синего пламени — тут же подбили одну из ведущих боевых машин. Роттеане открыли ответный огонь. Мехи выбросили маскирующую дымовую завесу, создав плотную стену, которая отрезала видимость. Воспользовавшись этим, отряд рванул в сторону скальной гряды. Позади слышались разрывы снарядов и свист трассирующих пуль. Несколько попаданий задели мехи, но их силовые щиты отразили случайные выстрелы. Однако под тяжёлым огнём танков даже продвинутая защита долго бы не выдержала — спасательный отряд не был рассчитан на лобовое столкновение с такими силами. — Крейсер «Мавка» вызывает спасательный отряд. К вам движется крупный отряд роттеан, будьте внимательны. Челнок на подходе, время прибытия — десять минут, — неожиданно раздался голос связиста по общему каналу. — Спасибо, мы в курсе! Они у нас на хвосте! Где вас черти носили? Почему вы не выходили на связь всю ночь?! — разразился командир. — Мы говорим о другом отряде. Он скрывается за скальной грядой и будет у вас через две минуты. Вы увидите их, обогнув скалы с левой стороны. Время до залпа бортовых орудий поддержки — четыре минуты. Продержитесь! — Вас понял. Рамирез, замыкаешь. Риэль — в центр вместе с Клещом. Остальные — по периметру. Прорываемся! — скомандовал Митчел. — Энергополя на максимум, включить режим перегрева. Две минуты тянулись бесконечно. Догоняющие роттеане прекратили стрельбу, чтобы не попасть в своих, а отряд мехов на полной скорости обогнул скальную гряду. И тут начался ад. В их сторону обрушились снаряды, трассирующие пули, ракеты. Взрывы, дым и хаос сотрясали воздух. Клещ, бежавший позади, успел метким выстрелом подбить одну из бронемашин. Однако основная колонна, смявшая турель возле аванпоста, продолжала преследование. Риэль видела, как мимо её меха пролетела ракета, оставляя за собой клубы дыма. Она словно в замедленной съёмке заметила, как та ударилась в песок, и взрывная волна накрыла её песчаным дождём. Её мех кувыркнулся, но снова поднялся на ноги и продолжил бег. Казалось, что они уже вырвались, как вдруг раздался крик Рамирез: — Я подбита! Подбита! Не могу двигаться, снаряд раздробил ногу меха. Помогите! — Риэль, черт побери, где ты?! — голос Митчела прорезал общий канал. — «Мавка», где поддержка? У нас один выбывший из строя мех, помощь нужна немедленно! — До наведения орудий одна минута, транспорт на подлете, две минуты. Держитесь! — послышался голос радиста с крейсера. — Сэр, ракеты на одиннадцать часов! Ядерная ракета в нашу сторону! — завопил Эндрю. Его голос был напряжен, но тверд. — Веду подавляющий огонь! — Все в рассыпную, сейчас же! — приказал Митчел, но Риэль уже выскочила из меха возле подбитой Рамирез и бросилась вытаскивать её из кабины. Тяжелый бронебойный снаряд разворотил броню меха Рамирез. Он неуклюже лежал на левом боку, но продолжал ожесточенно палить из орудия на правой руке, защищая Риэль, пока та карабкалась наверх. В этот момент Риэль заметила, как мимо неё в небо устремился вихрь плазменных зарядов. Эндрю на своём мехе развернул зенитное оружие и открыл шквальный огонь. Ослепительные сгустки энергии вырывались из стволов, будто сгустки самой звезды. Плазма пересекала небо, оставляя за собой яркие шлейфы, похожие на разрывы в ткани реальности. Первая ракета, сверкающая огненными хвостами, направлялась прямо к их позициям. Плазменные заряды разорвали её в полёте. Огненный шар, где секунду назад была ракета, поглотила плазма. Вторая ракета постигла та же участь — точный вихрь зарядов разорвал её на части, отправляя обломки в воздух, где они вспыхнули. Но третья ракета пробивалась сквозь шквал. Её защитный корпус, сверкающий тёмным металлом, будто сопротивлялся самому свету. Риэль почувствовала, как в её груди сжалось сердце. Она видела, как плазменные заряды не достают до цели — ракета приближалась, и времени не оставалось. — Нет... — прошептала она, словно не своим голосом. В кармане её скафандра вдруг что-то вспыхнуло. Тепло распространилось по её ладони, и, словно ведомая неведомой силой, она вытащила сферу, найденную в бункере. Гладкий артефакт мерцал мягким светом, будто предчувствуя угрозу. Ракета была уже близко, ослепительное сияние на её носу становилось невыносимым. В миг, когда всё должно было закончиться, сфера в руке Риэль вспыхнула. Вокруг неё и меха Рамирез развернулся купол, словно прозрачный поток света вырвался наружу. Купол окутал их мягким, но непроницаемым сиянием. Ракета ударила в купол. Грохот был оглушительным, свет — ослепляющим. Риэль закрыла глаза, почувствовав, как сила взрыва прокатывается вокруг них. Но когда она открыла глаза, её дыхание перехватило: они были невредимы. Купол поглотил весь удар, даже звуки взрыва исчезли, словно растворившись в бесконечной пустоте. — Ты это видела? — голос Рамирез, хриплый, но полный удивления, донёсся до Риэль. — Видела, — ответила она, с трудом веря своим глазам. Она посмотрела на сферу в своей руке. Холодная, безжизненная — словно и не было ничего. Я должна была умереть. Мы обе. Секунда — и от нас осталась бы горстка пепла. Пальцы сжались вокруг артефакта. Но эта штука... она нас спасла. Сама. Без команды, без запроса. Как будто решила. — Мы живы, — выдохнула она. — Но что это было? На мгновение вокруг всё стихло. Купол продолжал мерцать, отмечая места попадания снарядов. Несмотря на напряжённую ситуацию, Риэль на миг поймала себя на мысли, что это похоже на праздничный фейерверк. — Ложись, ложись! Сейчас накроет залп с крейсера! — девушка, успевшая выбраться из своей машины, потянула Риэль, роняя её на песок позади подбитого меха. Мех Риэль, управляемый Никс, закрыл их собой, словно не доверяя чудесному спасению. В тот же миг в пустыне разверзлись врата ада. Орбитальный залп бортовых орудий накрыл преследующую их группировку роттеан, превратив всё живое и неживое в раскалённую стекловидную массу. Когда залп утих, Никс поднялась и открыла кабину. — Капитан Риэль и сержант Родригес, пожалуйста, займите места в кабине. Простора немного, но другого выхода нет — слишком долго снимать с вас броню для помещения в спасательную капсулу, — голос Никс звучал почти игриво, словно она приглашала их на прогулку. Девушки запрыгнули на подставленные механические руки. Риэль спрятала артефакт обратно в карман, заметив, что мерцание купола исчезло сразу после орбитального залпа. Рамирез, чертыхаясь и ругаясь на испанском, устроилась в аварийном отсеке позади Риэль, и мех снова поднялся, закрывая кабину. — Доброе утро, леди и джентльмены! Такси заказывали? — спокойный, даже весёлый голос пилота прорвался в эфир, но Риэль уловила в его интонациях нотки напряжения. Мехи и оставшиеся бойцы спешно грузились на шаттл. Аппарель с глухим лязгом захлопнулась, и пилот не тратил времени на церемонии: шаттл мгновенно взревел двигателями и стартовал с планеты, оставляя за собой раскалённые шлейфы песка. — Поднимаемся! Траектория расчётная, пять минут до выхода на орбиту, — голос пилота звучал ровно, но внутри чувствовалось, как он балансирует на грани спокойствия. На борту все следили за датчиками, когда напряжение резко возросло: на экранах замерцали красные индикаторы. — Что за чёрт?.. — начал было пилот, но его перебил голос с крейсера: — Шаттл, немедленно на форсаж! Мы не успеваем! Роттеанский флот уже в системе! Риэль почувствовала, как шаттл ускорился, вжимая их в кресла. На экране засветилась орбита, где крейсер «Мавка» только что вышел из невидимости, готовясь к гиперпрыжку. — Чёрт, они здесь! — прокричал пилот. Из гипертонеля прямо перед крейсером вынырнул флагман роттеан. Его корпус сиял багрово-чёрным светом, словно из самого ада, а размеры могли бы затмить любой корабль, который Риэль когда-либо видела. — Это линкор! Они уже стреляют! — голос с крейсера был пропитан паникой. Первая серия залпов флагмана расколола тишину космоса, и удары тяжёлых орудий заставили щиты «Мавки» вспыхнуть ослепительным светом. Вибрация разносилась по корпусу, отчего казалось, что сам крейсер стонет от напряжения. Несмотря на шквал атак, «Мавка» продолжала маневрировать, изо всех сил уклоняясь от попаданий, её орудия отвечали огнём, выбрасывая в пространство яркие трассеры. Шаттл метался среди хаоса, лавируя между вспышками взрывов, когда снаряды роттеан ударяли по энергетическому куполу крейсера. Красные индикаторы на приборной панели мигали тревожно, а голос пилота срывался на крик: — Щиты на пределе! Мы почти там! — Прыжок через минуту! Но без вас мы не уйдём! — голос командира крейсера раздался в эфире, полный напряжённого спокойствия. Щиты «Мавки» вновь приняли на себя удар, вспыхнув радужным куполом, который тут же начал оседать, не выдерживая нагрузки. Несмотря на это, крейсер удерживал позицию, словно гигант, защищающий свой последний бастион. Его энергополя сотрясались от ударов, но он продолжал маневрировать, уводя роттеанский линкор в сторону от приближающегося шаттла. В этот момент один из залпов роттеан прошёл особенно близко к шаттлу, его корпус задрожал, а экраны на мгновение погасли. Но пилот, не теряя концентрации, бросил шаттл в последний рывок. — Мы заходим! — крикнул он. Секунды растянулись в вечность, пока шаттл прорывался к ангару. Наконец, его обшивка с гулом встретилась с металлическими стенами, и массивные двери ангарного отсека захлопнулись, едва сдерживая давление внешних атак. — Прыгаем! — выкрикнул командир крейсера. «Мавка» резко рванулась вперёд, её двигатели взревели, активируя гипертонель. Последние залпы роттеанского линкора ударили в её ослабевающее поле, заставив броню вспыхнуть искрами, но в следующий миг крейсер исчез в ослепительном разрыве света, оставив врага позади. На борту шаттла все облегчённо выдохнули, но Риэль знала, что их испытания только начинаются. Она крепче сжала артефакт в руке, чувствуя его тяжесть — и важность. В тишине опустевшего космоса остался лишь огромный багровый силуэт. Флагман роттеан, окутанный чёрными и кроваво-красными оттенками, медленно дрейфовал в месте исчезновения «Мавки». Его корпус, покрытый массивными пластинами брони, будто был выкован из самой тьмы, а обшивка слабо мерцала, отражая свет далёких звёзд. На переднем мостике флагмана, словно на троне, возвышалась массивная фигура в чёрных доспехах. Красные огни консолей отражались в её единственном глазу — второй был заменён имплантом, сверкавшим, как проклятый рубин. — Ушли, — голос командира звучал глухо, но в нём чувствовалась ярость, с трудом сдерживаемая под напором дисциплины. — Анализ завершён, — раздался голос подчинённого. — Их крейсер активировал гипертонель за секунду до нашего удара. Шансы догнать их в следующий раз... увеличены. Командир медленно поднялся, его плащ колыхнулся, словно живая тень. — Следите за сигналами гипертонелей. Мы найдём их. И когда это случится... — он сделал паузу, оглянувшись на экран, где ещё виднелись слабые энергетические следы прыжка «Мавки». — Они пожалеют, что унесли то, что принадлежит нам. Корабль продолжал свой безмолвный дрейф, словно древний хищник, скрывающийся в тенях до следующего броска.