Ветер крепчает

Уверенным толчком драконьих лап мы поднялись в воздух. Я испытала неведанный до этого момента трепет, который, по привычке, приняла за страх. В груди поселилось необъяснимое чувство предвкушения. Оно приятными мурашками пронеслось по коже, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. Подобное я ощущала в юности, когда только-только начинала осваивать основные азы магии, и передо мной открывался новый простор знаний. Стало как-то не по себе. Было трудно признаться в мысли, что я жду каждого следующего полëта на этом крылатом чудище.. Что обучение с Ша'арнезом вызывает во мне интерес и азарт, и я стремлюсь постичь летунство не только ради политического преимущества. Ветер холодными потоками игриво ласкал лицо, мы поднимались выше. Мощные крылья дракона всë больше отдаляли нас от величественного силуэта замка. Чем дальше мы были от самого высокого строения столицы империи Ро'од, тем меньше мыслей оставалось в моей голове. Сомнения, переживания и размышления уступили пространство долгожданному умиротворению и покою, который волнами проникал в разум и ненавязчиво клонил в сон. ”История повторяется. Нельзя спать, лучше понаблюдать за Ша'арнезом и тем, как он управляет своим драконом.” Но обзор закрывала утончëнная спина леди Гриаран, и действия летуна остались для меня недосягаемыми. Обстановка в небе была не подходящая для светских бесед и, чтобы спрятаться от волнения о грядущем ритуале призыва, сознание туманной дымкой окутала дрëма. Пробуждение наступило внезапно. Я проснулась от того, что Гриаран, развернувшись полубоком, натягивала на меня плащ с тëплым мехом. Небо, затянутое паутиной туч, приковывало взгляд серой глубиной. Весь видимый простор был белым. Снег пуховой вуалью укрыл небо и горы под нами, смешав весь вид в единообразное зрелище. Он докучливо летел в лицо, норовя попасть в глаза или забиться в острые уши. — Благодарю, леди эя Итлур, - отозвалась я, удивившись столь заботливому жесту со стороны бардессы. — Благодарить стоит не меня. Хотя я сожалею, что раньше не додумалась до этого. Ша'арнез решил, что вы замëрзнете и Промокнете от снега, - если летун и слышал еë слова, то виду не подал, продолжая внимательно всматриваться в окружающие нас заснеженные пики гор. Я понимающе кивнула и постаралась не обращать внимание на прищуренный взгляд и озорной блеск в глазах эльфийки, уводя короткую беседу в более повседневное русло. — Вам не холодно с бритой головой? - ну что ж, понятие о будничных диалогах у всех разное. Какой-нибудь высокородный аристократ мог бы расценить мои слова, как оскорбление или намеренный укол, но Гриаран, казалось, даже не смутилась. — Я сталкивалась с этой проблемой первое время, но, к счастью или сожалению, мне не так часто доводилось бывать на севере империи или в горах. Специально для таких случаев преданные слушатели подарили мне несколько платков из шерсти, - бардесса улыбнулась, ненавязчиво разглядывая выражение моего лица, а затем развернулась, кутаясь в свой дорожный плащ. Сидеть полубоком было наверняка неудобно. Спустя несколько минут безмолвной тишины, разбавляемой лишь воем холодного ветра, Ша'арнез хмуро объявил: — Остановимся. Пурга крепнет, нашего пути не видно, переждëм в пещере. По его сосредоточенному лицу, мне показалось, что лорд со Гэнеш был недоволен сменой наших планов. В его серебристых волосах драгоценными камнями сверкали кристаллы снежинок, и я невольно задержала любующийся взгляд дольше положенного. Постаравшись отогнать наваждение, я сосредоточилась на своих приобретëнных знаниях о влиянии браслета. Где-то отдалëнно я чувствовала приближение снегопада, но эти ощущения не поддавались разумному объяснению. Даже чëтко сказать, откуда во мне родилось это знание, я была не в силах: слишком малым опытом обладала. Дракон начал медленно снижаться, сквозь белый покров я различила верхушку более пологой горы. Облетев снежную вершину, мы остановились в лощине, рядом с которой виднелась тëмной дырой чернеющая пещера. В этот раз с дракона, чья чëрная чешуя переливалась и отражала блики снега, я слезла самостоятельно, даже не споткнувшись. Тренировки в Гнезде давали первые результаты, что вызывало во мне долгожданное чувство удовлетворения от проделанных усилий. Ша'арнез помог Гриаран спустится на землю и обратил всë своë внимание на дракониху, которая упрямо оставалась на месте, не желая улетать. — Ты же понимаешь, что в пещеру не уместишься. Пока погуляй, я буду ждать тебя на этом же пике, - то, насколько осмысленным существом летун считал своего дракона было для меня удивительным. В приподнятых бровях Ша'арнеза отразилось замешательство, но не нашлось даже намëка на раздражение или злость, он внимательно наблюдал за реакцией своего "питомца", желая распознать его намерения. — В чëм дело? Я знаю, ты не голодна, - проследя глазами за взором крылатого создания, он посерьëзнев, предложил, - Покажешь? Дракониха, несмотря на свои огромные размеры, передвигалась свободно, даже грациозно, оставляя глубокие следы на свежем снегу. Подойдя к пещере, она стремительным движением морды коснулась верхнего свода нашего предполагаемого укрытия. Несильного давления оказалось достаточно. Раздался короткий громкий звук, который предшествовал дальнейшему обвалу камней. Вход оказался закрыт, завален булыжниками разных размеров, которые ещë несколько минут осыпались с потолка пещеры. Я подошла и убедилась, что остановись мы здесь на привал, то вскоре бы оказались погребены заживо под завалом. — Теперь понятно. Спасибо, спасла нас. По прилëту обещаю угостить тебя несколькими овцами, - утверждать я бы не решилась, но на мгновение мне показалось, что дракон изогнул свою пасть в подобие улыбки. Заботливо погладив нос существа, Ша'арнез задумчиво свëл светлые брови, вновь сделавшись непривычно задумчивым. — Как видите, леди, сегодня Боги нам не очень благоволят. Оставаться здесь надолго будет равноценно смерти, так что такой исход не рассматриваем. У подножия горы есть поселение, по крайней мере, пару лет назад точно там было. Скала не отвесная, спуск достаточно безопасен, тропы, хоть их сейчас и припорошило, всë-таки проложены. Я думаю, что целесообразно будет одному из нас спуститься, отыскать ночлег и отправить через "Портал" послание, чтобы остальные тоже начали спуск. — Через "Портал"? - переспросила я, смутно догадываясь о магических свойствах предмета с таким незамысловатым названием. — Да, артефакт, который позволяет мгновенно передавать письмо из одного места в другое, - полезное преимущество, особеннно в ситуациях, когда нужно, чтобы содержание не попало к посторонним или есть нехватка времени. — Почему мы не спустимся на драконе? - подала голос бардесса, тоже размышляя над ситуацией. — Потому что мы не хотим привлекать лишнее внимание мирных жителей. — Да, ты прав. Если дети в поселении увидят настоящего дракона, мы не сможем улететь из него ещë пару суток, - леди эя Итлур приподняла уголки губ, наметив слабую улыбку. Еë слова странно ощущались внутри, ещë раз напоминая, что я не дома. ”Будто я могла забыть”, - иронично подтвердил внутренний голос. В Эсшае ни один ребëнок, да даже взрослый, ни при каких обстоятельствах не пожелал бы встретить дракона. Его появление всегда означало неминуемую гибель.. Леди Гриаран, хоть и догадалась, что летун не поведал ей всей правды о причинах, по которым местным нельзя было знать о нахождении императорского летуна и аристократки Эсшая на этих землях, лишних вопросов задавать не стала, предпочтя не лезть в дела правителя. Обведя блуждающим взглядом горный склон, она подошла к сидельным сумкам и сняла расписной чехол со своей лютней, пояснив: — Не хочу, чтобы отсырела за то время, пока вы будете меня ждать. Никто же больше не воспылал желанием спускаться? - леди Гриаран оказала большую услугу, вызвавшись добровольно. Действительно, подходящих кандидатур больше не нашлось. Ша'арнез, хоть и прекрасно ориентировался в этой местности, не мог покинуть двух эльфиек, которые остались бы одни на вершине без какой-либо проверенной защиты. Я тоже не претендовала на роль эсшайского первопроходца ро'одских гор, тем более Его Высочество не двусмысленно выразился о том, что моя жизнь пока должна оставаться при мне. Ша'арнез протянул Гриаран мигающий "Портал" и произнëс: — Если через четыре часа мы не получим послание, начнëм спускаться за тобой. Будь осторожна, - очевидно, эти двое были давно друг с другом знакомы, но суть их взаимоотношений я понимала с трудом. В Гнезде мне казалось, что лорд со Гэнеш против того, чтобы бардесса отправилась с нами, но сейчас в его голосе слышалось искреннее беспокойство. ”Леди, это не то, о чëм сейчас стоит думать”, - одëрнула я себя и обратилась к эльфийке: — Будем ждать весточки. Гриаран напоследок кивнула и выдвинулась в путь, еë фигура скоро скрылась за внушительным нагромождением каменных плит. Я ощущала себя неуютно на открытом плато, которое постепенно покрывалось толстым слоем снега. В свисте вьюги мне слышался чей-то дикий вой, пронизанный одержимым отчаяньем. Я неосознанно сжалась и напряглясь, приготовившись к тому, что скрывали эти угрюмые пики. ”Спокойно, мои предки когда-то жили в горах, мне не угрожает опасность. Но почему дурное предчувствие не отпускает..” Ша'арнез подошëл ближе, заметив смятение на лице своей спутницы, заглянул в глаза и поинтересовался: — Тисс, вы в порядке? Всë-таки замëрзли? Я выдержала внимательный взгляд летуна, не отводя глаз от его сиреневых бездонных омутов. В попытках разгадать, был ли вопрос обычной вежливостью или моего новоиспеченного учителя действительно что-то насторожило, я ответила: — Да, в полном. Я признательна за вашу заботу. Лорд не стал наседать с уточняющими вопросами или отрицать характер своего жеста с плащëм. Оставил мне на усмотрение. Что-то в нëм за время нашего знакомства всë-таки переменилось. Неуловимая внимательность и чуткость, а может так повлияла ответственность, что пришла к летуну с новой ролью моего наставника. Думать о том, что она ему втягость не хотелось, зная, что я правда старалась объять новые знания. ”Дракон. Мой дракон. Где ты сейчас?” Немой вопрос, так и остался без ответа. Звенящую тишину, прерываемую лишь завыванием ветра, разрушил задумчивый голос лорда со Гэнеша: — На своей родине вы бывали в горах? — Нет, я редко покидала столицу, лишь обучение магии проходило за еë пределами. Моим первым пребыванием в горах стало сопровождение принцессы Фэнуэль. — Недалеко от Арзанга есть живописные склоны. Если пожелаете, я могу показать, и вы насладитесь местными закатами, - его предложение удивило меня, но от этого показалось ещë более привлекательным и будоражащим кровь. Загадочно улыбнувшись, я преувеличенно елейно произнесла: — Ша'арнез, вы приглашаете меня на свидание? Лорд на мгновение опешил, но быстро вернул себе контроль над мимикой и так же учтиво ответил, приподняв светлую бровь: — Боюсь, я не в праве конкурировать с императором и Его Высочеством. От его фразы нутро болезненно сжалось, а в груди выжигающим пламенем вспыхнул гнев. С последней встречи с Его Императорским Величеством ко мне не пришло ни принятие, ни смирение. То, с каким наслаждением он упивался чужим подчинением, заставляло меня выть от беспомощности и нежеланием мириться с таким положением дел. Лорд со Гэнеш, заметив дрогнувшие губы, быстро осознал, что задел что-то во мне. Он долгим взглядом всмотрелся в моë лицо, и понизив голос, решил сгладить неоднозначную ситуацию: — Приношу свои извинения, я не должен был.. — Не должны были. Теперь же, давайте оставим эту тему, - прерывать аристократа во время его слов считалось крайней степенью неуважения, но это была единственная вольность, которую я могла себе позволить. Ша'арнез понимающе кивнул и, нахмурившись, оглянулся посмотреть на своего дракона. — Тисс, но, если всë-таки захотите, я от своих слов не отказываюсь. Я кивнула, давая понять, что услышала его предложение и собираюсь над ним подумать. В душе уже родилось отчетливое понимание, что соглашусь. Разглядывая лицо летуна, которое вновь стало гладким и непроницаемым, точно поверхность озера, я подала голос: — Лорд, вы сегодня крайне погружены в себя. Простите мою дерзость, вас что-то тревожит? — Вы тоже на себя не похожи, даже извинились за дерзость, - на лице эльфа впервые за весь полëт проступила слабая уставшая улыбка. — Если не хотели отвечать на мой вопрос, могли бы так и сказать. Вы не задели бы моë самолюбие, - я преувеличенно оскорблëнно закатила глаза, хотя в душе потеплело от привычных шутливых ноток Ша'арнеза. — Рад слышать. Считаю, что устраивать дуэль в пургу в горах не самое приятное времяпровождение, - теперь ухмылка красовалась на его губах, словно расцветшие под действием магии бутоны цветов. Я уже приготовила ему ответную колкость, когда услышала: — Нет, Тисс, мне просто не нравится, когда возникают непредвиденные обстоятельства. Оценив его признание, я кивнула. Заметила то, как обводя большой круг, дракон придирчиво принюхивается к воздуху. Вдалеке где-то вновь прозвучал пробирающий до костей вой, но он был так далëк, что легко терялся в шуме бушующего ветра. Внезапно выражение лица летуна стало пасмурным, его голос звенел от напряжения: — Слышали? Я хотела уточнить, о чëм говорил лорд Ша'арнез. Но неожиданно, словно неудачно поскользнувшись, он упал на снежный покров, и не управляя собственым телом, поддался той силе, что начала его стремительно тащить. Быстро срегировав, летун постарался вырвать голень из хватки, но раздался звук клацающих зубов, которые на мнгновение блеснули сквозь метель, и с удвоенной прытью сомкнулись на ноге. Догадка о том, с чем или кем нам не посчастливилось столкнуться не успела полноценно посетить моë сознание. Тело, годами тренируемое магией, среагировало быстрее. Пальцы сами собой сложились в нужное положение, а губы прошептали простенькое заклинание. Иллюзорная птица, созданная магией Призыва, стремительно достигла своей цели, вцепившись в нападавшего. На пару мгновений она сбила с толку невидимое глазу существо, но вскоре рассыпалась искрами в воздухе. Летун воспользовался короткой заминкой и освободил из ножен на бедре короткий кинжал. Выверенным движением метнул его в сторону нападавшего, но клинок пролетел мимо, бесследно теряясь в рыхлом снегу. Существо, поняв, что ему готовы дать отпор, принялось сильнее вгрызаться в плоть эльфа и быстрее утаскивать его прочь. На мгновение лицо лорда со Гэнеша исказил страх. Впервые, мне довелось лицезреть столь яркое отчаяние в его глазах. Извернувшись, он вложил остаток сил в громкий и чëткий приказ: — Стой! Опешив, я не поняла, почему он решил меня задержать, раз я пыталась его спасти, а в одиночку он скверно справлялся. Но затем земля сбоку дрогнула, вибрируя от мощного удара хвоста. Дракон, готовый сражаться за хозяина, уже открыл пасть, чтобы обрушить испепеляющее пламя на весь пик сразу, но замер, услышав слова Ша'арнеза. Поняв, что меня сейчас уберегли от участи быть подкопчëнной драконьим пламенем, я вновь сосредоточилась на лорде, которого уже оттащило на несколько футов. За Ша'арнезом тянулся кровавый след, который алой дорожкой окрасил белоснежный покров. Послышался оглушительный хруст костей, лицо со Гэнеша измученно скривилось, но даже тихий стон не сорвался с его губ. Не оставляя попыток, Ша'арнез пытался отбиться комьями снега и льда, но тот, словно невесомый, проходил сквозь бесплотное существо, никак ему не досаждая. От этого зрелица каждая мышца во мне болезненно напряглясь, я поспешила за ними. На ходу концентрируясь на магии, что от нахлынувшего возбуждения стала искрить, я сосредоточилась и точным движением отправила скорпиона туда, где возникали новые следы. Напавший зверь, хоть и оставался незримым, имел слабость - отпечатки лап на свежем снегу. Моë создание, подхлëстываемое эмоциями хозяйки, ринулось в бой и ранило существо. Вновь брызнула кровь, бутонами капая из раны противника, и он заскулил, как одинокая собака в псарне. Я, не тратя время на ликование, атаковала ещë раз, единым потоком направляя силу в удар скорпиона. Его ядовитый хвост молниеностно ринулся в бой, но промахнулся, разрезая перед собой лишь воздух. Воплощение, не приспособленное к погоне, утопая в снегу, проигрывало ловкости жившему здесь существу. Хватка на голени ослабла, и Ша'арнез, не смотря на дикую боль от рвущихся мышц и сухожилий, резким движением освободил себя. В другой его руке сверкал уже заготовленный нож, который точным движением отыскал плоть зверя. Существо взвыло, неосторожно дернулось от удара, чем больше всадило остриë в своë тело. Внезапно летуна и зверя скрыла плотная большая тень, а в следующее мгновение дракон подцепил своими антрацитовыми когтями незримого жителя этих гор и скинул его со скалы. Я не сразу поняла, что произошло, лишь короткий обрывающийся вой, который вновь стал напоминать шелест ветра, и то, как лорд со Гэнеш, обессилев начал заваливаться на спину, подсказало мне, что битва окончена. Вязнув в глубоких сугробах и проклиная онемевшие ноги, я поспешила к раненому Ша'арнезу. Возле него уже устроился дракон, который обеспокоенно тыкался носом в его тело, призывая летуна прийти в себя. Я оказалась рядом, рухнув на колени, принялась осматривать изувеченное тело эльфа. ”Как много крови. Боги, сколько крови!” Эта мысль оглушающе стучала в висках, застилая взор алым. Приказывая себе собраться, я решительным ударом по щеке привела Ша'арнеза в себя. ”Если он сейчас уйдëт в небытие, то точно умрëт.” Сняв с себя плащ и почувствовав, как перестаю от холода ощущать собственное тело, я свернула ткань и подложила летуну под голову. Лорд вяло открыл глаза и с силой сжал кулаки, силясь сохранить крупицы сознания. Его губы болезненно посинели, лоб, несмотря на мороз, покрылся испариной, а на то, во что превратилась нога, было боязно смотреть. Израненная спина тоже кровоточила, окрашивая снег под собой в красный: — Ша'арнез. Ша'арнез! У нас в сумках есть повязки? — Есть. Тише, тише.. Тисс, не суетись.. Рана не смертельная, всë в порядке.. всë хорошо. Зубы у твари ядовиты. Я скоро потеряю сознание, но.. — И вы называете это "хорошо"?! — ...но оно спадëт через какое-то время. Й'ами су́лэ так обезвреживает добычу, чтобы не брыкалась во время трапезы.. - под конец предложения его голос стал настолько слаб, что, потеряв силу, замолк окончательно. Как и сказал Ша'арнез, яд уже просочился в кровь и теперь отнимал контроль над ясностью ума и тела. Не понимая, кого он пытается убедить в том, что в произошедшем нет ничего страшного, я на мгновение застыла, словно обратившись окаменевшей фигурой изо льда. Дыхание перехватило, по спине крупным градом потëк липкий холодный пот, сотрясая дрожью всë тело. Когда на Ша'арнеза напали, у меня не было сомнений в том, чтобы кинуться ему на помощь, но сейчас.. ”Я.. я собираюсь спасти имперца? Не дать умереть тому, кто саморучно истребил сотни солдат Эсшая на границе? Я столько лет готовилась к войне.. Я обещала, обещала себе.” Бросив отчаянный взгляд на его тело, что было с боков укрыто снегом, словно всегда здесь лежало, с губ тихо, боязливо, а оттого унизительно, сорвался вопрос: — Смогу ли я оставить тебя погибать? ”Времени нет. Я не могу позволить себе сомневаться. Проявить слабость..” Внутри что-то сломалось. Рухнуло, словно я саморучно подпалила деревянный мост, отрезая дорогу назад. Решение принято. На негнущихся ногах я дошла до сумок и посиневшими пальцами достала из них нож и чистую ткань. — Ша'арнез, ты слышишь?! - вновь встряхнула его за плечи, приводя в чувство. В рот сунула рукоять ножа, которая помогла бы пережить ощущения от грядущей процедуры. — Сейчас будет больно, я начну затягивать узел и перевязывать рану, чтобы остановить кровотечение. Терпите, оставайтесь в сознании, а то умрëте от холода. Летун кивнул, сфокусировав зрение на мне. Его взгляд слегка плыл, но он, демонстрируя невероятную выдержку, продолжал упорно превозмогать действие яда. ”С чего я решила, что вообще смогу бездействовать, пока Ша'арнез умирает? Имперец.. Имперец.. Ша'арнез.” На меня накатило ощущение, словно с моей шеи только что сняли удавку. Пьянящий горный воздух наполнил грудь, и я приступила к перевязке. — Го..гово..ри сшо м..ной, - я не сразу разобрала то, что он сказал, из-за ножа в зубах. Затянула первый узел чуть выше колена, и увидев, как летун зажмурился и рвано выдохнул, принялась говорить всë, что мне пришло в голову, только, чтобы тот не провалился в небытие вновь. — Первый постулат магии: маг, используя свою силу, всегда берëт взаймы, постепенно истощая свою оболочку. Чтобы не иссохнуть, дойдя до предела магических возможностей, следует восполнять силу с помощью ритуала..., - все знания, что я столько лет взращивала внутри себя, нашли свой выход в моих речах. Я делилась с Ша'арнезом крупицами понимания той силы, которые изучают в самом начале становления магом. Почему я говорила именно об этом? Смею предположить, что данный рассказ просто не требовал моей концентрации. Слова, ставшие родными за годы практики, сами вырывались из уст связным повествованием, несмотря на слегка подрагивающий голос. Пальцы одеревенели от холода настолько, что перевязка ран стала пыткой не только Ша'арнезу, но и мне. На разум постепенно накатывала изнуряющая усталось, что лишала меня последней воли. ”Подставилась. Нельзя было столько сил вкладывать в заклинания. Надеюсь, ошибка не станет гибелью.” — Не знал, что фрейлины в Эсшае умеют останавливать кровотечение, бинтовать раны.. — Не сверяла познание в лекарстве с другими фрейлинами, но я хотела попасть на войну. Думала, мне предстоит спасать других солдат и себя. — Хотела? — Да, это долгая история, - длиною во всю жизнь, - Не думаю, что сейчас подходящий момент ей делиться. — Но вы бы хотели? Я на мгновение опешила, поняв сколь точный вопрос он задал. Я действительно допускала мысль, что когда-нибудь смогу с ним поделиться чем-то настолько личным. Что, возможно ему единственному, я смогла бы приоткрыть себя чуть больше, зная, что он не воспринимает меня только как политический инструмент. ”Или нет? Может, я всё это придумала? С чего я решила, что он какой-то другой... Леди, не забывайся, он был бы не против скинуть тебя со скалы. Но почему же тогда в груди болезненно щемит от того, насколько он мучается сейчас?” — Ша'арнез, вы лежите в снегу посреди горы и истекаете кровью после боя с, очевидно, существом магического происхождения, откуда в вас силы на шутки? — С чего вы решили что я шучу? Я потуже затянула ткань, которая мгновенно пропиталась алой влагой и постаралась оценить насколько хватит перевязки до того момента, когда раны откроются вновь. Летун на мои действия болезненно скорчился, но никакого неодобрения не выразил, лишь сказал, стараясь обернуть свои страдания весельем: — Ладно, ладно. Я понял. Пока оставим тему. Безусловно, у вас тоже есть право на секреты. — Благо, вы это понимаете, - Ша'арнез был одним из не многих, кто в империи Ро'од не стремился залезть мне под кожу, узнать все тайны и замыслы. Понять опасна ли я. Найти ключ к слабостям и контролю. ”Возможно, он и правда другой.. Нет, Тисс, не сейчас об этом.” Лорд со Гэнеш с усилием, которое ему явно давалось с трудом, медленно сел, а затем предпринял попытку встать. Я оказалась рядом, перебросив одну его руку себе через плечо, поддерживая его, неспособного опираться на вторую ногу. Его дракон, который всë время пристально наблюдал за моими действиями и проверял, не причиню ли я вреда хозяину, подпëр фигуру эльфа сзади, обеспечивая ещë одной опорой. — Что теперь? - этот вопрос начал терзать меня ещë во время перевязки. Спускаться с горы, несмотря на пешие тропы, было несомненной гибелью, учитывая состояние моего спутника. Как лететь на драконе, если у Ша'арнеза одна конечность сейчас больше напоминала месиво из костей и мышц, я тоже не представляла. — Признаться такого мне не доводилось делать прежде. Но до недавнего времени я и эсшайскую леди никогда не готовил стать летуньей, поэтому попробовать стоит. Мы можем полететь на драконе при условии, что им будете управлять вы. — Ша'арнез, вам яд мыслительные способности исказил? Как я смогу управлять вашим драконом? Она меня даже близко к себе не подпускает. — Если ты сядешь на место летуна, продев ноги в стремена седла, то я сяду сразу за тобой. В таком случае управлять драконом буду по большей части я. — Но если вы придвинетесь ближе.. туда не достанут ремни. — Верно. Придëтся надëжно пристегнуть вас, а меня примотать к вам верëвкой. Пробуем? — Иного выбора у нас всë равно нет. Ша'арнез согласно кивнул и обернулся к дракону. Погладил по чешуе огромное существо и, заглянув в два янтарных блюдца очей, что-то тихо сказал. С моей помощью мы двинулись к седлу. Первым забрался лорд со Гэнеш: здоровая нога служила опорой, а другая безвольной плетью перекинулась через тело дракона. Я залезла следующей, помня нужное положение рук и ног, стараясь устойчиво устроится на спине крылатого создания. Ша'арнез придвинулся ближе: спиной я ощутила касание его груди, и стала крепко связывать наши тела верëвкой. Она плотно легла мне на талию, оплетя солнечное сплетение. Тело рефлекторно напряглось, ощущая близость мужчины сзади. Он расценил мой жест по-своему, успокаивающе погладив по плечу, мягче обычного произнëс: — Не волнуйтесь, Тисс. Будем считать, что это наше первое занятие в небе, - его тëплое дыхание щекотало короткие волоски на шее и край острого уха. По спине будоражущей волной пробежали приятные мурашки, а от бархатистой интонации внутри зарождался пленительный жар. Я обернулась и встретилась с проницательным взглядом фиалковых глаз. И вдруг подумала, что он наверняка понял, о чëм я размышляю сейчас и какие сомнения меня терзают. Что он всë знает. Но чем было это "всë" я не могла объяснить даже самой себе. Лукавить, что я не находила Ша'арнеза привлекательным было бы трусливо и глупо. Но надеяться на что-то в условиях политических интриг и хитросплетения взаимоотношений наших государств было бы ещë глупее. Лорд со Гэнеш, не отводя глаз, достойно выдержал мой взгляд, хотя я откровенно рассматривала его непривычно бледное лицо. Только светлую бровь вопросительно приподнял. Рука потянулась к его волосам, и я пропустила белоснежные, кое-где спутавшиеся от схватки, пряди сквозь пальцы. ”Точно шëлк..” — Тисс? - Ша'арнез выглядел озадаченным, но отстраняться от прикосновения не спешил. — У вас листик в волосах запутался, - нехотя отпустила его локоны, демонстрируя жухлый и потемневший лист, который тут же подхватил и унес с собой ветер. Лорд со Гэнеш благодарно кивнул, но не сводил пристального взора с моей ладони. Прервав неловкую паузу, я сказала: — Я готова. Ша'арнез посерьëзнел и переключил всë своë внимание на дальнейший полëт. Его ледяные ладони легли на мои кисти, и мне показалось, что между его и моей кожей положили уголëк: настолько ярко чувствовалось прикосновение. Привычным движением летун осторожно потянул повод, и я почувствовала, как дракон приготовился к толчку. Крылатое создание сделало первый взмах могучими крыльями, и мы оторвались от земли. В горле пересохло, на мгновение меня словно обездвижили. Одновременно нахлынули страх, трепет и ощущение, будто я вернулась к тому, по чему очень тосковала, хотя сама этого не осознавала. Мою спину вжало в твëрдую грудь Ша'арнеза. Со стороны могло показаться, будто он обнимает меня со спины. Не смотря на смрад крови, я всë равно отчëтливо уловила его запах: нотки дикого мëда, горного свежего воздуха и металла. Сжав поводья, я привела себя в чувство и сосредоточилась на полëте. Понимания, как управлять драконом у меня было мало, только неясное предчувствие, которое рождалось, как я полагала, из связи дракона и летуна. — Тисс, теперь осторожно надави на стремя и потяни уздечку в левую сторону, - я постаралась исполнить то, о чëм меня просил лорд. Дракон резко дëрнулся и стал криниться, грозя врезаться в соседнюю гору. Увидев, к чему привело моë вмешательство, я ослабила давление, но поводья из ладоней не выпустила, продолжая упрямо держать. — Мягче! Мягче! - Ша'арнез вновь взял под контроль наш полëт, и стал уводить узду вместе с моими руками в противоположное направление. Дракон выровнялся и продолжил своë плавное снижение. — А ты, - лорд со Гэнеш обращался к своему "питомцу", - Не веди себя так. Даже, если хочется сбросить и съесть. В ответ крылатое существо недовольно забурчало, и этот звук напомнил мне ворчание самого Ша'арнеза. Фраза про "сбросить и съесть" на удивление не вызвала никаких переживаний. За время пребывания в Ро'од я успела слегка пообвыкнуться и притереться к мысли, что многие еë обитатели были бы не прочь мной полакомиться во всех смыслах. Мы продолжали терять высоту. Горные пики остались где-то позади, а впереди стало виднется небольшое поселение. — Приземлимся в лесу, уводите дракона южнее. Я кивнула в знак согласия и плавно повела руки в сторону. Получилось! Наш курс стал действительно уходить в нужное направление, и я не могла не позволить себе торжествующую улыбку. Когда первое оцепение спало, на смену ему пришëл интерес и некое удовольствие от процесса. ”Возможно, я правда смогу стать неплохой летуньей.” В подтверждение моих мыслей Ша'арнез довольно произнëс: — Молодец, ты хорошо справляешься для первого раза. — Благодарю, то есть вы уже передумали скидывать меня со скалы? — Тисс, вы можете быть обо мне любого мнения, но я бы не скинул вас со скалы, даже в случае неудачи. — Мм, вот как? Настолько приглянулась? - я не видела выражение его лица, но отчего-то ясно представила, как он слегка нахмурился и отвëл взгляд, чтобы скрыть дрогнувшие в улыбке уголки губ. — А вы не убиваете только тех, кто вам приглянулся? — К сожалению, в высшем свете меня бы не поняли. Летун внезапно перевëл тему, его голос из ироничного стал напоминать приказы гвардейца: — "Портал" сработал, леди эя Итлур нам что-то написала. Вторая часть артефакта лежит в сидельной сумке, мне придëтся свеситься вниз. Сейчас будешь управлять драконом сама. Извини за неудобства, придëтся держаться за тебя. Я не успела ничего ответить, напряженно сжавшись нутром. Рука лорда со Гэнеша деликатно легла мне на талию. Даже в таких обстоятельствах он сохранял продиктованные в высшем обществе правила приличия. Сам он наклонился в сторону, доставая деталь артефакта из весящей на боку летающего создания сумки. Поначалу меня повело вслед за ним, из-за верëвок, стянувших наши тела, но я пригнулась и приникла к чëрной чешуе дракона. Такое положение было более устойчивым, благо зверь решил оставить глупости и на один полёт отринуть неприязнь ко мне, поэтому траекторию в воздухе удавалось сохранять ровную. Пока Ша'арнез возился с сумкой, я ощутила глубину драконьего дыхания. Его размеренный ритм дарил душевный покой и уверенность. Всë естество этого создания излучало мудрость древности и умиротворение жизни, что длилась веками. От гладкой чешуи чувствовался жар, который за пару мгновений отогрел мою замëрзшую щëку. Ша'арнез вернулся в вертикальное положение и некоторое время приходил в себя. ”Все таки он потерял слишком много крови...” Совладав с головокружением и мутью зрения, он объявил: — Гриаран нашла нам постоялый двор. Приземлимся и отправимся в него. — Где он находится? — Окраина деревни, идти недалеко, - уловив ход моих мыслей, ответил летун. Хотя, по правде сказать, я была не уверена, что ему хватит сил добраться даже до границы поселения в таком состоянии. Краем глаза я замечала, как повязка на его ноге вновь начинала багроветь. Брюхо дракона уже скоро грозилось достать до верхушек деревьев, и летун начал снижение на лесную поляну. Она была практически единственным светлым пятном в чаще, на котором не росли деревья. Мягко приземлившись, мы развязяли верëвку, которая за время полëта успела неприятно натереть кожу, и спустились с крылатого создания. ”Если я правильно прикидываю, то до начала леса примерно 600 ярдов.” Внезапно рядом со мной раздался оглушительный хруст ломающегося ствола, и вековое дерево с величины своего могучего роста стало заваливаться в мою сторону. Ша'арнез резким движением дëрнул меня на себя, вновь спасая от незавидной участи. Не удержав равновесия, мы неуклюже повалились на лесную подстилку. Лорд со Гэнеш принял основной удар на себя, подставляя свою и так изувеченную спину. В ушах стучала кровь, а в груди Ша'арнеза бесновалось сердце, хоть выражение лица оставалось почти неизменным. Только щëки отчего-то стали пунцовыми. — Целы? - вопрос прозвучал буднично, но тревога, окрасившая его голос, выдавала волнение. — Благодаря вам, - я отметила то, как он продолжал бережно держать меня в руках, желая удостовериться, что со мной всë в порядке. Эта мысль грела мою боязливую душу и дарила надежду, на которую я не смела полагаться. ”Леди, ты не учитываешь того обстоятельства, что без твоей помощи он не сможет встать.” Я поднялась на ноги и подтянула наверх летуна, с трудом удерживая его в вертикальном положении. Кинув пристальный взгляд на его раненую ногу, с беспокойством произнесла: — Ша'арнез, повязки уже промокли, будет лучше их заменить. — Не стóит. Ты вся замëрзла, только время зря потратим. Lentha este,- взгляд летуна устремился поверх моей головы, направленный на дракона. Последняя фраза, очевидно, предназначалась ему. Существо, словно силясь что-то отыскать кружилось по поляне, вздымая нижние слои земли. — Если у летуна с драконом крепкая связь, то эти создания очень преданны. Они всегда будут стараться помочь хозяину, - объяснил Ша'арнез, указывая на действия своего "питомца", - Но в данный момент она не учла разницу наших размеров, - на его губах теплилась слабая улыбка, но даже в ней угадывалась бесконечная любовь к дракону и призванию летуна. — Неплохая идея, спасибо. Но давай осторожнее, а то ты чуть не превратила нашу леди в блинчик. Я с недоумением слушала их диалог. Хотя крылатое создание и не умело говорить, но у меня было стойкое ощущение, что оно осознает слова лорда со Гэнеша, а он, в свою очередь, беспрепятственно понимает дракона. — Тисс, я понимаю, что леди, в обычных обстоятельствах, этого не делают, но не могли бы вы отломать от поваленного дерева ветку? Сделаем из неë посох в качестве опоры, как и хотел дракон. Я кивнула и без лишних вопросов принялась выполнять его просьбу. В это время Ша'арнез, хромая, подошëл к крылатому созданию и начал что-то вкрадчиво ему объяснять, мягко поглаживая по носу. Вскоре, трость была готова, и мы выдвинулись в путь.

***

Проснулась я с мученическим стоном и болью по всему телу. Воспоминания о прошедшем дне отзывались неприятной мутью в голове. До постоялого двора (если его так можно величать, учитывая, что мне он больше напоминал небогатую корчму) мы добрались ближе к ночи. Делая передышки через каждые несколько ярдов, я всë-таки сменила повязки на ноге Ша'арнеза. Протащив взрослого мужчину до поселения, хоть лорд со Гэнеш и старался не переносить на меня вес, по прибытии в спальню я упала без чувств, погрузившись в сон. Гриаран занялась сменой повязок, обработкой ран и следила за состоянием летуна ещë какое-то время. Сразу после пробуждения я отправилась в баню, которая находилась в соседней пристройке, благо оттуда с самого утра густым дымом валил пар. Хозяева постоялого двора оказались очень приветливыми и обходительными дварфами. Но я видела мелькнувшее сомнение в их лицах при взгляде на нашу красноречивую компанию. Несмотря на это они проводили меня до бани и дали хоть и застиранные, но чистые полотенца и кусок мыла. Смыв с себя пот, кровь и все переживания прошлого дня, я почувствовала себя гораздо легче. Мысли то и дело возвращались к Ша'арнезу, но я заверила себя, что с ним всë в порядке, и врываться в его покои грязной и голодной нет необходимости. Поборов лëгкую брезгливость, я вытерлась полотенцем и с сожалением напомнила себе, что вся чистая одежда осталась в сидельных сумках, которые мы не взяли с собой, дабы не утяжелять путь. Осмотрев комнату бани, я заметила, что на деревянной лавке рядом с моими вещами покоилось чистое платье, поверх которого лежала короткая записка:

"Не столь изящен наряд для леди вашей красоты,

Но, надеюсь, вы примете мои скромные дары.

Г."

Мысленно поблагодарив леди эя Итлур и всех Богов за еë щедрость и чуткость, я пообещала себе, что не только выражу свою признательность на словах, но и преподнесу ей какой-нибудь подарок. Одевшись в бледное голубое платье из на удивление неплохой, для отдалëнной деревни, ткани, я отправилась разрешать все насущные вопросы.

***

Следующие пару дней смешались в единообразную картину, которая сливалась, перетекая из суток в сутки. Как оказалось, за то время, что я спала, обессилев после дороги до деревни, Ша'арнеза успел посетить целитель. Он объяснил Гриаран, какие мази следует втирать, сколько раз в день менять повязки и какой отвар необходим для того, чтобы мышцы и кости поскорее начали срастаться. Безусловно, доверять незнакомцу в отношении здоровья было не самым благоразумным решением, но иного выбора у нас не оставалось. Поэтому через каждые три-четыре часа мы с леди Гриаран, по очереди сменяя друг друга, пытались привести в стабильное состояние лорда со Гэнеша. Также по совету лекаря, Ша'арнеза было необходимо опаивать настоем снотворного и валерианы, чтобы он не мучился от боли, а тело во время сна постепенно восстанавливалось. В один из таких визитов я тихо вошла в покои, где мирно спал летун. В нос ударил терпкий запах перетëртых трав и отдалëнный смрад крови, которая намертво впитывалась в повязки и постельное бельë. Дойдя до кровати и расставив на столике лекарские склянки, я решила открыть окно, когда меня прервал сипловатый от долгого молчания мужской голос: — Тисс? — Ша'арнез, вам рано приходить в себя. Подождите, не вставайте. — Ты.. вы написали письмо Его Высочеству? - не до конца отойдя от сна, лорд со Гэнеш немного путанно изъяснял свои мысли. — Да, оно уже два дня в пути. Думаю, императорский экипаж скоро прибудет. И, Ша'арнез, если ты не против, думаю, нам стоит перейти на "ты" в личной беседе? — Славно, - услышав то, что я уже отправила послание, лицо летуна заметно разгладилось, он расслабился, лëжа в постели. Кивнул, соглашаясь с моими словами насчëт сокращения дистанции в обращении. — Как ты себя чувствуешь? — Ты в порядке? Вопросы прозвучали одновременно, и я почувствовала как начинают алеть кончики моих ушей, взяв инициативу в свои руки произнесла: — Со мной всë в порядке. Леди Гриаран тоже в отличном самочувствии. Как твоë состояние? — Сложно сказать. Рассудок мутный, раненую ногу я почти не чувствую, она словно онемела. Но боль притупилась. Терпимо. — Так влияет отвар. В скором времени мы сократим порции, будет полегче, - Ша'арнез понимающе кивнул, а затем задумчиво произнëс: — У тебя наверняка накопились вопросы, пока есть время, спрашивай. — Ты точно в состоянии для моего любопытства? - терять возможность узнать информацию, что пролила бы свет на последние несколько дней, было мучительно, но теперь я не могла пренебрегать самочувствием Ша'арнеза. — Только если ты не решила вновь интересоваться о матриархате. — Как изволишь. Из-за твоего положения раненного, я отложу свой интерес к данной теме на следующий раз. Что было за существо, с которым мы столкнулись на горе? — Й'ами су́лэ - дух горного ветра. Они встречаются крайне редко, из-за своей природы и щедрой награды у охотников за нечисть, но истребили не всех. Легенда гласит: в горах обитал белый волк, что от рождения имел сущность человека. Напившись из Святого источника слëз Божеств, он обратился в новом зверином обличье, но сохранил людской разум. Понимая, что люди не смогут его принять и среди эльфов ему не место, волк жил уединенно, разделяя молчаливое общество ветра в горах. Но на беду до охотников дошла весть, что из его шкуры выйдет невиданной прочности материал, и захотели изловить существо. Подгадав момент, когда волк, исполняя предназначение дарованной сути, посвящал свой вой луне, они напали на него и хотели убить, но из звериной пасти послышалась речь. Обезумев от испуга, охотники расправились со зверем, несмотря на человеческое сознание существа. С тех пор озлобленный дух жестоко убитого волка, с ветром облетевший другие горные вершины, стал заманивать и питаться путниками, что забрели на его пик. Всë это время он неустанно жаждет мести, поэтому не может обрести покой. — Но почему мы не видели его облик? — После того, как шкуру волка пустили на подкладку для зачарованной кольчуги, он так и не смог обрести тело, поэтому незрим для обычного глаза и неуязвим для явлений природы. — Понятно. Это прозвучит довольно глупо, но за несколько мгновений до того, как Й'ами сулэ напал, мне послышался его вой. — Мне тоже. Он является одним из немногих вестников его приближения. — Почему ты не предупредил меня заранее? Это подвергло нас опасности, а тебя чуть не лишило жизни - в моих словах стальной интонацией прозвучал укор, который я не могла скрыть за вежливым тоном. Ша'арнез отвëл взгляд и, что-то обдумав, начал размеренно объяснять: — Не смог понять сначала. Меня насторожил внезапный снегопад такой силы, но погода в горах изменчива, и на чутьë летуна нельзя опираться во всëм. Осознание пришло, когда дракон заметил присутствие волка, но было слишком поздно. — Ты хочешь сказать, что Й'ами сулэ призвал снегопад? — И да, и нет. Он скорее усилил уже бушующую стихию. В его природе так обманывать свою добычу, вынуждая путников проводить больше времени на горе до его прихода. — Поняла.. признательна за объяснение. — Тисс, ты права насчëт того, что моя неосмотрительность подвергла нас, и тебя в частности, опасности. Я сожалею, но рад, что ты невредима. К тому же спасла мне жизнь, хотя в твоих интересах было оставить меня умирать. Я благодарен и не забуду того, что ты сделала. В долгу перед тобой. — Я бы на твоëм месте не ставила себя в зависимое положение от эсшайки. — Я соизмеряю риски, - на его губах появилась ироничная улыбка, что вызвала привычное тепло, нашедшее своë пристанище в груди. ”Если бы я его там оставила, то не могла бы предугадать реакцию дракона. Тем более обвинение в гибели Ша'арнеза непременно бы легло очередной тенью на мою репутацию. Сомневаюсь, что стража или император уповали бы на чистоту моей совести. Пришлось бы искать нового наставника, больше бы эльфов узнали о моëм браслете... Нет, нет. Было бы глупостью и излишней жестокостью не спасать его.. Но тогда на горе меня терзали раздумья совершенно иного рода.. И я выбрала. Выбрала его.” Я подошла ближе и села на край кровати, на которой, подобно заснеженным пикам, вздымалась сбитая простыня. — Ша'арнез, привстань, пожалуйста, нужно обработать твою спину. Выполнив мою просьбу, эльф сел на постели, предоставив моему взору подтянутую и испещреную ранами спину. Истолча в ступке целебные травы, я осторожно, касаясь лишь кончиками пальцев, тронула его кожу. От меня не укрылось, как лорд со Гэнеш напрягся, а по его спине пробежали встревоженные мурашки. Следующее касание стало более уверенным, я наносила мазь на успевшую покрыться рубцами кожу, и сама не заметила, как увлеклась монотонным процессом, позволив себе просто выводить замысловатые узоры на его спине. Убрала в сторону волосы, чем вновь сбила дыхание летуна, когда он перехватил мою ладонь и поднëс еë к губам. Сердце, оторопев, пропустило пару ударов. Его сухие, но такие тëплые губы оставили целомудренный поцелуй на тыльной стороне моей ладони, и я не смогла подавить в себе желание не убирать еë. Растягивая момент, Ша'арнез огладил кисть большим пальцем, а затем неохотно отпустил мою руку. Казалось, я потеряла власть над собственным телом, потому что мягко, но настойчиво, повернула его голову к себе и накрыла его губы в поцелуе. Лорд со Гэнеш явно не ожидал от меня столь решительных действий, но неловкой заминки не произошло: он сразу ответил мне на поцелуй с тем же рвением. Только сейчас я поняла, насколько сильно нуждалась в этой близости. Словно путник в пустыне, дорвавшийся до источника воды, я отчаянно тянулась к летуну, оставляя влажные следы на его губах и коже. Слух мой, чаруя, ласкало его довольное мычание, руки, трепетно прижимая меня за спину, стискивали в крепких объятиях. Жар этого поцелуя грозил сжечь меня до тла. То, как сам Ша'арнез млел от моей ласки, вызывало чувство жжения в животе и желание касаться его кожи. Касаться его тренированного тела. Касаться милого мне лица. Я гладила его скулы, зарывала пальцы в длинные растрëпанные волосы, пока его язык переплетался с моим. Ша'арнез не играется, не шутит, не дразнит. То, с каким чувством он оставляет влажный след у меня на лбу, не даëт мне поводов для сомнений. Я прижимаюсь к его груди и слышу, как быстро у него заходится сердце. Моë же стучит ему в такт. — У тебя волосы растрепались, давай причешу? - от смущения, которое на меня накатило, когда я подняла взор и встретилась в молчаливом диалоге с его сиреневыми омутами, я выпалила то, что первое пришло мне на ум. — Тисс, не хочу тебе отказывать, но нельзя. У горных эльфов есть древний обычай, что волос мужчины могут касаться только близкие родственники и любимая женщина, - ко мне, наконец, пришло понимание странности некоторых пауз в его поведении, когда я касалась его платиновых локонов. — Извини, я не хотела тебя оскорбить. Почему ты раньше не сказал? — Не хотел. — Что? Всмысле "не хотел"? — Ты мне не безралична, Тисс. Мне приятны твои прикосновения. Я не хотел обрывать твой порыв, - несмотря на уверенность в голосе летуна, я заметила, как очаровательно раскраснелись его щëки и уши. — Но заплетать тебе косу пока что рано? — Всему своë время, - на его губах расцвела чарующая улыбка, которой я не хотела противостоять. Колдовство сиреневых глаз убеждало меня довериться, хотя бы попробывать снять тот доспех, что, как я считала, уже успел стать частью меня. Ша'арнез мягким движением огладил мою щëку, продолжая внимательно вглядываться в глубину моих очей, так похожих на его собственные. Он хотел сказать что-то ещë, но двери комнаты со скрипом отворились и себя явила леди Гриаран. Лорд со Гэнеш и бровью не повëл, его рука осталась ярким прикосновением греть мою талию. Леди словно и не заметила близкого расстояния наших тел и смущëнный румянец на моих щеках, который я хотела скрыть за серьëзным выражением лица. Она обвела комнату взглядом и дружелюбно поприветствовала: — Ша'арнез, рада, что ты пришëл в себя. Тебе лучше? Тисс, прибыл Его Высочество, он желает тебя видеть. Летун напоследок сжал мою ладонь и выпустил, давая возможность отправиться на встречу с принцем. Он долгим взглядом проводил мой силуэт, который скрылся за массивной деревянной дверью.