Ромео и Джульетта: версия апокалипсис

«Сражение выигрывает тот, кто твердо решил его выиграть!»

Андрей Болконский «Война и мир»

Ниган остался у них ночевать в ту ночь. Как и в следующую. Как и все те, пока они уехали. Совет Александрии, судя по отчётам и рассказам тех, кто пережил нападение в Хиллтопе, принял решение о скорейшей эвакуации жителей. В Оушенсайд идти было опасно, но он в итоге стал частью плана, выдвинутого Карлом, который и принял командование, не без помощи Габриэля. Людей вначале охватила паника, но речь Отца и юного Граймса поспособствовали тому, чтобы жители отбросили свои страхи и начали думать о младших, о тех, кого действительно они все пытаются спасти. Собирая в дорогу необходимые вещи и закончив на втором этаже, Кейтлин спустилась вниз по лестнице, чтобы посмотреть то, что могло пригодиться в пути из других комнат на первом. Её взгляд зацепился за фотографии, которыми были усеянны стены коридора и гостинной. Она подошла ближе, и взяв одну из них со стены, начала внимательно изучать ее своими серо-зелеными глазами. Вот они с Карлом, им по семнадцать, и они только закончили строить дом своей мечты и решили запечатлеть этот момент, стоя на лестнице перед входом. Парень целует ее в щеку, а она смеётся и улыбается, не представляя, что будет с ней дальше. Она любима и свободна, и наконец обрела семью. Она взяла другую. Первые посиделки вместе с Олденом и Энид, которые закончились выговором от Мишонн, ведь Александрия тогда была уже под замком и не пускала никого в свои стены. Зато они были счастливые, пьяные и вполне довольные. А здесь она с Джудит. Малышке наконец стала впору шляпа старшего брата, и она довольная сидела на руках Карла и Кейтлин, которые целовали ее в щеки. А здесь Карл с Олденом. Поняв, что спокойно в стенах Александрии они не смогут больше провести время, супруги решили приехать в Хиллтоп. Иисус тогда не был против их затеи, просто попросил сделать так, чтобы было максимально тихо и никто об этом не узнал. Девушка даже и не заметила, как под веянием воспоминаний из беззаботного прошлого, сняла почти все рамки, останавливаясь перед последней, и кажется самой далёкой. Она была сделана до того, как мир обрушился. На ней был Ниган, Люсиль и она сама. Совсем маленькая. Кажется ей было лет восемь, когда они ее сделали. В школе был какой-то праздник, и оба родителя пришли её поддержать. Они широко улыбались, не беспокоясь ни о чем, и совершенно не догадываясь о том, что года через два, любимая жена и мама заболеет раком, а мир превратится в то, что называют концом света, который унесет жизни многих, кого они любили. Кого любила Кейтлин... Нет. Чтобы кто не говорил, она не могла оставить их здесь. Ни одну фотографию. Эта часть ее жизни, жизни с Карлом, жизни со своей семьёй, и она унесет её с собой. Взяв все в руки, она отправилась вновь наверх, чтобы достать все воспоминания из рамок и положить к себе в рюкзак. Аккуратно положив дочку в переносную кроватку, и убедившись, что она уснула, девушка водрузила себе на спину рюкзак, и взяла кровать с малышкой в руки. Карл был на улице, помогал мужчинам в погрузке повозок, контролировал сборы людей, поэтому приходилось все делать самой. Да, вредно для здоровья, особенно только что родившей молодой маме, но это её не злило и не огорчало, скорее наоборот, даже радовало. Ее супруг все больше начал участвовать в жизни общин, и эта роль, у руля корабля, ему безумно шла. Выходя из дома, она встречалась с такими же, как она, людьми, которые пытались спастись от Шепчущих, в частности от надвигающегося стада Беты. Кто-то держал ребенка за руку и вел к повозке, кто-то только выходил из дома, с оружием и вещами. На улицах стоял гам из людей, стремящихся побыстрее уйти в безопасное место. И все же, к везению Кейтлин, когда она только переступила порог дома, к ней на встречу подбежал юный Граймс, который сразу же забрал свою дочку из рук жены, и они вдвоем отправились в повозку, в которой им придется ехать несколько часов. В ней уже находились Джудит, Эр-Джей и Лидия, которые сами вызвались провести время в обществе молодой мамы. Последняя из них сидела в самом дальнем углу, сгорбившись и ведя себя совершенно отчужденно. Новость о смерти собственной матери её подкосила. Но завидев вдалеке подругу, подросток слегка оживилась, выпрямиляясь и смотря на то, как супруги подходили к транспорту. Как только Карл посадил жену и дочку, и удостоверившись, что все в порядке, он поцеловал любимую в губы, потом и Эмми в белоснежный, слегка нахмуренный лобик, а потом удалился. Юные Граймсы сразу окружили девушку, любуясь маленькой девочкой, лежащей в переносной кроватке, иногда пытаясь с ней даже заговорить. Проснувшиеся малютка то и дело кряхтела и пыталась разглядеть своими большими голубыми бусинами своих маленьких тетю и дядю. Такая непринуждённая картина происходящего заставила Кейтлин расслабиться и со спокойной душой отправиться в скорый путь.

***

Почти сутки они находились на одном из верхних этажей заброшенной башни. Условия были не самые благоприятные: везде разруха, выбитые окна, треснувшие бетонные стены, в углах здания были животные испражнения, но Кейтлин, ходя по этажу с дочкой на руках и укачивая ее, тешила себя мыслью о том, что лучше так, чем если бы подтвергать свою семью смертельной опасности. Эмми недавно поела и теперь плакала, очень громко выражая свой протест в том, что она не хочет спать, как её мама или другие дети. Кейтлин нервно выдохнула, пытаясь собрать свои мысли и нервы в единую кучу. Она только несколько дней назад стала мамой, но уже устала от этой роли. В Александрии юная Смит-Граймс вела себя прелестно, тихо, послушно, но видимо малютку, также как и большинство, не устраивало ее новое место прибывание. Бывшая спасительница вышла в коридор, где на её глаза попались Джудит и Лидия, которая поглаживала единственно-оставшиеся кошку в этих развалинах и разговаривала с девочкой. Она подошла чуть ближе и начала прислушиваться к их диалогу. –Ты скучаешь?–спросила юная Граймс. Осознание пришло сразу–ребенок спрашивала об смерти Альфы. –Нет,–ответила Лидия, а потом повернулась лицом к Джуд, и посмотрев на неё пару секунд, опустила глаза на пол,–Не всем так повезло с мамой, как тебе. Слова Лидии заставили душу Кейт разорваться на части, оставляя после себя стыд и боль. Подросток сторонилась виновника в смерти матери, но ведь она тоже была причастна к этому... Надо было обговорить это. В тот момент, когда малышка задумчиво замерла, юная Смит тихонько подошла к ней и аккуратно погладила её по спине, облаченную в теплую синию курточку. –Джудит,–девочка вздрогнула от неожиданности и обернулась на зовущую её девушку,–Подожди меня в комнате, малыш, хорошо? Юная Граймс ничего не ответила, только опустила глаза, и кивнув на просьбу старшей, удалилась. Подняв глаза на подростка, она заметила как карие глаза Лидии глядели на неё, пристально изучая её поведение и каждое её движение. Девушка была напряжена всем телом и глубоко дышала, и это могло быть как и хорошим знаком, так и плохим. Кейтлин поджала губы, не зная как правильно начать диалог с подростком на такую тему. С ней самой не особо разговаривали после смерти мамы, а тут она вызвалась сама, так ещё и частично и была виновницей всего произошедшего. –Мне не нужно твое сочувствуе,–резко выпалила брюнетка, заставляя серо-зеленые глаза напротив удивлённо распахнуться,–или извинения. –Но я и правда виновата,–ответила Кейт смотря на собеседницу глазами полных печали и сожаления,–Мне бы хотелось сказать, что мне жаль, что я не хотела, но я-я-я не могу,–глаза начали наполняться слезами,–Прости меня. Знаю, что ты не можешь, но я очень хочу надеяться на твое прощение. –Ты делала ради Энид, не так ли?–Лидия поднялась со своего места, и подойдя ближе к молодой маме с ребенком, смотрела неё с вызовом. –Ты права. Да, я сделала это ради неё, но это было изначально,–юная Смит сделала паузу, а потом глубоко вдохнула,–Знаешь, когда Кэрол привела того шепчущего, я поняла одно–либо они, либо моя семья. А я хочу, чтобы мой ребенок и мой муж жили. –Ты говоришь правду? –Я всегда была с тобой честна. И буду, если ты позволишь. Маленькая Эмми, которая всё это время сидела на ручках у своей мамы, мимолётно угукнула, приковывая внимание девушек к своим любопытным голубым глазкам. Увидев еле заметную улыбку подростка, смотрящего на неё, малютка сама лучезарно заулыбалась, заставляя губы Лидии растянуться шире. –Она красивая,–сказала брюнетка, не отрывая взгляда от юной Смит-Граймс. Снова наступила небольшая тишина, и Лидия решилась снова поднять взор на бывшую спасительницу, которая с тревогой в сердце ожидала её решения и ее действий. Она пристально смотрела на собеседницу ещё несколько секунд, а потом сказала: –Я не смогу забыть, и ты лучше всех должна это понимать. –Понимаю,–уверенно проговорила Кейтлин. –Н-о-о я попытаюсь заново научиться. Научиться доверять тебе, и надеюсь ты примешь это. Кейтлин с облегчением выдохнула, и улыбнулась юной собеседнице также лучезарно, как и ее дочка ранее. Это заставило Лидию немного расслабиться, что было хорошим знаком. –Спасибо,–прошептала юная Смит и удалилась от подростка, подарив на прощание нежный взгляд и такую же нежную улыбку.

***

–Ты куда это собралась? Кейтлин успела в последний момент поймать сбежавшую юную Граймс возле двери от запасного выхода. Джудит застыла, а потом неуверенно, и даже испуганно, обернулась на обращающейся к ней девушку. –Как ты узнала? –Нашла записку, которую ты оставила Гейбу,–ответила Кейтлин, а потом спустилась по лестнице до конца, до самой двери. Когда русоволосая девушка встала перед Джуд, та стыдливо и растерянно опустила глаза в пол, чтобы не встречаться с не сильно довольным взором серо-зеленых глаза напротив. Скованность малышки заметила и бывшая спасительница, которая перекрестила руки у себя на груди, а потом шумно выдохнула. –Я не стану тебя ругать,–Кейтлин снова выдохнула, а потом, не отрывая взгляда от ребенка, оперлась руками об колени и наклонилась,–Я просто хочу знать куда и зачем. –Что «куда и зачем?»–Джудит попыталась сделать максимально наивное выражение лица, как и свой голос. –Ты знаешь, не прикидывайся. Только не передо мной. Девочка молчала. Она не хотела грузить старшую своими домыслами и опасениям, потому что та сама недавно пережила потрясение как смерть близких и рождение ребенка. У неё было полно других забот, и Граймс решила предпринять новую попытку, чтобы избежать правды. –Где Эмми?–спросила непринуждённо малышка. –Джудит!–недовльно вздохнув, проговорила русоволосая девушка, но поняв стратегию ребенка, попыталась успокоиться,–Она с Барбарой. Не уходи от темы. –Я и не уходила,–ответила Джуд, хлопая карими глазками. –Я просто волнуюсь за тебя, и хочу знать зачем ты уходишь. –Потому что мне здесь не нравится,–отводя взгляд, начала раскрываться малышка. –Но это временные трудности... –А если нет?–резко подняв голову, спросила юная Граймс, прерывая речь старшей. Кейтлин в удивлении раскрыла рот в немом жесте, даже не зная, что ответить малышке на её вопрос, но какого-либо ответа Джудит от нее и не ожидала, поэтому через несколько секунд продолжила: –Что если это наши последние дни здесь? Что если Шепчущие до нас доберутся? –Карл и другие этого не допустят. –И ты в это веришь?–Джудит снова отвела глаза от вытянувшегося лица напротив,–Хиллтопа больше нет. Возможно и дома больше нет... –Хей,–Кейтлин опустилась на колени и положила руки на плечи юной Граймс, мягко разворачивая ее к себе,–Откуда эта мысль вообще тебе в голову пришла? Ребенок нерешительно поджала слегка пухлые губки, размышляя у себя в голове о том, что ей стоит сказать своей "второй" маме, которая так трепетно и так нежно о ней беспокоилась не смотря на то, что сама девочка пыталась от всех закрыться и сама пережить все то, что происходило у неё в душе. –Мама,–начала юная Граймс,–я не знаю вернётся ли она. Я боюсь за неё. –В каком плане?–заинтересованно спросила Кейт, не отрывая глаз от ребенка. –Она сказала, что ушла помогать каким-то людям, и что пока она будет там. Глаза девушки округлились ещё больше, когда она услышала эту новость из уст ребенка. Она пыталась уложить эту мысль у себя в голове, но не могла понять одного: почему же сама Мишонн не связалась с ней или Карлом и не сказала такую важную новость, которая напрямую была связана с их семьёй. Малышка тихонько шмыгнула носом, заставив Смит выйти из транса и вновь обратить внимание на ребенка, который был напуган не меньше её. Она аккуратно поправила шляпу на голове малышки, и спокойно сказала: –Она вернётся, я уверена. –Ты не можешь быть в этом уверена,–начала протестовать Джудит. –Ты права, но поверь мне, я знала многих людей, и твоя мама одна из самых сильных людей, которых я встречала. И я говорю тебе это не для того, чтобы успокоить, я говорю с тобой честно, как со взрослой,–Кейтлин крепче сжала пальцы на детских плечах,–Послушай. Чтобы не случилось, я и Карл всегда будем с тобой. Мы готовы отдать жизнь за тебя, Эр-Джея и Эмми. Чтобы вы жили в спокойствии. Легче никогда не станет. Джудит, я сама была ребенком, когда это случилось, но я никогда не смогу понять, что ты чувствуешь до конца, потому что ты с самого начала жить в таком мире, где смерть на каждом шагу, но ты должна,–Кейтлин слегка улыбнулась внимательно слушащей её малышке,–Ты ведь мне сама говорила, что я должна быть сильной,–девушка подняла одну руку и упокоила её на румяной щечке напротив, начав ее слегка поглаживать,–Теперь моя очередь. Все эти люди–они наша семья, и мы обязаны их защищать. А если мы не будем сильными, то этого не получится. –Ты так думаешь? –Без этого никуда. Твой брат, когда мы только встретились, уже был сильным человеком, а я нет. Я боялась, также как и ты, но когда его жизни начала угрожать опасность, я поняла то, что пытаюсь сказать тебе сейчас я. Не смей печали и сомнениям взять над тобой верх. Не сейчас. Поверь мне, это может обернуться плохо. И я не хочу, чтобы ты пережила то, что пережила я. Кейтлин наконец смогла выдохнуть. Всю ту речь, что она говорила ребенку, она проговаривала на одном дыхании, стараясь не показывать ту слабую часть себя, которая таилась у неё далеко в душе. Ведь если она пыталась убедить Джудит быть сильной и не смотреть назад, то ей самой стоило быть такой же. Неожиданно для русоволосой девушки, Джудит, не говоря ни слова, поддалась вперёд и крепко обняла старшую за шею. Кейт опешила, а потом, почувствовав тепло любимого человека и осознав до конца все то, что происходило между ей и Джудит, она не смогла игнорировать порыв юной Граймс и тоже прижала её к себе, положив руки на её спину. –Я люблю тебя,–прошептала Джудит, заставляя сердце бывшей спасительницы биться сильнее,–Спасибо, что так стараешься. Губы девушки поджались, а из правого серо-зеленого глаза медленно вытекла прозрачная слезинка, которая, достигнув подбородка, капнула прям на синию курточку малышки. –И я тебя люблю,–тоже шепча, проговорила Кейтлин,–И тебе не за что меня благодарить. Она опустила руки, и когда Джудит отстранилась, русоволосая девушка продолжила: –Знаешь, как однажды сказал мне мой отец: «чтобы ты не сделала, ты всего равно умрёшь моей дочерью». Я хочу, чтобы ты это знала–чтобы не случилось с нами сегодня, завтра, много лет спустя, ты все равно будешь моей и это ничто не изменит. Я всегда буду с тобой, здесь,–девушка положила руку себе на грудь, указывая таким жестом на сердце. –Ты тоже будешь в моем сердце, Кейт. Эти слова заставили Кейтлин улыбнуться шире, а новую прозрачную слезинку выступить из глаза и прокатиться по белой коже лица. Бывшая спасительница шмыгнула. –Можешь идти. Джудит нахмурила брови, не веря до конца в разрешение на выход из башни от старшей. Она с сомнением в глазах рассматривала собеседницу, пока не спросила: –Правда? –Да,–легко ответила ей Смит,–Я доверяю тебе. Заодно найдешь дядю Дэрила. От него давно не было новостей. –Спасибо,–и Джуд вновь прижалась к своей воспитательнице, чуть ли не душа ее в своих крепких объятьях.

***

Карл стоял у окна и спокойно наблюдал за обстановкой вокруг, пока рация на его поясе не зашипела, и он не взял её в руки, поднося к губам. –Башня слышите?–на том конце раздался голос Аарона, сулящий хоть какое-то облегчение того, что мужчина и его друг Олден все ещё были живы. Аарон и Олден сами вызвались быть разведчиками в плане, составленный Габриэлем и самим Граймсом. План безумно рисковый и мог стоить парням жизни, но другого быть не могло. –Да слышу, приём,–ответил Карл, не отрывая взгляда от пейзажа за окном. –Они идут на Оушенсайд. Как мы и думали. –Они замедляются?–спросил юноша у александрийца. –Пока нет. Мы пойдем следом, если что–свяжемся с вами,–казалось, что Аарон уже закончил с отчетом, но возобновившейся шипение заставило Карла вновь напрячься,–Как там Грейси? От такого, казалось неуместного вопроса, парень улыбнулся и обернулся назад. В коридоре стояла сама дочь Аарона, которая мило беседовала с его супругой и маленькой Эмми, которая тянула ручки к широко улыбающейся Грейси. –Она в надёжных руках,–поглядя ещё несколько секунд на эту картину, проговорил Карл, а потом вновь посмотрел в мутное стекло башни,–Берегите себя. –Вы тоже. Отбой. И связь прервалась. Юноша вновь нацепил рацию на ремень джинс, и уже хотел пойти с докладом к Гейбу, как вдруг нежная и теплая рука на плече остановила его, заставив широко и расслабленно улыбнуться и обернуться на ту, кто разрушил его планы. Эти руки, эти нежные движения он узнает из тысячи других. –Это были Аарон и Олден?–спросила Кейтлин, поправляя дочь на руках, которая сама тянулась своими маленькими ручками к своему папе. –Иди сюда,–проговорил полу-шепотом Карл и взял малютку из рук супруги. Он поцеловал Эмми в макушку, а потом вновь обратил взор голубого глаза на любимую,–Да, это они. –Что говорят? –Стадо идёт на Оушенсайд, как мы и планировали. Теперь ждём, когда замедляться,–закончив, Граймс заметил как губы Кейт сжались в тонкую полоску, а её взгляд беспокоенно бегал по грязному полу башни, заставив своим состоянием напрячься и его самого,–Хей, что случилось? –Я просто,–Кейтлин нервно выдохнула, а потом подняла глаза на мужа,–Она ведь даже не увидит, что ты для неё сделал. Если ничего не получится... –Эй, эй, эй,–парень переложил дочь так, чтобы та комфортно сидела у него на одной руке, а вторую, свободную, упокоил на плече собеседницы,–Все получится. Ты сама говорила: «и не из такого дерьма выбирались». –А если так? Я разговаривала с Джудит, и она...Она слишком быстро растёт, не представляю, что будет дальше, а если с ней, или с кем-то ещё из детей что-то случится... –Эй, ну я же выбрался из той пещеры, так?–Кейт молча кивнула на вопрос юноши,–Значит и из этого выбиремся все мы. Просто доверься мне. –Хорошо,–Кейтлин часто закивала головой,–Да, я попробую. Прости, я невыносима. –Все в порядке. –Может, я не знаю, это гормоны за меня говорят или... Лёгкое и нежное касание губ прервало ее, заставив снова утопать в трепетных касаниях Карла, который закладывал в этот поцелуй не только всю ту любовь, что жила в его сердце по отношению к девушке уже несколько лет, но ещё и веру в лучший исход событий. Отстранившись, юноша взглянул голубым глазом на более бодрые серо-зеленые глаза напротив, а потом аккуратно передал малышку назад, в руки её матери. –Я скоро вернусь,–проговорил Карл, оставляя на лбах обоих девочек мягкий, и слегка мокрый, отпечаток своих губ. Смотря в след уходящему от нее любимому, Кейт даже не заметила как со спины к ней подошла Розита, которая держала в руках какой-то черный предмет. Только обернувшись назад, поддавшись чутью, русоволосая девушка слегка вздрогнула, заставив этим маленькую Эмми слегка соскользнуть с её рук, а Розиту тихонько засмеяться. –Ты меня напугала,–проговорила с полу-улыбкой на лице бывшая спасительница, пока под взглядом карих глаз поправляла дочь на своих руках. –Прости. Просто хотела сказать тебе–«Добро пожаловать в клуб молодых мам»,–сказала Розита, ухмыляясь, а потом протянула черный лоскуток ткани своей собеседнице. –Хах, это типо посвещение?–также ухмыляясь, спросила Смит и взяла подарок из рук подруги. Рассмотрев его, она поняла что это повязка для волос. Точно такая же, что носила Розита, с того момента, как она родила Коко. Этот жест показался очень милым для Кейт со стороны Эспинозе, и подняв на неё глаза, сказала: –Спасибо,–а потом она ненароком заметила, что та самая повязка как раз и отсутствовала на голове черноволосой,–Уверена? Разве она тебе не нужна? –У меня ещё есть дома,–легко ответила девушка,–Но а мне будет просто приятно. Решила поздравить тебя с рождением такой очаровательной крохи. И Розита сразу же приблизилась к малютке Эмми и начала гладить ее по щеке, а потом и по ручкам, заставляя ребенка радостно кряхтеть и улыбаться. –Спасибо,–проговорила полу-шепотом девушка, не отнимая глаз от сюсюканей александрийки с её дочерью. Если бы не напряжённая обстановка, витавшая в пыльном воздухе заброшенной башни, то Кейт с лёгкостью смогла бы отдаться порыву Розиты и поиграла бы со своей дочерью, но сердце, даже при этой умилительной картине, не стояло на месте. Оно металось в разные стороны, и лишь прочная грудная клетка сдерживала его от того, чтобы вовсе выпрыгнуть из тела и закричать во весь голос о своём страхе за будущее всех тех, кто находился в стенах здания.

***

Люди в панике бегали по коридорам башни, собирая все то, что у них осталось после ухода из общин. Бета нашел их, и стадо полностью окружило башню. Худший кошмар, о котором совсем недавно говорила Кейтлин Карлу, сбывался наяву. Она, под властью тревоги, как и все остальные, дрожащими руками пыталась собрать все те вещи, что были у неё и остальных детей, пока их родители собирали оружие, пока не зная сами поможет ли оно вообще им или нет. Незадернутые до конца окна, которые давали хоть малейший шанс Шепчущим заметить движения внутри башни, теперь были закрыты до конца плотной темной тканью, которая не пропускала солнечный свет в треснувшие стены здания. Когда приготовления к отступлению были готовы, Габриэль созвал в собрание действующих бойцов, чтобы обсудить дальнейшие планы. –План остаётся тот же: отвести стадо от нас, но не от Оушенсайда, как мы планировали. Когда ходячие отойдут, все эвакуируются в пункт сбора Б. Люк,–Гейб обратился к мужчине, сидящему все это время за проводами и деталями, мастеря из этого всего не менее важную часть продуманного заранее плана,–Все готово? –Да, да, технически,–ответил мужчина и скорее даже не самому священнику, а всем тем, кто пристально на него глядел, в ожидании ответа. Люк встал из-за стола,–Ладно. Итак, это последнее, что нам нужно присоединить к повозке,–хиллтоповец указал на колонки, над работой которых он все время и сидел,–Но, чтобы она, как крысолов повела их за собой с обрыва, нужно добраться из пункта А в пункт Б и воткнуть штекер. Тогда будет всё готово. –Повозка с другой стороны стада,–подала голос Магна, стоящая в кругу со всеми остальными. Карл посмотрел на неё, и даже немного пожалел о том, что не успел нормально встретить подругу, спокойно обнять ее и порадоваться, что хотя бы она выбралась из этой злополучной пещеры живой. –Значит придется пройти сквозь стадо,–сказал Граймс, а потом потёр подбородок, активно обрастающий щетиной. Габриэль вновь взял командование над людьми. –Будет четыре группы, по два человека–один несёт груз, другой защищает. Все оборудование необходимо донести до повозки. –Мы сможем пройти,–проговорила Лидия, поднимаясь со своего места, заставляя внимание всех переключиться на неё,–Я помогу. –Мы готовы,–сказала Беатрис, стоя рядом с Рейчел, и обе сомнительно косились на подростка, отважевшегося помочь людям поселений. –Мы знаем, что она заслужила ваше доверие, но Оушенсайд не готов ее принять. Не так. –Рейчел, что за хрень!?–воскликнула недовольно Кейтлин, выходя чуть вперёд. Все это время она тихо стояла позади супруга и внимала каждое слово, сказанное им или священником, но позиция девушек из речной общины ей была совсем не по душе. –А ты что ожидала, Кейтлин?–спросил Беатрис,–Не переживай, мы не забыли и про ваши грешки. –Простите!?–гневу русоволосой не было предела. Мало того, что "амазонки" пытались затравить беззащитного подростка, так ещё и на неё решили напасть и припомнить ей то, что она не делала и в помине. Она чаще и глубже задышала, о чем говорили её раскрытые крылья носа, а сощуренные глаза и поджатые губы сигнализировали о том, что та находилась в чудовищном негодовании, хотя это было мягко сказано. –Ты что мне сейчас угрожаешь?–сквозь зубы, спросила юная Смит, медленно подходя ближе к коротко-стриженной девушке,–Да если бы не я и Карл, вы все нахрен подохли! Бывшая спасительница уже хотела накинуться на Беатрис, но теплые руки вокруг её талии и Дэрил, вставший между двумя ругающимися девушками, не дали ей это сделать. –Все, все, успокоились! Брейк!–проговорил громко Диксон, смотря то на одну, то на другую, пытаясь наконец их вразумить,–Сейчас не это важно. Сейчас важно то, что происходит за окном. Несколько секунд протеста и попыток скинуть с себя руки супруга, и Кейтлин смогла успокоиться, выровнив дыхание и встав на своё прежнее место. –Так, ладно. Лидия нужнее здесь,–проговорил спокойно Гейб, пытаясь перенять всеобщее внимание на себя. –Нихрена подобного,–прошипела сквозь зубы бывшая спасительница, чем заставила своего супруга, стоящего рядом, резко обернуться на неё. –Кейтлин,–прошептал Карл, а потом парень посмотрел на всех остальных,–Слушайте, у нас нет времени на это. И не всем удастся выжить, но то, что предлагает Гейб–это единственный выход. –Карл прав,–поддержал юношу Диксон,–Я в деле. –Если Дэрил идёт, то я тоже,–проговорила Келли, осматривая уже омрачневшие лица своих друзей. –Я тоже пойду,–вызвался Граймс, заставляя Кейтлин ошарашенно на него глянуть. –Нет, нет, нет. Никуда ты не пойдешь. Эмми все ещё нужен отец... –Я должен,–начал настаивать одноглазый парень. –Она права Карл,–Дэрил вновь подал голос, вмешиваясь в небольшую перепалку супругов,–Ты нуженее жене и дочери. Мы справимся. Карл оглядел всех присутствующих и их пронзительные взгляды и уверенные и медленные кивки головой сделали свое дело, заставив парня обречённо выдохнуть и отойти от своей идеи, принимая условия остальных.

***

–Я не могу просто поверить! Кейтлин готова была рвать и метать после состоявшегося собрания, и от её гнева не мог укрыться даже ее супруг, который молча и покорно слушал ее возмущенные речи и спускался вместе с ней вниз, чтобы попрощаться со всеми теми, кто уходил на дело. Он терпеливо все слушал, но даже этому приходит когда-то конец. –Я здесь. Я остался. Что тебе ещё нужно? Девушка остановилась и с глазами, полными удивления и шока обернулась на юношу, пытаясь понять причину того, почему он это сказал. –Ты действительно не понимаешь?–спросила русоволосая девушка. Парень ничего ей не ответил. –Карл, ты мог умереть!–воскликнула девушка, всплескивая руками,–Ты уже дважды чуть не умер! Как я должна реагировать? –Я пытаюсь вас защитить!–Граймс тоже повысил тон, не пытаясь уже совладать со своими эмоциями и всеми теми мыслями, что были в его голове за все это время,–Думаешь, зачем я вызвался? Я хотел защитить вас! Это единственное, чего я хочу!–александриец начал активно жестикулировать, полностью заглушая голос разума и поддаваясь лишь эмоциям,–Я каждую ночь засыпаю с этой мыслью. Сколько погибло наших друзей!? Твоя сестра мертва. Мои родители мертвы. Твоя мать мертва. Я не готов к ещё одной потере. Кейтлин с ужасом в глазах земетила как из левого глаза любимого выкатилась соленая слеза и начала скатываться по его веснушчатое щеке. Её сердце замерло. Она ведь совсем не этого хотела. Она не хотела доводить до крайностей, но как всегда, все испортила... –Но я тоже пытаюсь,–от осознания своей беспомощности и единственной эмоции, которая в ней жила, а именно гнева, заставляющего её семью разрушаться, на её глазах тоже образовалась пелена слёз, которая грозилась вот-вот вырваться наружу,–Мне тоже каждую ночь снятся кошмары. Я представляю, что если кто-то или что-то заберёт у меня тебя, или Эмми, или Джудит, или ещё кого-то...Я не смогу это пережить. Я не говорила тебе об атаке, хотя Дэрил настаивал, потому что я боялась, что единственное, что ты запомнишь, это наш последний разговор, а не все те годы, что мы были вместе...Я не хочу твоей смерти. И не чьей больше. Карл,–бывшая спасительница сделала паузу, пытаясь собрать последние силы в кулак,–Я ведь люблю тебя. –И я тебя люблю,–ответил супруге юноша, спускаясь на ступеньку ниже, чтобы их лица стали ближе,–Больше жизни. Просто позволь мне защитить тебя и всех остальных. Граймс осторожно протянул руки к лицу Смит, и не увидев никого сопротивления, обхватил её личико ладонями, а потом поднес его к своему лбу так, чтобы они оперлись друг об друга. Они стояли в полной тишине, внимая спокойное дыхание друг друга, и такая интимная обстановка заставила их блаженно прикрыть глаза, и поддавшись зову сердец, слиться губами в нежном, тягучем поцелуе. Бабочки в животе запорхали с новой силой, почти как восемь лет назад, когда их губы впервые коснулись друг друга под порывом скорой разлуки и совсем юношеской любви. –Кхм, я очень извиняюсь... Низкий басистый голос заставил молодых супругов резко отстраниться друг от друга и обернуться назад. Ниган стоял в пролете лестницы и глядел на пару с ухмылкой на лице, в то время как Кейтлин и Карл смотрели на него с возмущением, будто он прервал их в самый важный момент их жизни. Хотя наверное оно так и было. –Что?–недовольно спросила Кейт, глядя снизу-вверх на отца. –Ничего,–непринужденно ответил мужчина, пожав плечами, а его ухмылка стала только шире, от чего девушка лишь раздражённо фыркнула и начала спускаться вниз. Юноша последовал её примеру, перед этим одарив Смита напряжённым взором единственного голубого глаза. Группа, состоящая из четырех пар, была почти готова к выходу. Джерри водружал большой рюкзак с оборудованием себе на спину, а Люк, для своего личного успокоения, обмазывал Джулс дополнительным слоем кишок. Маленькая Джудит и Гейб внимательно наблюдали за действиями остальных, пока не заметили возле себя молодых супругов, и юная Граймс не улыбнулась им обоим уголками губ. Дэрил тоже заметил их приход и кивнул им головой, но человек за ними заставил его перевести взгляд за их спины и отойти от Келли, подходя к нему почти вплотную. Смит-Граймсы обернулись назад, чтобы послушать надвигающейся конфликт. –Почему ты чист? –Я не пойду,–уверенно ответил Ниган, заставив своей фразой брови Кейт нахмуриться. –Что значит «не пойду»?–спросил возмущённо Карл, влезая в диалог двух старших,–У тебя опыта больше, чем у всех. –У любого кожаного я цель номер один, особенно у их главаря. Так что, если хотите пробраться через стадо, не привлекая внимание–я последний, кто должен идти туда с вами. –Хреновая отмазка,–проговорил Диксон, смотря на бывшего спасителя с напряжением в лице,–Хочешь быть частью команды? Придется жертвовать шкурой. Как и всем остальным,–александриец подошёл ещё ближе к лицу собеседника и перешёл на шепот,–У твоей дочери и то больше храбрости, чем у тебя. После своих слов Диксон удалился вновь к остальным, а сам Ниган обернул свой взгляд на уходящую с минуты на минуту группу, чтобы среди них найти свою дочь, которая уже после возмущённого вопроса своего супруга удалилась и подошла к Джудит, которую трепетно приобнимала за плечи. Он с гордостью в глазах смотрел как его ребенок пытался приободрить юную Граймс, которую текущие события нехило так пугали, но ее румяное личико не выдавало ничего того, что таилось глубоко в сердце. –Возможно,–прошептал Смит, не отрывая взгляда от Кейтлин ещё несколько секунд, а потом ушёл. –Пора,–сказал Габриэль, подошедший к двери и медленно её открывающий. Он почти прижался спиной к бетонной стене, как и все остальные, кто просто пришел попрощаться с уходящими на задание. Александрийцы одним за другим провожали своих товарищей напряжёнными взглядами, выражающие тревогу за их безопасность, и за их жизнь в принципе, но все прекрасно понимали, что иного выхода у них просто не было. Последним вышел Дэрил, и закрыв за собой дверь, посмотрел назад, на подошедших к стеклу Джудит, а за ней, приобнимая за хрупкие плечи, стояла Кейтлин. Мужчина, не отрывая взгляда от ребенка, приложил руку на мутное стекло, прощаясь таким трепетным образом с малышкой в шерифской шляпе. Юная Граймс сделала тоже самое, и теперь их руки разделаляло лишь плотное стекло черного выхода из разрушенной годами башни. Диксон, отняв руку, быстро посмотрел на Кейт, которая заметив взгляд светлых глаз, попыталась ему улыбнуться поджатыми от нервов губами. Охотник начал показывать что-то языком жестов, который недавно самостоятельно выучил, понимая, что только русоволосая девушка, стоящая за этой дверью поймет его. «Береги себя и её» Эти не произнесенные вслух слова, заставили сердце девушки сжаться в тоске. Она подняла руки вверх и жестами ответила другу: «Вы тоже. Мы будем вас ждать» Дэрил кивнул на её слова и развернулся спиной, чтобы надеть капюшон своей кофты, которая тоже была обмазана кишками. Джуд отошла от воспитательницы в сторону старшего брата, пока сама Кейтлин застилала стекло двери импровизированной темной шторой. Русоволосая девушка шумно выдохнула, пытаясь собрать воедино свои душевные силы, которые метались по ее телу в тревоге и страхе. Но теплые руки на её слегка дрожащих плечах заставили окончательно её успокоиться и обернуться на их обладателя. Единственный небесно-голубой глаз выражал лишь нежность и нескончаемую немую поддержку, в которой она нуждалась как никогда. Карл всегда был рядом с ней, не смотря ни на что, и это осознание заставило её нежно улыбнуться любимому.

***

Лучники помогали группе двигаться сквозь стадо, убивая попадающихся на их пути Шепчущих. Дозорные, стоящие рядом, в лице Карла, Гейба и Лидии внимательно смотрели за накаляющейся обстановкой и как их друзья, рискуя жизнями, выполняли порученное им задание. Стрела Скотта, по наводке Лидии, со свистом пустилась в плечо "кожаного", заставляя того болезненно закричать, а потом и съеденным заживо вечно голодными мертвецами. –Вон там! В центре. В рубашке в клетку,–снова подала голос брюнетка, заставляя двух других дозорных внимательно вглядеться сквозь толпу в сказанное ранее место. –Не убивай,–проговорил Гейб, развернувшись лицом к стоящей рядом Дианне. –Поняла. Женщина сразу же подняла лук, и натянув титеву, через несколько секунд отправила стрелу с заточенным наконечником в полет, попадая в плечо противника. Болезненные крики доносились и до разрушенной башни, и эти звуки, заставили лицо юноши скривиться, а потом вновь поднести бинокль к глазам, точнее к единственно видящему глазу. Брови нахмурились, и Граймс, опустив быстро прибор, вновь поднес его к лицу, пытаясь вглядеться в толпу. Что-то идёт не так. Он больше не видел всех тех, кто вышел недавно из башни. Мертвецы полностью загородили обзор, собираясь в единое целое. –Я больше не вижу наших,–проговорил Карл, не отрывая взгляда от стада. –Бета знает, что они там,–с тревогой в глазах и голосе сказала Лидия, оборачиваясь на стоящих по правую руку от нее Отца и голубо-глазого друга. Эти слова заставили александрийцев с неменьшим ужасом на лице обернуться на подростка. Их план снова катился коту под хвост. –Что будем делать?–спросила Дианна. –Хей, вижу одного из них,–резко выпалила Рейчел, уверенно натягивая титеву и привлекая всеобщее внимание к своей говорящей персоне. Особенно Карла, стоящего рядом с ней. –Подожди, не стреляй,–остановил её юноша, поднесший вновь бинокль к своему лицу,–Это может быть кто-то из наших. Резкий выкрик и грохот, донесшейся со стороны лестницы заставил всех обернуться в этом направлении, а потом и ринуться с мест, чтобы посмотреть что происходит. Подбежав к массивной двери, группа встретилась с встревоженными Джудит и Кейтлин, которые почти врезались в подоспевшим на помощь друзей. Малышка быстро закрыла дверь, и отходя спиной назад, врезалась в Кейтлин, которая сразу приобняла ее за плечи. Девушка судорожно и часто дышала, пытаясь собраться с силами после небольшой, но очень быстрой пробежки. Её супруг тот час подошёл к членам своей семьи, укладывая одну руку на плечи любимой, а вторую, поверх руки супруги, уложил уже не детские плечи. –Они поднимаются,–не отрывая широко распахнутых карих глаз от двери, проговорила Джудит.

***

Парни и мужчины сразу начали блокировать вход на этаж всем тем, что попадалось под руку. Столы, стулья, комоды–все это теперь стояло перед массивной дверью, блокируя Шепчущим лёгкий путь к их убежищу. Люди вновь судорожно бегали по этажу в панике, собираясь наконец эвакуироваться из злопоучной башни. –Вы все знаете свои задачи. Дианна–на тебе первая группа. Дети и раненные пойдут во второй. Карл? –Все будет под контролем,–уверенно проговорил юноша на вопрос священника. –Хорошо. Если Розита не согласиться, просто позовите меня. Габриэль удалился, как и все остальные, ведомые своими обязанностями. Юноша быстро парировал между людьми в поисках жены и дочери, а также своих младших брата и сестры. К его облегчению он нашел всех четверых в одном месте. –Карл!–выкрикнул облегчённо и радостно Эр-Джей и побежал навстречу старшему брату, чтобы поскорее обнять его. Граймс поднял мальчика на руки, и обнимая того за плечи, подошёл к остальным членам семьи. –Сейчас спускается первая группа. Это те, кто будут расчищать вам дорогу. Вы все пойдете во второй. –Хорошо,–спокойно ответила супругу Кейт, поправляя малышку Эмми, сидящую в слинге и смотрящую с интересом на все происходящее своими голубыми глазками. Покорность девушки сначала удивила парня. Видимо прошедший диалог не обошел её стороной, и в этот раз она действительно была готова довериться любимому, и подумать о безопасности Эмми. Кейтлин не была безответственной, нет, ни в коем случае, просто её самостоятельность и независимость, а ещё и чрезмерная храбрость, играли чаще всего так, что именно бывшая спасительница одна из первых рвалась в бой, не думая о дальнейшем исходе событий. Она была готова защищать любимых до последнего, не смотря ни на что. Именно это и была одна из черт, из многочисленных других положительных, что понравилась юноше, заставив его каждый день и каждый раз утопать в серо-зеленых океанах. –Я останусь здесь,–твердо заявила Джудит, уверенно глядя на брата. Лёгкая улыбка тут же сползла с его лица, уступая место неудомению и небольшой тревоге. Сколько раз ему говорили о том, что Джудит похожа на него, столько раз он пытался это отрицать. Но это был неоспоримый факт. Юная Граймс была также отважна как и старший брат, готовая защищать поселение на равне со взрослыми. Но Карлу всегда казалось, что эту черту она приобрела от Кейтлин, не как не от него. Почему-то именно сейчас он до конца понял насколько они похожи. Граймс аккуратно опустил Эр-Джея на пол, а потом сам присел на колени, чтобы поравняться лицами с младшей сестрой. –Обещай мне, что ни на шаг не отойдешь от меня. Джудит тут же заулыбалась, отмечая внутри себя очередную победу. Такое доверие подпитывало её душу и разум, признавая свою значимость и признание как самостоятельную личность. –Обещаю,–сверкая глазками, также уверенно ответила Джуд. Александриец удовлетворительно кивнул, и поднявшись с колен, вновь посмотрел на любимую. –Уверен?–слегка тревожно спросила русоволосая девушка, положив мягкую и горячую ладонь на щеку юноши. –Да,–слегка улыбнувшись, ответил Карл, и взяв ее ладонь в свою, нежно поцеловал. Этот трепетный жест заставил улыбнуться и бывшую спасительницу. Подойдя чуть ближе к супругу, она слегка приблизилась к его лицу, чтобы подарить ему на прощание нежный и трепетный поцелуй, ощущения от которого будут преследовать их обоих, пока они вновь не встретяться. Отстранившись, голубоглазый парень опустил лицо чуть ниже, чтобы, также на прощание, поцеловать свою дочь в её светлую макушку. Почувствовав родные губы на себе, малышка активно завертела головой, а потом начала угукать, заставив всех остальных членов своей семьи широко улыбнуться. –Люблю тебя,–прошептала Кейт, прижавшись ещё раз губами к родным губам напротив. –И я тебя,–ответил Граймс, отстранившись от любимой,–Я всегда буду на связи. Берегите себя. –Вы тоже.

***

Эвакуация для Кейтлин оказалась сложнее, чем она предполагала. Не так просто было в компании напуганных детей спускаться по канату вниз, в шахту лифта, да и к тому же когда на тебе ещё несколько килограмм живого, кряхтящего груза. Темные стены давили на девушку, но даже не смотря на свой страх, она равномерно, как и все остальные, спускалась вниз, к выходу из этой ловушки. У Кейтлин, с самого детства, был страх высоты, и Карл прекрасно знал об этом, и когда увидел паникующее лицо супруги, после его слов о том, как именно будет происходить их эвакуация в случае чего, он вмиг попытался ее успокоить словами о том, что это будет быстрый путь, и что через несколько минут она окажется уже за пределами шахты лифта. Именно этими словами и пыталась успокоить себя русоволосая девушка, крепко держащиеся слегка вспотевшими руками за канат. Граймс не соврал, и уже через несколько минут Кейт действительно вместе с остальными детьми и раненными оказалась на этаже, возле двери, ведущей в подвал, к другому черному ходу, который и был им необходим. –Ты в порядке?–спросила Розита, увидев состояние подруги, и то как её глаза были широко распахнуты, а грудная клетка часто вздымалась. Эспинозе успокаивающе положила одну руку на плечо русоволосой, а другой крепко держала свою дочь. –Да, да, я в норме,–нервно выдыхая, ответила Смит, а потом часто закивала, уверовая черноволосую окончательно в своем стабильном состоянии. Внизу их ждала первая группа, которая стояла уже на готове, с оружием в руках, чтобы заключить подошедших в кольцо, чтобы более слабые члены общин смогли спокойно добраться до пункта назначения. Когда дверь открылась, всех людей обволок солнечный свет, заставляющий щурить глаза с непривычки. На улице все ещё были ходячие и Шепчущие, но благодаря задумке некоторых членов Совета, их было намного меньше, чем их было изначально. Кольцо бодро шло, прорываясь сквозь нападающие на них гнилые тела, но позже обстановка начала накаляться. Несколько неушедших с места Шепчущих побежали на группу, подрывая оборону, убив несколько людей из первой группы. Уроки отца, а позже и Дуайта пригодились как раз кстати, потому что именно из-за них Кейтлин не подвела её же реакция. Именно человека, стоящего перед ней, пронзила стрела, заставляя того упасть замертво, и как только его колени неестественно согнулась, девушка достала охотничий нож из чехла, а другой рукой накрыла голову дочери, чтобы защитить её. Человек, лицо которого было обтянуто кожей, уверенно держащий в своей руке охотничий нож, даже не успел его поднять до конца, потому что когда он хотел это сделать, его левое плечо пронзила стрела Дианны, а следом за ней и нож юной Смит, заставивший кровь из его головы обильно вытечь. –Сволочи,–прошипела девушка, доставая рывком нож из головы противника, а потом она обернулась на светловолосую женщину,–Спасибо. Дианна ничего ей не ответила словами, только утвердительным кивком головы. Несколько мертвых Шепчущих также лежали вокруг людей, уже не приносившие своим существованием никакой опасности. Дальнейшая дорога в лес должна была пройти спокойно.

***

Дверь на лестницу была уже уничтожена и четверым оставшимся в лице Габриэля, Карла, Скотта и Рейчел, пришлось блокировать тонкую, и уже единственную дверь, разделяющую их от врага. Столы, стулья, все что находилось возле двери, двигалось от напора Шепчущих, которые отчаянно и со всей силой пытались открыть дверь, толкая её. Казалось, что единственное, от чего дверь не поддавалась это была плотная доска, удачливо нашедшейся юной Граймс и помещенная между ручек. Габриэль стоял перед дверью с дробовиком в руках, пока Карл, Скотт и Рейчел проверяли надёжность каната, по которому им скоро предстояло спуститься. Мысли о Кейтлин и Эмми не давали покоя. Девушка не выходила на связь, а между тем сумерки уже опустились на землю и группы должны были быть уже на месте, или находиться близ него. –Вам всем нужно уходить! Немедленно!–проговорил священник, оборачиваясь на друзей, стоящих возле открытого лифта. –Ты разве не с нами?–удивленно спросил Карл, отняв руки от веревки и выпрямившись в полный рост. –Кто-то не должен дать им перерезать канат,–решительно ответил мужчина. Сердце юноши сжалось от боли. Его другу, его верному соратнику и даже наставнику приходилось сейчас жертвовать собственной жизнью, чтобы они смогли выбраться из этой ловушки живыми. Хотелось закричать в голос, сказать, какой же Гейб глупец, и взяв его зашкирку, потащить вместе с ним, но Граймс понимал, что это невозможно. Другого выхода просто нет. Эрл был прав. Это война не на жизнь, а на смерть. Но она слишком много у них отняла. Слишком многих она забрала. И грозилась забрать ещё и священника в свои мертвые объятья. Джудит подошла ближе к мужчине, внимательно оглядывая его непоколебимое лицо, и спросила: –А Розита знает? После вопроса ребенка, сердце вовсе перестало биться. Она слишком хорошо понимала все происходящее вокруг и от этого становилось не то что страшно, а безумно тоскливо. Гейб опустился перед юной Граймс на колени и с мягкой улыбкой на лице сказал: –Скажи ей: «Eres mi media naranja». –Половина апельсина?–недоуменно спросила Джудит, нахмурив брови и наклонив голову слегка в бок. –Она поймёт,–улыбка мужчины стала шире, а потом он наклонился слегка вбок и посмотрел за спину девочки, прямо на Карла, что неотрывно следил за его диалогом со юной Граймс,–Скажи это Кейт, когда найдешь её. –Обязательно,–улыбнувшись уголками губ, ответил Карл. Но его улыбка, как бы он не старался, все равно было печальной и тоскливой. –Джудит, нам пора,–через несколько секунд произнес Граймс, подзывая младшую сестру к себе. –Иди,–прошептал священник, и девочка нехотя, но развернулась и пошла в направлении к лифту. Она, под пристальным взглядом старшего брата, перешагнула канат, а потом крепко обхватила его руками и начала аккуратно спускаться вниз. За ней пошла Рейчел. А потом и Карл. Скотт был замыкающим. В шахте было также темно, как и в душе Граймса. Зияющая дыра в его душе, от потери любимых, разрасталась с каждым днём всё больше, если не с каждым часом. Спускаясь вниз, он мог лишь надеяться на то, чтобы его близкий друг получил лёгкую смерть от рук Шепчущих, которые наверняка уже пробрались на этаж. Оказавшись возле двери и разглядев обстановку через мутное стекло, царившую снаружи, стало понятно, что к месту сбора придется активно прорываться. И пока Карл, вместе со Скоттом считал количество мертвецов, юноша случайно заметил знакомый отблеск кожаной куртки, и не сложно было догадаться, кто скрывался за маской одного из мертвецов. Сердце ушло в пятки. Да, Нигану он не мог до конца довериться, но и бросать его на грани жизни и смерти тоже не мог. Он видел, как бывший спаситель с нежностью глядел на его супругу и его дочь, и в его голове сразу же воцарился план, который на своё осуществление требовал лишь одну персону–самого Карла Граймса. –Слушайте,–парень обернулся на Рейчел и Скотта, которые облачали оружие для выхода из помещения,–Вы идите, я вас догоню. –Что?–удивленно спросила девушка. –Карл?–встревоженно спросила Джудит, подходя чуть ближе к старшему брату. Её блестящие глазки заставили Граймса скорчить болезненную гримасу, а сердце вновь сжаться. Он перевел взгляд с ребенка на Скотта. –Найди их. Скажи Кейтлин, что я в приду. –Карл, ты уверен?–спросил мужчина. Парень легонько, еле заметно, отрицательно покачал головой. Конечно нет. Он вообще ни в чем не был уверен, но оставлять Смита в беде он тоже не был намерен. –Доведи Джудит и защити мою семью,–твердо произнес Карл, пронзая взгляд александрийца своим уверенно-сверкающим голубым глазом. Скотту ничего не оставалось как кивнуть и согласиться на условия младшего. Отходя к стене, он видел встревоженные глаза сестры, которые парализовали его, но иного выхода он для себя не видел. Смотря прямо в карие глаза, юноша тихонько прошептал: –Я люблю тебя. И он отчётливо видел, как после его признания по еле-румяной щеке Джуд потекла чуть прозрачная слеза. Дверь резко распахнулась, и Граймс затаил дыхание и максимально вжался в стену, чтобы мертвецы, находящейся на улице его не заметили. Только когда она с грохотом захлопнулась, он смог судорожно выдохнуть и на несколько секунд поддаться эмоциям. Карл сжал свои ладони в кулаки так, что был уверен, что после этого останутся маленькие вмятины от коротко-стриженных ногтей. Он часто задышал, а потом его голубой глаз наполнился слезами, которые сдерживать парень не был намерен. Он был совершенно один и мог показать свою слабость только самому себе. Мокрые дорожки обжигали его щеки, крича о том, что тот ещё жив. Но Карл знал, что скорее всего это ненадолго. Он судорожно выдохнул, и шмыгнув носом, утер рукой мокрую щеку и губы. Пора было приступать к плану.

***

Бета накинулся на Нигана, отважевшегося убить "громилу" самолично. Но одних лишь силы духа и отваги не было достаточно против такого соперника, и поэтому когда Бета с размаха кинул в бывшего спасителя ходячего, тот сразу же упал на холодный бетон, а навалившейся на мужчину ходячий щелкал прогнившими челюстями перед ним, с жадностью представляя как он уже пожирал лицо и тело Смита. Точнее он мог бы это представить, если бы это умел. Ниган почти сразу воткнул нож в голову ходячего и откинул его от себя, но облегчения это не принесло, потому что как только мужчина попытался встать, его тут же впечатали опять в бетон, несколько раз больно ударяя спиной. –Это за Альфу,–прошептал Бета, возвышая огромный нож над беспомощным Ниганом. Казалось вот и она–благородная смерть. Он сделал все, что мог, но так много не успел. Он даже не удосужился проститься с дочерью и внучкой, а теперь эта кроха с сияющими голубыми глазками никогда не узнает кто такой Ниган Смит и кем он был для неё. Бывший спаситель уже закрыл глаза, признавая поражение, как внезапная лёгкость на его теле, заставила его быстро распахнуть глаза и оглядеться по сторонам. Кто-то напал на Бету. С разбега прыгнул на него и пытался сейчас выбить из его рук огромный нож, который должен был оказаться уже у Смита в голове или в груди. Только у неожиданного спасителя дела шли не слишком хорошо. Только он попытался взять выбитое оружие с земли, как тут же был развернут лицом к Бете и получил удар. Это подкосило его, и он упал на землю, а капюшон, который был измазан кишками и все время это короткое время скрывал лицо спасителя, спал с головы. Это был Карл. Карл, как бы это было не странно, пришел на помощь к Нигану. Из его носа текла кровь, которая одним рывком руки была размазан по лицу юноши. Видимо Бета сломал ему нос одним своим ударом. Граймс полз назад, пытаясь в этом время продумать план и следующий ход, но в голову как назло совершенно ничего не приходило. Глава Шепчущих уже поднял своё оружие с земли и хотел проткнуть им сломавшего его планы парня, но рефлексы того самого парня сыграли против него, и один удар ногой в лицо сделали так, чтобы Граймс смог приподняться и активнее отползти назад. Голубоглазый парень пытался найти свой нож, который вылетел у него из руки, когда он получил удар по лицу. –Черт,–прошептал парень, поняв что оружие он уже вряд ли найдет. Но подкотившейся внезапно незнакомый ему нож, заставил Карл поднять удивлённо глаз и посмотреть на Нигана, который как раз и подкатил к нему тот самый нож. Ниган медленно вставал, а в его болотно-карих глазах читалось то, что он всё это время придумывал план по убийству Беты на них двоих. Граймс, не теряя не секунды, взял нож Смита и подбежав к громиле, точно вонзил ему лезвие в коленную чашечку, заставляя того упасть от боли на одно колено. Каким бы противник не был сильным, колени все равно будут слабым местом для человека. Бета взял юношу за воротник и хотел уже ударить головой об бетон, как неожиданно для всех в темноте, среди мертвецов появилась ещё одна фигура, которая быстро и грациозно порезала бок противника, а когда Бета обернулся одним движением к незнакомцу, тот воткнул сразу два ножа ему в глаза. Это был Дэрил. Он вытащил ножи из глаз шепчущего и подошёл к Карлу, помогая ему подняться на ноги, а потом и к Нигану. –А-хри-неть,–четко разделяя слово по слогам, произнес Граймс, смотря в возбудившееся стадо. Глаз парня округлился в шоке, как и глаза Нигана, который сняв маску, неотрывно глядел на происходящее. Лицо же Диксона выражало абсолютно ничего по отношению к ситуации. Бета стоял посреди окружившего его стада и спокойно, и даже с улыбкой на лице, принимал свою судьбу–быть разорванным живыми мертвецами заживо. Прогнившие пальцы медленно разрывали маску на его лице, облачая человека, находившегося под ней. Из его рта и глаз противно вытекала вязкая, темная кровь, что добавляло ещё большей жути представшей перед троими картиной. Через несколько секунд его тело пропало под натиском гнилых ходячих, с удовольствием лакомившееся свежей плотью. –Ахринеть,–проговорил Ниган,–Знаете кем был этот ублюдок? –Да. Никем,–ответил Дэрил, продолжая смотреть на кровавое мессиво, но не надолго, потому что через несколько секунд мужчина перевел взгляд на Карла, на лице которого была размазана собственная кровь,–Ты как? Парень даже не понял, что обращаются к нему, потому что неотрывно глядел перед собой, а когда осознал, быстро помотал головой, приходя в себя, а потом ответил: –Жить буду,–Граймс хмыкнул,–Не думаю, что Кейт выгонит меня из дома только из-за кривого носа. Дэрил также усмехнулся на его ответ, но губы при этом его совершенно не дрогнули. Они ещё минуту наблюдали за стадом, пока Диксон не проговорил: –Все. Пошли. И Ниган с Карлом покорно и без лишних слов отправились за Дэрилом, на встречу ко всем остальным, чтобы потом отправиться в пункт сбора.

***

Солнце высоко возвышалось над лесом, освещая своими яркими лучами наступившее утро очередного дня. Дня, где они живы. Птицы звонка щебитали, устраиваясь на веточках деревьев. Песня тем, кто выжил в этой жестокой войне. Сердце Кейтлин билось в такт этой песне, только не в радости, а в тревоге. Сидевшие рядом с ней Джудит и Эр-Джей грустно глядели на опавшие листочки, упокоившееся на сырой земле. Их внутренне тепло, тепло семьи Смит-Граймс, угасало с каждой минутой, как и надежда на то, что Карл вернётся к ним, как и Ниган вернётся к Кейт. Но стоило ненароком поднять серо-зеленые глаза вверх, как в них тут же вспыхнул живой огонек, заражающий своим пламенем и пришедших. Кейт чаще задышала, казалось, что всего кислорода на Земле ей не хватит на то, чтобы вдохнуть свободно, полной грудью. Дрожащие розовые губы приоткрылись в шоке, а потом, громко, так, чтоб услышали все окружающие, из глотки девушки раздался радостный, наполненный жизнью выкрик: –Карл! Она подпрыгнула со своего места и быстро побежала на юношу, который услышав зов собственного имени единственным и самым любимым женским голосом, скинув грязную кофту, побежал на встречу. Юные Граймсы, услышав выкрик старшей, с распахнутыми глазами, а потом и широкими улыбками, побежали за Смит. Кейтлин сразу напрыгнула любимого, крепко обвивая руками его шею, а свое слегка покрасневшее лицо пряча в изгибе его шеи. Граймс сделал тоже самое, только обвил руки сначала на спине супруги, а потом опустил их на талию, поднимая её над землёй, а затем и вовсе упал с ней на дорогу, не ослабляя своей хватки ни на секунду. Их сердца бешено бились в унисон, сплетаясь в единый беспокойный ритм, оповещающий о том, что они оба живы. Они здесь. Друг с другом. И готовы подарить друг другу ещё один день, наполненный их бесконечной любовью друг к другу. Дети, не менее радостные от возвращения старшего брата, тоже обвили руками его шею, пытаясь в таком просто жесте передать все те переживания, что они пережили, пока ждали известия о судьбе любимого брата. Они плакали, все вместе, но то были не слезы тоски или грусти, это были слезы счастья, которые держать никто не был в силах. Пусть они и обжигали кожу, но они были самыми настоящими и родными, как и люди, из глаз которых они и текли. Они лежали ещё минуту так, пока юноша аккуратно не встал, а потом опустил бывшую спасительницу на землю, и не разрывая объятья слегка отодвинулся, чтобы взглянуть в заплаканное лицо любимой женщины, которое излучало лишь нежность и бесконечное счастье от его возвращения. –Все-все, я здесь,–улыбаясь, приговоривал парень, убирая прилипшие волосы с лица Смит,–Где Эмми? –Она с Барбарой,–проговорила Кейт, не переставая любоваться профилем мужа, который, как ей казалось, вернулся буквально из мертвых,–Господи, ты живой,–на одном дыхании прошептала девушка, обхватывая ладонями лицо собеседника,–Никогда меня так больше не пугай. И её губы болезненно, голодно, но так трепетно и нежно врезались в губы Граймса, которые сразу же углубили его. Было так странно, как это: нежность и страсть в одном поцелуе, в одном тандеме, но такова была семья Смит-Граймсов. Страстная и огненная Кейтлин Смит прекрасно уживалась со спокойным и нежным Карлом Граймсом, готовым предклонить весь этот мир к ногам супруги. Джудит и Эр-Джей, которые все это время обнимали ноги старших через несколько секунд отстранились от страших, как и сама пара друг от друга, одарив перед этим нежным взгляда супруга напротив. Пока Кейтлин не задала вопроса, Карл сам отшагнул от нее, на один шаг, и отойдя немного в сторону, представил перед ее взором второго человека, которого так ждала русоволосая девушка. Она глубоко вдохнула, а на облегченном выдохе её губы опять слегка приоткрылись, но улыбка так и не сползла их, только глаза снова засверкали от новой накатившей пелены слез. Она подбежала и одним движением заключила добродушно улыбающегося мужчину в объятья, который сразу же ответил ей взаимностью. –Боже, ты жив,–прошептала куда-то в шею бывшего спасителя Смит,–Боже, папа... –Все хорошо, теперь все хорошо. Ты в безопасности,–зашептал в ответ Ниган, крепче стискивая дочь в теплых объятьях. Отстранившись, Кейтлин впервые не могла налюбоваться профилем отца, который сейчас излучал для неё заботу, поддержку и любовь, и если бы ей кто-то тогда, в Святилище, сказал ей, что она сможет простить ему все то, что он делал, она бы не поверила. Как и не могла поверить сейчас. Но это была реальность, и ее она вполне устраивала. Щебет птиц теперь казался ярче и более радостнее, чем был раньше. Голоса лесных обитателей сливались в единую мелодию, провозглашавшую окончательную победу над кровожадным врагом, хоть и ценой жизни дорогих людей.

***

Кейтлин вновь взяла дочку на руки и оставила ненадолго Карла, чтобы тот радостно поприветствовал Габриэля, выбравшегося чудом из башни, а девушка, вместе с Джудит и Эр-Джеем аккуратно шла, минуя людей, к той, чьего прихода бывшая спасительница совсем не ожидала. Мэгги Она снова здесь, с ними, в их рядах, и сейчас стояла на корточках перед подросшей Грейси, которая добродушно улыбалась подруге своего отца. Ри обернулась по правую руку от себя, и её улыбка сменилась удивлением. Женщина своими светлыми глазами внимательно рассматривала стоящих напротив нее Граймсов и Смит, которая держала на руках малышку со светлой макушкой и голубыми глазами. Губы Кейт нерешительно дрогнули в искренней улыбке, ведь она и вправду была безумно видеть подругу. У них с Мэгги была связь. С самого начала. И как бы женщина не относилась к её отцу, Смит все равно её любила как мудрую наставницу, даже как старшую сестру, которой у той никогда не было. Мэгги поднялась и ее розовые губы вновь тронула улыбка. Джудит заулыбалась женщине в ответ, и под лёгкий и ласковый толчок в спину от Смит, она подошла чуть ближе к Ри, которая уже успела преодолеть дистанцию и сесть перед девочкой на колени, рассматривая с восторгом повзрослевшее лицо юной Граймс. Улыбка стала шире, облачающая белые зубы, и после нескольких секунд переглядок, Джудит смело шагнула вперёд и обняла Ри за шею, выражая так радость от их долгожданного воссоединения. Когда малышка отстранилась, Мэгги обратила внимание на кучерявого мальчика, который неловко смотрел на ранние объятья старшей сестры с незнакомой ему женщиной. –Привет,–с широкой улыбкой, поздоровалась "вдова",–А как тебя зовут? Эр-Джей стеснительно поглядел на лицо спрашивающей его незнакомки, а потом обернулся на Кейтлин, которая одним лишь кивком, показала мальчику то, что спрашивающей его имя женщины совершенно не стоило бояться. Мальчик вновь посмотрел на Мэгги, а потом и улыбнувшись, явно осмелев в присутствии женщины, ответил: –Эр-Джей. В голове Ри будто пазл сложился, и она одним движением посмотрела на Смит, которая часто закивала, перполагая, что хотела сказать одним лишь взглядом её давняя подруга. Брюнетка вновь вернула свой взгляд на мальчика. На сына Рика Граймса и Мишонн. –Я Мэгги. –Брат и сестра рассказывали мне о тебе,–проговорил Эр-Джей,–И Кейтлин тоже. Эти слова заставили обоих девушек улыбнуться шире. Мэгги обняла мальчика, и когда русоволосая девушка отправила юных Граймсов к старшему брату, они наконец смогли посмотреть друг на друга после долгой разлуки. Почти семь лет прошло с момента ухода Мэгги из Хиллтопа. Почти семь лет они не знали друг о друге ничего, а теперь, когда хотелось узнать обо всём, не хватало слов, чтобы задать такие важные для них вопросы. Взгляд Ри устремился на малышку, которая в немом их диалоге неожиданно угукнула, заставляя обеих обратить на себя внимание. –Как её зовут?–спросила "вдова", не отрывая взгляда светлых глаз от малютки. –Эмми,–ответила Кейтлин, начав медленно укачивать дочь на одной руке, при этом сама качаясь из стороны в сторону. –Мне жаль, что так вышло. С Энид. Я знаю, вы были близки,–посде несколько-секудного молчания, проговорила Мэгги, гладя на спокойное лицо собеседницы. –Мне тоже жаль. Она была для тебя тоже очень важна,–Смит быстро опустила глаза в землю, а потом вновь их подняла, одаривая подругу неожиданно нежным взглядом,–Я скучала, Мэгги. –Я тоже,–честно ответила женщина,–Не могла забыть всё то, что было между нами. Как хорошее, так и плохое. –Ты понимаешь, почему я это сделала. –Да, и не злюсь на тебя за это. Надеюсь, что и ты меня поймёшь. –Я просто надеюсь, что я заново смогу с тобой общаться. Как раньше. Мне этого действительно не хватало. –Как и мне,–губы Мэгги растянулись в улыбке, давая явно положительный знак, от чего Кейтлин не могла быть не счастлива,–Можно подержать?–внезапно спросила женщина. –Конечно. Кейт аккуратно передала дочь в руки подруги, которая сразу растворилась в голубых сапфирах очаровательной крохи, широко улыбающейся новой знакомой. Таков был новый день. Новый день, за реаль которого всем им пришлось заплатить немалую цену.