The night.

Ночью отель хранил в своей тьме множество секретов, не позволяя многим из них оказаться на поверхности, утопая в этой пучине вместе с владельцем. Его коридоры, словно жилы, пульсировали тишиной, а стены, обтянутые старинными обоями, шептали истории, которые никто не смел повторить вслух. В номерах царила пустота, лишь изредка нарушаемая скрипом половиц или легким шорохом занавесок. Сейчас же по когда-то тихим коридорам бежала миниатюрная девушка, пытаясь от чего-то скрыться. Непонятно от куда взявшееся платье, шлейфом тянулось за ней, затрудняя и без того затруднительный для неё бег. Она старалась бежать как можно быстрее, пытаясь спрятаться от тени, что старательно следовала за ней, скалясь. Её сердце билось в такт шагам, каждый удар отдавался в висках, словно предупреждение. Тень не отставала, её очертания были размыты, но ощущение её присутствия яснее ясного. Широкая улыбка преследовала её везде, куда бы она ни завернула, в какой бы номер ни попыталась забежать — она уже была там. Тень – это не просто тень, это что-то большее, что-то, что знает её лучше, чем она сама. Каждый поворот, каждый шаг – словно часть давно написанного сценария. Она чувствует, как холодок пробегает по спине, и слышит шёпот, который невозможно разобрать, но он звучит так близко, будто исходит изнутри. Её дыхание сбивается, ноги горят, но она продолжает бежать, потому что знает: если тень догонит, всё кончится. Или, что ещё хуже, только начнётся. – Дорогая принцесса, зачем бежать? Мы же только начали нашу игру, ха-ха! — его искажённый голос словно был везде, отскакивая от стен отеля, неприятно режа слух. Его смех, низкий и пронизывающий, эхом разносился по коридорам, преследуя её, как наваждение. – Негоже принцессе убегать с бала! У нас ведь впереди ещё замечательный ужин! Аластор не отставал, его шаги были размеренными, будто он наслаждался этой погоней. Чарли забежала за поворот и прижалась к холодной стене, стараясь заглушить стук собственного сердца. Девушка с силой прижала руку ко рту, на несколько секунд затаив дыхание, стараясь прислушаться к посторонним звукам. Каждый вдох казался ей слишком громким, каждый шорох – угрозой. Тень промелькнула снова, ближе, и она зажмурилась, словно это могло спасти её от неминуемого. Руки дрожали, но она прижала их к лицу сильнее, пытаясь собрать остатки сил. По щекам не переставая бежали слёзы, оставляя мокрые дорожки. Тень миновала её, уносясь в противоположную сторону, что подарило принцессе надежду на спасение. Она осторожно шагнула вперёд, прислушиваясь к каждому звуку. Гул стоял в отеле, смешиваясь с отдалёнными шагами. Чарли знала, что у неё нет права на ошибку. Ещё один поворот, ещё одна тень – и она снова побежала, не оглядываясь. Где-то впереди маячил свет, слабый, но обнадёживающий. Словно частичка Рая спустилась к ней, искренне желая помочь бедняжке выбраться из этого кошмара. Она ускорила шаг, надеясь, что за этим поворотом наконец найдёт выход из этого проклятого отеля.

Очередной поворот

Тупик.

Прямо перед ней по стене растянулась уже знакомая тень, широко улыбаясь, как и её хозяин. Аластор, с его вечной ухмылкой и пронзительным взглядом, медленно приближался к Чарли, которая словно овечка была загнана в угол. Его тень обвивала её, сковывая каждое движение. Она пыталась сопротивляться, но её голос дрожал, а сердце бешено стучало. Чарли осознала: бежать больше некуда. – А-аластор? – прошептала она, но ответом был лишь его низкий, зловещий смешок. – Ч-что ты… Его рука, холодная и безжалостная, схватила её за запястье, вырвав из груди принцессы отчаянный крик и притянув к себе вплотную. Когтистая ладонь коснулась её лица, а затем медленно сползла к шее, царапая. Его широкая улыбка с острыми зубами была всего в паре сантиметров от её лица, отчего Чарли отчётливо ощущала его горячее дыхание. В его глазах пылало неистовое желание. Прищуренный взгляд внимательно изучал её, отчего демон иногда одобрительно хмыкал своим мыслям. Чарли с ужасом осознала, что так хищник смотрит на свою добычу, готовясь вот-вот вонзить свои когти в плоть, протыкая её насквозь. Вокруг них витал напряжённый воздух, словно сама атмосфера ожидала решающего мгновения. Чарли чувствовала, как её сердце бешено колотится, словно пытаясь вырваться из груди; каждое биение было пронизано страхом и противоречивым соблазном. – Ты не убьёшь меня, – прошептала она, дрожащими губами выговаривая слова, которые были одновременно и просьбой, и вызовом.

А уверена ли она сама в этом?

– Пришло время десерта, – прошептал демон, обдувая её шею своим горячим дыханием. Его искажённый голос звучал, как из старого радио, режа её слух. По белоснежной коже прошёл разряд тока, заставив Чарли зажмуриться. Громкий крик разнёсся по всему отелю. Чарли почувствовала, как её тело наливается тяжестью, а сознание начинает плыть. На пол стекала кровь, а быстрая регенерация не давала принцессе сиюсекундно умереть. Демон медленно отстранился, с трудом отрываясь от столь сладкой кожи, по которой ручьём бежала алая кровь. Его глаза горели алым пламенем, а на губах играла зловещая улыбка. – Ты так прекрасна в своём страхе, моя дорогая, – прошипел он, медленно облизав губы, слизывая её кровь. Чарли попыталась вырваться, но её руки и ноги будто были прикованы невидимыми цепями. Она чувствовала, как её энергия утекает, словно песок сквозь пальцы. – Не сопротивляйтесь, ma princesse, – прошептал демон, снова приближаясь. – Это только начало. Его голос звучал как колыбельная, но в нём не было утешения, только обещание боли. Чарли закрыла глаза, пытаясь отгородиться от реальности, но демон уже был слишком близко. И снова крик отразился от стен отеля громким эхом, навсегда растворяясь в кромешной тьме. Чарли резко вскочила с кровати, пытаясь отдышаться. Сердце бешено колотилось в груди, на лбу выступил холодный пот, а в ушах звенело, будто после взрыва. Её дыхание было прерывистым, словно она только что вырвалась из смертельной схватки. Шарлотта медленно оглядела комнату, убеждаясь, что это всё ещё её спальня, а не тот жуткий мир, из которого она только что выбралась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов на стене, которые, кстати, подарил этот чёртов демон. Девушка убрала прилипшие из-за пота к лицу светлые пряди, стараясь окончательно придти в себя, пока перед глазами всё ещё мелькали отголоски кошмара, который был уж слишком схож с реальностью. Бесконечные коридоры, его шаги за спиной, злобный смех, горячее дыхание на шее и улыбка. Чарли сжала кулаки, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Через открытое окно в комнату пробирался холодный ветер, приводя девушку в чувство и позволяя наконец задышать спокойнее. – Просто кошмар, – прошептала она, пытаясь успокоить себя. Чарли, скидывая с себя одеяло, встала и закрыла окно, прижав ладонь к холодному стеклу. На улицах было тихо, слишком тихо. Ни звука, ни движения. Это было весьма не свойственно для Ада, но сейчас было как-то не до этого. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но в голове снова всплыл образ: эти алые глаза, смотрящие на неё из темноты, как на бедную овечку. Казалось, что они смотрели на неё прямо сейчас. Шарлотта резко обернулась, но в комнате никого не было.

Или она просто не видела?