Парадокс. Смерть и время

      Джаст, судя по выражению его лица, наслаждался предполагаемой победой. Его глаза блестели от удовольствия, а уголки губ слегка приподнялись в самодовольной усмешке. Но внезапно моя рука замерла и медленно вернулась в исходное положение.       − Ха, неплохая шутка. Ты меня подловил, но всё же как партнёры мы должны... − начал он, но оборвал себя на полуслове, когда я сделал шаг назад.       А действительно... действительно ли я этого хочу?              Правильный вопрос.              В одно мгновение время замедлилось до предела. Каждое движение вокруг стало тягучим, как мёд, и растянулось до бесконечности. Воздух сгустился, давя на грудь, а звуки мира растворились, оставив лишь этот голос и мои собственные мысли. Снова один на один с самим собой.              Голос?              Сейчас не об этом. Прислушайся к себе. Прислушайся к своему сердцу и подумай.              Это намек на то, что я совершаю ошибку?              Нет. Это знак, что ты на верном пути. Не повторяй прошлых ошибок — ни как в первые дни, ни когда Селестия размазала нас по полу, ни в битве за Кантерлот, ни когда сомнения грызли изнутри... Ни сейчас. Соберись. И ответь — действительно ли Я этого хочу?              Ты только что...              Сейчас не время об этом говорить. Сейчас всё в твоих руках. В наших руках. Действуй!              Наступила тишина — глубокая, почти осязаемая. Я снова и снова перебирал в памяти все события, пытаясь понять, чего же он... точнее, чего я на самом деле хочу сейчас. Мысли метались, как птицы в клетке, пока одна из них не вырвалась наружу, озарив всё ярким светом осознания.       И тут меня словно осенило.       − Как ты думаешь, за нас действительно решили третьи лица или наши действия — это следствие опыта, накопленного за такую короткую жизнь?       Джаст немного помедлил, прежде чем ответить. Его уверенность, казавшаяся незыблемой, слегка пошатнулась.       − Я не понимаю, к чему ты клонишь.       Я глубоко вздохнул, чувствуя, как воздух наполняет мои лёгкие, и вытащил меч из ножен. Лезвие блеснуло в тусклом свете кристаллов, отражая моё лицо — усталое, но решительное. Взгляд, который я поймал в металле, был полон внутренней борьбы, словно сама душа искала ответы на вопросы, которые невозможно было сформулировать вслух.       − За всё время, что я здесь, я совершил много ошибок и одержал немало побед. Завёл множество знакомств и приобрёл парочку врагов. Раскрыл одну из главных тайн Эквестрии, но так и не приблизился к ответу на свой самый первый вопрос: «Что со мной происходит?»       Джаст слегка приподнял бровь, и его губы тронула едва заметная усмешка.       − О, философия в самый разгар событий? Серьёзно?       − А почему бы и нет? − парировал я, чувствуя, что с каждым словом становлюсь всё увереннее. − Если мы собираемся вершить судьбы мира, то надо взвесить все и вся.       − Не отрицаю. Поэтому ты и пришёл сюда. Но... разве вопрос такого масштаба требует от тебя ответа прямо сейчас?       Он сделал паузу, обдумывая свои слова, а затем продолжил:       − Знаешь, иногда даже самые важные решения можно отложить на потом. Например, когда ты слишком голоден, чтобы думать о спасении мира.       − Это шутка?       − Немного. − ответил Джаст с лёгкой улыбкой. – Я это к чему ― мир редко ждёт, пока ты насытишься или найдёшь ответы. Он просто движется вперёд, с тобой или без тебя.       − То есть ты предлагаешь мне просто... действовать? Без раздумий?       − Нет, не совсем. Я предлагаю тебе найти баланс. Думать — это хорошо. Размышлять — это важно. Но если ты будешь только думать, то никогда не сделаешь шаг вперёд. Да и вопрос-то... «Что со мной происходит?» Разве ответ не лежит на поверхности?       Его голос звучал чуть насмешливо, но в нём чувствовалась лёгкая тревога.       − Да…но…Если честно, я задумался об этом только сейчас…Мне всегда казалось, что я веду себя так, как должен, но... я ведь не помню свою прошлую жизнь…не помню себя. Как же тогда я могу вести себя так, как веду сейчас?       Джаст ждал, явно ожидая чего-то другого, но мой вопрос заставил его пересмотреть своё отношение.       − Рефлексы никуда не денутся, как бы ты ни старался.       Я покачал головой.       − Хм... Но всё же... Иногда это доходило до абсурда. Я делал то, чего не сделал бы никто в здравом уме. Почему я тогда решил наладить контакт с теми, кто меня раз за разом убивали? Почему я решил дать пони и себе шанс? А почему я захотел выслушать Кризалис? Почему я раз за разом переживал тысячи смертей? Почему я непреклонно подозревал здешнюю богиню и предал близкую подругу? Почему я продолжал просто вставать, когда мне говорили «вставай», и падать, когда надежды не было? Почему, несмотря на весь здравый смысл, я пошёл в логово того, кто убивает пони, но может дать ответы... И главное — почему, несмотря на все твои доказательства, я не хочу соглашаться на твоё предложение?       Лицо Джаста изменилось. Спокойствие и доброжелательность сменились настороженностью. Он выпрямился, словно готовясь к чему-то большему, и его голос стал чуть резче, как будто он хотел перехватить контроль над ситуацией.       − Обычно такие вопросы задают перед тем, как совершить нечто... исключительно неразумное.       − Возможно. − я ощутил странное спокойствие. − Но иногда только глупость может привести к истине.       − Ты что, собираешься встать на сторону Селестии?       − Нет.       Его брови взлетели к гриве, а губы искривились в немом вопросе.       −Тогда... что это значит? − Джаст сделал шаг назад, его копыта невольно приняли боевую стойку.       Я сделал паузу.       − Я собираюсь докопаться до истины.       Джаст ответил с явным раздражением в голосе, которое теперь стало почти ощутимым.       − Что за бред? Ты это уже сделал. Я тебе раскрыл всю правду, буквально разжевал каждый момент, а ты тут устраиваешь театр одного актера? Может, ты просто не хочешь принимать мою правду? Так и скажи.       Я глубоко вдохнул.       − Ты сам говорил, что мир не делится на чёрное и белое.       Джаст нахмурился ещё сильнее. Его глаза сузились, а голос стал холоднее, почти резким.       − Причём тут это?       − Если мир не чёрно-белый, то почему ты требуешь от меня чёткого ответа? Почему ты хочешь, чтобы я выбрал одну из сторон, хотя сам говоришь, что всё гораздо сложнее?       − О, как мило — ты используешь мои же слова против меня! Но давай начистоту —Я не отрицаю свои ошибки. И по сравнению с Селестией я милый щеночек.       − Нет. − лезвие меча блеснуло в его сторону. − Вы оба — оттенки серого. Оба лгали. Оба говорили полуправду. И оба... чего-то не договариваете.       Джаст покачал головой, и его лицо исказила гримаса недовольства.       − Тебе не кажется, что ты просто себя накручиваешь?       − Может быть...А может и нет…       − Лягать тебя за ногу... Ты меня удивляешь все больше и больше. Мы ведь можем свершить правосудие над тираном, а ты...       − А я принял такое решение... для себя. Да, Селестия — не святая. Она натворила дел… Но это не даёт нам права играть в судей.       − Ты серьёзно? Это же не детская книжка, где добро всегда побеждает! Ты защищаешь ту, что тысячу лет творила что хотела!       − Я не защищаю её... − Голос мой дрогнул. − Я просто не могу принять твой метод.       − Лёша. То, что ты говоришь, звучит как слова жеребёнка, прочитавшего детскую сказку о героях и злодеях. Твои слова — полный бред. В них нет логики. Чем ты руководствуешься при таком выборе?       Я ткнул рукой в грудь.       − Сердцем…ну может душой.              Обещай... что ос... ос... останешься собой... несмотря... ни на что...              Мой голос дрогнул, но я продолжил, стараясь сохранять спокойствие.       − Я обещал Твайлайт, что останусь собой. Я обещал, что все останутся живы...Обещал, что докопаюсь до правды. Неважно, логика это или внутреннее чувство. Твайлайт всегда верила в меня, хотя я был случайным незнакомцем из другого мира, а она ради меня умерла. Она заставила меня поверить в себя, поэтому я не должен разочаровывать её. Я выбираю не тебя и не её. Я выбираю свой путь. Только так я смогу остаться собой.       Джаст медленно хлопал копытом по полу, изображая саркастичные аплодисменты.       − О, какой трогательный монолог! «Я обещал Твайлайт», «останусь собой», «выбераю свой путь»… − Он резко остановился, его голос стал ледяным. − Но давай-ка вспомним, чьё именно копыто прервало её жизнь? Ты отказываешься от мести — значит, её смерть так и останется неоплаченной. Красивые слова не вернут её, дружок.       Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Его слова ранили меня, словно он целился прямо в мои слабые места, но я старался не поддаваться этому.       − И вот не надо вот этого... Да... По твоим воспоминаниям, она умерла от чьих-то копыт...но…              Но разве там был намёк на то, что это Селестия всё подстроила?              − Да... И правда. А вдруг это не она всё подстроила.       Джаст склонил голову набок.       − А кто тогда?       Я замолчал, чувствуя, как каждое его слово давит на меня, заставляя сомневаться.       − Я не знаю. − процедил я, сжав кулаки. – Может это ты?       − Отлично. − Джаст усмехнулся, и его тон стал ещё более насмешливым. – Придумаешь что угодно, лишь бы не принимать мои слова. Я тебе воспоминание показал, я тебе все подробности рассказал. О какой альтернативе может идти речь?       − Я не верю в такую альтернативу. − парировал я, стараясь сохранять самообладание.       Джаст просто стоял и обдумывал слова. Его лицо стало отстранённым, словно он пытался найти смысл там, где его, казалось, не было.       − Хорошо. Окей. И что же ты предлагаешь? Твои альтернативы, раз на то пошло? – резко протараторил он.       Я протянул ему руку. Жест был простым, но значимым.       − Давайте соберемся вместе — ты, я, Селестия. Обсудим все и придем к общему выходу.       Джаст опешил от такого заявления. Его глаза слегка расширились, а на губах появилась едва заметная усмешка, которая быстро сменилась циничным прищуром.       − О, великолепно. Теперь ты превращаешь нас в героев какой-то нравоучительной басни? «Посидите, поговорите, найдите общий язык»? Ты вообще слышишь себя?!       Он скрестил передние копыта, словно пытаясь скрыть своё замешательство за показной беспечностью.       − В реальном мире такие разговоры обычно заканчиваются тем, что кто-то всё равно остаётся с ножом в спине. Особенно когда на кону — тысячелетняя вражда и власть.       − Но разве это повод даже не пытаться?       Джаст вздохнул, словно понимая, что наш разговор зашёл в тупик.       − Твои идеи... они прекрасны в своей наивности. Но знаешь, что происходит, когда розовые мечты сталкиваются с реальностью? − он щёлкнул копытами. − Хрусть. И они ломаются.       − Я не живу розовыми мечтами.       − Да? − Джаст язвительно фыркнул. − Ты правда веришь, что меня просто «пригласят на чашечку чая»? Меня либо прирежут на месте, либо бросят в самую глубокую яму, какую только найдут.       − Так и есть…Твои благие намерения не отмоют кровь с твоих копыт... Но это всё равно лучше, чем продолжать убивать.       − О-о-о. − он растянул слово, будто пробуя на вкус. − То есть меня можно убить или посадить за мои грехи, а её − нет? Объясни-ка мне свою логику.       − Я не это имел в виду.       − А мне кажется, ты просто трусишь. − его улыбка стала острее бритвы. − Боишься запачкаться по-настоящему.       − Если бы я боялся… − я шагнул вперёд. − Разве стоял бы здесь и говорил это тебе в лицо?       Тишина повисла, между нами, густая, как смог.       − Мы не можем рассуждать в таком контексте глядя с одной стороны. Даже если это кажется полным абсурдом…я пойду на такой риск…даже если он…       Но внезапно Джаст засмеялся. Сначала тихо, потом громче — горько, истерично, будто срываясь в пропасть.       − Ты... ты действительно уникальный экземпляр. Мало кто решился бы на такое... «решение»…Но это всё бред. Полный, абсолютный бред. Я предлагаю правдоподобное решение тысячелетней монархии. А ты предлагаешь мне... что? Мирные переговоры? Тот, что просто пришел со стороны? Разве тебе это непонятно?       Его голос стал резче, почти скрипучим, словно каждое слово было направлено на то, чтобы сломить мою решимость.       − Я предлагаю шанс. Шанс на прекращение насилия.       − Нет... − его голос внезапно дрогнул, выдавая скрытую боль. – Ты предлагаешь Абсурд…Ты не был на моём месте. Не видел того, что видел я. Нельзя просто... взять и забыть. Нет возврата. Нет развилок. Только один путь.       Его слова падали, как камни в пустую пропасть — эхом, в котором слышалась не только злость, но и отчаяние. В этот момент перед глазами всплыли слова Кризалис, сказанные когда-то с той же горечью:              Нет! Я не могу. Я зашла слишком далеко. Я не могу подвести свой народ. И я не могу позволить просто мирно разрешить этот конфликт. Есть вещи, которые нельзя просто взять и простить. Она забрала у меня самое дорогое. Я поступлю так же.              Слова были разные, но ситуация…цель…эмоции…все было похожим…и даже исход.       Надеюсь, я не ошибся…       − Тогда ты не оставляешь мне выбора.       С небольшой надеждой, которая всё ещё теплилась где-то внутри, я бросился на него. Джаст резко повернулся, его рог засиял ярким светом, и в нескольких миллиметрах от своего лица он создал защитный барьер. Меч заскрипел под моим натиском, высекая искры, которые на мгновение осветили комнату.       Затем барьер взорвался мощной волной энергии, отбросившей меня на несколько метров назад. Удар был настолько сильным, что я на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Из лёгких выбило весь воздух, а перед глазами замелькали яркие пятна — словно мир вокруг раскололся на осколки света и тьмы. Но, собравшись с силами, я сумел устоять. Джаст, заметив это, слегка приподнял бровь, словно мой отказ падать вызвал у него одновременно удивление и раздражение.       − Ты действительно этого хочешь?       − Я принял решение. − ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – И я от него не отступлю.       Джаст вздохнул, словно разочарованный ребёнок, который не хочет слушаться.       − Полный абсурд.       Раздался едва слышный, но от этого не менее тревожный щелчок. Джаст повернулся к клетке, где Фэйт уже начал возиться с зарядным устройством. Его копыта старались двигаться быстро, словно он понимал, что времени у него остаётся всё меньше.       − Ах, дорогой Фэйт. Ты же не думал, что я о тебе забыл?       Пока Джаст отвлёкся, я воспользовался моментом. Быстро достав пробирки с зельями, я швырнул их в него. Но они не долетели. За пару сантиметров до цели они застыли в воздухе, пойманные магической хваткой. Джаст повертел одну из пробирок в свете кристаллов, освещавших комнату, и на его лице появилась лёгкая усмешка.       − Интересная вещица. Можно я ею воспользуюсь?       И в следующее мгновение он швырнул её в Фейта. Пробирка разбилась, и тот закашлялся, теряя концентрацию. Понимая, что шанс ещё есть, я снова попытался наброситься на Джаста, держа в запасе ещё одно приготовленное зелье. Но и эту атаку он смог отразить, разбив вдребезги мою последнюю надежду на преимущество.       На этот раз он толкнул меня сильнее, и я прокатился по полу, ударившись головой. Перед глазами снова замелькали искры, но теперь они были более болезненными, более реальными. В этот момент Джаст аккуратно подошёл к клетке и спокойно вытащил у обессилевшего Фейта сумку со всем содержимым.       − Браво. Что тут скажешь. Хорошая попытка отвлечь меня этой... − он повертел в воздухе прибор, разглядывая его. − Этой безделушкой.       Яркая вспышка рога — и устройство рухнуло на пол, разломавшись как карточный домик. Теперь это был просто хлам у его ног.       − Зелья могли бы тебе помочь, но я не ожидал, что ты сделаешь тоже самое. Придумал бы что-нибудь... поинтереснее, что ли.       Я попытался подняться, но внезапно почувствовал, как что-то невидимое сдавило мои конечности. Материализовавшиеся магические кандалы крепко прижали меня к полу, лишив возможности двигаться. Их холодное свечение окутало меня, словно насмешливо намекая на мою беспомощность.       − Знаешь, почему кандалы так хороши? Потому что они работают. Они делают всех…беспомощными.       Он материализовал клинок и приставил его к моему горлу. На удивление, я спокойно лежал и не подавал виду. Джаст лишь медленно отвёл лезвие, и его взгляд стал более пристальным, почти изучающим.       − Как глупо было мне врать об этом…Ты ведь выдумал некоторые моменты про силу, не так ли?       − О чём ты?       − Перемещение во времени... Оно ведь срабатывает не по твоей прихоти, да? − его голос стал сладким, как яд. − Интересно... Что же тогда является триггером? Может... − Джаст внезапно ткнул клинком в воздух перед моим лицом. − Боль? Страх? Или... − Его глаза сверкнули. – Или все намного проще?       Тут я немного растерялся, но постарался не показать этого. Мои мысли путались в попытках найти выход из сложившейся ситуации.       − Знаешь, почему я так подумал? Ну, во-первых, не может существо без магии проделывать такие фокусы. Я уж не говорю о мане внутри тебя. Но ведь как-то ты умудрялся это делать... И мне пришло в голову только одно объяснение.       С помощью магии он пошарил в моих карманах и достал телефон.       − Зачем тебе здесь зарядное устройство? Для каких целей? Не для зарядки ли твоего... как ты его называл... «телефона»? А, и ещё... Это подводит нас к ещё одному вопросу: если ты можешь перемещаться почти, когда захочешь, то почему ты не спас Твайлайт? Почему ты до сих пор меня не поймал? Не успел? Или... − Он наклонился ко мне, оскалившись. − ...не смог?       Я молчал. Каждое его слово словно высасывало из меня силы, оставляя лишь чувство непонимания и безысходности. Джаст, заметив мою реакцию, усмехнулся.       − Ну, раз ты не хочешь отвечать, то, думаю, тебе это и не нужно.       В одно мгновение то, что я называл телефоном — единственная нить, связывающая меня с прошлым — под действием его магии превратилось в бесполезный кусок пластика и электроники. С характерным звуком он упал рядом с моим лицом.              Это устройство называется «телефон». С его помощью можно делать многое. Например, звонить другим людям, даже если они далеко. Или писать сообщения, чтобы общаться без слов».       Как это возможно?       Ну, это сложно объяснить в двух словах. Но, по сути, это устройство использует радиоволны для передачи сигналов. А ещё здесь есть камера.       Что это было?       Это фотография. Она запечатлевает момент, как картина, но без красок и кисти.       Невероятно.              Джаст вздохнул, хотя в его голосе слышалось лёгкое удовлетворение от произведённого эффекта.       − Конечно, жаль терять такое устройство, но я не думаю, что ты сможешь и захочешь объяснять мне, как оно работает, да и разобраться в инопланетных технологиях будет очень сложно.       − Что ты будешь делать со мной?       Джаст улыбнулся, и в его глазах блеснуло что-то холодное и расчётливое. Он указал на меня почти театральным жестом.       − Я очень рад, что тебе интересны мои дальнейшие действия, ведь они касаются тебя. Видишь ли, у меня был план, как одержать победу. Но раз ты отказался от моего предложения, планы поменялись…и я подумал — нужен тот, кто возьмет например…на себя вину за все убийства.       Я напрягся, каждая мышца в моём теле словно окаменела.       − Ты... хочешь сделать меня виновным во всём?       Джаст медленно повернулся ко мне спиной и начал расхаживать по залу. Его шаги были размеренными, а тон — нарочито спокойным.       − Ну же. Давай представим ― допустим, тебя нашли в палате, где только что умерла принцесса. Как ты думаешь, что первым делом сделают стражники?       Я сглотнул, чувствуя, как сердце забилось чаще.       − Убьют меня?       Джаст повернулся ко мне, и его улыбка стала шире.       − И ты совершенно прав. Тебя, можно сказать, объявят тем самым убийцей. Да, конечно, будут проблемы в дальнейшем с тем, как я приду к власти, как буду всем управлять — но сейчас это совершенно не важно.       − Подожди... Это же противоречит всему, о чём ты говорил раньше! Ты сам сказал, что не святой, что твои действия неправильны. А теперь что ты хочешь сделать — Буквально обвинить меня, чтобы оправдать свои действия?       Джаст усмехнулся, словно ожидал именно такого возражения.       − Ох, если бы мир работал по учебникам морали... − он сделал воздушный жест копытом. − Но увы, иногда правде нужна хорошая упаковка. Даже если эта упаковка... ну, скажем так, слегка «токсична».       − Это не просто «токсично»! Ты же сам говорил, что важно докопаться до истины! Ты противоречишь своим же словам!       Он остановился и склонил голову набок, словно рассматривал какую-то картину.       − Истина? − Джаст наклонил голову, как учёный, рассматривающий интересный экспонат. – И в чем же я соврал? И если ты не понял ― я говорил не о следованию правды, а о понимании правил игры. А правило номер один: пони верят в то, что им удобно. И знаешь что? − Его улыбка стала шире. − Иногда красивая ложь творит чудеса. Например, превращает бунтаря в святого... а неудобного свидетеля — в злодея.       − То есть ты готов пожертвовать мной ради своей «высшей цели»?       Джаст пожал плечами, как будто это было очевидным решением.       − Не принимай это на свой счёт. У тебя была возможность. Ты просто... станешь важным сюжетным поворотом в истории. Немного трагичным, да, но очень важным.       − Нет... Нет, пожалуйста, не надо этого делать! − Я заёрзал, и это наконец привлекло его внимание.       Мои слова прозвучали почти как мольба, но Джаст лишь ухмыльнулся, словно это была последняя капля в его игре.       − Ой-ой-ой. Неужели наш герой боится смерти? Как... предсказуемо?       − Конечно. Кто бы не боялся. Я…я…не хочу этого.       На секунду в глазах Джаста мелькнуло что-то похожее на понимание. Но тут же исчезло, сменившись привычной холодной усмешкой.       − Жаль, конечно. Но великие перемены всегда требуют жертв. — Он повернулся к полке с книгами. − А ты... ты будешь очень эффектной жертвой.       Джаст подобрал со стола том и поставил его аккуратно на место.       Нет. Не может все так закончится. Должен быть выход из этого. Любой.       − Кстати. − Джаст вдруг обернулся. − У тебя есть последние слова перед небольшим сном? Для истории, так сказать.       − Пожалуйста. Я... я сделаю всё, что угодно.       Джаст замер на месте. Его ухмылка стала практически неизгладимой, как будто он получил именно то, чего ожидал.       − Всё-всё?       Я метался взглядом из стороны в сторону, пытаясь найти выход из этой западни. Ситуация казалась безвыходной, но я знал, что сдаваться нельзя.       − Да! Чего ты хочешь? Хочешь, чтобы я признал твою правоту? Хочешь, чтобы я тебе помог?       Джаст задумчиво покачал головой, словно размышляя над услышанным.       − Хм-хм... Любопытно. − протянул он. − Не думал, что наш «герой» так быстро переходит на визгливый фальцет, когда попадает в переплёт. Что же сломало тебя именно сейчас?       Я опустил голову, чувствуя, как внутри всё рушится.       − Что сломало? − мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. − Да всё! Я устал от этих игр, я устал от этих тайн. я хотел лишь все решить мирно, но, как всегда, не получилось. Я то что? Что я могу сделать против магии, даже если с магией времени? Думаешь, я все решал? Если бы...Твайлайт тогда спасла поезд, Твайлайт помогала разгадывать тайны, Твайлайт помогла в победе с чейнджлингами...и Твайлайт...из-за меня и умерла...я думал...думал, что смогу что-то сделать...доказать...что смогу... Я Просто хочу, чтобы это закончилось…Я... я устал…       Джаст издал нечто среднее между усмешкой и вздохом. В его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание, но тут же скрылось за маской цинизма.       − И это... − он сделал паузу для драматизма. − Герой, спасающий Эквестрию? Ох, как же я разочарован. А сколько слов то было.       Он медленно обошёл меня, словно разглядывая какое-то странное существо, которое вызывало одновременно любопытство и разочарование.       − И получается…все это время ты был…просто липой?       Его слова ранили меня сильнее, чем я мог себе представить. Внутри всё кипело от ярости и бессилия, но я понимал, что любая попытка сопротивления только усугубит ситуацию. Каждый вдох давался всё тяжелее, словно воздух вокруг стал свинцовым. Джаст внезапно замер передо мной, сложив копыта на груди с театральным изяществом. − Хотя... знаешь что? − его голос неожиданно смягчился, словно он говорил с непослушным жеребёнком. − Ты не виноват, что попал в эту... деликатную ситуацию.       Я удивлённо поднял голову и встретился с ним взглядом.       − Что? − У меня все же есть принципы. − он величественно поднял копыто. − Даже в таких... щекотливых обстоятельствах. Так уж и быть — второй шанс! − Его глаза вдруг сверкнули. − Но вот вопрос: если не ты, то кто? Его взгляд скользнул в сторону. Фейт, бледный как простыня, но всё ещё цепляющийся за сознание, слабо дёрнулся при этом взгляде. − Ах! Идеальный кандидат! − Джаст хлопнул себя по лбу с комедийным пафосом.       − Но...       − Вот именно. Мне даже идея в голову пришла. Ты оказываешься вместе с Фейтом у принцессы, когда она уже мертва, конечно. Ты его убиваешь и говоришь, что вот он это сделал, то есть отомстил за принцессу.       − Но... но как же...       − Или лучше! – перебил снова он. глаза сверкали азартом. − Ты врываешься в больницу через главный вход — все тебя видят — и героически лишаешь жизни подлого убийцу. Ещё меньше вопросов! Еще больше героизма!       − Но как же я... Фейта...       Джаст склонил голову набок, и его улыбка стала шире.       − Ну…либо ты, либо он. Чья тебе жизнь дороже.       − А нет другого…       − Нет. − Джаст отрезал, внезапно став серьёзным. − Ты упустил все шансы. И не тебе искать третий путь.       Я наклонил голову, чтобы посмотреть в глаза ослабевшему другу. Он боялся. Боялся, что вот-вот всё решится. Сжав зубы, я ответил:       − Фэйт…прости…Я согласен.       − УХ! − Джаст завизжал, как ребёнок на рождество, и даже подпрыгнул на месте. − Это будет ЭПИЧНО!       Он оттолкнул мой меч подальше — с такой театральной важностью, словно это был не просто клинок, а ключ к судьбе мира. Затем магическая тюрьма вокруг меня рассеялась, и я смог медленно подняться. Правда, торопиться я не стал. Первым делом я огляделся, чувствуя себя актёром в финальной сцене пьесы, где каждое движение должно быть продуманным. Мой взгляд упал на валявшийся неподалёку телефон, куда я и пополз. Даже мастеру его показывать не нужно — восстановлению он не подлежит. Это ударило меня под дых. Часть моих старых и новых воспоминаний... фото, видео, сообщения — всё исчезло.       Джаст, заметив моё движение, добавил с лёгкой насмешкой:       − И давай без глупостей. Я за тобой пристально наблюдаю.       Его голос звучал игриво, но в нём всё ещё чувствовалась холодная решимость, словно он напоминал мне правила игры, в которой я уже проиграл.       Он начал ходить вокруг Фейта, что-то рисуя на полу мелом.       − Что ты делаешь?       − Хочу наделить твоего друга…м-м-м…«боевым настроением»... ну, для реалистичности. Потом усыплю его. Его же нужно как-то транспортировать.       − Для реалистичности?       − Конечно! − воскликнул он с энтузиазмом, как будто объяснял очевидную вещь. – По-твоему он просто будет стоять, как мешок с картошкой, когда начнётся шоу? Не. Нужно немного драмы, борьбы... Так и зрителям веселее, и тебя совесть не будет мучить. − Он подмигнул. − Немного театральности никогда не помешает!       Я лишь повернулся и пополз к сумке. На самом ее дне лежала одинокая батарейка от зарядного устройства.       − Знаешь, мне правда жаль, что ты меня не понял. Я думал, мы с тобой два сапога пара... ну, то есть оба ищем правду и справедливость, готовы пойти на все… а твоя правда оказалась какая-то... ну, странная. По крайней мере для меня. Да и ты оказался…ну…не таким, каким себя показывал…уж прости.       Затем я подполз к зарядному устройству. Оно было не в лучшем состоянии, но по виду пострадал только корпус. Лайт Снак проделал, однако, хорошую работу. Повертев устройство в руках, я заметил, что разъём цел и в нём всё ещё вставлена одна батарейка. Затем пальцы наткнулись на чёрное кольцо в моем кармане. Холодный металл словно обжёг кожу.       − Эй, что ты там копаешься? − лениво поинтересовался Джаст.       − Я не хочу терять воспоминания. − ответил я, чувствуя, как внутри меня закипает решимость.       Джаст усмехнулся и покачал головой.       — Мило. Только твоя игрушка тебе не поможет.       Он почти не обращал на меня внимания, скорее следил за своей машиной времени, которое всё это время лежало на обеденном столе. Он начал телекинезом переносить устройство к себе. Я поднял на него взгляд, держа батарейку и кольцо наготове. В голове пронеслось: «Все или ничего».       − А я все же попробую…       Щелчок второй батарейки в разъеме эхом разнесся по комнате, нарушив тягостную тишину. Прибор немного загудел, хотя даже без этого я понял, что он все еще функционировал. Джаст зажал уши копытами, его лицо исказилось от боли, словно каждая клеточка его тела протестовала против невидимого воздействия. Он покачнулся и едва не рухнул на пол, но все же нашел в себе силы устоять. Устройство же без магии просто упало обратно на стол.       Фэйт тоже не остался в стороне — его тело дрогнуло, словно его ударила невидимая сила, заставив съежиться от напряжения.       Не теряя ни секунды, я набросился на Джаста и повалил его на пол. Одним движением я надел ему на рог чёрное кольцо. В тот же миг он оттолкнул меня задними копытами, отбросив назад. С трудом поднявшись, он нащупал моё устройство и одним точным движением окончательно поломал его. По его выражению лица стало ясно: звук перестал на него действовать.       − Я не думал, что ты поведешься на мою импровизацию…       Джаст, всё ещё приходя в себя, нащупал на своём роге кольцо.       − Использовать мои инструменты против меня? Не дурно. – добавил он.       − Значит, я в выигрыше?       − То, что я не могу использовать магию, не значит, что я не могу тебе противостоять. − холодно ответил он, и в его глазах блеснуло лезвие его клинка. – Плохой идеей было расслабляться с тобой…Теперь ты точно не уйдешь.       − Ну так давай. Или ты только болтать и можешь?       Зажав клинок в зубах, он бросился на меня. Каждое его движение было стремительным и расчётливым, оставаясь без магии смертельно опасным противником. Я едва успевал уклоняться от его ударов, которые с каждым разом становились всё более точными и мощными. Его копыта скользили по полу, оставляя следы, а клинок свистел в воздухе, целясь то в грудь, то в голову.       Наконец, добравшись до своего меча, я смог хоть как-то противостоять ему. Но Джаст был поразительно ловок. Каждая его атака была продуманной и быстрой, поэтому мне не удавалось перехватить инициативу. Однако сдерживать его я мог — пока.       Мне нужно было найти способ получить преимущество. Мозг лихорадочно прорабатывал варианты. Взгляд скользнул по комнате, зацепившись за его устройство на столе - тот самый «козырь в рукаве», который мог перевернуть всё. Хоть на секунду лишить его этого - уже победа. После очередного удара я резко рванул к столу, прикрываясь предплечьем.       − Не смей! − голос Джаста прозвучал как удар хлыста. Его шаги застучали за моей спиной, с каждым мгновением становясь ближе. Я уже протягивал руку к устройству, когда его сильный рывок в ноги едва не сбил меня. В последний момент я судорожно изменил траекторию - вместо мощного удара пальцы скользнули по корпусу, случайно активируя механизм. Тихий щелчок. Мир взорвался ослепительным светом.

***

      Тишину в комнате разорвала яркая вспышка, и мы с Джастом вылетели из неё, словно отброшенные невидимой силой. Едва поднявшись, я оглядел место, куда попал. Это был тот же зал, но теперь в нём не было ни Фэйта, ни стола, который только что стоял посреди комнаты. В воздухе витало ощущение нереальности происходящего, словно сам мир вокруг нас начал трещать по швам.       Джаст, казалось, вышел из себя. Его глаза пылали гневом, а каждая черта лица выражала крайнее раздражение.       − ЧТО... ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! − его голос дрожал от ярости.       Я обернулся на его возглас, чувствуя, как внутри меня закипает смесь удивления и тревоги.       − Эм... Перенёс нас в прошлое?       Джаст в отчаянии ударил копытом по полу, словно пытаясь выплеснуть часть своей злости.       − Нет... Ох-хо-хо... Нет! Такого не ДОЛЖНО БЫЛО ПРОИЗОЙТИ!       Прежде чем я успел среагировать, он с рыком бросился вперёд. Я отбивался как мог, но этого было недостаточно. Он теснил меня, заставляя пятиться, пока мой хребет не упёрся в стену.       И тут — неловкий взмах клинка.       «Щёлк»       Чёрное кольцо со звоном слетело с его рога. Джаст замер, а затем глубоко вдохнул, будто после долгого ныряния.       − Фух... Так намного лучше.       Я почувствовал, как сердце пропустило удар: его магия вернулась.       − Ты был великолепен. Правда. − Джаст снисходительно улыбнулся. – Надавить на мою жалость. Лишить меня магии. Глупо и остроумно. Но... − Он развёл копытами. − Недостаточно.       Я замахнулся на него, но рука застыла в воздухе, как и остальные части тела. Я был захвачен. Снова.       − Больше ты от меня не уйдешь…       Он огляделся по сторонам, словно пытаясь найти ответы в окружающем мире.       − Эх... Ты снова сорвал мой план.       Джаст с помощью магии подхватил мой меч, свой клинок и кольцо, а затем быстро побежал по лестнице к выходу, левитируя меня в воздухе. Выбравшись наружу, он направился к ближайшему кусту и спрятал нас за ним. Я хотел спросить, что он делает, но мой рот по непонятным причинам отказывался что-либо произносить.       − Не ёрзай. А то придётся усмирить тебя ещё другими способами.       Я перестал сопротивляться и просто ждал, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой. Через несколько мгновений из дальнего прохода, откуда мы вышли с Фейтом, показался Джаст.       − Это я из прошлого. Забавно, правда? − сказал он шёпотом, и на его лице отразилось лёгкое удовлетворение. − Ты, наверное, спросишь: что всё это значит…Ждёшь ответов?       Я начал перебирать в голове все возможные варианты. Не дожидаясь ответа, он продолжил:       − Я не могу просто так менять прошлое — это сломает будущее. Но если я отправлюсь назад и скажу «себе» что делать... Это же уже случилось, значит — никаких парадоксов! − Он самодовольно щёлкнул языком. − Гениально, да?       Но я не мог ответить. Отчего он раздосадовано опустил голову.       − Почему я вообще тебе это объясняю? У меня же срыв всего плана!       Он зашагал туда-сюда, копыта отстукивали нервный ритм. Вдруг остановился, глаза сверкнули.       − Придумал. Хотя тут и думать было нечего. Просто ждём, когда вы с Фейтом войдёте внутрь, а я отправлюсь убивать принцессу.       Он взглянул на кулон, висевший у меня на шее. Лёгким магическим движением он сорвал его с меня.       − Раз уж ты не хочешь сотрудничать...так тому и быть...мы просто имитируем твоё присутствие. И меньше шума будет. И даже проще.       Я попытался снова вырваться, но освободиться от его магической хватки было не так-то просто. Каждая попытка казалась бесполезной, словно сам воздух вокруг сжимался всё сильнее.       Джаст приблизился ко мне. В его глазах блестела победа, а голос звучал спокойно, почти философски.       − Знаешь... Возможно, это судьба. Как говорится: «От судьбы не убежишь». Тебе суждено здесь оказаться, принцессе предстоит умереть, а мне стать спасителем всего этого…хотя как это громко звучит…       Он прижал меня к дереву, приподняв немного. Ветви деревьев зашевелились, словно ожили, и оплели мои руки и ноги. Теперь меня удерживала не магия, а природная сила древесины. Наконец я смог заговорить, хотя каждое слово давалось мне с трудом.       − Я обязательно тебя остановлю.       Джаст усмехнулся. Его улыбка не была радостной, но была полна уверенности.       − Сейчас это пустые слова. Ты проиграл. Просто признай это. Так что наслаждайся отдыхом...ведь это твой последний сон.       Его голос стал мягче, почти успокаивающим, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка, как будто он уже видел конец этой истории и знал, что я ничего не смогу изменить.       Глаза начали сами собой закрываться, а сознание медленно уплывало, словно песок сквозь пальцы. Каждый вдох давался всё труднее, а мысли путались, теряя чёткость. Я чувствовал, как тело становится ватным, а мир вокруг растворяется в серой дымке.       − Нет... Я не могу...       Джаст сделал шаг назад, с лёгкой усмешкой наблюдая за происходящим. Его фигура казалась размытой, словно он уже начал растворяться в тумане, окутавшем пространство.       − Бороться с судьбой — всё равно что пытаться остановить реку. Она всё равно найдёт свой путь.       Мои мысли стали путаться ещё сильнее. Перед глазами проносились последние образы: Фэйт, Твайлайт, Селестия, Зекора, Джаст... Всё это сливалось в одну мутную картину, которая постепенно растворялась в темноте.       − Ты... ошибаешься... − прошептал я, но даже сам не был уверен, услышал ли он эти слова.       А затем сознание окончательно покинуло меня, оставив лишь тишину и чувство безысходности, которое теперь заполняло всё вокруг.

***

      − Эй... Эй, Лёша, очнись!       Ко мне медленно возвращалось сознание, но всё вокруг казалось затуманенным, как будто я пытался пробиться сквозь толщу воды. Перед глазами постепенно вырисовывались очертания пони, которая трясла меня за плечи. Её голос звучал настойчиво, но в нём угадывалась лёгкая ирония.       − Леша! Великая и Могучая Трикси не намерена вечно ждать твоей благодарности!       − Т... Трикси?       − Ну а кто же ещё? − она фыркнула, закатив глаза.       − Что... Где...       Я попытался сфокусировать взгляд. Окружающий мир напоминал мозаику из размытых образов, но постепенно передо мной стали вырисовываться детали: покрытые мхом деревья, вечернее небо, освещённое заходящими лучами солнца, и сама Трикси. Я всё ещё находился возле того самого дерева, которое стало для меня и местом для сна…и тюрьмой.       − Ты даже не представляешь, как Трикси рисковала! − она гордо подняла голову. − Едешь себе спокойно через лес по совету того странного пони — и тут бац! — другой странный пони выскакивает из кустов. Но благодаря невероятной магии Трикси... ну и парочке спецэффектов... − она многозначительно подмигнула. − ...он даже не заметил Великую и Могучую! Конечно, Трикси стало любопытно и подозрительно ― кто он и откуда он появился... И вот, представляешь, нахожу тебя — висишь, как мешок с кроликами! − Она сложила копыта на груди. − Ну? Где благодарности? Где восхищения?       Я схватил её за плечи, чуть ли не тряся от нетерпения:       − Трикси, сколько сейчас времени?!       − Ай-ай-ай! − она вырвалась, морщась. − Вот спасибо тебе за такое обращение! Ещё и трясёшь, как грушу...       Она демонстративно отвернулась, изображая обиду.       − Трикси, пожалуйста. От этого зависят жизни многих пони.       − Эх... Ладно... Сейчас где-то десять минут шестого.       В голове у меня начала выстраиваться цепочка событий.       Мы вышли примерно в полчетвёртого... Потом полчаса пути до этого места... Разговор... Бой... Чёрт, времени почти не осталось.       − Спасибо, но мне нужно спешить.       И, оставив Трикси, я бросился в пещеру.       − Да хотя бы «Великая и Могучая» скажи! Неблагодарный! – крикнула она вдогонку.       Я ворвался в подвал, слетая вниз по лестнице как ураган. Фэйт лежал в клетке, но при моём появлении резко поднял голову. Его глаза вспыхнули надеждой, хотя тень боли в них ещё оставалась.       − Ты жив! − выдохнул он.       − Я тоже очень рад тебя видеть. − бросил я, уже копаясь в замке. Проклятая железяка не поддавалась, будто насмехаясь надо мной. – Сколько меня не было?       Фэйт слабо улыбнулся:       − Лучше расскажи, что с тобой произошло?       − Не сейчас. Принцесса в опасности. − отрезал я, продолжая возиться с замком.       В этот момент раздался возмущённый голос:       − Фу-у-у, какое мерзкое местечко! - Трикси входила в подвал, брезгливо переступая через пыльные участки пола, словно это были лужи грязи.       − Трикси?       − А она что здесь делает? – удивленно спросил Фэйт.       − Вообще-то Великая и Могучая Трикси спасла рыцаря от неминуемой гибели. И теперь она ожидает достойной награды!       − Давай обсудим награды потом. − проворчал я. − Сейчас надо освободить Фэйта.       Трикси сделала несколько осторожных шагов к клетке, но вдруг поморщилась:       − Почему от этой клетки у Трикси такое... неприятное ощущение?       − Эта клетка подавляет магию. А еще я не могу взломать замок.       − Ха! − фыркнула Трикси. − Тебе повезло, что Великая Трикси вскрывает такие замки за две секунды!       Она попыталась взять отмычки магией, но её облако незначительно дёрнулось и рассыпалось, инструменты с звоном упали на пол.       − Э-э-э... − Трикси покраснела, но быстро взяла себя в копыта. − Ну и что! Трикси и без магии справится!       Ловко подхватив отмычки ртом, она умело возилась с замком несколько мгновений, пока не раздался удовлетворённый щелчок. Дверца распахнулась с подозрительной лёгкостью.       − Вот и всё. − самодовольно заявила она, отходя в сторону.       Я осторожно помог Фэйту выбраться из клетки, стараясь как можно быстрее увести его подальше от этого проклятого места.       − Спасибо, Трикси. − сказал я искренне. − Ты действительно...       − Великая и Могучая? − подсказала она с надеждой в голосе.       − Да. − улыбнулся я. − Именно так.       От этих слов у Трикси, казалось, что-то дрогнуло внутри — её взгляд на мгновение потеплел, словно она сама не ожидала услышать такое признание. Но, конечно, это длилось недолго. Она быстро вернулась к своему обычному поведению и с нарочитой важностью поправила шляпу.       − Хм, я всегда знала, что живу ради спасения пони... Ну... Вы тут сидите, а Трикси, пожалуй, пойдёт. Великую и могучую ждут поистине великие дела!       И она развернулась, эффектно взмахнув плащом, словно актриса, покидающая сцену после финальной реплики, оставив нас наедине.       − Ты... Ты правда не собирался нас предавать? – вдруг спросил Фэйт.       − Что?! − я аж подпрыгнул на месте. − Да ты что! Это был чистый блеф, удача новичка и куча адреналина!       Фэйт приподнял бровь, словно услышал что-то крайне неправдоподобное.       − Серьёзно? А по твоей игре было видно, что ты готов продать родную мать. Признайся, ты ведь хотел сделать из меня козла отпущения?       − Да ты с ума сошёл! − я замахал руками, чувствуя, как уши наливаются жаром. − Это он всех нас загнал в угол! Кто мог знать, что он тебя в клетку посадит? Но ведь сработало же!       Фэйт хмыкнул и покачал головой, явно наслаждаясь моментом:       − Ну-ну, рыцарь. Теперь это будет моим козырём в любом споре: «А помнишь, как ты согласился меня убить?»       − Да ладно тебе! − я попытался улыбнуться, но получилось скорее нервно. − Это был единственный способ выбраться из западни.       Фэйт сделал вид, что задумался, а затем рассмеялся.       − Я шучу, успокойся. Хотя, должен признать, момент, когда ты согласился «на всё», был довольно...реалистичным.       − О, спасибо. − пробормотал я, чувствуя, что ситуация становится всё более неловкой.       Фэйт слегка рассмеялся, но потом опомнился.       − Принцесса!

***

      Стражник поднял копыто, преграждая путь. Его лицо было суровым, а голос звучал холодно и безапелляционно:       − Стоять! Кто идет?       Я сделал шаг вперёд, стараясь говорить ровно, хотя время тикало быстрее пульса:       − Эй, это же я, рыцарь. Я уже бывал здесь. Мне срочно нужно пройти!       Стражник медленно провёл взглядом по мне, затем остановился на Фэйте. Его морда скривилась в подозрительной гримасе:       − Тебя-то я знаю. А вот ему — вход воспрещён. − Копьё резко ткнулось в сторону Фэйта. − Ты можешь проходить. Он — нет.       Фэйт вздохнул и покачал головой.       − Ладно, иди уже. − буркнул он, делая шаг назад.       − Но...       − Потом «но». Беги! − Фэйт резко махнул копытом, его глаза сверкнули. − Беги, черт возьми! Каждая секунда на счету!       После недолгого колебания я рванул вперёд, лавируя между стражниками и медсёстрами, которые недоумённо провожали меня взглядами. Их возмущённые взгляды и тихие возгласы остались позади, пока я мчался по этажам больницы. Шестой этаж был уже близко, но времени оставалось в обрез.       И вот, когда я почти достиг поворота, за которой была палата Селестии, я внезапно почувствовал, что больше не ощущаю пола под ногами. Магия мягко, но непреклонно схватила меня, остановив моё движение.       − И куда же мы так спешим? − спросил Эларин своим спокойным, почти ленивым голосом.       − Эларин! Чёрт возьми, принцесса в опасности! − выпалил я, не обращая внимания на то, как у проходящих мимо пони округлились глаза. В коридоре воцарилась мёртвая тишина — можно было услышать, как падает перо.       Эларин быстро взял ситуацию под контроль.       − Внимание, ложная тревога, пожалуйста, продолжайте работать! − громко объявил он, и остальные, словно по команде, вернулись к своим делам.       Притянув меня ближе, он перешёл на шёпот сквозь зубы:       − Ты совсем рехнулся?!       − Принцесса в опа...       − Тсс! − оборвал он меня, прижав копыто к моим губам. Его взгляд настороженно скользнул по сторонам. − Ты что, перегрелся на солнце? Какая опасность? Здесь? Не смеши меня.       Я вырвался из его хватки и постарался говорить тише, но в голосе всё равно слышалось напряжение:       − Я знаю, кто этот пони в маске. Я знаю, на что он способен. Он хочет уби...       Эларин снова заткнул мне рот, прижав копыто к моим губам.       − Да заткнись уже! − Эларин снова зажал мне рот, его глаза стали узкими щелочками. − Ладно, идём. Но если устроишь истерику — придушу своими копытами. И я не шучу.       Он резко развернулся и зашагал к палате, а я пристроился к нему вплотную, как тень. Каждый нерв в моём теле кричал, что мы уже опоздали.       − Так... кто он? − Эларин бросил на меня косой взгляд, стараясь восстановить деловой тон, хотя в его голосе проскальзывало напряжение.       − Кто?       − Ну тот, в маске! О ком мы вообще говорим?       Я придвинулся ближе, почти касаясь его уха:       − Кракет Вэйз. − прошептал я так тихо, что даже сам едва разобрал свои слова.       Эларин резко остановился, его бровь поползла вверх:       − Ты... серьёзно? Он? Ты точно уверен?       − Да. Я сам не мог поверить, но он там такого напридумывал... Голова все еще идёт кругом.       Эларин задумчиво покачал головой, снова шагая вперёд:       − Ладно, допустим. Но как он вообще собирается убить аликорна? Здесь же... − он широко развёл копытом. − ...одно из самых охраняемых мест в Эквестрии       − Ну я бы с этим поспорил…       Он лишь спокойно хмыкнул.       − Тогда был целый город. А сейчас — одно здание. Никто не сможет пройти через... − он резко замолчал, указывая копытом за поворот. − Вот. Смотри сам.       За углом, у двери в палату Селестии, стояли двое стражников. Их доспехи блестели, позы были бдительными, а копья держались наготове. Казалось, даже муха не проскочит.       − Лейтенант, отчитайтесь. − приказал Эларин.       Один из стражников чётким движением вышел вперёд:       − Лейтенант Хейви Блоу. Сегодня в палату входили: два врача, четыре медсестры, два медбрата. Выходили: два врача, четыре медсестры, один медбрат. По просьбе принцессы сейчас никто не должен ее беспокоить.       − Вот видишь. − сказал Эларин, указывая на дверь. − Сюда могут войти только слуги или те, кого хочет видеть принцесса. Весь персонал проходит кучу проверок, так что чужой сюда не попадет. Притом вся комната находится под действием сильного заклинания, поэтому снаружи в неё просто невозможно попасть…И раз принцесса попросила ее не беспокоить, то мы пожалуй…       − Стоп! − я резко перебил его. − Входили двое медбратьев, вышел один. Где второй?       Лейтенант, высокий пони с аккуратно подстриженной гривой и строгим выражением лица, невозмутимо ответил:       − Остался в палате для наблюдения.       − И вас это не смутило?       Эларин вмешался, и его голос звучал уверенно:       − За принцессой постоянно присматривает кто-то из медицинского персонала. Это стандартная процедура.       − И всё же...       Я попытался пройти вперед, но алебарды сомкнулись передо мной, преградив путь.       − Был отдан приказ никого не впускать.       − Сейчас не время для этого. Ей может угрожать...       − Мы не можем вас впустить.       − Да пошли вы!       Я попытался протиснуться мимо солдат, но всё произошло слишком быстро. В тот момент, когда я рванулся вперёд, дверь распахнулась от толчка, и мы буквально ввалились в палату принцессы. Не успел я опомниться, как стражники среагировали мгновенно. В одно мгновение я оказался на полу, а мои руки заломили за спину с такой силой, будто они собирались проверить, насколько крепки мои суставы.       Лейтенант, сохраняя невозмутимость, произнёс холодным, механическим тоном:       − Нарушение приказа принцессы. Протокол 14-Б. Вы арестованы.       В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом дыхания и напряжённостью момента. Но внезапно её нарушил мягкий, но властный голос:       − Лейтенант Хейви Блоу, будьте добры, отпустите его.       Солдаты, словно марионетки, мгновенно отступили. Я же, пребывая в полном шоке от увиденного, медленно поднялся с пола. Каждая мышца моего тела ныла, а в голове царил беспорядок из мыслей, которые никак не хотели складываться в логическую картину.       Принцесса Селестия сидела на кровати, её поза была спокойной, а глаза излучали мягкость и доброту. Она казалась воплощением спокойствия и мудрости. Но что-то в этой сцене вызывало у меня тревогу.       Напротив её кровати, у дальней стены, лежало окровавленное тело синего единорога в медицинском халате. Его передние ноги были безжизненно раскинуты, а голова повернута в сторону, словно он в последний момент пытался взглянуть на свою обидчицу. Из его груди торчал мой меч, вокруг которого растеклась лужа крови. Стена за ним была испещрена брызгами и потеками, словно кто-то специально решил устроить мрачную экспозицию. Пол вокруг тела был залит кровью, которая уже свернулась, создавая жуткий контраст с белоснежным мрамором.       Это зрелище вызывало одновременно ужас и множество вопросов. Как такое могло произойти? Почему принцесса выглядела так, будто ничего не случилось?       Даже Эларин, обычно такой невозмутимый и уверенный в себе, казался ошеломлённым. Его взгляд то и дело перескакивал с тела на принцессу, словно он пытался понять, как эти две реальности могут сосуществовать в одном месте.       − П... принцесса?       − Эларин. Рада тебя видеть. − Она слегка наклонила голову. − Должна отметить, что ваша система охраны дала небольшой сбой. Неприятель всё же проник сюда.       Эларин чуть не ударился головой об пол:       − Я приношу свои глубочайшие извинения! Я приму любое ваше...       − Эларин. − принцесса прервала его мягким тоном. − Хватит драмы. Всё обошлось. И главное — никто не пострадал.       − Н... но...       − Никаких «но». А если хочешь загладить вину, пригласи сюда врачей…и уборщиков.       Он лишь коротко отдал честь и выбежал из палаты, словно боялся задержаться хоть на секунду.       − А вас, господа, я попрошу оставить нас с рыцарем наедине. Никого пока не впускать — даже Эларина.       Её слова прозвучали спокойно, но с той непоколебимой уверенностью, против которой не поспоришь. Стражники синхронно козырнули и исчезли за дверью, щёлкнув замком.       Тишина.       Теперь мы остались одни — я, принцесса... и мёртвое тело на полу.       − Я... я не понимаю... ч... что всё это значит?       Селестия лишь мягко улыбнулась, её голос был спокоен, почти убаюкивал:       − Ну что ты? Пони в маске найден. Он побеждён. Теперь Эквестрия может спать спокойно. И всё благодаря тебе...       Я не мог поверить в то, что вижу. Не мог поверить в то, что слышу. Внутри меня начал накапливаться гнев, словно раскалённая лава, готовая вырваться наружу. Мои кулаки сжались сами собой, но я не знал, куда выплеснуть эту ярость. Даже к телу, которое принадлежало Джасту... даже к нему я не собирался прикасаться.       Но любопытство взяло верх. Медленно, шаг за шагом, я подошёл ближе и присел на корточки, внимательно осматривая его с головы до ног. На его груди виднелась глубокая рана от меча, окружённая пятнами крови. Но что-то в этой картине привлекло моё внимание. В луже засохшей крови я разглядел знакомый силуэт феникса. Осторожно, стараясь не испачкаться ещё больше, я взял кулон в руки и попытался оттереть с него лишнюю кровь. Однако она осталась на моих руках, словно напоминая о том, что произошло.       − Зачем...Зачем все это?!       Селестия молчала. Она сверлила меня взглядом, её глаза стали холоднее, словно она пыталась прочесть мои мысли. Я переводил взгляд то на неё, то на тело, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.       Не осознавая своих действий, я вынул меч из груди мертвеца. Капли алой крови брызнули на её белоснежную шерсть, оставив яркие пятна на щеке. Лезвие дрожало у её горла.       Она даже не пошевелилась, но взгляд её стал серьёзным, почти ледяным.       − Разве необходимо было его убивать?       − По-твоему он заслуживал жизнь? После всего, что он натворил? После того, как он намеревался убить меня?       − Даже так…он не заслуживал этого…его можно было поймать, связать, узнать общую правду…да что угодно…я не хотел закончить так…       − Как бы мне этого тоже не хотелось, иного выбора не было. Он был опасен.       − Для кого?! Для вас?.. − длинная пауза. − ...Зачем вы снова солгали мне тогда? ЗАЧЕМ?       Она продолжала молчать. Её молчание было невыносимым, словно каждая секунда растягивалась в вечность. Рука дрожала, мысли требовали размахнуться и... но душа кричала: «Остановись!»       И я остановился. Меч медленно опустился на пол, коснувшись кончиком каменных плит и издав звонкий звук, который эхом разнёсся по комнате. Руки просто опустились сами собой, словно лишившись сил. Воздух вокруг казался тяжёлым, пропитанным напряжением и неизбежностью. Селестия склонила голову набок, чтобы рассмотреть моё поникшее лицо. Её взгляд был проницательным, но в нём читалась лёгкая тень сожаления.       − Если... если это облегчит твою боль... − начала она, но я резко отшатнулся, как от удара.       − МНЕ НИЧТО УЖЕ НЕ ОБЛЕГЧИТ! − голос сорвался на хрип. − Я потерял Твайлайт! Увяз в вашей паутине лжи и нелепой игры! И ради чего?!       И вновь я не услышал ответа. Вместо этого она указала копытом на свой рог. Среди переливающейся гривы я разглядел что-то черное ― то самое кольцо, созданное Джастом.       − Сейчас я без магии, почти бессильна и одна. Ты можешь завершить его дело, если тебе...       − Вы смеётесь надо мной? − я разозлился ещё больше − Я. НЕ. ОН! Я не стану вас убивать, как бы мне не хотелось... Доверять вам я тоже больше не могу. Вы предали моё доверие.       − Я понимаю.       − Понимаете? − горько рассмеялся я. − Веками лжёте, а теперь «понимаете»?!       −Тогда... тогда что ты собираешься делать?       − Даже не знаю. Но убивать вас я точно не буду. Даже за ваши грехи... Чёрт бы его побрал.       Повернувшись к ней спиной, я взглянул на Джаста, который продолжал лежать без движения. Как же иронично всё получилось.       − Почему вы не сняли кольцо? − спросил я, не оборачиваясь.       За моей спиной раздался лёгкий шорох гривы:       − Сама не сниму. Да и... думала, тебе будет спокойнее знать, что я не смогу применить против тебя магию.       − Даже без рога вы остаётесь аликорном и правительницей. Но... спасибо за эту иллюзию безопасности. − сарказм капал с каждого слова, как яд.       − И всё же... Я надеюсь, что ты дашь мне последний шанс.       − Ха. Шанс? Для чего?       − Я всё обдумала. Теперь без вранья. Я всё подтвержу или опровергну, если это правда.       − И вы думаете, что я так просто возьму и поверю?       − Попробуй. После этого я оставлю тебя в покое. Навсегда, если захочешь.       Я был в некотором замешательстве. Она потеряла моё доверие. Она не обязана передо мной оправдываться.       − Зачем вы так настаиваете? − спросил я наконец. − Что вам от меня нужно?       Её губы дрогнули в странной полуулыбке.        − Ничего…можно сказать... я обещала.       − Что, простите? Обещали? Кому?       − Не могу ответить.       − А это как понимать?       − На вопросы, связанные с этим пони, я не буду отвечать. Уж прости. Но остальное…все, что связанно со мной ― пожалуйста.       − Как удобно...       Почему она делает вид, что готова раскрыть карты, хотя уже столько раз предавала моё доверие, хотя это уже не имеет смысла? В то же время я чувствовал, что в её словах есть какой-то скрытый смысл, который я пока не могу понять.       Как же достали эти тайны.       Время словно замедлилось, давая нам обоим возможность обдумать все.       − Ладно... Хорошо...       Внутри всё кипело, но я понимал, что выбора у меня нет. Либо я узнаю правду, либо останусь в неведении, терзаемый сомнениями и страхами.       − Буду задавать вопросы быстро: вы действительно правили подобно методам совета?       − Если это можно так назвать, то... да.       − Вы могли использовать элементы гармонии?       − Нет.       − Почему?       − Я не соответствовала требованиям элементов, если ты понимаешь, о чем я.  – в её голосе — сталь, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое.       − Вашу сестру и вправду любили пони?       − Да.       − И вы…завидовали ей?       Пауза. Почти незаметный вздох:       − Можно и так сказать. −Её голос слегка дрогнул, словно эта тема была для неё болезненной.       − И вы... Вы убили сестру?       Время остановилось. Её копыта дрогнули, когда она наконец прошептала:       − Д... да.       Это признание повисло в воздухе, тяжёлое и гнетущее. Каждый звук в комнате казался громче, даже её дыхание.       − Зачем вы обманули меня? Почему сразу не сказали?       − А ты бы стал мне доверять или сотрудничать со мной после этой правды.       − Это уже не важно. Моя вера в вас разрушена.       − Как я и думала… − она опустила взгляд.       − Вы... Вы стирали память ради собственной выгоды?       − Пожалуйста, уточните вопрос.       − Хорошо. Зайду с другой стороны. У вас были ученики?       − Да.       − Вы их убивали?       Глаза Селестии стали ледяными:       − Да. Но... − она резко вдохнула. − ...не всегда я и не всегда по своей воле.       − То есть?       − Помнишь историю с Винтхардом? Что-то подобное произошло и с остальными.       − То есть... их захватывали духи членов ордена?       Она резко покачала головой:       − Нет, конечно. У каждого была... своя история.       − Допустим. А что насчёт Эмберли?       Селестия закрыла глаза на мгновение, и когда открыла их снова, в них плескалось настоящее море печали.       − Ох... Ты и о ней узнал...       − Ну так что?       − Конечно... Она... допустила ошибку. Ты должен знать, что она стремилась найти спасение для всех пони от любых болезней. В погоне за бессмертием она случайно вывела вирус, который был очень опасен для всех. И она вызвала меня.       − И вы пошли? Не боясь заразиться?       − Я вообще ничем не могу заболеть. − она слабо улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз.       − Допустим. И что было дальше?       − Она понимала, что не сможет создать антидот, предварительно несколько дней пробовав множество вариантов, она попросила сжечь её вместе со всеми разработками…       − Но почему же?       − Я и сама тогда не понимала. Возможно... Возможно, она осознала, что бессмертие будет таким же опасным, как и её зараза…может это просто способ избавится от болезни…а может что-то другое…но это не важно, ведь тогда... − голос Селестии дрогнул, и по её щекам покатились слёзы. − Тогда я лишила её жизни... И сожгла, как она и просила... А чтобы в Понивилле, где её почти все знали, не возникло много вопросов, я решила стереть всем память.       − Но это было неправильно! − я не смог сдержаться. – Вы не имели права лишать пони правды!       − По-твоему, я должна была сказать, что это я лишила её жизни? Что именно она это попросила? Что я приложила к этому копыто, хотя она и так была при смерти?       Она сделала паузу, словно давая мне время осмыслить её слова, но продолжила уже более эмоционально:       − Знаешь, все думают, что мне легко — проснулась, крыльями хлопнула: «О, какой прекрасный день творить судьбы!» − её голос дрогнул от горечи. − Когда я впервые взошла на трон, я даже представить не могла, что ждёт впереди. Если бы знала... Может, и отказалась бы.       Её голос стал чуть громче, но в нём всё ещё слышалась боль.       − Думаешь, это просто — решать за всех? Сделаешь выбор — один недоволен. Исправишь — уже трое в претензии. Посадишь преступника — кричат: «Казнить!» Оставишь в живых — вопят: «Как вы могли?!»       Селестия резко вдохнула, и её глаза заблестели влажным блеском:       − Мои решения... они всегда кого-то калечат. Из-за меня погибла сестра. Ученики. Сотни других... − Голос её сорвался. − Я живу вечно, а они... Они уходят по моей, не по моей воле ― неважно. И каждый раз — как нож в сердце, даже если другого выбора нет. Но я должна держаться... Потому что если не я — то кто?       Селестия опустила голову, и её слёзы начали капать на белоснежную постель, оставляя маленькие тёмные пятнышки.       − Лёша... − она подняла на меня взгляд, в котором смешались боль и вызов. − Посмотри на меня и скажи — в чем я не права? Разве я заслужила такое?       Я стоял молча, чувствуя, как каждое её слово пронзает меня насквозь. Внутри всё кипело, но я не мог найти ни одного ответа.       − Я... не знаю... − слова вырывались с трудом. − Многие ваши решения были... неправильными... Но кто я такой, чтобы судить о том, чего не пережил?       − Вот именно. − прошептала она. − Все осуждают. Но никто не хочет оказаться на моем месте.       − Но это... не оправдывает вас. Так я считаю. − я сделал шаг вперед. − За каждый грех нужно отвечать. Но как... − голос сорвался. − Это не мне решать. Хотя мне кажется, вы уже наказали себя больше, чем кто-либо мог придумать.       Её крылья дрогнули, как осенние листья на ветру. Взгляд, еще мгновение назад наполнившийся огнем, потух.       − Ты…прав…Прости пожалуйста. – наконец сказала она, вытирая крыльями слезы. – Я за все отплатила сполна…и продолжаю расплачиваться... Я просто устала…Пожалуйста, продолжай задавать вопросы.       Не желая больше думать об этом, я задал вопрос на не менее интересующую меня тему.       − Слушайте, а это вы выдернули меня из моего мира? Ну там, магией, порталом?       − Нет.       − Вы вообще причастны к моему появлению?       − Тоже нет.       − А к моей…       − Нет.       Я выдохнул так, что, кажется, выпустил всю душу. Но один вопрос всё ещё грыз меня изнутри.       − А вы…вы причастны к смерти Твайлайт…? − голос сам собой сорвался на шёпот.       Она подняла голову так резко, что я инстинктивно отпрянул.       − Никоим образом. − прозвучало как стальной прут по мрамору.       Вновь облегченный вздох.              Это конечно да…но тогда закономерный вопрос ― Если не она, то кто?              − Тогда кто? − вырвалось у меня. − Если не вы...       Её копыто медленно поднялось, указывая на неподвижное тело напротив нее.       − Я видел…В воспоминаниях Джаста...       − Вичдравал, я так полагаю… − она произнесла заклинание, будто ругательство. − Да. оно показывает воспоминание...очень четкое воспоминание, но лишь фрагмент. Ты не можешь видеть всю картину до или после. Я предполагаю, что это хорошо поставленная сцена и правильно выбранный кадр.       Мои пальцы дрожали.       − То есть вы утверждаете... − я сглотнул. − Что это постановка?       − Да. А если не веришь — убей меня. Здесь и сейчас.              Опять она про убийство. Слишком легко она дается. не находишь?              Да, но все же может она понимает свои грехи, позволяя такие выходки?              Я бы лучше был с ней настороже после ее выкрутасов с Джастом.              Я бы лучше не развивал эту тему дальше...Да и даже если это неправда...она ничего не изменит.              Ну-ну...              − Тогда... С.П. − я произнёс эти буквы, словно пробуя на вкус. − Вы его знаете? Серч Патлайта?       − ... Не могу ответить.       − Вы его знаете? − я настаивал, чувствуя, как внутри закипает новая волна интереса и гнева.       − Не могу ответить.       − А... Он бы здесь был?       − Не могу ответить.       − Это вы ему дали обещание?       − Не могу...       − ЗАЧЕМ ОН ЗДЕСЬ БЫЛ?! ОТВЕЧАЙТЕ! − внезапно взорвался я, чувствуя, как эмоции вырываются наружу. Мой голос эхом разнёсся по тесной палате, заставив даже Селестию на мгновение отпрянуть. − Ответьте... пожалуйста. − добавил я уже тише, но с не меньшей болью.       − Не могу ответить. Прости. − её голос звучал твёрдо, но в глазах читалось что-то странное.       − Почему?! − я чувствовал, как теряю контроль. − Почему вы не можете мне этого сказать?!       − Ты сам узнаешь. Сейчас ещё не время.       − Время для чего?!       − Не могу ответить.       Эти слова... Они подействовали на меня, как спичка, брошенная в бензин. Сначала — лёгкая усмешка. Потом — нервный смешок. И наконец — громкий, истерический хохот, который эхом разнёсся по палате.       − Ещё не время... Да? − я вытер слёзы, которых сам не заметил. − Как удобно. «Ещё не время». А когда будет «время», Селестия? Когда я уже буду в могиле? Или когда вы решите, что мне «можно»?       Посмотрев на клинок в своей руке, что все это время я держал…злость перешла в мышцы. Размахнувшись, железо полетело в сторону. По какой-то невероятной случайности меч вонзился кончиком в стекло окна, которое покрылось множеством трещин, и застрял там, словно символизируя всю нашу ситуацию: хрупкое равновесие на грани разрушения.       Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Каждый звук казался слишком громким, а каждая мысль — слишком острой. Мои руки дрожали, а в голове крутились вопросы, на которые не было ответов.       Селестия смотрела на меня, и на её лице читалась смесь глубокого сожаления. Казалось, она уже сказала всё, что хотела, и теперь просто наблюдала за мной, словно ожидая, что я сделаю следующий шаг. Но её глаза... Они говорили больше, чем любые слова. В них была боль. Боль от принятых решений, от потери близких, от вечности, о которой она не просила, но которой должна была жить.       И внутри меня всё ещё бушевала буря. Мысли путались, эмоции переполняли меня, и я чувствовал, как меня покидают последние силы.       − Знаете что? Да пошли вы все. − мои слова прозвучали тихо, но с ледяной чёткостью. − Я устал. Устал от вопросов. Устал от ваших игр. Устал от всего. Я ухожу.       Резко развернувшись к выходу, я сделал шаг, но её голос остановил меня:       − Лёша, я...       − И не вздумайте меня останавливать. − я обернулся, сверкая глазами. − Если ваше обещание хоть стоит чего-то, то…вы в общем поняли.       Её взгляд стал чуть мягче, но слова так и не были произнесены. Она лишь кивнула, соглашаясь с моими, словно принимая их как неизбежность.       Взяв ручку, я на мгновение замер, слыша, как внутреннее ощущение пытается меня остановить. Но я знал, что это единственный правильный выбор.       − И да…Я отказываюсь от своего рыцарского титула. На этом все.       Её взгляд скользнул в сторону меча, всё ещё торчавшего в окне, и остановился на нём, словно она искала в этом зрелище какой-то скрытый смысл. Возможно, она думала о том, как много значило для меня мое оружие, как много значил сам титул, от которого я сейчас отказывался.       Меня же больше ничто не удерживало. Я вышел за дверь, и в тот же момент комнату наполнили пони — солдатами, врачами, медсёстрами. Все они спешили внутрь. Но я уже не обращал внимания ни на них, ни на их вопросы. Я просто ушел.

***

      Стандартный вопрос: поверил бы я тогда, в самом начале, что всё зайдёт так далеко?       Конечно нет.       Но вот что важнее — хотел ли я такого финала?       Чёрт возьми, нет.       Я сделал своё дело. Условный «злодей» повержен — хотя кто здесь вообще злодей, ещё вопрос. Всё звучит слишком аккуратно, как дешёвый роман, где последнюю страницу захлопывают с чувством выполненного долга.       Тогда почему на душе такая тяжесть, будто на какой-то развилке я свернул не туда?       ...Был ли у меня выбор вообще?       Может, все дороги вели сюда — к этому пустому коридору, где я стою, сжимая в потных ладонях осколки собственной жизни.       Или дело не в том, что я сделал, а в том, чего не сделал?       Я так старательно притворялся героем. Прятался за доспехами долга, за маской «спасителя». А когда сбросил её — под ней не оказалось ничего.       Теперь я просто...       Я.       Человек. Без титулов. Без великой цели. Без будущего...       Или, может, именно сейчас я наконец-то свободен?       Но…тогда что дальше?       Ответов не было. По крайней мере, пока.       Только я.       Только этот коридор.       Только прошлое, которое теперь навсегда останется со мной — не как груз, а как часть меня.       И тишина.       Та самая тишина, в которой рождаются новые вопросы.