После смерти — снова боль

На следующий день мы продолжили наш путь. По пути нам встретились ещё несколько монстров, но... от них не осталось даже пепла. Я почувствовал, как с каждым боем мои силы растут, а вместе с ними — уверенность. Однако скоро мы решили разбить привал, и именно тогда я наткнулся на нечто странное. Передо мной было небольшое углубление в земле, едва заметное среди травы. Интуиция подсказывала, что это что-то важное. Я аккуратно раскопал его, не торопясь, пытаясь не повредить содержимое. И вот, под слоем земли, я обнаружил маленькую деревянную шкатулку. Она была покрыта пылью, но всё равно выглядела весьма ценным предметом. Я открыл её с лёгким скрипом, и мои глаза сразу же уперлись в кольцо. Оно было простое, но необычное, с тонкой изысканной гравировкой. Металл на свету немного поблёскивал, как если бы внутри него скрывался некий особый заряд. — Ого, что это? — с любопытством спросила Эльфийка, её глаза загорелись интересом. Я взял кольцо в руки, повертел его немного, раздумывая, что с ним делать. В конце концов, решив не заморачиваться, я просто надел его на палец. Оно идеально подошло, как будто было сделано специально для меня. — Не знаю, кольцо как кольцо, — ответил я с лёгким пожатием плеч, хотя внутри меня уже начало нарастать предчувствие, что это кольцо может оказаться не таким уж обычным. Эльфийка, прищурившись, наблюдала за мной, но не спросила больше ни о чём, и мы продолжили отдыхать, каждый в своих мыслях. И так, после короткого отдыха, я достал из пространственного кармана немного припасов. Мы с эльфийкой быстро перекусили, наслаждаясь тишиной леса, прежде чем снова отправиться в путь. Дорога вела нас через густые леса, где солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, играя на земле золотыми пятнами. Пение птиц сопровождало нас, создавая почти умиротворяющую атмосферу. Мы пересекали множество деревень, каждая из которых имела свою особенную атмосферу. Одни располагались у подножия гор, где воздух был прохладным и свежим, а люди встречали нас с настороженностью, но быстро теплели, узнав о наших добрых намерениях. Другие были уютно устроены среди полей и лугов, где детский смех наполнял воздух, а жители с радостью делились своими историями и улыбками. Каждое поселение приносило с собой новые просьбы о помощи. Мы справлялись с местными бедами — кто-то страдал от набегов диких зверей, другим нужна была помощь в восстановлении разрушенных домов после сильного шторма. Я принял на себя роль героя, помогая всем, кто в этом нуждался. В ответ люди снабжали нас припасами: свежим хлебом, сушеными фруктами и тёплыми одеялами для холодных ночей. В одной из деревень, расположенной на берегу кристально чистого озера, староста решил отблагодарить нас по-особенному. Он подарил нам крепкого коня с белой гривой, который выглядел так, будто сам был частью этого волшебного пейзажа. С этим новым спутником наш путь стал намного легче, и мы могли передвигаться быстрее, наслаждаясь красотой окружающего мира, но и не забывая о предстоящих испытаниях. С каждым днём я всё отчётливее ощущал, как мои магические и духовные силы растут. Казалось, это кольцо играло ключевую роль. Оно словно пробуждало во мне неведомые ранее способности, наполняя энергией, что пульсировала по всему телу. И не просто с каждым днём — нет, изменения были ощутимы с каждым часом, каждой минутой. Сила становилась частью меня, усиливая уверенность и делая мою цель всё более достижимой. И вот, спустя долгие дни пути, мы наконец обнаружили местоположение замка Короля демонов. Дорога была нелёгкой: на пути вставали его генералы, каждый из которых был по-своему могущественен. Но странное дело — с каждым боем я всё яснее понимал, что для меня они не представляли угрозы. Магия струилась из меня потоками, и я справлялся с ними с лёгкостью, разбивая не только их, но и целые армии демонов, будто они были лишь преградой на тренировочном поле. В один из дней, когда мы делали привал после очередной битвы, к нам примкнула армия людей — рыцарей в сверкающих доспехах. Они прибыли, чтобы сразиться плечом к плечу со мной против армии Короля демонов. Но, честно говоря, их помощь оказалась излишней. К тому времени, как они добрались до поля битвы, я уже в одиночку разгромил демоническую армию. Кстати, мой отряд тоже расширился: та самая монашка, с которой я провёл немало ночей, решила вновь присоединиться ко мне. Её присутствие напоминало о том, как далеко я зашёл с момента начала этого пути. Что до армии рыцарей... То ли они были обижены тем, что я не оставил им шанса отличиться, то ли, напротив, восхищались моей силой, я так и не понял. Они поспешили уйти столь стремительно, что даже не успели выразить свои мысли. И вот, время настало. Мы направились в замок. Его вид сразу же вызывал неприятное чувство. Огромное, мрачное строение из чёрного камня, словно высеченное самой тьмой. Стены, покрытые трещинами, казались живыми, а из щелей, казалось, доносились тихие стоны. Воздух вокруг был тяжёлым, пропитанным ненавистью и отчаянием. Пройдя через массивные ворота, мы начали зачистку первого этажа. Последователи Короля демонов напали на нас, но для нас они были лишь жалкими препятствиями. Смешав магию с клинком, я прорубал себе путь вперёд, и мы вскоре добрались до второго этажа. Сражения здесь были куда интенсивнее, но силы росли с каждой победой. И вот, наконец, мы достигли третьего этажа — тронного зала. Он был огромным, стены выстилали тёмные, зловещие гобелены, а своды уходили в непроглядную тень. В центре зала, на массивном троне из чёрного камня, сидел он — Король демонов. Его чёрный доспех будто поглощал свет. Пластина за пластиной, он был покрыт шипами, словно создан для отражения боли и страха. Шлем скрывал его лицо, но из-под забрала исходил кроваво-красный свет, который пронзал всё вокруг. Его руки сжимали посох, покрытый рунами, пульсирующими ненавистью. Он взмахнул посохом, и в воздухе завибрировала магия, но я был быстрее. Собрав всю мощь стихий, я направил удар, который сокрушил его тело в одно мгновение. От Короля демонов не осталось даже следа — его сущность была уничтожена до последнего атома. Подойдя к трону, я заметил два артефакта. Первый — тот самый посох, который держал Король демонов. Когда я взял его в руки, мне показалось, что божественная сила наполнила не только моё тело, но и душу. Вторым артефактом была чёрная тетрадь, от которой исходила такая же аура. Почувствовав их мощь, я решил не рисковать и убрал оба предмета в пространственный карман. — Как-то это было... слишком просто, — пробормотала эльфийка, оглядывая пустой трон. — Может, потому что Ноар настолько силён? — вмешалась Линара, с лёгкой улыбкой глядя на меня. Я посмотрел на девушек, задумчиво покачал головой и пожал плечами. — Да, слишком просто... — проговорил я, чувствуя странную тревогу, будто это ещё не конец.

***

Прошёл месяц... Мы вернулись в королевство, но вместо теплого приёма, вместо банкетов в мою честь — ничего. Ни фанфар, ни благодарности. Только тишина, в которой сквозило презрение. А потом началось: презрительные взгляды, шёпот за спиной, и даже камни, летящие в меня. Я терпел. Сначала терпел. Но когда король, вместо того чтобы поздравить, послал за мной наёмных убийц, терпение лопнуло. Они даже не успели понять, кто их нанял, — я уничтожил их в один миг. А потом пришёл гнев. Я выпустил всю свою Ману наружу, и её хватило, чтобы сравнять половину города с землёй. После этого мы сбежали. Я, Линара, эльфийка... мы укрылись в замке Короля демонов, теперь уже моём замке. Я осознал: люди никогда не примут меня. Их ненависть гнала меня на путь, от которого нет возврата. Я стал тем, с кем они боролись. Я стал новым Королём демонов. Со временем атаки на мой замок участились. Люди, глупцы, снова и снова пытались уничтожить меня. Но я устал от их дерзости, от их непрекращающейся ярости. Я взял в руки посох, собрал всю свою силу и объявил войну человечеству. — Глупцы... — сказал я, чувствуя, как сила внутри меня разрывает всё. Мир больше не имел значения. Я уничтожил его. В одно мгновение, смахнув всё живое с лица планеты, я стер человечество. Моя сила была столь велика, что она затронула и тех, кто был рядом. Моих спутниц... я убил их своими руками. Одинокий, сев на трон, я посмотрел на пустоту вокруг. Без единого звука, без единого дыхания. Осталась только я и тьма. С последним взмахом посоха я запечатал этот мир. Запер его от всего и от всех. Навечно.

***

Минуло миллиарды лет… если я не ошибаюсь. Счёт времени давно потерял всякий смысл, как и плоть, что покинула моё тело. Теперь я — лишь скелет, но жизнь всё ещё цеплялась за кости, и кольцо, похоже, было тому причиной. Богиня, что когда-то навещала этот мир, давно исчезла. Нет… я путаю. Она исчезла в тот миг, когда я запечатал мир. С тех пор я остался один. Совсем один. Моя сила больше не росла. Манa в этом мире иссякала, и мне попросту некуда было развиваться. Или, может, дело в том, что я мёртв? Труп не может становиться сильнее, верно? Эмоции тоже исчезли. Одиночество, преследовавшее меня тысячелетиями, испарилось, словно его никогда не существовало. Я стал пустым, словно сам этот мир. Но однажды, сидя на троне, я почувствовал нечто… странное. Проход, который я закрыл миллиарды лет назад, был открыт. Кто-то намеренно проник в мой мир. Я ощутил, как божественная сущность всё ближе подбирается к замку. С каждой минутой её сила становилась ощутимее. Не двигаясь с места, я решил сохранить видимость смерти. Пусть думают, что этот мир действительно пуст. И вот он вошёл. Парень. На вид ему было лет 13, может, 16 — понять сложно. Чёрные волосы, мрачная одежда, глаза, светящиеся зловещим красным светом, и белки — чёрные, как бездна. Он шёл уверенно, без страха, с каким-то едва заметным высокомерием. Когда он приблизился к трону, что-то внутри меня щёлкнуло. Вдруг я понял: этот мальчишка не пришёл мириться. Я атаковал. Сразу, без предупреждений, собрав остатки силы и направив её на него. Но это было напрасно. Моя магия, что некогда стирала города с лица земли, не нанесла ему ни малейшего вреда. Он стоял, не шелохнувшись, и в его горящих глазах я увидел презрение.

***

На удивление, с ним было легко говорить. Парень оказался попаданцем, как и я. Его звали Наруто. Необычное имя, но я уже давно перестал удивляться странностям этого мира. Мы разговорились. Он рассказал, что пришёл за артефактами, что были у меня — посохом и тетрадью. Я решил отдать их без лишних слов. Всё равно они мне больше не нужны. Взамен он поделился своей историей. Ему повезло больше, чем мне. Он не сломался, не сдался. Напротив, он заполучил силу тёмного бога. Его путь был трудным, но он выстоял. А я? Я оказался слабее. Мы говорили долго, возможно, часы. Я не помню, когда последний раз был так счастлив. После тысячелетий одиночества я наконец нашёл того, кто понимает. Коллега. Друг. Но все разговоры заканчиваются. Когда он потребовал кольцо, я замер. Выдохнул — или, скорее, имитировал это действие. Тихо снял кольцо и протянул его ему. И тогда я почувствовал, как энергия начала покидать меня. Стремительно и безвозвратно. Наруто взял кольцо, и его тело засветилось золотыми и чёрными искрами. Затем он исчез, оставив меня в одиночестве. Снова. Последние остатки маны покинули меня. Я осел на троне, тяжело опустив голову. — Было… не так уж и плохо?.. — произнёс я, чувствуя, как синие огоньки в глазницах меркнут. Темнота обняла меня. Вечный покой. Но… перед тем как исчезнуть окончательно, я увидел их. Эльфийка и Линара тянули ко мне руки. Их образы были такими яркими, такими живыми. Я протянул руку в ответ. — Хах… я до сих пор не знаю, как тебя зовут, — тихо обратился я к эльфийке. Она ласково улыбнулась. — Я… Аэлирин, глупыш, — ответила она с нежностью. — Идём? — спросила Линара, её голос звучал мягко, словно ветерок. Я кивнул, улыбнувшись впервые за многие тысячелетия. — Да… идём.