Разорванное звено

      Погрузившись в размышления, я спустился вниз, как раз подходило время ужина, а для только что проснувшихся членов Семьи - завтрака. Меня немного смущало, насколько ко многому люди способны приспособиться и привыкнуть воспринимать это как обыденность, и хорошее и плохое. Настоящие людоеды и те, кто ел только человеческую еду, никак не разделялись за столами, я заметил светлую макушку Люси в гуще людей, рядом с ней сидел её брат, напротив Алан, Джастин пристроился рядом с Иэном, хотя некоторая еда была предназначена только для вампиров, молодые люди не обратили на это внимания и оживлённо болтали. Сегодня готовила Холли, жена Вэнса, я убедился, что у меня на тарелке только болотник и немного бобов, но разговор с Вэнсом дал неожиданный результат и мне все ещё нужно было его обдумать. Я пристроился с краю и полностью погрузился в свои мысли, рассеяно ковыряя еду на тарелке, так что пропустил большую часть разговора, пока Люси не толкнула меня в плечо.        - Что?        - Говорю, ты собираешься в ближайшее время на юг, в Мегатонну?        - Нет, у меня ещё есть дела здесь.        - Какие тут могут быть дела сейчас? Погода все хуже, дороги все сложнее. Я думаю уйти в Мегатонну на месяц-другой, с караваном, Вэнс не против, мои связи с караванщиками нам пригодятся в будущем. - уверено сказала Люси. Судя по неудивлённым лицам вокруг, они уже некоторое время это обсуждали.        - А твой брат останется здесь? - спросил я не подумав, но по хмурому лицу Иэна уже понял ответ.        - Он пока ещё продолжает учиться. - легко ответила Люси, взъерошив волосы брата. - Обещаю, в следующий раз возьму тебя с собой.        - А если с тобой что-то случится? - возмутился парень. - Вэнс говорит, почти все рейдеры ушли южнее до весны, там сейчас более опасно.        - Я могу за себя постоять. - невозмутимо ответила Люси. - А вот тебе стоит больше времени уделять боевой подготовке, не надеясь только на свои вампирские инстинкты. Вернусь - проверю.        Да, действительно люди могут к чему-угодно привыкнуть...       ...и к ношению ошейника, который может взорваться по чужому приказу тоже?        Аппетит у меня пропал, я встал, забрал полупустую тарелку.        - Так ты не передумал? Караван уйдет дня через три, от Арефу. Там бы не помешал ещё один боец. - небрежно сказала Люси.        - Если закончу свои дела, может быть присоединюсь. - неожиданно даже для себя сказал я. Надо пообщаться с Мойрой, может она мне подскажет что-нибудь насчёт ошейников и взрывчатки - ее прошлый раз привели в восторг трофейные мины, она затевала цепочку каких-то грандиозных экспериментов, Мойра достаточно сумасшедшая, что бы заинтересоваться этой темой. Если я к тому времени смогу добыть "образцы".        У вампиров у меня уже был свой угол в технических помещениях при станции, в одной части жил Вэнс с супругой, в дальней был карантин, где изолировали беспокойных людоедов, а промежуточные помещения пустовали, там был организован медпункт и народ появлялся только по делу. Так что мне удалось присвоить дальний угол со столом, там я складировал свои записи по природе вампиров, хотя они в основном зашли в тупик, а так же хранил часть вещей и изредка ночевал на диване у стены.        Сейчас я разложил на столе вещи работорговцев, достал инструменты и принялся разбирать трофейные аппараты. Моя догадка насчёт передающих устройств роботов оказалась очень похожа на правду, сравнив детали с теми, что у меня были, я мог предположить, что их создатели пошли по тому же пути, но к сожалению без принимающего устройства, то есть ошейника, понять, какие сигналы направляет каждая из трёх кнопок без подписей, не представлялось возможным. Так же на устройстве было что-то вроде предохранителя, что бы случайно не нажать кнопки например во время пути - но в целом механизм оказался предельно простым, я даже оказался немного разочарован.        Потом я с запозданием вспомнил про трофейную карту, хотя пометки нужно было изучить очень внимательно, за всей этой историей, она почти вылетела у меня из головы. Карта была старая, довоенная, скорее всего вырванная из автомобильного атласа, где от руки было отмечено несколько объектов. Изначально я надеялся на тайники или какие-то скрытые базы работорговцев, хотя и не сильно рассчитывал на такую удачу, но вчитавшись внимательнее, узнал одно место - там была труба, где при случае можно заночевать. Скорее всего, отметки были предполагаемыми местами, где охотники на людей рассчитывали достать товар. Вполне возможно - и даже скорее всего - работорговцы не делились друг с другом наводками, так что если эту информацию заполучила одна группа, которую я отправил на тот свет, вовсе не обязательно, что там окажутся другие, но проверить стоит. Других наводок у меня все равно нет.        Вспомнив направление, по которому я шел за работорговцами и сравнив его с отметками, я исключил одну, где они скорее всего и побывали, взяв пленников.        Завтра начну раз разбираться с остальными.        *        На завтра дул сильный ветер, солнце было таким же ярким, но было заметно прохладнее, я с тревогой поглядывал на небо, но казалось ветер был просто ветром и ничем больше.        Я вышел в окрестностях депо, нужно было сделать круг и перевооружиться на Минном Поле, я отобрал побольше оружия и взрывчатки, оставил весь лишний сейчас рабочий вес - инструменты и контейнеры под ценный хлам, вычистил и отремонтировал оружие, оставив себе привычную пару, дробовик и ружье с прицелом, сложенный винчестер в рюкзаке. Собирался минимум на неделю, что бы не терять остатки хорошей погоды на беготню туда-сюда, заменил рубашку на толстый свитер с капюшоном, соорудил повязку на лицо от пыли, перебрал аптечку.        Уходить решил одним из популярных маршрутов, что тянулся через мост - перейду на южную сторону реки и уже оттуда уйду западнее, огибая Большой Город. Почему-то чаще всего караваны ходят через именно этот мост, а не тот, второй, хотя супермутанты тоже любили этот, раньше они шли и от Джермантауна и вдоль берега, сейчас лавочка закрылась, но и их маршрут вдоль берега не стал менее оживлённым. Глупо было надеяться, что лишив их одной базы, можно было совсем избавиться от них в этом регионе. Будь мутанты поумнее и соберись они толпой побольше, они бы без проблем отбили обратно полицейский участок, никакие ловушки не спасут от массы этих тварей, да и я один ни за что не удержу эту крепость, но на мое счастье действительно большие отряды встречались крайне редко.        Из-за популярности этого моста, здесь часто организовывали засады рейдеры. Но я обнаружил, что слова Иэна подтвердились, лагерь рейдеров был заброшен и довольно давно.        К сожалению, мои размышления о том, что этим маршрутом пользовались не только люди, подтвердились наглядно - вместо работорговцев мне попалась парочка супермутантов с "собачкой", не хотелось их пропускать мимо, наверняка будут бродить где-нибудь в окрестностях Большого Города и создавать проблемы.        Во время охоты на супермутантов в окрестностях Джермантауна я придумал забавный способ обманывать кентавров !обоняние у них было сильное, а вот мозгов куда меньше, чем у нормальной собаки, которая вряд ли бы купилась на подобное. Хотя бывают на свете и просто глупые собаки, не так ли?        Из рюкзака я извлёк ланч бокс, а из него кусок сильно гнилого мяса, завёрнутого ещё и в промасленную ткань, что бы не провонять весь рюкзак. Приманку я спрятал впереди, у дороги в посёлок, между двух сходящихся скал, а вокруг установил пару мин и поспешно спрятавшись за камни, начал обходить супермутантов по большому кругу. Нельзя что бы тварь засекла вместо мяса меня самого. Когда возбужденное пыхтение и нечеловеческий визг возвестили о том, что кентавр учуял приманку, я скинул с плеча дробовик и почти не скрываясь зашёл мутантам за спину - судя по едва одетым телам, супермутанты были либо тупые, либо не слишком опытные, проблем с ними быть не должно.        Так и вышло, едва вверх взвились земля и камни от взрыва, заглушившего крик кентавра и возмущенные вопли супермутантов, я выскочил на дорогу и расстрелял мутантов в спину. Даже странно, как легко их убить, если знаешь как и имеешь подходящее оружие.        Хотя, если подумать - я мог бы расстрелять их издали, из ружья, это было бы менее рисковано, но с простыми целями я все равно предпочитал дробовик и ближнюю дистанцию.        Ни о какой засаде после того, как я здесь нашумел, не шло и речи, так что я не стал задерживаться, что бы миновать окрестности посёлка как можно быстрее, но не потеряв в скрытности, так что я быстро двигался вдоль дороги, но по окрестностям, от дома к дому. Кроме раборотоговцев меня ищут ещё и наёмники, особенно на популярных маршрутах, так что не стоит самолично давать им лёгкий способ найти меня.        *        Первое ближайшее место на карте оказалось пустым, я с трудом отыскал небольшой лагерь среди плотно смыкающихся скал и старое кострище. Не будь это место на картах работорговцев, я бы оценил укромность по достоинству и нанес бы его на свои карты, но...        Подумав, как бы предупредить об этом остальных, я в конце концов просто написал на картонке "работорговцы знают про это место" и прицепил ее на скалу. Может быть, мои враги придут первыми в это место и сорвут надпись, а может и нет, но с этим я ничего не могу сделать.       ...дальнейшие поиски в тот день так и дали толку, второе место тоже было пустым, но угли костра ещё хранили слабое тепло, я долго двигался вдоль одной из самых больших дорог по направлению к Парадиз-Фоллз, но так никого и не встретил. Провел ночь в какой-то расщелине, без огня, хотя ночь выдалась зябкая и стылый ветер не добавлял комфорта.        А на следующий день я засёк на дороге большой отряд, восемь человек, очень бодро двигающихся от главного города работорговцев. Спешат, их тоже подгоняет меняющаяся погода, хотя за последнее время в этих краях стало гораздо меньше одиночек и рейдеров.        Злость последних дней пересилила страх и я воплотил план, о котором думал раньше - забежал на полмили вперёд и в узком месте, где протоптанный маршрут петлял между брошенных корпусов машин, заложил хорошее количество мин. С этими машинами не всегда угадаешь, они иногда искорёжены настолько, что достать их ядерную батарею невозможно без тяжёлого оборудования вроде резака и даже подлезть и узнать наверняка, там ли она, очень трудно, так что не всегда знаешь, какой корпус взлетит на воздух сам, покруче фугаса.        Едва успел уйти незамеченным, в открытый бой я вступать вообще не планировал, так что убежал без оглядки, залез на скалы и наблюдал в прицел, как работорговцы попали в ловушку - люди растянулись цепочкой, сейчас бы те заряды с дистанционным подрывом, тогда я бы заложил их немного раньше основной ловушки, пропустил большую часть вперёд группы, и достал бы не только голову, но и хвост...        Взрыв оправдал все мои ожидания, вслед за детонацией мин над дорогой взвился черно-рыжий купол, разбросав остовы машин и тела людей, все заволокло черным дымом, но из-за растянутости отряда, в эпицентр взрыва скорее всего попали только первые трое, ещё двоих отбросило взрывом, но я мог видеть, что они довольно резво вскочили и вместе с остальными залегли на асфальте, ощетинившись оружием и целясь во все стороны. Сейчас бы закидать их гранатами и можно было смело уполовинить оставшийся отряд, я даже пожалел, что не залёг ближе, но осторожность была важнее - я не знал, сработает ли ловушка, не заметят ли ее раньше, если бы меня засекли, такая куча народу не даст мне уйти и не оставит шансов на какое-либо сопротивление. И ведь у них тоже наверняка есть гранаты...        Сейчас было важно, рискнут ли работорговцы продолжить рейд или предпочтут вернуться, потеряв часть бойцов - они были деловыми людьми и наверняка расчет потенциальных прибылей и потерь стоял для них на первом месте.        Я разглядывал их в прицел и запоминал, не всегда можно было выделить больших шишек, многие отряды были вооружены так, что не всегда разберёшь, где командир, а где простой охранник, но бородатый парень в броне сам себя выделил, начав организовывать оставшихся и давать указания. Было заманчиво снять его одним выстрелом из ружья и оставить отряд без лидера, но я не был уверен, что попаду с такого расстояния или скорее - был уверен, что не попаду достаточно точно, что бы убить его на месте, так что эта спонтанная импровизация принесет мне самому больше неприятностей, чем пользы.        После недолгого колебания, группа собралась теснее, сошла с дороги и всё-таки двинулась вперед намного осторожнее.        Я проводил их глазами и остался на месте, теперь они все время будут ждать подвоха, так что мое преимущество внезапности ещё немного потеряло в цене. Я сверился с картой - вдоль основной дороги, если они с нее не сойдут, было только ещё одно место, где они могли появиться - по совпадению, я там бывал, таких мест не очень много. Скалы там образовывали небольшой коридор с почти отвесными стенами и в более широком месте был натянут тент, когда-то это был довольно большой лагерь, где мусорщики потрошили найденные механизмы, но с тех пор, как я сам нашел его, никто из них туда не возвращался. У этого места был один серьезный недостаток - только один проход и почти полная невозможность вскарабкаться по внутренним стенам. Это место очень легко может стать ловушкой...        Но если работорговцы действительно направляются туда, то эту ловушку могу организовать я сам. Конечно, они будут ещё более подозрительны, так что снова трюк с минами вряд ли сработает, но есть у меня пара идей на этот счёт.        Так что я отправился в путь ещё через некоторое время, держась подальше от дороги, но не слишком сильно забирая левее, поблизости было собачье логово и я вовсе не хотел посадить себе на хвост собачью свору. К каменным осыпям я тоже относился настороженно, вот в таких скоплениях щебня любят прятаться скорпионы, мягкой земли что бы закапываться тут маловато, слишком скалистый грунт.        Так как я продвигался осторожно и скрытно, периодически забираясь на скалы и высматривая хотя бы мельком примерное нахождение отряда, не всегда удачно, но в целом я их не терял. Они шли дальним путем, но по хорошей дороге, я же двигался напрямик по карте в пип-бое, так что добрался до приметных скал чуть раньше, но сильнее устал.        Забраться на скалы стало ещё той задачей, на практике план казался мне все более неудачным, вызывая колебание, не ограничиться ли мне простым наблюдением? Однако бандиты решили за меня, я наблюдал в прицел как охотники на людей прошли по дороге мимо, даже шагу не ступив с дороги в сторону убежища.        Куда же они так спешат?        Я снова сверился с картой в пип-бое и чертыхнулся повторно - отсюда единственной важной точкой оставался Большой Город, работорговцы заходили к нему с западной стороны, но там, кроме того таинственного убежища Волт-Тек и притона рейдеров, искать совершенно нечего. Рейдеры их вряд ли заинтересуют - обычно бандитов там было больше, чем сейчас раборотоговцев, хотя рейдеры в большинстве своем отличались крайне низкими боевыми навыками, потому и охотились на одиночек. Во многом благодаря этому я сам выжил в столкновениях с ними в первые месяцы. Но вряд ли работорговцы станут штурмовать притон, даже если та банда не перебралась на юг, как другие.        Я следил за ними почти до вечера, но самый неприятный сюрприз этот день приберег под конец - около заправки с ракетой, рядом с пустующими домами поселка работорговцы соединились с ещё одним большим отрядом и теперь их стало тринадцать человек. В любом случае, гораздо больше того, с чем я мог что-то сделать в одиночку.        И самое главное, единственная причина для них тут собраться - это крупная охота и Большой Город самый вероятный вариант. Нет, есть конечно шанс, что их цель - Арефу, до него тоже довольно близко, но юные обители Большого Города намного более лёгкая цель. Подозреваю, что другую охотники за людьми искать и не станут.        К слову об Арефу - надо бы на всякий случай предупредить их. Даже если Вэнс сказал, что не вмещается в мою охоту, жителей Арефу они прикроют, по крайней мере, я надеюсь, что их обещания распространяются на это.        Как же я жалел в этот момент, что в пип-бое нет рации в добавок к радиоприемнику. Правда и у Вэнса нет радиостанции, но как было бы удобно.        Мне хотя бы повезло в том, что я сам шел за работорговцами по левую руку и был гораздо ближе к Арефу, чем они и мне не пришлось ещё и скрытно огибать их стоянку.        Но все равно до моста я добежал практически взмыленный, перепугав того самого недовольного парня, чья очередь была следить за мостом днём. У меня не было ни времени, ни желания пререкаться с ним, так что я без разговоров замолотил в дверь гостевого дома, где днём отсыпались вампиры, вытащив из постели помятого и сонного Джастина. Жаль, я предпочел бы Алана, тот более сообразительный парень, но и Джастин быстро уяснил основную задачу.        За это время с моста успел прибежать Лукас Кинг, быстро включившийся в разговор:        - Так ты говоришь, работорговцы?        - Да, и много. Почти полтора десятка. - поморщился я. - Это явно не обычный рейд и пришли они скорее всего за жителями Большого Города, но есть шанс, что могут полезть и к вам.        Я видел, что за спиной мэра маячит ещё несколько перепуганных жителей и снова сосредоточился на Джастине:        - Так что ваша задача сейчас предупредить Вэнса. Он сказал, что не вмещается в мои разборки, но жителям Арефу он обещал защиту и пришло время на деле выполнить эти обещания.        - А ты разве не останешься с нами? - с надеждой спросил Кинг.        - Нет, я отправлюсь в Большой Город. - видя, что старик хочет возразить, я добавил, обрывая любые споры: - У вас есть защитники, а вот жителям Большого Города ждать помощи неоткуда.        Джастин вроде уяснил задачу, так что я развернулся к выходу, в голове у меня крутилось то, что я мог бы сказать напоследок - о том, что не рассчитываю на помощь вампиров и что не имею к Вэнсу каких-то претензий, но все что приходило мне на ум, слишком походило на манипуляцию в попытке склонить их к другому решению. Может это не так стыдно, зная стоит на кону сейчас, но Вэнс прав, то что я решил сунуть голову в петлю, не значит, что я имею право тянуть туда и его людей. У него своя задача и если я сегодня потерплю неудачу, есть шанс что Арефу и вампиры уцелеют и продолжат сотрудничать.        Я выбежал и вдоль берега, стараясь не потревожить болотников, побежал к Большому Городу.        *        Больше всего я боялся опоздать, мысль, что предупредив жителей Арефу - совершено оправданно, к сожалению - я упустил время и опоздал на помощь к жителям Большого Города. Вот что заставляло меня ускорять шаг.        Нет, Рыжая умный лидер и она много раз договаривалась с работорговцами, но они явно пришли не договариваться, так что сегодня откупиться у нее может не выйти. Но она хотя бы потянет время.        Судя по небу, скоро начнет вечереть, но до настоящей темноты ещё далеко. Опасаясь раньше времени столкнуться с работорговцами в поселке, я вынужден был замедлить шаг и скользить от одного брошенного дома к другому. К счастью, мне не нужно было идти к единственным воротам, у жителей Большого Города имелась хитрость, которую обычно не показывали чужакам.        Я пробрался вдоль участка стены, нашел нужно место и вытянув толстый кусок кабеля, несколько раз и сильно подёргал за него. Как в сказке - дёрни дитя за верёвочку, дверь и откроется. Двери, конечно тут не было, но сигнал на другой стороне предупредил дежурного и тот минут через пять сбросил мне со стены что-то вроде железной упряжи, по которой я и перелез через стену.        Сполох сноровисто втянул импровизированную лесенку обратно и хмуро кивнул мне:        - Ты вовремя.        - Засекли работорговцев? - обрадовался я. Хорошо, что они и без меня предупреждены и вероятно начали подготовку.        - Ага, наши разведчики город знают куда лучше этих ублюдков, так что Динамит предупредил Рыжую ещё полчаса назад. - основательно объяснил Сполох.        - Они вас видели? - спросил я на ходу.        - Не знаю. Да и какая разница? Нам все равно никуда отсюда не деться. - резонно возразил Сполох.        Мы добрались до ратуши, перед которой сейчас собралось все небольшое население Большого Города. Все были встревожены и вооружены. Рыжая заметила меня и её озабоченное лицо немного посветлело.        - Хорошо что ты здесь. - вздохнула она. - Возможно, удастся договориться как всегда, но у меня плохие предчувствия.        - Боюсь, Рыжая, в этот раз они пришли сюда не за этим. - покачал головой я. - Их тринадцать человек, они намерено собрались здесь, так что скорее всего они рассчитывают забрать всех.        - Ты их видел?        - Да, я шел за одной из групп, если бы я не вмешался, их было бы шестнадцать, а не тринадцать. Но сейчас это капля в море.        - Значит, нам придется драться. - вздохнула Рыжая. - Что ж, этот день рано или поздно должен был настать. Может мы и не великие бойцы, но сейчас мы готовы больше, чем можно было ожидать. У нас есть оружие и есть запасы на случай долгой осады, мы укрепили и приготовили все, что могли.        - Это не безмозглые супермутанты, а гораздо более опасный противник. - с сомнением ответил я. - Не лучше ли уйти и переждать?        - А где? Нам некуда идти. Если мы попрячемся в пустых домах, они все равно переловят нас по одному. - угрюмо сказал Сполох.        - Он прав. Здесь у нас больше шансов, чем где-то ещё. - вздохнула Рыжая. - Боюсь, больше нам на помощь никто не придет, не так ли?        На ее вопросительный взгляд я так же покачал головой:        - Я говорил с Вэнсом, он высказал мне те же возражения, что и ты. Ему нужно беречь своих людей и он не готов втягивать их в конфликт с работорговцами ради меня.        - Не могу его винить. - тихо сказала Рыжая. - Значит, мы сами за себя. Нам надо готовиться, я раздала лучшее оружие из запасов, если можешь чем-то помочь, сделай это сейчас, а мне нужно подготовить госпиталь к приему большого количества раненых.        В конце концов я решил заминировать мост и пятачок внутри сразу после него, предупредив городских, что бы не совались близко, обычно переговорщики становятся на той стороне моста, если они будут прорываться дальше, то пусть это делают через мины.        Я снова пожалел об отсутствии у меня дистанционно управляемой взрывчатки. Сейчас бы такую шикарную подставу можно было организовать снаружи, когда работорговцы соберутся кучей перед единственным входом.        Если выживу здесь сегодня, то обязательно отправлюсь потрошить роботов, эта взрывчатка может стоить своего веса в золоте, если бы кто-то им до сих пор торговал, но по факту она стоит ещё больше, особенно для такого одиночки как я, когда приходится иметь дело с численным преимуществом у противника.        Под конец появилась Рыжая, мы с Кимбой собрались залезть на невысокую вышку. Она с тяжёлой снайперской винтовкой, я со своим ружьём будем иметь лучшую позицию для прицельной стрельбы. Остальные попрятались по домам и крышам, мы с Добряком включили и проверили уцелевшего робота. Коротышка крутился под ногами и всех раздражал, ради такого случая даже ему доверили пару гранат, Коротышка нацепил шлем и жилет из полицейского участка, я не стал сбивать его боевой настрой и говорить, что при его крошечном росте и подпрыгивающей походке он выглядел скорее нелепо, чем грозно.        - Вы все знаете свои места. - тихо обратилась Рыжая к своим людям. - Я попробую поговорить с ними, но скорее всего, сегодня это не сработает. Нам предстоит бой и мы долго готовились к этому. Хотелось бы что бы до этого не дошло, но все вы знаете, что нас ожидает, если мы проиграем - смерть или остаток жизни чьей-то собственностью. Так что лучше мы встретим их здесь и сейчас, чем прячась в своих домах в страхе, надеясь, что очередь не дойдет до нас!        Я видел сомнение в ее глазах, но остальные жители поддержали ее речь нестройным одобрительным гулом. Я понадеялся, что ее слова хоть сколько-то вдохновили саму Рыжую, потому что мы оба понимали, что даже в обороне и на своей территории, с трюками в тайнике, они гораздо худшие бойцы, чем опытные охотники на людей, а я вообще по большей части хорош в хитростях и засадах.        Почти стемнело, когда работорговцы наконец подошли к посёлку. К тому моменту жители попрятались в темноте, затаились, сеть фонарей была готова, нужно только включить. Мы все приготовили гранаты. Один только Порошок находился на своем посту, но с тех пор его хорошо укрепили, там была не только баррикада, но и сбитый щит с бойницей, так что издали Порошка не достанут.        - Стой! Кто идёт? - крикнул Порошок, ему даже не нужно было имитировать дрожь в голосе. Я сам в последний момент передумал и затаился рядом с Рыжей, знают враги кто я такой или нет, я слишком выделялся среди остальных горожан, не стоит им видеть меня раньше времени.        - Вы знаете кто мы. Вы знаете, зачем мы пришли. - заявил мужчина с той стороны с крайней уверенностью.        - Мы знаем. Мы приготовили плату. - невозмутимо сказала Рыжая.        - Времена нынче тяжёлые. Цены изменились. - так же самоуверенно заявил мужчина. - Ваша барахло больше никому не нужно. Вы добровольно отдадите нам шестерых здоровых людей или мы сами заберём всех.        Я мог чувствовать, как дрогнуло дыхание жителей рядом со мной, они ожидали такого исхода, но все равно надеялись, что пронесёт. Теперь такого варианта не осталось.        - Выгодное предложение. Другие вам и такого не сделают. - насмешливо продолжал мужчина, а потом, словно передумав изменил тон. - Но есть и альтернатива. Нам нужен человек из Убежища, который ходит в этих местах, за него или за наводку на него мы готовы взять меньше людей или даже никого. Решайте! Но быстро, мы ждать не будем.        Мы с Рыжей переглянулись, я мог видеть муку на ее лице, она не могла не понимать, что даже если они сдадут меня, то вряд ли работорговцы оставят их в покое. Но иллюзия выбора заставляла ее колебаться, заставляла хотеть выбрать менее болезненный для ее людей вариант, а отказ от него возлагал на Рыжую ответственность за дальнейшие потери. Но я точно не собирался отдавать себя в руки этих людей, особенно после того как увидел, что они делают с пленниками.        - Да что тут думать? - шепотом возмутился Коротышка. - Без него всех нас все равно прикончат, только быстрее.        - Конечно. - даже с каким-то облегчением ответила Рыжая, посветлев лицом, она привстала: - Хорошо, мы выполним ваши требования!        У моста появились трое, они не были идиотами и не собрались входить в поселок маленькой группой, так что переговорщик остался у моста, а остальные держали нашу сторону под прицелом скорострельных винтовок.        - Пусть ваш лидер выйдет нам на встречу. - велел тот же парень. - Пусть встанет с нами, что бы не было никаких сюрпризов.        Мы переглянулись, давая понять друг другу, что готовы начать, я указал Рыжей на укрытие Порошка, что бы она ныряла туда, когда начнется стрельба. На мосту между ними и нами все равно были мины, нам туда не пройти. А пока она вышла на открытое место, отвлекая врагов, пока я, Коротышка и Сполох приготовили по гранате. Тот момент, когда Рыжая вместо моста кинулась к укрытию послужил сигналом, мы швырнули гранаты через внешнюю стену, где должна была скрываться большая часть их воинства, автоматчиков на жтоу стороне не зацепили взрывы и они принялись полосовать очередями темноту вслепую, но у тому моменту все, кто не прятался на крышах, уже легли на землю. Но все равно кого-то зацепило, я слышал вскрики боли и страха вокруг, в следующий момент по внешнему периметру вспыхнули огни, сбивая нападавших с толку, я вскочил на колено и пользуясь их короткой дезориентацией сделал несколько выстрелов из винчестера, надеясь задеть как можно большее число противников, пусть и не смертельно. Тяжело плюнула снайперская винтовка, я видел как опрокинулся переговорщик, но тут же зашевелился, пытаясь вколоть себе стимулятор, но я достал его пулей и на секунду удивился, что попал точно в голову. А в следующе мгновение вдруг меня самого полоснули автоматные очереди, я упал на землю, перекатился, снова вскочил и на корточках перебежал к ближайшему укрытию, высунулся и зацепил ещё одного врага, не особенно разглядев, что с ним стало, сейчас это было не важно. Моей целью было ранить, вывести из строя хотя бы временно, как можно большее число врагов, что бы снизилась общая плотность огня. Охотники перестали заботиться о сохранении "товара" и тоже применили гранаты, прогремели взрывы внутри периметра, кого-то наверняка зацепило, я все время метался от укрытия к укрытию, откуда только прыть после долгого дня взялась, прятался и бежал снова, сейчас мне казалось, что я открыл в себе какие-то скрытые резервы и винчестер казался продолжением рук, я стрелял и чувствовал, что посылаю смерть, я наверное никогда в жизни не стрелял так много и так точно.        А может мне это просто казалось в общей неразберихе.        Отдельно я слышал тяжёлые выстрелы винтовки с вышки, Кимбу ещё не достали, хотя работорговцы уже пару раз пытались забросить туда гранаты, но те отскакивали в ров или на крыши домов, а оттуда куда-нибудь ещё. У меня не было времени думать об остальных, об их сохранности или высматривать в сумраке знакомые лица, пытаясь понять, кто пострадал, а кто нет, существовали только ещё живые враги и необходимость их уничтожить.       ...наконец Кимба спрыгнула с вышки на крышу и оттуда съехала вниз по скату, верхнюю часть вышки разнесло гранатой, во все стороны полетели деревяшки и защитные листы. Словно почувствовав перелом боя, работорговцы попыталась прорваться по мосту, один даже успел пробежать до его конца, мины сработали и там и там. Враги погибли вместе с мостом, с их стороны рва донёсся яростный рёв. Единственная нормальная переправа перестала существовать.        Если начинать надеяться, что враги отступят, то сейчас, но мне все ещё было не до этого, мне нужно было увеличивать их список потерь насколько это возможно. Меня несколько раз вскользь зацепило взрывом, но кроме онемения некоторых частей тела, я не особенно замечал последствия. Где-то во время метаний я успел поранить лицо и теперь периодически вытирал кровь рукавом, но даже это волновало меня лишь отчасти. Поэтому я первым или одним из первых увидел перевалившегося через стену человека, они всё-таки сумели найти способ пролезть, при чем в стороне, где их могли заметить не сразу.        - Враг внутри периметра! - заорал я и начал стрелять из винчестера, знакомый бородач скривился от злости и открыл по мне беглый огонь, на такой дистанции скорострельная винтовка однозначно выигрывала у моего винчестера, пуля определено прошила бок, сразу пропитав все горячей кровью, другая чиркнула по наплечнику, щёку обожгло. Но сюда уже спешили остальные, я мельком заметил Лютика, стреляющую из револьвера, Сполох мелькнул рядом, бородатый наконец упал.        - Сейчас, сейчас! - торопливо пробормотал Коротышка, бросая гранату через стену, после взрыва никто больше не лез.        - Следите за другими сторонами! - велела Рыжая. - И кто остался следить за воротами?!        Я метнулся назад, хотя дыхания стало как-то резко не хватать, я на бегу воткнул в бок стимулятор, с последствиями разберусь потом. Кто-то сумел перебраться через ров и выбирался на другой стороне, я подбежал и пинком отправил его обратно, расстреляв упавшего в воду человека, но сам оказался на открытом месте, в меня снова попали, куда-то в руку и плечо.        Пришлось потратить ещё один стимулятор.        В этот момент снаружи донёсся крик ужаса, такой отчаянный, что оказавшийся рядом Порошок испуганно застыл. В следующий момент довольно широкий ров нечеловеческим ловким прыжком пересекла сутулая фигура, я узнал лысеющего приятеля Вэнса.        - Не стрелять! Не стрелять! Это союзники! - заорал я все ещё прибывая в изумлении. Уиллсон ухмыльнулся мне кривыми окровавленными зубами:        - Вэнс передает привет. За оставшихся не беспокойся, с ними мы разберемся сами.        Он так же ловко прыгнул обратно, снова заставив меня испытать не подходящие моменту сомнения, является ли их отличие расстройством разума или всё-таки физической мутацией.        - Что это такое? - прыгающими губами спросил Порошок.       - Союзники. - коротко ответил я. Нашел глазами Рыжую, бегло осмотрел, у нее тоже была кровь на щеке и на губах, она улыбнулась мне с облегчением и внезапно начала оседать. Я кинулся подхватил ее, бегло пробежал руками, найдя мокрое пятно на плече, чертыхнулся и всадил ей стимулятор.        - Пулю достать... - непослушными губами напомнила она.        - Сувенир будет. - буркнул я. - У меня в боку остался такой же. Не вздумай отключаться! Ты думаешь, я один буду всех этих раненых собирать?        - Я рада, что меня ценят по достоинству. - буркнула Рыжая, чуть поморщилась и с усилием встала. - Пошли, у нас много работы.        Много - это не то слово. Ранены были почти все, если не все, многие тяжело. За потоком тех, из кого приходилось быстро или очень быстро доставать осколки, пули, слеплять чем придется рваные раны, прежде чем они получат свой стимулятор, как-то не осталось времени выяснить кто же был убит. Мне казалось, что я в тот или иной момент видел живыми большую часть всех, кого знал, но это ничего не гарантировало. Раненых приходилось лечить и тут же вытаскивать наружу, в госпитале просто не осталось места, Рыжая зажгла все лампочки и теперь операционная казалась вообще лишённой малейшей тени. Сама женщина выглядела неутомимой словно робот, хотя если присмотреться, двигалась с определенным усилием. Мне, как боле здоровому и везучему, вообще в моей ситуации жаловаться не полагалось.        Выбрался наружу едва ковыляющий и плюющийся кровью Коротышка, ругающийся на чем свет стоит, Кимба с неуклюжей стеснительностью спрятала под курткой зашитое плечо, она всё-таки поймала пулю, а может и не одну, хотя мы все тут были грязные, окровавленные и полуголые, не до стеснения. Появилась Лютик, что бы с мрачным вызовом продемонстрировать мне рваную, но не особенно глубокую рану на животе, задирая свою куцую модную куртку.        - Я думаю, будет шрам. - заявила она мне с нездоровым энтузиазмом и горящими глазами. - Это определено добавит мне загадочности. Думаю, я смогу носить более открытую одежду, что все могли его видеть.        И хотя я не желал зла этой сумасшедшей, я был рад, что Рыжая её у меня забрала.        Сам я занялся Сполохом, тот прикорнул в углу и видимо решил там тихо истечь кровью. Я сердито похлопал его по щекам, заставив совсем немного придти в чувство, я раздел его и нашел несколько плохих глубоких следов от осколков гранаты, хотя почти ничего лишнего в ранах не осталось. Он незаметно для себя потерял много крови, так что я обработал раны насколько мог и тоже передал его Рыжей, у которой было намного больше опыта в этой области. Да и всех остальных областях медицины, если на то пошло. Сполоху предстояло ещё долго отлёживаться в госпитале.        Добряк старательно зажимал ногу, лицо его посерело от боли и кровопотери, большой осколок застрял в мышцах ноги выше колена, мне пришлось самому бежать к нему и перетягивать ногу жгутом, что бы он не истёк кровью, пока я извлекаю осколок. Он получил свой стимулятор и дозу мед-икс - обезболивающих было впритык, учитывая сколько их потребуется в ближайшее время, для всей этой больницы на выезде.        Оставив Добряка отдыхать, я наткнулся взглядом на лежащего на спине Динамита с остановившимся взглядом, его внешний вид говорил сам за себя, но я все равно наклонился и покупал пульс, хотя парень успел уже остыть. Судьба все-таки догнала его через несколько месяцев, от одной гранаты я его спас, но другая его в конце концов настигла.        Я вернулся в госпиталь, Рыжая все ещё возилась со Сполохом, я занялся Порошком, ему нужно было всего лишь заштопать несколько равных порезов от осколков.        - Рыжая, Динамит всё. - она только на секунду задержала дыхание, стиснув зубы и кивнула, что услышала. В этот момент кто-то постучал в косяк раскрытой настежь двери, что само по себе было странно, я поднял голову и увидел Алана.        - У вас тут медпункт? - спросил он. - У нас есть раненые.        - Сюда. - сказал я. - Я сейчас свободен.        Джастин придержал с трудом перебирающую ногами Люси, которая ругалась страшными ругательствами, прижимая ладонь к животу, но глянула на меня с лёгким подозрением:        - Без обид, Мэтт, но...        - Сама разбирайся с Рыжей. - махнул я рукой. - Ещё есть кто?        Уиллсон вошёл сам, хотя и несколько тяжелее, чем обычно, распахнул полы плаща, я едва удержался что бы не присвистнуть, живот и грудь были похожи на месиво, он определено поймал очередь в упор. С ним пришлось повозиться долго, но вампир был по обыкновению молчалив, только иногда издавал хрипящие звуки. Я достал из него четыре крупные пули, от мед-икс он отказался, а после стимулятора ушел на своих ногах, отмахнувшись от Алана, сделавшего попытку ему помочь. Силён.        Когда я выбрался из больницы на свежий воздух, уже ощутимо светало. Я чувствовал себя настолько уставшим, что казалось больше никогда не смогу уснуть и это чувство усталости будет со мной навсегда. На улице я разглядел ещё два тела новичков, оба так и не успели освоиться, хотя Сполох говорил, что новички гибли чаще всего, если не успевали набраться опыта, это мало утешало. Только за последние полгода, что я тут бывал, их погибло четверо, считая этих двоих. Я даже не успел запомнить, как звали эту мелкую блондинистую девчонку.        Неподалеку от бывшего моста я обнаружил Вэнса, огромного и угрюмого в ранних цветах утра похожего на чёрную грозовую тучу. Я думал, что он станет предъявлять мне претензии за мое самоуправство и за то, что я его всё-таки втянул в это все, но сейчас мне было почти все равно. Мы пережили эту ночь и нас осталось гораздо больше, чем могло бы быть в иных, менее удачных сценариях.        - Ты был прав. - нехотя сказал Вэнс. - Большой Город, Арефу, рано или поздно они придут за всеми. Мы не можем это игнорировать. Мы можем бесконечно держаться в тени, но это жизнь зверей и ради нее нам придется пожертвовать слишком многим. Раньше я думал, что этого достаточно для нас и не нам сметь рассчитывать на большее, но за последнее время многое изменилось. Благодаря тебе. Ты нам нужен, нужен живым, нужно то, что можешь сделать только ты. Вещи меняются благодаря тебе.        - Этой ночью вы спасли множество народу. - пожал я плечами. - Я помогу вам всем, чем смогу.        Вэнс кивнул.        - Мои старые знакомые передали, что работорговцы знают о тебе, они ищут тебя. Я хотел предупредить тебя, но видимо предупреждение запоздало.        Я тоже кивнул.        - Я знаю. Они хотели, что бы жители Большого Города выдали меня.        - Это бы их не спасло. - вздохнул Вэнс.        - Вряд ли. - согласился я. - Но теперь они знают, что жители Большого Города поддерживают меня, а я стремился именно этого избежать.        - Мы не дали уйти ни одному из охотников. - улыбнулся своей страшной улыбкой Вэнс. - Что бы они не узнали, они внесли это с собой в могилу.        - Все равно слухи разойдутся. - покачал головой я. - Что жители Большого Города пережили серьезный бой, что большой отряд работорговцев пропал без следа. Кому нужно, догадаются, что без меня дело не обошлось.        - Пусть гадают подольше, нам это на руку. Но пока тебе нужно уйти, залечь на дно. Пусть все утихнет на какое-то время. - сказал Вэнс убедительно. - Отправляйся с караваном, составь компанию Люси, её брат переживает за неё.        - Я здесь не закончил. Мне ещё нужно разобраться с рабскими ошейниками, мне нужны образцы для работы. - упрямо возразил я.        - Уверен, среди тел ты найдешь то, что ищешь. - равнодушно отозвался Вэнс. - Мы заберём часть трофеев и сами тела, ты и эти юные воины убили очень многих этой ночью, мы не претендуем на их славу и их добычу.        - Если я уйду, они останутся без защиты. - уже нехотя возразил я.        - Мы присмотрим за ними. - так же спокойно отозвался Вэнс как об уже решено деле. - Уиллсон высоко высказался о твоих врачебных навыках и той женщины, она их лидер и нам не помешает больше работать вместе. Несмотря на то, что ты считаешь этих юных слабыми и нуждающимися в защите, они продемонстрировали сегодня отчаянную храбрость, нам это пригодится.        - Значит, так и будет. - сдался я. - Я поговорю с остальными завтра... вернее уже сегодня, но ближе к вечеру. Боюсь мне нужен отдых, что бы ничего не пропустить.        - Нам всем, друг мой. Такие ночи выпадают нечасто. И ещё реже остаются те, кто смог их пережить и рассказать об этом. - страшновато улыбнулся Вэнс. - Я ценю, что мы смогли это разделить.