***
— Твой папа... — Баг Нуар сдерживала себя, как могла; ее голос дрожал, но она знала, что должна была это сказать. Ради Эдриана. Ради всего Парижа. Так будет безопаснее, по крайней мере сейчас, когда брошь Монарха ещё не найдена. — Твой папа был героем... Во время последней схватки с Монархом, я чуть не потеряла свой талисман, а он помог мне...
— И, ты что?! Не спасла его?! Я видел божьих коровок, и... Ты же вернула все на свои места, я не понимаю...
Она не смогла договорить. Эдриан закрыл лицо руками и зарыдал. Он не чувствовал ничего вокруг себя, нельзя было в это поверить. Его отец мертв. И даже "Чудесная Ледибаг" не смогла ничего с этим сделать.
Баг Нуар сделала несколько шагов и присела на корточки рядом с ним, положив руку ему на колено. Она почувствовала, как его тело содрогается от боли.
— Эдриан... мне, мне так жаль..., но я просто... — по ее щеке скатилась слеза, потом ещё одна; Она ужасно устала и все ещё сомневалась по поводу своего поступка, в какой-то степени она была повержена.
— Довольно, Ледибаг, — голос Кагами заставил ее подняться. Эдриан уткнулся ей в плечо и она обвила рукой его тело. Как всегда она была единственной, кто сохранял самообладание. — У тебя, сейчас есть другие задачи. Я позабочусь о нем.
Баг Нуар не стала с ней спорить. Наверное, Кагами тоже было не просто, потому что она знала правду: Ледибаг пришлось сражаться с Монархом в одиночку, но она не смогла остановить его, и потому они раскрыли друг другу свои личности. Габриэль Агрест загадал желание, чтобы воссоединиться с Эмили, Натали вылечилась от травм, нанесённых из-за ношения поврежденного ранее талисмана павлина, но Эдриан потерял своего родного человека – отца.
Девушка повернулась и поспешила уйти. Ее ещё ждали незаконченные дела в Париже; пресса и народ все ещё были в неведении о произошедшем в особняке Агрестов.
*
Эдриан стоял в оцепенении, пока Кагами быстрыми, эффективными движениями собирала его немногочисленные вещи, ее темные глаза осматривали помещение, прежде чем она кивнула и вывела его за дверь.
Он сжимал в руках свою сумку, пока они шли молча. Ее уверенное присутствие и бессловесная решимость были единственным, что заставляло его двигаться, пока они пробирались через переполненный вестибюль и выходили на улицу, где их ждала машина его телохранителя. Время, казалось, проносилось мимо в размытом сиянии улиц и лиц, когда они сели в поезд и отправились в обратный путь в Париж, но каждое мгновение нависало над ним, словно удушающая тень, бессмысленная, мучительная вечность, а Эдриан был единственным, кто будто застыл посреди нее.
Что-то было не так, но ничего не имело смысла.
Эдриан молча последовал за Кагами, которая сдала билеты и жестом пригласила его сесть. Она бросила на него последний взгляд, который был более утешительным, чем улыбка, — в нем чувствовалась сила, смешанная с глубоким сочувствием и пониманием, затем она повернулась и села позади него, рядом с его телохранителем. Он был благодарен ей за то, что она не задавала ему вопросов и позволяла его побыть одному некоторое время, чтобы хотя бы немного прийти в себя. Его грудь сжалась, когда его решимость грозила рухнуть, боль в сердце становилась все невыносимее с каждой секундой, но он закрыл глаза и заставил себя не думать.
*
Эдриан пришел в сознание, когда по всему поезду разнеслись вздохи и шепот. Он в нерешимости потрогал свое кольцо и сжал кулак от разочарования, вспомнив, что его там нет. Звук новостного репортажа волнами разносился по сиденьям, когда люди настраивались на трансляцию, чтобы услышать, как Леди Баг делает публичное заявление о том, что Монарх наконец-то побежден благодаря героической жертве Габриэля Агреста.
Раздались крики радости и торжества, когда коренные парижане праздновали конец своего угнетателя, а группа детей в первых рядах начала петь хвалебные песни в честь Леди Баг и Кота Нуара, но большинство в проходах, ближайших к нему, просто тихо перешептывались, украдкой поглядывая в его сторону, пока шепот об участии Габриэля и отсутствии Кота Нуара на этой схватке с горечью проносился мимо его ушей.
Несколько человек бросили на него сочувственные взгляды, в то время как другие, качая головами, откровенно смотрели на золотого ребенка, который в одночасье стал сиротой.
Эдриан делал все возможное, чтобы игнорировать их. Он помнил эти чувства слишком хорошо. Любопытные попытки проявить сочувствие и навязчивое любопытство, процветавшие за счет чужих сердец и несчастий.
Некоторые уже торопливо печатали на своих телефонах и делали плохо замаскированные фотографии, несомненно, стремясь первыми узнать последние новости и получить преимущество в предстоящих сплетнях. Он уже слышал в своей голове назойливые вопросы, отголоски давно минувшей, но такой же свежей боли.
— Эдриан, что ты чувствуешь по поводу смерти матери?
— Эдриан, ты беспокоишься о состоянии своей семьи теперь, когда твоему отцу приходится вести бизнес в одиночку?
— Есть оповещения, что тело вашей матери отсутствовало на похоронах. Что вы можете сказать по этому поводу? Есть ли что-то еще в истинной причине ее смерти?
Каждая вспышка камеры была как обвинение. Каждый поднятый микрофон, заряженный пистолет. Они не хотели его горя, не заботились о боли в сердце за именем – они просто хотели историю, скандал, что-то, что превратило бы отсутствие его матери в кликбейт и обложки журналов. Мир моды, как известно, безжалостен, но что касается сплетен? Тем более.
И теперь Адриану придется пройти через все это снова. Только на этот раз рядом с ним не будет отца.
Даже в худшие времена его отец был там — далекий и озабоченный, но присутствующий. Грозная стена дорогих костюмов и кратких «никаких комментариев» создавала защитный щит и удерживала худшие из домыслов на расстоянии.
Теперь он был по-настоящему одинок.
Эдриану хотелось плакать. Выпустить наружу гнев, печаль и боль, которые нахлынули на него изнутри, ударить по сиденьям, выплакать тоску, убежать, сделать что угодно, лишь бы избежать непреодолимого давления и облегчить горе, сковавшее его сердце, но он просто сидел там.
Опустошенный. Сломанный. Одинокий.
Безжизненная копия мальчика, который отправился в Лондон, полный огня и духа, но теперь был не более чем идеально поставленным манекеном, обученным носить любую маску, которую требовал момент.
Даже сейчас он чувствовал, как скатывается к отработанным выражениям — тонкое горе, достойная боль, ничего слишком грубого или реального, что могло бы попасть в заголовки завтрашних газет. Его отец хорошо его научил, как бы сильно это ни возмущало Адриана. Искусство быть увиденным, но никогда по-настоящему не оглядываться назад, давать людям то, что они хотят, не отдавая ничего. Его отец, наверняка гордился бы.
Эдриан расправил плечи и выдохнул. На мгновение доброе лицо мелькнуло перед его глазами, и нежная рука коснулась его щеки. Он позволил упасть одной слезе, маленькая капля, подражая ее знакомому теплу, скользнула по его лицу, и улыбающиеся зеленые глаза его матери появились в поле зрения, в то время как неземной голос прошептал в его сознании.
— Это нормально иногда чувствовать себя так. Тебе не нужно носить всю свою боль за плечами. Это пройдет, и все вокруг станет лучше, но нормально грустить в моменте.
Эдриан почувствовал, как еще одна слеза скатилась по его щеке, слабая, задумчивая улыбка задрожала на его губах, когда он попытался глубже погрузиться в комфорт воспоминаний, но вместо этого его голова резко ударилась о металлический край сиденья, и пустота немедленно вернулась, когда он заставил свое лицо принять каменное повиновение, а холодные слова отца, казалось, дернули за невидимые струны по всему его телу и заставили его напрячься и сосредоточиться.
Он все ещё Агрест. Никто больше не в силах решать за него что ему чувствовать и как себя вести.
*
Поезд подъехал к пустой станции. Пока они с Кагами направлялись к двери, Эдриан смутно осознавал, что его телохранитель забирает их багаж.
Когда дверь открылась, их встретил силуэт женщины, ее мужественное, привычное присутствие делало отсутствие кого-то еще столь болезненно очевидным, и Эдриан почувствовал, как его снова начинает трясти, когда он бросился к ней в объятия и потерялся в размытом море слез и грубой темной ткани пиджака Натали.
Насколько он помнил, Натали всегда была рядом с его отцом. Строгая, профессиональная, исполняющая все желания и приказы отца, но с годами ее отношение к нему смягчилось. Именно благодаря Натали у него появилась возможность ходить в школу, и она выросла в человека, на которого он мог положиться не только в вопросах расписания и дополнительных занятий, но и в вопросах утешения и совета. Она стала настоящей частью его семьи. И теперь она была всем, что у него было.
Тьма снова начала сгущаться, его крики становились все громче, отчаяние грозило охватить его, и он отчаянно пытался выскользнуть из нее.
Они оба напряглись, когда тишину станции нарушил тихий топот шагов по тротуару, и Эдриан, подняв глаза, увидел Маринетт, стоящую неподвижно в нескольких шагах от них. Внезапно его мир стал немного менее разрушенным, и лишь небольшая его часть осталась нетронутой.
Она добродушно улыбнулась, стоя со сложенными руками, — терпеливая, робкая, словно боявшаяся навязываться, но Эдриан никогда не видел ничего, что заставило бы его почувствовать себя в безопасности. Он бросился вперед, и она тоже бросилась ему навстречу, ее нежное присутствие заполняло пустые трещины его загнанной души, когда она обняла его, и он крепко прижал ее к себе. Теплые слезы падали на его рубашку, когда он обхватил ее голову своим плечом, и какая-то отдаленная часть его сознания заметила, что ее куртка, должно быть, тоже промокла.
Маринетт наверняка слышала о том, что произошло, но она ничего не сказала, просто стояла и позволяла ему плакать, прижимая его к себе.
Через некоторое время его слезы утихли, тупая боль образовала вокруг него непроницаемую пустоту, а его сердце снова погрузилось в жесткую оболочку.
— Спасибо, — прошептал он, в последний раз сжав ее, прежде чем медленно отстраниться.
Эдриан не был уверен, чего ожидать, но, к его удивлению, Маринетт улыбнулась — нежной, любящей, идеальной улыбкой с намёками на понимание и сочувствие, но такой дружелюбной и доброй, что это успокоило его и заставило почувствовать, будто они просто вышли на утреннюю прогулку.
— Я всегда буду рядом с тобой, Эдриан.
Прежде чем он успел выразить благодарность и поразмыслить о своей огромной потребности в этих словах, она взяла его за руку и сказала: — Мои родители ждут в нашем фургоне возле вокзала. Хочешь поехать с нами домой?
Эдриану удалось слегка улыбнуться и кивнуть.
Последнее, чего он хотел сейчас, это застрять в той же машине, в которую его заманил отец, прежде чем заставить его уехать в Лондон. Он не мог вынести повторения горького осуждения и злого разочарования, которые исказили лицо его отца, когда Эдриан пытался сбежать, и того, каким безнадежным и бессильным он себя чувствовал. У него перехватило дыхание, когда он понял, что это были одни из последних мгновений, которые они провели вместе, и ему с трудом удалось сохранить равновесие.
Маринетт обеспокоенно посмотрела на него и нежно сжала его руку.
Когда они приблизились к минивэну, Эдриан глубоко вздохнул, и напряжение в его плечах слегка спало, когда он сел на заднее сиденье рядом с Маринетт, и они отправились домой. Он закрыл глаза и прислонился к ней, и последние лучи солнца мягко коснулись его щеки, когда оно выглянуло между зданиями и послало теплые вспышки красноватого света в его темноту. Он прижался к Маринетт, а тихий гул и ритм автомобиля заполнили тишину, пока он засыпал.
*
— Нет! — Эдриан резко проснулся, привставая с кровати, его сердце бешено колотилось, а по лицу стекали холодные капли пота.
— Папа.
Его голос сорвался, когда он закрыл лицо руками, его рыдания стали тихими и напряженными, он пытался заглушить их, чтобы не потревожить Натали, но их жгучая боль пронзала его грудь и могла сравниться только с разрушительным горем в его сердце. Эдриан вздрогнул, его крики перешли в икающие вздохи, и он попытался успокоить свой разум и эмоции, чтобы снова погрузиться в небытие сна.
Маринетт и ее родители предложили остаться и составить ему компанию, а Нино и многие его друзья предложили свою поддержку и пригласили его отдохнуть в другой обстановке, но сейчас ему просто хотелось побыть одному.
Каким-то образом, находясь в этой комнате, он чувствовал себя ближе к отцу. Это было то место, куда ему было приказано ходить почти постоянно, и в каком-то смысле он чувствовал, что чтил волю отца. Его палец потянулся ощупать место без кольца на руке. Эдриан со вздохом откинул голову назад, равнодушно уставившись в потолок.
Часть его жаждала грубого утешения от своего маленького друга, но другая его часть была странно благодарна за то, что знакомый квами был так недосягаем.
На одну ночь ему не пришлось быть героем.
Он мог быть просто мальчиком, обычным мальчиком, который потерял отца и заслужил возможность как следует его оплакать.
На мгновение Адриан позволил себе насладиться свободой жалости и печали, и по его щекам потекли тихие слезы, когда он вспомнил спокойное лицо отца.
Но нет. Он не был обычным мальчиком. Он сжал кулаки, сердито стиснул зубы и зажмурился, чтобы остановить слезы.
Он должен был быть там.
Там должен был быть Кот Нуар.
Он мог бы спасти его. Монарх был слишком силен, чтобы Ледибаг справилась с ним в одиночку, но они могли бы победить его вместе.
Ему хотелось ударить этого скользкого, отвратительного, извращенного злодея прямо в его злобное лицо и заставить его ползать по земле, выкашливая извинения всему миру остатками своей почерневшей жизни, прежде чем его отправят на вечный суд.
Этот монстр должен был заплатить за свои преступления, должен был получить боль, которую он причинил, должен был почувствовать страдания, которые он причинил всем жителям.
Почему его там не было?
Почему Ледибаг не смогла его остановить?
Почему Ледибаг сама забрала себе талисман кота, а не отдала его другому доверенному владельцу?
Конечно, это ослабило ее. Объединение двух самых мощных магических сил в мире наверняка скажется на ком угодно, и ей следовало бы лучше знать, прежде чем сражаться с Монархом в одиночку.
Почему она всегда настаивала на том, чтобы делать все самой? Конечно, она была умна, но и враг тоже, и если бы она не напала одна, возможно, у нее был бы шанс.
Он сбросил одеяло и начал сердито ходить взад и вперед, чувствуя, как по его венам разливается кровь и обида.
Ледибаг была умна. Она, должно быть, знала, во что ввязывается. Она знала риски лучше, чем кто-либо, и всегда имела план на все случаи жизни, не говоря уже о волшебном восстановлении.
Так почему же?
Как Ледибаг могла это допустить?
Он замер, его глаза расширились от паники, пол, казалось, покачнулся под его ногами, а по позвоночнику пробежал холодок.
Он ведь тоже чуть не потерял ее.
Все силы покинули тело Эдриана, он рухнул на пол, сгорбившись на руках и коленях, пытаясь вдохнуть воздух.
Во время боя Ледибаг могла быть ранена.
Ледибаг — его партнер, его заветный друг, девушка, которую он любил и с которой сражался с самого начала, — тоже едва не была у него отнята.
Она была бы мертва, если бы не… героическая жертва ее отца.
Эдриан схватился за голову, слезы снова хлынули из его глаз, и он боролся за то, чтобы хоть за что-то ухватиться. Его охватили тоска и раскаяние, когда он вспомнил, как зол и отвращение он был в последние минуты их совместной жизни, когда отец держал его в Лондоне, и как сильно он ненавидел отца за то, что тот сделал.
Но оказалось, что отец все это время его защищал.
Если бы только он мог сказать отцу, что тот не нуждается в его защите, что он был Котом Нуаром, и они могли бы вместе победить суперзлодея, но теперь было слишком поздно, и Габриэль никогда не узнает правду о том, кем на самом деле был его сын.
Впрочем, это не имело значения, и Эдриан мог надеяться лишь на то, что станет хотя бы наполовину таким же героем, каким был его отец.
Габриэль спас жизнь Ледибаг, да и всему миру, если уж на то пошло, но Эдриана не было рядом, чтобы спасти его. Он был каким-то героем. Он только и делал, что прятался от своих обязанностей и поддавался кошмарам, которые делали его бесполезным и калечили от страха.
Кошмары, которые наслал на него отец.
Мысль проскочила прежде, чем он успел ее остановить, и Эдриан оттолкнул ее. Нет. Он не мог так думать. Не сейчас. Не тогда, когда его отец только что пожертвовал всем, чтобы спасти Натали. Спасти Ледибаг. Спасти его.
Но что-то все равно терзало его разум, словно некий кусочек пазла, который никак не мог сложиться.
Слово «трус» громко звучало у него в голове, но теперь он слышал свой собственный голос — голос Кота Нуара, — выплевывавший его в сторону своего отца во время той драки.
Воспоминания вызвали у него тошноту.
Это было бессмысленно, но попытка понять это была похожа на попытку поймать дымный след — чем сильнее он хватался, тем больше он ускользал.
Тишина особняка сжимала его, удушая своим пространством. Больше никаких резких шагов в коридоре. Больше никаких резких указаний о том, как брать уроки или как правильно себя вести. Больше никаких тихих моментов, когда его отец почти — почти — хотел сказать что-то большее, сделать что-то большее, быть чем-то большим, чем холодный барьер между Эдрианом и обществом.
Но он был чем-то большим, не так ли? Он должен был быть кем-то ещё. Герои не появляются просто так из ниоткуда. Весь этот контроль, все эти правила — должна была быть причина. Цель. Что-то, чего Эдриан был слишком молод, слишком рассеян, чтобы понять.
—Прости, — прошептал он в пустую комнату, его голос надломился. — Прости, что я не смог спасти тебя. Прости, что я не знал. Прости, что я назвал тебя...
Он не смог договорить. Слова растворились в рыдании, которое он быстро проглотил.
— Мне так жаль, — прошептал он в пустую комнату, но он уже не был уверен, за что именно он извиняется — за то, что его не было рядом? За то, что он злился? За предательские сомнения, которые продолжали возникать, несмотря на все его усилия утопить их в горе и сожалении?
Он закрыл голову руками и заплакал. Время, казалось, остановилось, когда он оплакивал все, что потерял, и все, чего уже никогда не будет.
Маленькая лапка коснулась его плеча, и Эдриан, обернувшись, увидел два зеленых глаза, выделявшихся в темноте рядом с ним.
— Плагг! Я так рад, что ты вернулся! — Эдриан подхватил его на руки, и волна радости и облегчения захлестнула его сердце, когда он прижал маленького квами к груди.
— Ты же знаешь, что так просто от меня не избавишься, — сказал Плагг с легкой ухмылкой.
Адриан торопливо похлопал себя по карманам шорт. — Извини, у меня нет с собой каламбера, кажется, я оставил его в Лондоне.
Он поднял виноватый взгляд, но Плагг отмахнулся от него взмахом лапы.
— Не беспокойся об этом. Сыр — не единственная моя забота, ты же знаешь.
Эдриан расслабился, и Плагг пристально посмотрел на него. — Как дела, друг?
Присутствие Плагга каким-то образом делало все происходящее более реальным, менее похожим на смутный кошмар, в котором он пребывал.
— Он спас ее, — прошептал он. — Он спас Ледибаг, а я... Меня там даже не было. Я был... Его голос дрогнул. — В последний раз, когда я его видел, я назвал его трусом. Я, как Кот Нуар, посмотрел ему в глаза и...
Маленькая ручка Плагга прижалась к его руке чуть крепче, молчаливая поддержка, от которой глаза Эдриана загорелись. — Послушай, малыш, — осторожно сказал Плагг, в его тоне прозвучала странная настороженность, и необычная вкрадчивая нежность когда он продолжил: — Иногда люди... сложные. Они могут быть разными одновременно. Твой отец был...
— Героем, — твердо закончил Эдриан, но его голос дрогнул. — Все продолжают говорить, что он был великим героем, и я знаю, что должен быть благодарен, должен гордиться, но все, о чем я могу думать, это... — он тяжело сглотнул. — Я все еще помню те кошмары. Я все еще чувствую себя таким бессильным и напуганным. Разве это не должно прекратиться сейчас? Разве я не должен чувствовать себя... безопаснее? И это еще не все.
Его голос стал жестче, и в груди снова сжалось. — Я чувствую себя таким... злым. На себя. На Монарха. Даже на Ледибаг.
Его зрение затуманилось, и он с трудом продолжил.
— Но хуже всего, я злюсь на своего отца. И я даже не знаю почему.
Плагг отстранился, его маленькое тело дрожало от подавленных эмоций, и на мгновение что-то скрытое мелькнуло на его лице. Но когда он заговорил, его голос был нежным. — Горе — это не просто, Эдриан. Тебе позволено чувствовать... все, что ты чувствуешь. Даже если это не имеет смысла. Даже если это кажется неправильным.
— Но это не должно ощущаться неправильно! — вырвалось у Эдриана, слова вырвались прежде, чем он успел их остановить. — Он погиб, спасая людей. Спасая ее. Все, что он делал... все правила, весь контроль, работа с Монархом... он, должно быть, знал и имел причину для того, что он делал. Он просто делал все возможное, чтобы защитить меня. Так ведь?
Он посмотрел на Плагга, его разум отчаянно искал подтверждения. Плагг, казалось, не мог найти слов, его лицо исказилось от эмоций, которые Эдриан не мог толком прочесть.
— Слушай, малыш, ты не... — начал он, затем замолчал, глубоко вздохнув. — Тебе не нужно сейчас во всем этом разбираться. Тебе не нужно придавать этому скрытого смысла. Твой отец принимал плохие решения, но он принимал и хорошие. Я знаю, что это несправедливо, и я хотел бы что-то сделать, чтобы это изменить, но... Я здесь, ладно? Что бы ты ни чувствовал, что бы ты ни хотел сказать или не сказать... меня это устраивает.
Это простое заявление, вновь вызвало у Эдриана поток рыданий. Они снова и снова вызывали дрожь в каждой клетке его тела, и это было невыносимо больно. Плагг уткнулся носом в его подбородок, пока Эдриан обнимал его руками, находя утешение в присутствии чего-то столь теплого и настоящего.
Плагг не предлагал пустых банальностей и не пытался что-то исправить. Он просто держался, позволяя Эдриану развалиться на части так, как его отец никогда бы не позволил, та безопасность, которая окутывала его любовью и принятием, достаточно сильным, чтобы оградить его от собственных горьких мыслей.
Через некоторое время его крики стихли, и они сидели вместе в спокойной тишине, пока первые полосы солнечного света не заполнили комнату, его нежные оттенки розового и золотого слегка касались их и приносили нежное тепло и спокойное чувство новизны, как первый намек на весну после долгой зимы, тонкую надежду, которая была нежной и полной возможностей. Тяжесть ночи, казалось, рассеялась, и на мгновение все замерло, пока они сидели — только вдвоем, окруженные знакомыми звуками внешнего мира, пробуждающегося к жизни.
Он не был уверен, как и когда он туда попал, но Эдриан обнаружил, что лежит в постели, окруженный мягкими простынями и толстыми одеялами, а его крошечный, верный друг свернулся калачиком рядом с ним. Он глубоко вздохнул, прежде чем снова погрузиться в спокойный сон.
