Богатырша

На просёлочной дороге ещё лежал утренний туман, а вдалеке ещё не слышно было пения петухов, как со стороны моста донеслось ржание и топот копыт. Богатырское войско двигалось в сторону маленькой деревушки Кипень. Располагалась она на плодородных землях, окружённая сосновым бором, березняками и болотами. Жили там здоровые женщины, крепкие мужики, рождались хорошенькие детки, и била там жизнь ключом.   - Давайте, братцы, поживее, до полудня должны прибыть!  Первой скакала юная девушка. Держась за поводья одной рукой, второй прикрывала светлые глаза от солнца, чтоб разглядеть горизонт. Её золотая коса подпрыгивала вместе с движением вороной лошади, а крепкий стан гордо держался в седле. И без того румяные ланиты от ветра и летнего солнца ещё больше покраснели, а на маленьком лбу проступили капельки пота.   Добавив ходу, с ней поравнялся крепкий мужик. Широкоплечий, грузный, со шрамом на щеке. Казалось, что лошадь под ним вот-вот сломается, но гнедая скакала со всей своей прытью и силой.   - Марфа Игнатьевна, успеем ещё раньше, если в обход поскачем, - почти криком обратился к ней мужчина, - нам чем раньше, тем лучше. Тут за версту повернуть можно. По бору сразу в деревню.   - А ты, Борис, бывал тут, коль хорошо так местность знаешь?   - Бывал-бывал… Барин тут живёт один. Хорошо о землях печётся, так князь сюда посылал телеги с добротами всякими.   - Барин? А не тот ли это барин, что батюшке прошения о возврате заставы шлёт, да соседней деревни?   - А кто его знает, - богатырь сощурился, - а вот и поворот! Давайте, молодцы, за нами!   - Езжай, Борис, со всеми по бору, а я по просёлочной дороге. Кого из местных, может, встречу, распрошу за барина этого.   - Ну, быть добру, Марфуша! До скорого в деревне!   Спешившись на перекрестке дорог, Марфа наблюдала, как её бравые воины поднимают дорожную пыль на пути к бору. Потом они пройдут сажень пешком и выйдут на поля Кипени. За деревней начинается гора Старая Руза, где застава стоит. Туда-то и направлялась Марфа с товарищами. Неспешным шагом лошадь шла по дороге, а Марфа тонула в раздумьях. Это было её второе серьезное поручение от князя. Первым было вернуть захваченный половцами Святоград. Тогда она со своим небольшим войском разгромила полчище врагов. За успешное выполнение она получила славу. Признание. Верных друзей. Но не любовь. Сколько бравых молодцев предлагали ей свое сердце, и скольких она отвергла. Ни один ей не приглянулся. Получиться у неё когда-нибудь по-настоящему полюбить? Этот вопрос мучил её с тех пор, как её близкая подруга вышла замуж. Марфа была лучшей во всем, но почему-то в свои годы осталась единственной незамужней девкой. Из размышлений её вырвало отчаянное ржание коня со стороны болота. - Люди! Кто-нибудь, спасите! Антип! Помогите!   Марфа, пришпорив лошадь, рванула на помощь. Проскакав с десяток сажень, она увидела странную картину. Прекрасная чубарая лошадь всей своей задней частью топла в болоте, а за поводья её тянул молодой юноша, хоть и разодетый по-богатому, но весь настолько грязный и потрепанный, что смотреть на него было грустно. Лошадь ржала и брыкалась, а паренёк, не желая повторить участи своего скакуна, отступал назад на твердую почву.   - Да как же ты лошадку вытаскиваешь? Только хуже делаешь. - Марфа достала из походного мешка крепкую верёвку и, быстро накинув на рожок седла несчастной лошади, затянула узел. Другой конец она привязала к своему коню и дала ходу.   Парень сидел под деревом оторопев. Забыв обо всём, он смотрел на прекрасную спасительницу, которая помогала своему коню тянуть верёвку. Так одетую девушку он видел впервые. Волосы были заплетены в тугую косу с голубой лентой и не покрыты платком. Рубаха была белая, с рукавом до локтей, а сарафан, мало того что чуть ниже колена, так ещё и скроенный как мужицкие штаны. На ногах у неё были добротные сапоги из кожи со шнурками.   - Ну всё, достали. - Марфа гладила уставшую лошадь по изящной морде. - Держи сахарок, красавица. Откуда ж такая прелесть? Заморская порода? Не встречала таких.   - А… Д-да. Заморская… - вставая, бубнил молодец. - А ты… Вы такие… Откуда?   Теперь Марфа хорошо его рассмотрела. Он стоял за аршин от неё и глядел невероятно голубыми глазами. Такой бледнолицый, со светлыми кудрями и почти женскими чертами. Кафтан на нём был и без того тёмный и тяжёлый, а в болотной грязи он выглядел ещё несуразнее, но вместе с тем очаровательнее.   Теперь уже опешила Марфа. В груди что-то приятно зашевелилось.    - Неужели… - прошептала девушка, прикладывая руку к сердцу.   - Барышня, я ваш должник! Отец меня за эту лошадь со свету сжил бы! Спасибо вам- парень схватил её за руку и легонько сжал.   Его ладонь была мягкой, не натруженной, в отличие от рук Марфы.   - Какая я тебе барышня, - забрав руку, смутилась богатырша. - Марфой зови меня. Как все.   - Марфа! Какое имечко прелестное- парень расплылся в очаровательной улыбке. - А я Андрей Павлович, сын боярина Павла Филиппыча, хозяина деревни.   - Вот даже как… - запрыгивая на коня, Марфа глянула на небо. Солнце перевалило за полдень. - Ну, барин, тогда поехали в Кипень. А то чутка задержимся, товарищи мои тревогу поднимут.   - Нельзя ещё в деревню- Андрей ринулся к Марфе и схватился за поводья. - Тут где-то Антип охотиться, мой стольник. Он за зайцем рванул, а мне наказал на опушке ждать. Его так долго не было, что я решил искать его, и вот…   Барин виновато опустил голову и отступил.   - Не переживай, Андрей, найдём твоего стольника. - Марфа ласково улыбнулась юноше. - Бор невелик, да и далеко бы не ушёл.   Андрей был очарован. Статная, сильная, добрая девушка. В ней было всё, чего не доставало самому Андрею. Храбрость, отвага. Таких он ещё не видовал.   - Хозяин! Вы в порядке? Кто это с вами? Из глубины рощи вышел молодой мужчина. Его чёрные волосы, непривычно длинные для мужчины, разметались по широким плечам. Если бы у него были усы, Марфа подумала бы, что это Борис. Такой высокий и большой он был. К седлу у него было пристёгнуто пару застреленных зайцев, а за спиной торчал лук. Сам он смотрел на незнакомку с опаской и недоверием.   - Кто такая? Что рядом с моим барином забыла? - мужчина достал меч из ножен. - Антип, это Марфа, - барин вскочил на оправившуюся от шока лошадь и гордо устроился в седле. - Она богатырша, оставь.   - То-то я смотрю, богатырш развелось всяко. - Антип спешился. - Ведомо мне, что богатыри на заставу отправились. А ты… Марфа-псевдобогатырша… Отчего-то не с ними.   Ситуация была напряжённая. Антип был готов накинуться на девушку, дабы защитить хозяина от выдуманной угрозы, Андрей нервно теребил рукава кафтана, и только Марфа спокойно слезла с лошади и достала меч.   - Ну, Антипка, коль так за хозяина печешься, защищай… или защищайся.   Стольник атаковал первым. Он был не во всю силу — перед ним всё-таки девушка, но то, с какой скоростью она уворачивалась и наносила ответные удары, выводили из себя. Пару раз она задела рукав его рубахи, и ткань медленно окрашивалась красным. Антипу не было больно, его волновало что-то другое. Стольник резко сдал назад и, замахнувшись, оставил Марфе на щеке неглубокий порез. От чего-то ему стало совестно. Лишь на секунду он отвёл взгляд от девушки, но Марфе этого хватило. Она ушла вниз и, перевернув меч плашмя, ударила по лодыжкам. Антип тут же рухнул туда, откуда только недавно доставали лошадь. Мужчина почувствовал, как холодная вода пропитывает одежду, вызывая неприятное ощущение. Он поднял взгляд на Марфу. Поставив руки в боки, она смотрела на него и снисходительно улыбалась. По щеке у неё бежала тоненькая струйка крови, но она этого не замечала.   - Что ж ты, стольник, такой неаккуратный? - Марфа вытерла щёку и зашлась звонким, по-девичьи искренним смехом. - Поднимайся давай, богатыри мои заждались в деревне.   Антип был в растерянности. Он только что бился за своего барина с ней, а сейчас кажется, будто девушка только пришла на звуки битвы и хочет помочь.   - Чего ж ты застыл? - Марфа наклонилась и покрепче схватила его за руку. - Вставай, стольник, опаздываем.   Девушка потянула Антипа за руку. То, с какой лёгкостью Марфа достала стольника, поразило Андрея. Никогда в жизни он не видел, чтобы девушка могла сдюжить парубка больше в два, а то и три раза.   - Марфа, вы невероятная! - взвизгнул от восторга Андрей. - Прошу, расскажите мне о своих подвигах, я никогда не видовал раньше таких девушек.   - Ну, барин, как в деревню явимся, обязательно расскажу. - Марфа смотрела на поникшего Антипа. - А ты, богатырь, не кручинься. Сразимся ещё раз, как рука твоя заживёт.   Антип ехал крайний и смотрел в спину своему хозяину и незнакомке богатырше. В груди у него было чувство обиды, стыда, злости и что-то ещё. Антип не знал, кто эта Марфа такая и что она забыла в их деревне, но понимал одно: если надо будет защищать её, он это с радостью сделает.