Обнаженная красота поцарапанных небес

      Хелен уже поклялась себе, что больше ни за что не согласится на прогулки с Эстер. В доме было невыносимо и вовсе не из-за скуки. Поэтому, когда Эстер предложила сбежать от назойливых родственников на пару часов, Хелен ее инициативу с охотой поддержала, еще не зная, чем она обернется.       Поначалу все шло хорошо. Они немного побродили по зимнему саду и даже выбрались за пределы имения, дошли до ближайшего городка, погуляли на мелкой рождественской ярмарке. Все это заняло не больше полутора часов, но на обратном пути Эстер убедила ее, что знала, как сократить дорогу.       По скромным подсчетам Хелен, эта «короткая» дорога отняла у них часа на два дольше. Силы были на исходе уже к середине пути, Хелен начала ворчать и жаловаться, зачем вообще согласилась на эту авантюру. Эстер держалась куда лучше нее — она привыкла много ходить и не чувствовала усталости к тому моменту, когда Хелен останавливалась передохнуть у каждого столба.       — Почти добрались, — попыталась обрадовать ее Эстер, указав на виднеющийся в такой дали силуэт особняка, что Хелен захотелось без сил рухнуть посреди дороги, чтобы ее замело снегом. — Ну, хватит дуться. Хорошо же прогулялись!       Если не считать отмороженных рук и ноющих от непривычной активности ног, то да, прогулка вышла замечательной. Хелен просто надеялась, что не сляжет завтра от усталости и простуды.       — Я не привыкла ходить по десять миль в снегопад, — проворчала она, кутаясь в платок, как какая-то мерзлявая старушка. Ее злило, что даже вечно мерзнущая Эстер чувствовала себя отлично. — Напомни в следующий раз не позволять тебе выходить за пределы имения.       — Погода же прекрасная! — Эстер развела руками, любуясь заснеженным пейзажем.       По мнению Хелен, погода была терпимой. Впервые за несколько дней выкатилось солнце, снегопад и правда был скорее символическим, ненавязчивым, за весь день ни разу не поднялся ветер. Ее убивал чертов мороз, ведь Хелен догадывалась, что помимо застывших рук она, наверняка, заработала еще и пламенный румянец, делавший ее похожей на провинциальную девку. Как же хотелось вернуться в дом, каким бы он ни был.       Эстер в который раз остановилась, чтобы дождаться ее. Устав и замерзнув, Хелен уныло плелась позади, стуча зубами и под нос проклиная подругу, не позволяя даже взять себя под руку. Прежде чем Хелен увидела, как Эстер зачерпнула горсть липкого снега, ей в плечо прилетел снежок.       — Что ты?.. — следующий попал бы в лицо, не уклонись Хелен. — Ах так? — она наклонилась, сгребла снег из-под ног в кучу, готовясь отбиваться. — Получай!       Эстер ничего не получила, потому что оказалась проворнее. Раззадорившись, Хелен рванула за ней, но не учла, что зимняя обувь не предназначалась для пробежек. Следующим она увидела медленно плывущие по розоватому небу облака. Погода действительно была прекрасной.       — Вставай, — Эстер нависла над ней, протянула руку, помогая подняться, но Хелен, хитро усмехнувшись, вдруг потянула ее на себя. Эстер зафырчала, угодив в сугроб лицом.       — Не я начала эту войну, — прыснула Хелен, воспользовавшись заминкой подруги, чтобы вскочить, набрать в руки еще снега. — Если не сдашься прямо сейчас, пощады не жди.       Эстер неловко выставила руку перед собой, защищаясь, пока Хелен обстреливала ее всем, что успела набрать. Когда боезапас кончился, а с ног до головы изваленная в снегу Эстер поднялась, Хелен осталось только принять поражение и броситься с поля боя, наплевав на скользкую дорогу.       В спину угодило еще несколько снежков, прежде чем запыхавшаяся Эстер начала умолять ее остановиться. Хелен и подумать не могла, что измотает ее первой, нежно подхватывая под руку, помогая добраться до дома, куда скорее, чем Хелен ожидала. Даже успев согреться.