Пыль битв: Хроники великой войны

Солнце, словно золотой диск, щедро изливало свои лучи на Селасию, благословляя плодородные земли империи теплом и светом. От заснеженных пиков Северных гор, где искрились ледники, до жарких песков Южной пустыни, где ветер играл золотистыми барханами дюн, простирались владения императора Августа. Шестьсот лет назад, после непродолжительной, но победоносной войны, он объединил разрозненные королевства под своим знаменем, принеся мир и процветание на земли, которые веками раздирали междоусобные конфликты. Города Селасии, словно драгоценные камни, рассыпанные по карте империи, блистали мраморными фасадами, украшенными изысканной резьбой, и увенчанными золотыми куполами. В садах благоухали экзотические цветы, привезенные из далеких стран, а на шумных базарах, наполненных гомоном торговцев и покупателей, можно было найти товары со всех уголков мира. Воздух был напоен сладкими ароматами цветущих садов, пряных специй и свежеиспеченного хлеба. Народ Селасии, наслаждаясь миром и достатком, с благодарностью возносил молитвы богам – Коргану, богу войны, даровавшему им победу, и Элайе, богине жизни, благодаря которой земли империи плодоносили. В самом сердце империи, в величественной столице, носившей то же имя, что и сама держава, кипела жизнь. Широкие проспекты, вымощенные белым камнем, были заполнены щеголяющими в ярких одеждах горожанами. Из открытых дверей таверн доносился веселый смех и звуки музыки. В театрах ставились пьесы, прославляющие мудрость императора и храбрость его воинов. Даже в воздухе, казалось, витала атмосфера радости и беззаботности. Но тень грядущих бед уже начинала застилать горизонт. На границах империи стали появляться небольшие отряды орков из Ронфилии, известной своей воинственностью и жестокостью. Из горных крепостей Аквания, родины гордых и неприступных дварфов, доносились тревожные слухи о нарастающем недовольстве торговыми соглашениями. А из Понтийской Теократии, земли мудрых, но горделивых эльфов, приходили вести о религиозных спорах, которые грозили перерасти в открытый конфликт. В величественном тронном зале императорского дворца, под тяжелыми, каменными сводами, украшенными фресками, изображающими историю Селасии от ее основания до последней победы, собрался императорский совет. Август, мужчина средних лет с проницательным взглядом и решительным подбородком, сидел на золотом троне, одетый в пурпурную мантию, символ императорской власти. Рядом с ним стоял Константин Вальдор, глава императорской гвардии, человек легендарной храбрости и преданности, его лицо, испещренное шрамами, свидетельствовало о многочисленных сражениях. Перед троном стояли четыре генерала: суровый и неумолимый Марк Аврелий, хитрый и расчетливый Гай Юлий, молодой и горячий Тиберий Клавдий и мудрая и решительная Валерия Мессала, единственная женщина среди военного командного состава, заслужившая уважение своей проницательностью и хладнокровием в самых критических ситуациях. Чуть поодаль расположились патриархи: Григорий, служитель Коргана, бога войны, его лицо было сурово и решительно, словно высечено из гранита, и Аталия, жрица Элайи, богини жизни, ее глаза были полны печали и тревоги. Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить тревожные вести, приходящие с наших границ, – начал Август, его голос был спокоен и властен. – Генералы, доложите об обстановке. Марк Аврелий, первый из генералов, выступил вперед. Ваше Величество, орки Ронфилии становятся все более дерзкими. Их набеги на наши пограничные селения становятся все чаще и более жестокими. Дварфы Аквания также вызывают опасения, – добавил Гай Юлий. – Они недовольны условиями торговых соглашений и требуют пересмотра договоров. А эльфы Понтийской Теократии все больше погружаются в религиозный фанатизм, – продолжил Тиберий Клавдий. – Они обвиняют нас в неуважении к их богам и требуют запретить поклонение Коргану на наших землях. Валерия Мессала, выслушав своих коллег, спокойно сказала: Ваше Величество, я полагаю, что все эти события не случайны. Наши враги, подстрекаемые кем-то извне, готовят против нас заговор. Кто же может стоять за этим? – спросил Август, его брови нахмурились. В этот момент в зал вошел астролог, его лицо было бледным, а в глазах застыл ужас. Ваше Величество, – прошептал он дрожащим голосом. – На небе… на небе… Звезда Крови…