Подарок
12 апреля 2026 г., 11:00
В главном зале было шумно. Причём, даже более, чем прежде. Оркестр пытался переиграть нарастающий ропот среди гостей. Короли, герцоги, графы, фрейлины, слуги — все собравшиеся до сих пор не могли понять, что только что произошло. Остановка танца, необъяснимая реакция королевы Эльзы, похищение ею артистки — эти события вряд ли являлись частью запланированного праздника, тут и гадать-то не приходилось. Люди беспокойно переглядывались, перешёптывались. На лицах некоторых гостей уже начинало отчётливо проступать недовольство.
— Всё хорошо! Её величество сейчас вернётся! Небольшая пауза, только и всего! — тщетно кричал бедный Олле, которого Кай оставил за старшего.
— Не желаете ли шампанского? — учтиво склонился официант перед четой Хальдехоффов.
Герцог и его жена посмотрели на него свысока. Они молчали, однако их взгляд ясно дал понять, что игристый напиток сейчас интересует их меньше всего. Официант натужно улыбнулся, кивнул и поспешил с предложением к кому-нибудь ещё.
— Может, ей нездоровится? — взволнованно спрашивала Марисоль одну из своих фрейлин.
Та лишь нерешительно пожала плечами. Мимо прошёл тот самый официант с подносом. Марисоль взяла оттуда бокал, не глядя.
— Хм, это всё, конечно, странно, но разве нельзя просто продолжать веселиться? — разводил руками король Йонас.
— Да, да, давайте лучше веселиться! — подхватили несколько человек из его ближайшего окружения.
Харальд мрачно переводил взгляд с оркестра на Олле, с Олле на пустующий трон, с трона — на толпу растерянных гостей. Соблюдение манер и правил было для старого короля не пустым звуком, и он очень хотел быть уверенным в том, что поступок Эльзы имеет достаточно веское основание. В любом случае, выводы делать пока рано, нужно дождаться возвращения королевы и её объяснений.
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — вился Олле перед одним хорошенько поддавшим графом, жутко недовольным из-за того, что развлечения прекратились.
— А ты ещё кто такой?! — заплетающимся языком ворчал тот, удивлённый тем фактом, что какой-то слуга имеет наглость указывать ему, что делать. К счастью, рядом с графом находились и двое его братьев, которые пребывали в гораздо более вменяемом состоянии, и удерживали его то ли от драки с Олле, то ли попросту от падения на пол.
Но главный очаг напряжения и недовольства был среди гостей из Халифата. Маджид покинул зал, но его настроение отчасти передалось остальным членам его семьи. Шутка ли сказать — из всех номеров, показанных сегодня, почему-то именно их выступление было прервано столь неожиданным образом. Да ещё и наложница похищена! Это ведь явное неуважение, если не откровенное оскорбление! И, хотя султан и принцы пока не возмущались так же бурно и громко, как молодой граф, весь их внешний вид говорил о том, что совсем скоро эта пороховая бочка взорвётся. И лучше бы королеве вернуться до того, как это произойдёт.
Отчасти понимали это и остальные. Возвращение Эльзы если бы и не вернуло прежнее настроение и атмосферу, то хотя бы успокоило самых неравнодушных. Слуги и официанты, пожалуй, желали этого даже сильнее, чем сами гости. А Олле начал мысленно молиться, чтобы объявился хотя бы Кай. Уж он-то наверняка нашёл бы выход из ситуации. Ну, где же они все? Минуты тянутся… Что происходит там, за закрытой дверью?
***
Эльза прекрасно понимала, что мероприятие сорвано, и вряд ли ему суждено возобновиться в ближайшее время. Что её действия вызовут у гостей, мягко говоря, вопросы. Неудобная ситуация. Определённо, стоило бы их предупредить, оповестить о том, что она делает и почему. При любых других обстоятельствах Эльза бы поступила именно так. Но сегодня и сейчас по-другому просто не могло быть. Удобно, неудобно, что люди подумают… да к чёрту всё! Не до этого пока. Эльзу переполняли эмоции, и никакое торжество не сравнилось бы с ними. Рядом — самый близкий и желанный человек на всём белом свете! Дверь уже давно закрылась, отрезав их от шума и музыки из главного зала, но Эльза до сих пор не могла до конца поверить, что происходит всё это взаправду. Что держит младшую сестрёнку за руку совсем как тогда, в далёком детстве! Анна здесь! Анна рядом… Эльза пристально взглянула в лицо Анне, тщательно рассматривая каждую мелкую деталь её внешности, будто пытаясь запечатлеть новый образ в памяти как можно точнее. Ресницы, веснушки, форма ушных раковин… Детали то и дело норовили смазаться. То ли из-за слёз, будь они неладны, то ли оттого, что младшая вся дрожит, как осиновый лист. Недолго думая, Эльза тут же снова крепко обняла Анну. Та поначалу оцепенела, но потом робко и неуклюже обняла сестру в ответ. В вестибюле появились двое стражников, что дежурили здесь, но прежде находились вне зоны видимости. Они среагировали на звуки, и решили проверить, всё ли в порядке. Увидев королеву, что обнимала незнакомую и практически раздетую девушку, стражники очень удивились. Они переглянулись между собой и остановились в нескольких метрах от сестёр. Анна бы точно испугалась их, но к счастью, стояла она к ним спиной, и пока не видела. Эльза же заметила появление неуместной компании. «Уйдите!» – махнула она им рукой, и беззвучно проговорила то же самое. Стражники поняли намёк, и стараясь не шуметь, покинули помещение. Эльза облегчённо вздохнула. Теперь они с Анной снова наедине. Пора поговорить? — Ты дома, милая! — Эльза старалась звучать как можно более мягко и ласково. — Дома! Наш замок! Помнишь его? Ты даже не представляешь, как я скучала! Анна! Неужели это и правда ты? Как я рада тебя видеть! Анна… моя сестричка! Как же ты выросла! Анна молчала. Она не понимала почти ни слова из того, что говорила ей сестра, и с трудом разбирала своё имя. Родной язык был ею практически забыт, а свалившаяся на голову внезапная перемена обстановки заставила бы растеряться любого человека на её месте. Анна ожидала, что сегодняшний день может обернуться чем угодно, но только не этим. Только что она танцевала, и думала лишь о том, как бы не сбиться с ритма, не допустить неловкости в движениях, не подвести господина… а теперь её обнимает и ласкает сама королева! Да, имя у неё знакомое, как и всё в этом странном месте, но что, чёрт подери, происходит? Как на это реагировать? — Прости меня! — тихо сказала Эльза, по её щеке потекла слезинка. — Я тогда… Я не… Прости, Анна! За дверью, в главном зале, послышались приглушённые голоса, которые снова испугали Анну. Девушка застонала и начала вырываться из объятий Эльзы. Королева взялась за её плечи, слегка помассировала их. Затем нежно коснулась щеки. Анна отреагировала, и снова посмотрела ей в глаза. — Тебе больше нечего бояться! — улыбнулась Эльза. — Тебя не тронут, обещаю. Не бойся! Расслабься! Скажи что-нибудь! Анна метала беспокойный взгляд между ней и дверью. Вопреки просьбам, расслабиться у неё не получалось, и дело было не только в языковом барьере: страх перед господином был ещё очень силён. Вдруг это он кричал? Вдруг сейчас ворвётся сюда? — Всё хорошо, Анна! Интонация немного помогла: Анна уже не так дрожала, взгляды в сторону выхода стали реже, хотя и не прекратились полностью. Тогда Эльза повела её прочь, не прекращая успокаивающе поглаживать. — Всё, всё, ты в безопасности, — шептала она. — Не бойся, всё хорошо. Я рядом. Господи… Анна! К горлу подкатил комок. Эльза тоже не так представляла себе встречу с сестрой. Она, конечно, уже догадалась о весьма непростой судьбе младшей. Реакция того принца была очень показательной. Сестрёнка так напугана… Как её убедить, что самое страшное позади? — Скажи что-нибудь! — снова попросила Эльза. Анна уставилась на неё вопросительно. — Эль-за? — было первым, что пришло на ум. — Да, да! — просияла королева. — Это я! Я — Эльза! Твоя сестра. Ты меня помнишь? — Эльза, — чуть увереннее вымолвила рыжая. — Я Эльза, ты Анна, — кивала старшая. — Именно так! Это — дом. Эренделл. Дом, Анна! — Эренделл… — задумчиво повторила она. — Умница! Так, а что ещё ты знаешь? — Эльза. Эренделл, — повторила Анна, затем добавила что-то на арабском. Эльза покачала головой в знак того, что не понимает. — Что же делать? — пробормотала она, наморщив лоб. — Точно! Анна, ты мне доверяешь? Кивни, если да! Конечно же, Анна опять ничего не разобрала. Она бы и рада была поговорить, но взаимодействовать сёстрам без переводчика было крайне сложно. Эльза сообразила: нужно идти по пути максимального упрощения. Использовать то, что будет понятно любому человеку, независимо от языка. Она ткнула пальцем себе в грудь, затем обрисовала в воздухе контур сердца, и в конце упёрла палец в Анну. Та покосилась на него, затем подняла взгляд и кивнула. — Отлично! — обрадовалась Эльза. Далее она снова указала на Анну, изобразила двумя пальцами ходьбу, и показала на себя, затем протянула руку. — Ты чего? — забеспокоилась Эльза, увидев, что Анна продолжает стоять, не шелохнувшись, и смотрит куда-то сквозь неё. — Анна? Всё хорошо? Анна вспоминала, что когда-то ей уже доводилось через это проходить. Был язык жестов, затем первые настоящие слова, первые осмысленные фразы. Значит, и тут нужно будет сделать примерно то же. Девушка оторвалась от воспоминаний, и снова кивнула. Эльза повторила свой немой вопрос, и Анна на этот раз утвердительно взялась за её руку. — Идём со мной! Из вестибюля наверх вела широкая витая лестница. Но Эльза не повела сестру по ней: не хотела, чтобы на пути вдруг встретился кто-нибудь из слуг или охраны, ведь тогда реакция Анны могла бы быть непредсказуемой. Вместо главной лестницы девушки нырнули в один из боковых коридоров. Там, у стены, стоял книжный шкаф. Он был высоким, доставал до самого потолка. На первый взгляд, ничем не примечательный предмет мебели. Эльза указала Анне стоять рядом, и просунула руку между книгами на одной из полок, примерно на уровне глаз. Нащупав там секретный рычажок, королева надавила на него. В шкафу что-то щёлкнуло, отчего Анна вздрогнула, и его левая глухая панель подалась наружу и немного вбок, образовав щель. Эльза легко отодвинула её, и обернулась к сестре. Подобрала подол платья, свободную руку протянула ей. — Иди сюда. Не бойся. Ты же не против немножко срезать путь? — снова улыбнулась она. Анна рассматривала темноту образовавшегося прохода с определённой долей недоверия. Мало ли что там может таиться? Вот бы понимать, что ей говорит королева! А может быть, она предлагает идти именно туда потому, что тоже опасается появления Маджида? Тогда, это неплохой вариант спрятаться. Анна даже ощутила мурашки от одного представления, что здесь может объявиться господин. Лучше уж послушать Эльзу. И Анна, собрав всю храбрость, шагнула за ней. Места здесь было совсем мало, так что обеим девушкам пришлось изрядно потесниться. Эльза с трудом дотянулась до рычага, снова запечатавшего лаз. Стало темно, и потребовалась пара минут, чтобы глаза привыкли, и смогли различить очертания узкой лестницы, ведущей куда-то наверх. Пять ступенек, шесть, семь. Десять, пятнадцать, двадцать… Медленно и осторожно сёстры пробирались по тайной лестнице, нащупывая в темноте каждую ступеньку, чтобы не споткнуться и не упасть. Анна не выпускала руки Эльзы. — Извини, — пыхтела старшая, сражаясь с докучливым подолом платья, что так и норовил запутаться в ногах. — Не догадалась захватить фонарь. Хотя, с другой стороны, как бы я тогда держала это платье, да ещё и тебя одновременно… Ты там как? Уже немного осталось, потерпи. Обещаю, ты не разочаруешься! — Здесь он нас не найдёт, так ведь? — робко спросила Анна, но на арабском. — Не найдёт, да, Эльза? — Да-да, я Эльза! — подхватила та. — Молодец. Всё хорошо. Наконец впереди забрезжил слабый свет, пробивающийся сквозь щели между досками. Эльза и Анна преодолели последнюю ступеньку и оказались на площадке, такой же узкой, но достаточно длинной для того, чтобы поместиться на ней не вплотную друг к другу. Королева начала шарить по стенам в поисках рычага. — Здесь никого нет? — еле слышно прошептала Анна, прильнув глазом к одной из щелей и пытаясь хоть что-то разглядеть. — Умоляю, скажи, что его здесь нет! Пожалуйста! — Не знаю, что ты там бормочешь, но уверяю, скоро ты всё увидишь! — ответила Эльза, стараясь сохранять ободряющий тон. Рычаг всё никак не находился. — Я тебя не понимаю! — горестно вздохнула Анна. — Я тоже тебя люблю! О! Нашла! Снова щёлкнул механизм, одна из панелей сдвинулась со своего места. Эльза толкнула её, и зажмурилась от яркого света. Прикрывая глаза ладонью, она выбралась наружу. Анна же вышла только после того, как убедилась, что рядом нет больше никого. Девушка внимательно осмотрела коридор, в котором очутилась. Длинный, широкий, в дальнем конце поворачивает направо. Слева — большое окно, через которое проникает дневной свет. Справа — несколько запертых дверей, и на каждой нарисованы цветы или листья. Алые обои с ромбовидным узором, белый деревянный багет в нижней части. На стенах тут и там висят картины. Снова всё такое знакомое! — Вспоминаешь? — с надеждой спросила Эльза, коснувшись плеча сестры. — Я понимаю, это трудно. Но именно за этим я тебя сюда и притащила. Это ещё не всё. Идём. Пошли-пошли. Целью Эльзы были двери с большим розовым цветком. Их поставили совсем недавно, около недели назад, завершив тем самым реставрацию. Двери сияли новизной, краска выглядела ярко и свежо. Даже специфический запах ещё не успел полностью выветриться. При виде этого цветка, Анне опять показалось, что когда-то она его уже видела. Впрочем, в этом замке такие ощущения вызывала каждая вторая вещь, на которую Анна смотрела. Девушка попыталась сосредоточить всё внимание на своей проводнице — беловолосой королеве. «Эльза. Эль-за. Эльза» — твердила Анна про себя её имя. Вспотевшими от волнения пальцами Эльза взялась за ручку. Вдруг в коридоре, за углом, послышались шаги и голоса. Кто-то приближался, и не один. Эльза напряглась, а Анна инстинктивно спряталась за ней. Неужели господин всё-таки нашёл их? Только не это! Но опасения оказались беспочвенными, и Эльза поняла это раньше Анны, ещё даже до того, как увидела. Она-то хорошо знала эти голоса, как и язык, на котором те переговаривались. Несколько секунд — и из-за угла появилась сначала Вендла, а за ней и Кай. Осознав, что это не Маджид, Анна испытала определённое облегчение, но до расслабления было ещё далеко. Вендлу она узнала, так как видела её рядом с троном, и во время появления в зале перед началом церемонии. Эта девушка, очевидно, дружит с Эльзой, да и опасной она не выглядит. А вот кто этот незнакомый пожилой мужчина? — Анна, девочка моя! — ахнул Кай, и приложил ладонь к груди. — Вот вы где! — звонко воскликнула Вендла, завидев сестёр, и ускорила шаг. — А мы вас ищем по всему замку! — Стойте! — Эльза выставила руку. — Тише! Не пугайте её. Вендла резко затормозила и удивлённо округлила глаза. — Я потом объясню, — неловко произнесла Эльза, затем оглянулась. — Анна! Не бойся! Это друзья. Дру-зья! Понимаешь? Всё хорошо! Младшая уловила спокойный тон, и высунулась из-за спины Эльзы. Вендла приветственно помахала ей. Анна некоторое время оценивала ситуацию, и после того, как убедилась в том, что угрозы нет, наконец вышла целиком. Нерешительно подняла руку в ответ. Вендла выждала немного, затем медленно приблизилась. — Я Вендла. Будем знакомы? Анна посмотрела на Эльзу, полагаясь на её реакцию. Та продолжала улыбаться и утвердительно кивнула. Тогда Анна набралась смелости, и обменялась с Вендлой рукопожатием. — Мы о тебе наслышаны! Так вот ты какая! — Вендла с любопытством разглядывала её с ног до головы, и особое внимание уделяя чертам лица. — Я почти угадала! — широко улыбнулась она, хихикнула и подмигнула Эльзе. — Боюсь, она мало что понимает, — пожала плечами королева. — Ничего! — махнула рукой Вендла. — Это дело поправимое! Правда же, Кай? Кай ждал момента, когда он тоже сможет подойти и обнять принцессу. Он её узнал, несмотря на многолетнюю разлуку и возрастные изменения. Было ему и радостно от того, что Анна наконец дома, и одновременно горько. Смешной, активный, весёлый ребёнок превратился в прелестную рыжеволосую девушку с грустными и испуганными глазами, вздрагивающую при любом звуке. Через что же она прошла? Со слов Эльзы, Анна не понимала их речи, но даже несмотря на это, Каю так много хотелось ей сказать! И в первую очередь, попросить прощения, ведь в том, что с ней приключилось, отчасти виноват и он. Может быть, тогда придёт успокоение? И Кай, до этого момента остававшийся в стороне, сделал шаг навстречу. Но, едва стоило ему попытаться приблизиться, как Анна, уже почти успокоившаяся, снова перепугалась, аки кошка при виде собаки, съёжилась и попятилась назад. Такая реакция очень расстроила Кая. Он даже на секунду подумал, что принцесса отреагировала так потому, что обо всём знает, и таит страшную обиду. Он остановился, беспомощно развёл руками. — А… — только и вырвалось у него. — Ничего, Кай. Это пройдёт, — заверила его Эльза, и вполголоса добавила, — Надеюсь. — Я лишь хотел познакомиться, обнять… — дрожащим голосом оправдывался мужчина. Весь его вид, вся мимика и интонации свидетельствовали о том, насколько он растерян. — Простите меня. — Не извиняйся, Кай. Ты не виноват. Ты обязательно сделаешь это, но чуть позже. Обещаю. Но пока что тебе лучше оставить нас, — Эльза опустила взгляд. — Прошу. Руки Кая затряслись, он поспешно спрятал их за спиной. Сглотнул подступивший комок, глубоко вдохнул. — Как прикажете, ваше величество, — кратко ответил он, поклонился, развернулся и поспешил скрыться. — Проклятье! — тихо выругалась Эльза. Анна не могла не заметить, как переменилось настроение у всех. Стоило бы догадаться, что этот незнакомый пожилой мужчина, скорее всего, является близким другом для королевы. Не зря же он пришёл вместе с этой симпатичной блондинкой, столь похожей на неё саму. Вендла — кажется так она представилась. Стыд и сожаление охватили Анну. «Это из-за меня, снова я всех подвела!» — подумала она. Эльза и Вендла стояли с серьёзными лицами, не знали, как продолжить начатое. Анна виновато опустила голову, мысленно ругая себя. Кай вызвал в ней примерно такое же иррациональное чувство дискомфорта, какое бывало при контакте с охраной гарема, со слугами господина, с Абу, с мужчинами вообще. Но он-то в этом не виноват. Нужно попробовать пересилить себя, позволить ему подойти, познакомиться. — Позовите его, пожалуйста, — промямлила девушка. — Я не хотела, чтобы так… Правда! Вы позовёте? Я обещаю… я постараюсь больше не убегать! Эльза и Вендла ничего не поняли из её слов, зато воодушевились тем, что та подала голос. Дело сдвинулось с мёртвой точки. — Ладно, Анна! — Эльза снова натянула улыбку. — С Каем мы пока подождём. Ты его не бойся, он хороший. Но сейчас для меня самое главное, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Давай же посмотрим, что там, за этой дверью! — Тебе понравится! — шепнула Вендла и подмигнула. Анну обдало волной воздуха, когда дверь с большим цветком отворилась. В носу слегка усилился запах краски. Девушка посмотрела на Эльзу, что жестом приглашала её войти. Прежнюю тревогу оттеснил на второй план интерес. Что же там, внутри? Наверное, нечто очень важное, если королева так сильно хочет это показать. Анна переступила порог и начала осматриваться. А посмотреть там было на что. Ведь эта комната была воссоздана с изумительной точностью. Мебель, вещи, обои, занавески — всё имело ровно такой же вид, как четырнадцать лет назад, когда маленькая принцесса видела свою детскую в последний раз. Внезапное видение заставило Анну застыть на месте. Она вдруг представила эту же самую комнату, только немного с другого ракурса. Стены дальше, потолок выше, до полок в шкафу едва можно дотянуться. Чтобы полноценно рассмотреть, что за окном, нужно залезть на тахту и опереться на подоконник. Неужели она когда-то была здесь? Как такое возможно? Взгляд девушки медленно скользил по интерьеру. Выражение лица Анны напоминало таковое у человека, ломающего голову над какой-нибудь математической задачей, и не зря: десятки видений, одно чётче другого, сейчас наполняли её сознание. Зрительные образы, звуки и голоса складывались в осмысленные сцены. Сцены из далёкого прошлого. Одно из воспоминаний настойчиво кричало Анне, что если выдвинуть самый верхний ящик комода, то в нём можно найти кое-что яркое, имеющее приятный и нежный аромат. Анна даже почувствовала его. Это было необъяснимо, но тем не менее, она решила проверить. Подошла к комоду, осторожно потянула за ручку. Внутри лежало небольшое ручное зеркальце в светло-зелёной оправе, а также набор косметики, очевидно предназначавшейся для использования ребёнком. Преисполненная волнения, Анна взяла одну из миниатюрных баночек и открыла её. А понюхав, в шоке выронила: запах был точь-в-точь таким, как она ощутила минуту назад! Анна помотала головой и отошла от комода. Вопросительно посмотрела на Эльзу и Вендлу, что до сих пор молча стояли снаружи и наблюдали за её поведением. Мол, что всё это значит? Но Эльза лишь кивнула, продолжая улыбаться, и только блеск её глаз стал более выраженным, чем прежде. Дальше Анна осмотрела одну из двух кроватей. Пощупала перину, подушки, даже посидела немного. Снова видение — в комнате почти темно, горит одна свеча. Анна лежит в этой кровати, а некто подходит к ней, заботливо поправляет одеяло и что-то произносит мягким и ласковым голосом. Кто же это? Как ошпаренная, девушка вскочила с кровати, заметалась по комнате. То, что мерещилось ей вчера, не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела сейчас. В её голове активно боролись два противоположных убеждения. «Всё это чушь! — утверждало первое. – Подумай сама: как это возможно? Тебе ли не знать, что ты всегда была в Халифате, он твой дом, и другого у тебя не было? Чудес не бывает, так что забудь, выкинь из головы, иначе свихнёшься!» «Столько совпадений сразу не может быть случайностью! — говорило второе. – Ты ведь сама признала, что это воспоминания! Не могли они взяться на пустом месте! Подумай: как ещё бы ты объяснила содержимое того ящика, если бы не открывала его ранее? Ты делала это, и глупо отрицать. Ты жила здесь, ты росла здесь, ты лепила снег и кидалась им. Это твой настоящий дом. Именно поэтому тут всё такое знакомое, поэтому ты разревелась тогда на корабле. Просто прими это, и успокойся!» Похоже, постепенно второе убеждение начинало одерживать верх, но сомнения ещё оставались. Анна имела настолько растерянный вид, что Эльза, внимательно следившая за сестрой, не выдержала и решила чуть помочь. Она подошла к шкафу, раскрыла его, и начала доставать оттуда разные вещи одну за другой, и складывать их на кровать. Одежда, игрушки, детские рисунки, книжки с яркими и пёстрыми обложками заняли всю её площадь, ещё и на стулья рядом хватило. Изумлённая Анна следила за всем этим. Воспоминания налетали, как рой пчёл на найденный цветок. Вот платьице, переброшенное через спинку стула. «Смотри, что у меня для тебя есть!» «Ты очень красивая в нём!» «Анна, как не стыдно! Только надела, уже пятно поставила!» — эти и подобные фразы зазвучали наперебой. Девушка схватилась за голову. С платья переключилась на игрушки. Куклы, разные зверюшки… Лошадь! Большая плюшевая лошадь! Всё-таки, у неё нет крыльев… С каждым из этих предметов также было связано определённое воспоминание. — Моя… моя лошадка! — вымолвила Анна, заикаясь. Эльза навострила уши. Сестра наконец что-то сказала! А вот она уже тянет руку! Хоть бы это оказалось тем, на что и был расчёт! — Я… я помню эту книжку! — продолжала лепетать Анна, — Я помню эту куклу! Это что, моя собачка?! Пальцы девушки нежно коснулись бурого меха. Тактильные ощущения пробудили дополнительные воспоминания и окончательно склонили чашу весов в пользу второго убеждения. В голове у Анны всё ещё была полная каша, но самое главное ей удалось вспомнить. Дом, который она так долго искала, наконец был найден. Ответ на вопрос, кто она такая и откуда, тоже всплыл в памяти. Образы сформировались в чёткую картину. Силуэт, нежно поправлявший одеяло, и что-то говоривший сквозь окно — это ведь мама! Высокий мужчина рядом — отец. А девочка, бегавшая вокруг и смеявшаяся — это действительно сама Эльза, только много-много лет назад! Осознав это, Анна выразительно посмотрела на сестру. По её взгляду Эльза поняла, что та всё вспомнила. Преисполненная чувств, на грани спокойствия и срыва, королева неровно втянула в себя воздух, и улыбнулась. По щеке вниз потекла слезинка. — Сестра! — прошептала Анна. Потрясение, что испытала девушка в эти мгновения, по своей силе было сравнимо с тем, что возникло при расставании с Салией. За каких-нибудь пять или десять секунд Анна успела вспотеть, затем остыть, у неё закружилась голова, накатила слабость. Колени задрожали, девушка опустилась на пол. «Я дома! Я дома!» — звенело в ушах. А потом все чувства и эмоции вдруг собрались воедино, образовали плотный сгусток, который словно взорвался изнутри. Волна сладких и горьких ощущений захлестнула Анну, и она разрыдалась. Эльза присела рядом, осторожно дотронулась до плеча. Анна тут же бросилась к ней, обхватила за шею, и начала реветь ещё громче. К её воплям, смешанным с обрывочными, нечленораздельными репликами, добавились ещё и всхлипы от самой королевы, которая не могла больше сдерживаться. Обе даже и не заметили, как с тихим щелчком закрылась входная дверь: Вендла благоразумно оставила воссоединившихся сестёр наедине.***
Эльза и Анна провели вдвоём много времени. Они практически не разговаривали вслух, только обменивались взглядами, улыбками и некоторыми несложными жестами. Рассматривали вещи, сидели рядышком, прижавшись друг к другу. Порой Анна снова начинала плакать, и тогда Эльза обнимала сестру, начинала её ласково поглаживать и что-то тихонько напевать. От звуков родного голоса Анна успокаивалась. Висевшие на стене часы едва слышно тикали. Часовая стрелка переместилась вперёд на два деления с тех самых пор, как Анна вошла сюда. Где-то там, снаружи, внизу, в главном зале, всё ещё продолжались мероприятия по случаю дня рождения королевы. Каю наверняка удалось уладить ситуацию, утихомирить недовольных гостей, но в данный момент Эльзе не хотелось об этом думать. Она ждала воссоединения четырнадцать лет, так что гости вполне способны потерпеть ещё пару часов. Анна тоже старалась выбросить все лишние мысли. Конечно, она понимала, что никуда не делся ни Маджид, ни его братья, ни остальные люди. Но здесь, в стенах родного дома, в этой комнатке, под боком у сестры, она впервые за очень долгое время чувствовала себя в безопасности, и ей не хотелось это прерывать. Плевать, что затекли спина и ягодицы, что позывы в туалет становятся всё явственнее. Вот бы просидеть так, с Эльзой, до темноты, пока не уснёшь! А потом проснуться, и начать новую жизнь, а про старую забыть, как про страшный сон. — Эльза? — тихо спросила Анна. — Да, родная моя! — Я знаю, ты меня не поймёшь, но я просто хочу тебе сказать спасибо. Так хорошо мне давно не было! Ты её не знаешь, но с ней я тоже чувствовала себя лучше. Мне так её не хватает! Но я счастлива, что рядом ты. Анна шмыгнула носом, вытерла выступившие слёзы. — Ну, ты чего? — Эльза снова погладила её по голове. — Всё же хорошо! Я здесь, я никуда не денусь, тебя больше не обидят. Моя маленькая… Эльза крепко обняла сестру, чмокнула в висок. Анна посмотрела ей в глаза и впервые за долгое время улыбнулась, тепло и искренне. Это не могло не обрадовать старшую. — Какая ты умница! — похвалила она, и затем встала, продолжая поддерживать зрительный контакт. — Я знаю, что тебя развеселит ещё больше. Идём-ка со мной! Анна взялась за протянутую руку. Теперь она уже доверяла сестре в полной мере. Сестра не даст в обиду, не причинит вред, не заставит чувствовать боль. И коль она зовёт куда-то, нет причин бояться. Сёстры подошли к выходу из комнаты. Эльза тихонько провернула ручку, выглянула в коридор, и округлила глаза от удивления. В коридоре, прямо напротив двери, на стуле сидела Вендла, и вышивала. Заметив Эльзу, она отложила пяльцы, иголку и нитки, встала, поправила подол платья. — Ну как, освоились? — поинтересовалась она. Из-за плеча Эльзы высунулась Анна. Увидев Вендлу, она улыбнулась и ей, а также слегка помахала рукой. — Вижу, что да! — весело подметила Вендла. — Ты всё время была тут? — спросила Эльза. — Почти. — Извини, если заставили ждать. — Не, ничего! — махнула рукой девушка. — В зал я бы одна возвращаться точно не стала. Что дальше по плану? — Покажу ей мою комнату. И дам что-нибудь из подобающей одежды. А то в этом, — Эльза показала на полупрозрачные шаровары и едва закрывающий грудь лиф, — особо не походишь среди людей. Стоило Анне очутиться в комнате Эльзы, её внимание тут же привлёк большой портрет, висевший на стене. Девушка сразу подошла к нему. Конечно, она узнала себя: степень сходства была высокой. Параллельно заметила и портрет на столе. Внимательно осмотрела и его, затем снова переключилась на большой. — Да, это ты! — Эльза подошла и взяла маленький портрет. — Тебе здесь всего пять лет. Помнишь, как мы позировали? Это было совсем незадолго до… Ладно. Я хранила его все эти годы. А этот, на стене, новый. Так мы тебя представляли. Нравится? — Какая превосходная работа! Кто нарисовал? — спросила Анна. — Хм-м, если ты сейчас интересуешься автором, то он перед тобой! — Эльза показала на Вендлу. Вендла налилась краской и невольно принялась ковырять пол носком туфли. Анна же приложила обе руки к груди и почтительно склонилась, выразив свою благодарность и признание. Эльза рассказала ещё немного об истории портрета, о его большом аналоге, о пропаже и находке. Её не заботило, что сестра не понимает языка: куда важнее было говорить с ней, успокаивать своим голосом, давать возможность привыкнуть к речи, лишний раз подчеркнуть крепкую связь Анны с родным домом. А когда та вновь изучит язык, или же вспомнит его, Эльза с радостью повторит всё это заново. Может быть, Анна так бы и простояла до самого вечера, рассматривая портреты, но тут её вниманием завладело кое-что иное. Подруги раскрыли дверцы шкафов и принялись раскладывать на кровати содержимое королевского гардероба. Анна с неподдельным интересом и восторгом таращилась на разноцветные одежды, но подойти и потрогать не решалась. За все те годы, что она провела в гареме, у неё ни разу не было в распоряжении такого выбора нарядов. Маджид соизволил ей подарить, может быть, штук пять или шесть, да и то однотипных, отличавшихся разве что цветом. А тут… Каких только кроев нет! Длинные вечерние платья, летние платья покороче, с рукавами и без, с лямками и с открытыми плечами! Юбки, жилетки, блузки, пеньюары, шляпы, шали, платки. Однотонные, с орнаментом, с вышивкой! Шубы, пальто, свитера. Даже брюки имеются! Вот это сестра состоятельная! Ещё бы, она ведь королева! Но для чего она всё это выкладывает, неужто похвастаться хочет? Не похоже. Так, значит, это для неё?! С ума сойти! — Что скажешь? — Эльза повернулась к сестре и показала ей светло-зелёное платье с весенними цветами и россыпью жемчужин. Анна растерянно улыбнулась и пожала плечами. Платье ей, конечно, очень понравилось, но как среди такого великолепия можно было остановиться на чём-то одном? — Не то? Ну и ладно, у меня ещё куча вариантов есть! — Эльза свернула наряд и полезла за следующим, а тем временем перед Анной уже возникла Вендла с платьем цвета тёмного шоколада. Перебор занял ещё какое-то время. Эльза отобрала из общего количества несколько наиболее подходящих, по её мнению, нарядов. Она положила их отдельно от остальной массы, подвела к ним Анну и попросила указать, что ей больше всего хочется надеть. Анна долго колебалась. Ей нравилось всё, она бы с удовольствием примерила каждую вещь. Но также она думала, что если выберет что-то одно, то лишится остального. И продолжала растерянно метаться. Пусть лучше сестра сама определяет. — Знаешь, мне кажется, ей бы подошло вот это, — Вендла показала на вечернее платье изумрудно-зелёного цвета, с пышной складчатой юбкой и такими же объёмными, но короткими рукавами. — Пусть примерит. — Да, отличный выбор, — согласилась Эльза. — Давай, милая. Не стесняйся. Ты здесь ничем не ограничена. Позже у тебя, конечно, появится собственная коллекция, но пока… Короче, что понравится — то и бери. Сколько угодно, мне ничего не жалко. Анна не имела возражений. Зелёное, так зелёное. Возможно потом, когда она выучит язык, то наберётся смелости, и попросит Эльзу дать ещё одно. Пока же не стоит наглеть. — Какая ты красавица! — воскликнула Эльза, когда Анна, будучи в новом пышном платье, вышла из-за ширмы. Девушка догадалась, что её хвалят, и смущённо опустила голову. Щёки и уши её порозовели. Эльза и Вендла обступили Анну, ободряюще погладили по спине, и подвели к большому зеркалу. Потрясённая, Анна долго не могла оторвать взгляда от своего отражения и вертелась, как волчок, дабы рассмотреть себя как можно подробнее. Но на этом Эльза не планировала останавливаться. Она снова полезла в свои закрома, достала бусы, браслеты, серёжки, кольца. Подобрала Анне и обувь. Вендла чуть поработала над причёской, и в результате вчерашняя рабыня преобразилась. Манеры, поведение и языковой барьер, естественно, никуда не исчезли: над этим предстояло ещё работать и работать, зато внешне Анна стала выглядеть, как самая настоящая принцесса. — Моя сестра! — с гордостью произнесла Эльза, любуясь на неё. — Добро пожаловать домой! Ох, если бы ты только могла мне сказать, чего тебе ещё хочется! Я сделаю всё для тебя! Слышишь? Анна посмотрела на свои золотистые шаровары, что до сих пор висели, переброшенные через край ширмы. Вдруг она подбежала к ним, схватила и начала рыскать взглядом по комнате. — Что такое? — забеспокоилась Эльза. — Тебе дорога эта вещь? Не волнуйся, я её не выброшу. Не найдя искомого, Анна уставилась на сестру. Как же ей сообщить? Точно! Девушка подняла руку, согнула все пальцы, кроме указательного и среднего, и подвигала ими, будто режет что-то. — Ножницы? — удивилась Эльза, и повторила жест. Анна радостно закивала. — Зачем тебе? Но ладно, сейчас поищу. Венди, не помнишь, где они? — Такие подойдут? — Вендла протянула небольшие ножницы для ухода за ногтями. Анна схватила инструмент и, вооружившись им, принялась распарывать пояс на шароварах. Подруги молча наблюдали, пока не понимая смысла её действий. Но вот, после нескольких минут возни, пояс был распорот, и принцесса извлекла на свет свою самую ценную вещь. Сами же шаровары она отшвырнула прочь, как ненужную тряпку. Браслет, подарок Салии, её амулет и реликвия. Наконец он занял то место, для которого и предназначался. Повязав его вокруг левого запястья, Анна вытянула руку и полюбовалась тем, как он сидит. Глаза её заблестели. — Салия… — прошептала она. Эльза и Вендла пропустили это слово мимо ушей, они не знали, что оно обозначает имя. Обе предположили, что Анна имеет ввиду что-то вроде «порядок» или «красота». Впрочем, если ей так комфортнее, если это ей нужно, то так тому и быть. Анна опустила руку, сморгнула слезу, снова улыбнулась. В дверь постучали. Один-три-один, шифр. Но Анна, не знавшая этого, подскочила на месте, испуганно уставилась на выход. Хрупкое ощущение покоя и безопасности снова нарушилось. Эльза взяла сестру за руку. Пора исправить недавнее недоразумение. — Входи, Кай! — отозвалась она. — Я не помешал? — распорядитель осторожно заглянул внутрь. Их с Анной взгляды встретились. — Нет, ты в самый раз. Давайте уже сделаем по-людски. Анна, — обратилась она к младшей, — это Кай. Слышишь? Кай. Он друг. — Кай, — повторила принцесса. — Ваше высочество! — учтиво поклонился тот. — Подойди, не бойся. Эльза мягко подтолкнула сестру вперёд. Не сводя глаз с Кая, Анна робко шагнула ему навстречу. Сердце застучало быстрее, по коже пробежала волна мурашек. «Ну же! Не испорть всё снова!» — велела себе девушка, стиснула зубы, и сделала ещё шаг. Кай улыбнулся, тепло и нежно глядя на неё. Анна осмелела, подошла вплотную, заглянула ему прямо в лицо. Неспешно, осторожно, прислушиваясь к звукам и своим ощущениям, обхватила руками. Сначала очень легко, едва касаясь, будто бы пробуя, каково оно. А потом обняла уже по-настоящему. Кай был растроган. Он очень ждал этого момента. Его большая и тёплая ладонь легла на спину девушки. — Аб… Анна! — представилась принцесса после того, как успокоилась. — Я знаю, — тихо ответил Кай. — Слава богу! — выдохнула Эльза, прикрыв веки, затем добавила: — Как там дела внизу? — Собственно, я за тем и пришёл, — Кай поправил воротник. — Ситуация сложная, ваше величество. — Было бы глупо думать о противном, — хмыкнула королева. — Насколько всё плохо? — Гости всё ещё ждут объяснений. Ничего критичного, я потолковал со многими, они согласны подождать. Большинство недоразумений уже решилось. — Но? — Халифат, мисс. Они в бешенстве, не побоюсь этого слова. Требуют вас немедленно. — Ясно, — кивнула Эльза. — Тогда пора вернуться. Венди, составь пока Анне компанию. — Без проблем! — Эм-м, — протянул Кай, — Боюсь, ей тоже придётся спуститься. — Что? — изумилась Эльза. — Зачем? — Султан ясно дал понять: если вы вернётесь без Анны, он расценит это, как личное оскорбление. — Да и плевать! — возмущённо воскликнула Эльза. — Для меня безопасность моей сестры важнее его нежных чувств! Хватит с Анны, натерпелась! — Я понимаю. Но он поставил ультиматум. — Что ещё за ультиматум? — Либо вы приводите Анну, либо Халифат разрывает с Эренделлом все отношения и отплывает. Сегодня же. — Да и скатертью дорога! Анны им не видать! Анна стояла в сторонке и с волнением наблюдала за ходом перепалки. Что вдруг произошло между Эльзой и Каем, она не знала, но поняла, что предмет разговора касается её. Страх снова поселился в сердце. — Это не всё. Они вернутся, но тогда нам будет несдобровать. Прошу, мисс! Подумайте о королевстве! Речь ведь не идёт о том, чтобы отдать вашу сестру обратно! — Естественно! Это даже не обсуждается! — Просто придите туда вдвоём. Покажите её, и они, даст бог, успокоятся. — А про чувства самой Анны никто не хочет спросить? Она же боится их, как огня! Да она тебя еле приняла! — Может, тогда спросим? — вмешалась Вендла. — Как? — резко обернулась Эльза. — Ты знаешь арабский? — Я — нет, но там, внизу, есть переводчик… — Ваша супруга дело говорит, — согласился Кай. — Так мы хоть сможем с ней пообщаться. — Ещё переводчика здесь не хватало… — проворчала Эльза, нахмурилась, скрестила руки на груди и задумалась. — Хочешь, я буду обнимать Анну всё время, пока он будет тут? — осторожно предложила Вендла. Эльза посмотрела на неё, ничего не сказала и только вздохнула. — Ваше величество, не хочу вас торопить, но… — Ладно! — Эльза вскинула руки. — Делаем так. Переводчик приходит сюда, один. Мы спрашиваем Анну, объясняем ей ситуацию. Но! Я ни в коем случае и ни при каких условиях не поведу её вниз, если только она сама не даст на это добро, вам ясно? — Конечно, мисс, — кивнул Кай. — Но что делать в случае отказа? — Я не боюсь султана, — твёрдо возразила Эльза. — Если он жаждет беседы, объяснений, я поговорю с ним. Но это произойдёт на моих условиях! Ещё раз повторяю — мне глубоко наплевать на его угрозы и хотелки! Моя сестра для меня важнее. Можешь так ему и передать. — Пойду за переводчиком, — сообщил Кай и удалился.***
Две пары ног ступали по коридору, приближаясь к королевской опочивальне. Там, рассевшись вокруг стола, ожидали визита три девушки. Анна догадывалась, что сейчас, возможно, произойдёт что-то нехорошее, и покрылась мелкой дрожью. Эльза мягко сжала её кисть в своих ладонях. Вендла приобняла принцессу. — Входите! — громко объявила Эльза ещё до того, как кулак распорядителя коснулся дверного полотна. Предчувствие не обмануло Анну: вместе с Каем в комнату вошёл ещё один мужчина, пока что незнакомый для неё. Девушка мгновенно напряглась, втянула голову в плечи. Королева с супругой начали активно поглаживать её по спине. — Стойте там, где стоите! — приказала Эльза переводчику. — Ни шагу ближе! — Слушаюсь! — пробормотал тот сконфуженно. — Мистер Андерсон, распорядитель вам, скорее всего, изложил суть дела, но я повторю, на всякий случай. Ваша задача — в точности передать этой девушке всё, что я буду говорить. Никаких сокращений, пересказов, никакой отсебятины. И точно так же, слово в слово, перевести то, что скажет она. Не повышать голоса, говорить ровно, чётко, размеренно. Ясно? — Как скажете, ваше величество! — Отлично. Начинаем, — Эльза повернулась к Анне. — Не бойся, родная. Это всего лишь переводчик. Его зовут мистер Андерсон. Ан-дер-сон. Он нам поможет. Вот увидишь. Андерсон тут же повторил фразу на арабском. Услышав понятную для себя речь, Анна оживилась. Посмотрела то на него, то на сестру. Эльза утвердительно кивнула и погладила Анну по руке. — Я твоя старшая сестра. Просто напоминаю. Это дом, здесь ты в безопасности. — Я уже это поняла, — кивнула Анна. — Я многое вспомнила в той комнате. Меньше, чем хотелось бы, но достаточно. Спасибо, Эльза! — Анна, я тебе хочу так много всего сказать! Наверно, не хватит и дня. Да что там, недели, месяца не хватит! — Эльза шмыгнула носом. — Но есть одно дело, которое нужно решить прямо сейчас. Для этого он здесь и стоит. Ты понимаешь? — Что-то важное, да? — Да, сестрёнка. Я тебя очень люблю и прошу поверить мне. Я тебя не дам в обиду никому и никогда, слышишь? Не позволю! Даю слово. — Я верю тебе, Эльза! Но мне страшно! — Знаю. Знаю, милая. Но, тем не менее, мне нужно, чтобы ты приняла одно решение. Скажу сразу — я тебя ни к чему не стану принуждать или заставлять. Как ты решишь — так и будет. Ты готова выслушать? — Да. — Анна, ты очень долго была под властью нехороших людей. Мне даже не обязательно глубоко копать, чтобы это понять. То, что случилось там, в зале… это просто кошмар. Нет, я не в том плане, что мы вновь встретились! Это-то как раз замечательно! Это самый лучший день в моей жизни. Я про обстоятельства. Тот человек, что хотел тебя ударить… Не знаю, кто он тебе, но в его глазах я увидела безумие. Прости, что приходится напоминать. — Он… господин… он… — Всё, всё, не будем о нём! Анна, я тебя ему не отдам, ясно? — Угу… — Так, давай ближе к делу. Я прекрасно понимаю твой страх. Именно поэтому сейчас хочу тебе сообщить и спросить тебя. Те люди, с которыми ты жила, они злятся. Злятся из-за того, что я вырвала тебя из их лап. Они хотят объяснений. Я-то дам им объяснения, но если бы на этом всё кончалось! Они требуют тебя. — Меня?! — испуганно пролепетала Анна. — Ты под моей защитой! Я тебя им не дам, клянусь! — Они ещё там, да? — Да. Они внизу, где и все гости. — Они сюда не войдут? Эльза стиснула челюсти, сполна прочувствовав боль и ужас младшей сестры. Опустила на секунду взгляд, затем уверенно и даже как будто слегка осуждающе посмотрела на Кая. Тот, похоже, и сам начал понимать, чем окончится разговор. Снова повернула голову к Анне. — Нет, — твёрдо сказала она. – Если и попытаются, то будь уверена, они столкнутся с тем, чего не видели ещё никогда. — Почему ты их не прогонишь? Насовсем. — Анна, поверь, я бы сделала это с радостью. Но они вернутся. Причём в гораздо большем количестве. То же самое они грозятся сделать, если мы с тобой не выйдем к ним, вдвоём. — Что же делать?! — девушка пребывала на грани паники. — Ох, Анна! — Эльза опять склонила голову. — Я не вправе принуждать тебя, и не стану этого делать. Ты можешь отказаться, и остаться в этой комнате, ничего страшного. Я не боюсь их угроз, и попробую разобраться. — Если я не спущусь, будет плохо? — Я постараюсь этого не допустить. — А плохо будет всему Эренделлу? — Этого я не знаю. Вполне вероятно. Но… — Эльза! — Анна схватила её за руку. — Ты меня защитишь? — Конечно! Чего бы это мне ни стоило! Тебя никто пальцем не тронет! — Я… — Анна сглотнула. — Я боюсь. Господин… он… Он там? — Если он сделает хоть шаг по направлению к тебе, это будет его последним шагом! Если ты откажешься, я пойму. Я не давлю на тебя. Решай сама. — Мне очень страшно! — Анна зажмурилась. — Но будет плохо всем. Моему дому будет страшно, и всем, кто в нём живёт. Прошу, защити меня, Эльза! Я пойду с тобой. — Ты уверена? — голос Эльзы дрогнул. — Я постараюсь. — Ты очень, очень храбрая девушка! — Эльза подалась вперёд и прижалась лбом к сестре. — Самая храбрая из всех, кого я знаю! Я горжусь тобой. — Когда идём? — Если ты готова, то не стоит ждать. Держись меня. Я, Вендла, Кай, мы тебя защитим. Нас много. Ты не одна. — Спасибо! Эльза крепко обнялась с сестрой. Вся компания покинула комнату и направилась в самую гущу событий — в главный зал. По дороге туда Кай кликнул ещё пару стражников, для надёжности. Анна занервничала при их виде, и крепко сжала руку Эльзы. «Они на твоей стороне. Они для того, чтобы помочь» — успокоила её королева. Остался позади коридор, этаж с комнатами, лестница. Компания очутилась в вестибюле, а впереди показалась та самая дверь в главный зал. Чем ближе была цель, тем сильнее дрожала девушка. Но верила в сестру.***
Зал гудел, словно улей. Когда Кай вернулся после неудачного знакомства с Анной, ему пришлось буквально из кожи вон лезть, чтобы успокоить и задобрить гостей, обеспечить их угощениями и развлечениями. Оркестр принимал заявки на исполнение любимых композиций, а в перерывах играл классические произведения, известные почти во всём мире. Количество персонала, задействованного в обслуживании зала, удвоилось. Слуги и официанты носились с подносами, дабы никого не обделить. Артисты и фокусники выступали по второму кругу, уже с другими номерами. Праздник худо-бедно продолжился, но это лишь отсрочило неминуемое. Того беззаботного веселья, того наслаждения уже не было, и с каждой минутой промедления ропот становился громче, а количество недовольных росло. Главной ложкой дёгтя, оказывающей не самое лучшее влияние на собравшихся, были представители Халифата. С самого ухода королевы они держались особняком, не принимали участия ни в зрелищах, ни в фуршете. Их терпение давным-давно иссякло. Ответов на свои вопросы они до сих пор не получили, а королева, похоже, и не думала возвращаться и хоть как-то заглаживать ситуацию. Разгневанный султан вызвал Кая, и велел тому передать Эльзе ультиматум. С уходом распорядителя атмосфера в зале стала стремительно накаляться. Масла в огонь подлило возвращение Маджида. Он был настолько зол, что привёл с собой своих прихвостней-охранников, и вместе с ними планировал прорваться вглубь замка, чтобы найти и отобрать свою рабыню. Его насилу удалось отговорить, и теперь гневные речи принца практически безостановочно разливались по всему залу, порой даже перебивая громкость музыки. Позитива это не добавляло ни отцу, ни братьям, ни всем остальным. — Это немыслимо! — ругался юноша. — Просто уму непостижимо! Она ограбила меня! Отняла мою собственность! Вот, значит, какое оно, северное гостеприимство?! И как мы реагируем? Просто стоим, и ждём?! — Всё из-за этой чокнутой! — тихонько шептались между собой Чани, Сати, и прочие наложницы. — Брать её сюда было большой ошибкой! — Клянусь Аллахом, я заставлю её поплатиться! — орал Маджид. — Если я не получу назад то, что она украла, я разнесу весь этот проклятый замок! Да будет всевышний мне свидетелем, я это так не оставлю! — Брат! — подошёл к нему Али. — Прошу тебя, успокойся. — Пусть мне вернут Абду! — Я тебя понимаю, — Али положил ладонь ему на плечо в надежде унять хоть каплю гнева. — Не трогай меня! — Маджид зло вырвался из-под его руки. — Тебе не понять. Твои-то наложницы все при тебе! — Но и ты был не совсем прав, давай это признаем. — Я?! — Маджид позеленел от злости. — Меня оскорбили, меня обворовали, выставили идиотом, и я неправ?! — Тебе не надо было кидаться на неё с плетью. Королева пожалела твою наложницу, решила увести от греха подальше. — Какое она имела на это право?! Это моя наложница, моя рабыня! Моя! Слышишь? Моя! Только я могу её трогать! — Прошу, не кричи так! — Али поморщился. — Будь сдержаннее. Вернут тебе твою девку. Наверное, её успокаивают, и всё. — Третий час?! Я требую немедленно её вернуть, иначе я за себя не ручаюсь! — Послушай, сын! — прогремел голос Сарвана. — Я солидарен с тобой, но не веди себя, как девчонка! — Что? — Маджид даже притих. — Что слышал. Ты же мужчина, мой наследник. Ты должен сохранять лицо. Наше дело правое, мы не уйдём отсюда, пока не получим ответов. Думаешь, мне самому это нравится? Я оскорблён не меньше тебя. Посмотри на своих братьев: они все тебя любят, они поддерживают тебя, но никто из них не психует! Мы все на взводе, но мы выше истерик. Не позорь ни нас, ни себя! — Отец, она должна ответить за своё злодеяние! — И она ответит! Но мне уже надоели твои вопли. Если хочешь продолжать — делай это где-нибудь подальше отсюда. Понял? — Да, отец, — процедил Маджид. — То-то же. Жди, я уже передал послание. Тут дверь, ведущая в недра замка, открылась, и в зал снова вошла королева Эльза в сопровождении переводчика Андерсона, распорядителя Кая, своей компаньонки Вендлы, двух охранников, и самое главное — Анны. Все присутствующие тут же переключили внимание на их компанию. — Ох, Вендла! — кинулась к дочери Герда. — Тут такое! — Да, мам, я уже в курсе. Ничего, сейчас Эльза всё исправит. Возвращение королевы заставило гостей напрячь свои нервы. Обстановка в зале была подобна натянутой тетиве. Как поведёт она себя дальше — выстрелит, либо же медленно вернётся к нормальному состоянию — зависело от результата беседы Эльзы и султана. Принцы повставали со своих мест, Маджид кинулся было выяснять отношения, но был остановлен отцом. Сарван одёрнул его, с прищуром посмотрел на вошедших. В зале воцарилась тишина, даже оркестр перестал играть. При виде своих мучителей, в особенности Маджида, Анна поддалась панике. Он смотрит прямо на неё! Он так близко! Его взгляд не сулит ничего хорошего. Господин сожрёт её, как паук муху, попавшую в ловчую сеть! Девушка поспешила спрятаться за спинами сестры и компаньонки. Эльза бросила на Маджида один короткий, но суровый взгляд, после чего переключилась на султана. Оставив Анну на попечение друзей и охраны, королева с гордо поднятой головой шагнула ему навстречу. Сарван сделал то же самое. Правители обоих государств сошлись в центре зала. Переводчик занял место рядом с ними. — Я требую объяснений! — первым заговорил Сарван. — Да, я понимаю, что несколько затянула с ними, но на то у меня были причины. — Какие же? — Эта девушка — моя сестра. Я очень давно её искала, и вот, волей случая, она оказалась здесь. — Что за бред? — вмешался Маджид. — Молчать! — рявкнул Сарван на него. — Почему я должен в это поверить? — Потому, что это правда. Вам придётся принять данный факт, хотите вы того, или нет. Теперь она дома. И впредь попрошу обращаться к ней не иначе, как «её высочество принцесса Анна». — Её зовут Абда, и она — моя наложница! — снова встрял принц. Эльза проигнорировала его реплику. — Вам стоило бы прикусить язык! — строго сказал султан. — Я делаю скидку на то, что я здесь в гостях, а вы хозяйка. Но, тем не менее, со мной никто не смеет говорить в таком тоне! — Да! Отец, давай уже просто возьмём своё! Чего ты тратишь время? — Я сказал, молчать! — Сарван свирепо взглянул на сына. — Или останешься ни с чем! — Вы правы, уважаемый султан, — кивнула Эльза. — Особенно в последнем. Вы можете сколько угодно требовать, угрожать, кричать, но вы не получите Анну назад в любом случае. Она останется здесь, со мной, и это не обсуждается. Сарван задрожал от ярости. Однако, как и подобает истинному правителю, сохранил лицо, и лишь шумно выпустил воздух через раздувшиеся от напряжения ноздри. — Осознаёте ли вы, уважаемая королева, — продолжил он после паузы, — что своим упрямством подвергаете этот маленький северный городишко серьёзным последствиям? И речь уже не о том, что нашему с вами сотрудничеству конец. А о более, намного более серьёзных! — Абда принадлежит мне! — настаивал Маджид. — Либо возвращаете её по-хорошему, либо можете готовиться к гибели! Отец слов на ветер не бросает! — Она никому не принадлежит! — хладнокровно осадила его Эльза. — И я запрещаю вам прикасаться к ней даже пальцем! Хотите разорвать отношения? Вперёд, разрывайте! Я не отдам сестру. Никогда. Пока у Эльзы и султана продолжалась дуэль взглядов, Маджид снова посмотрел туда, где слуги, охрана, а также Кай с Вендлой оберегали Анну. Маджид жаждал прорваться к ней, схватить за руку, за одежду, за волосы, за что угодно, и потащить на корабль, где вдоволь отыграться. А тех, кто посмеет противиться, просто раскидать. Но понимал, что ему не позволят это сделать. Как бы ни досадно было это признавать, даже вместе с отцом и братьями, вместе с охраной, он оказывался в меньшинстве. А потому принцу оставалось только в бессильной злобе скрипеть зубами, и прожигать взглядом свою бывшую рабыню. Без зазрения совести он пялился на её медные локоны, на новое платье, на расширенные от ужаса глаза. От такого внимания с его стороны девушка задрожала пуще прежнего и даже начала тихонько скулить. — Иди-ка сюда! — игнорируя стоящую рядом королеву, принц вдруг громко обратился к Анне, и поманил её пальцем. — Будь хорошей девочкой, Абда. Эльза с изумлением и гневом вытаращилась на него. Эти слова не успели перевести, но она и так поняла, что тот ляпнул нечто гадкое. Султан тоже не ожидал такого хода от сына, и повернулся к нему, преисполненный возмущения. Маджид заметил реакцию, и будто назло обоим, продолжил. — Если ты вернёшься сейчас, я обещаю, что прощу тебе эту выходку. Ты ведь моя любимица. Давай, Абда, не глупи. Выкинь из головы всю эту муть, которой они тебя напичкали, и идём домой. Я жду! Анна перепугалась до такой степени, что ноги перестали её держать. Девушка, отчаянно цепляясь за всё, что оказалось рядом, включая одежду друзей, съехала на пол. Кай и Вендла, переполошившись, принялись её поднимать. От ужаса у Анны потемнело в глазах. Голос господина был кошмаром. Он не простит. Он всегда врёт. Не надо было приходить сюда. Паника окончательно овладела принцессой, и при очередном обращении Маджида к ней она истошно завопила. — Уведите её! — крикнула Эльза. — Быстро! Кай и Вендла с рыдающей Анной скрылись за дверьми. Эльза снова развернулась лицом к Сарвану и Маджиду. Глаза её пылали яростью. — Ну всё, с меня довольно! — повысила она голос. — Можете делать, что хотите, мне наплевать! Моя сестра вам — не игрушка! Разговор окончен! Маджид хотел что-то возразить в очередной раз, но султан резко опустил ладонь ему на плечо. Сам же вздёрнул подбородок, с презрением посмотрел на Эльзу, затем молча развернулся и решительно зашагал к выходу. За отцом последовали и все его сыновья. Уходя, они также бросали недобрые взгляды в сторону королевы. Эльза твёрдо стояла на своём месте, выжидая. Вслед за принцами потянулись наложницы, охрана, прочая свита. Не прошло и трёх минут, как арабская делегация в полном составе покинула замок. Многие из оставшихся гостей вздохнули с облегчением. Эльза перевела дух, поборола в себе бурю негодования. Надо вернуться к сестре, заново успокоить её. Но прежде — внести, наконец, ясность в сложившуюся ситуацию. Дать нужные объяснения, напутствие. Кто-то, несомненно, уже успел услышать в процессе этой перепалки о том, из-за чего произошёл весь сыр-бор, но этого недостаточно. Будут слухи, домыслы. Пришло время громко и чётко объявить официальную позицию. Чтобы дошло до всех. Королева вернулась к трону. Десятки пар глаз следили за каждым её движением. Эльза встала около трона, гордо расправила плечи, осмотрела зал. Король Харальд, королева Марисоль, герцог Орм… Слуги Олле, Никко, Марта, Хельга. Агнета. Экономка Герда. Все смотрят выжидающе. Они заслуживают знать правду. — Слушайте меня все! — возвестила Эльза, подняв правую руку. — Сегодняшний день стал переломным в моей жизни. То, что вы все видели, о чём шептались последние несколько часов, имеет для меня огромное значение. Я приношу извинения за доставленные неудобства, но на то была веская причина. Та девушка… Это моя потерянная сестра Анна! Она нашлась! Гости ахнули и начали переглядываться. Эльза выждала немного, дала людям переварить информацию. Отметила, как смягчились лица у многих знакомых, и прежде всего у Харальда. Хорошо. — Праздник не отменяется! — продолжила она. — Наоборот, я призываю вас веселиться и гулять пуще прежнего! Мои люди обеспечат вам всё необходимое. Порадуйтесь, отметьте возвращение принцессы! Это будет приятно и ей, и мне. Празднуйте, ни в чём себе не отказывайте! Еды, напитков и зрелищ хватит на весь день! Но, как вы могли догадаться, всё это будет происходить уже без моего участия. Я сейчас нужна в другом месте. Поэтому желаю вам хорошего настроения, и благодарю за проявленное терпение и понимание. Я люблю вас всех! На этом всё, прощайте. Эльза договорила и покинула главный зал, не дожидаясь чьих-либо ответов и тем более расспросов. Дверь за ней закрылась. Уже там, в вестибюле, королева со всех ног понеслась к Анне, её теперь волновало исключительно состояние сестры. В зале снова заиграла музыка, засуетились официанты, вино и шампанское полились рекой. Новость быстро стала основной темой для разговоров. И, хоть не было теперь ни хозяйки, ни распорядителя, проблем это больше не доставляло. Гости ели, пили, шутили, веселились. Кто-то был действительно рад за королеву и её вернувшуюся сестру, кто-то просто был доволен продолжением банкета. Впереди по плану предстояло ещё много интересного в честь дня рождения Эльзы, но ей самой больше ничего из этого не было нужно. Свой главный подарок она уже получила.
