***
Ежегодный бал-маскарад в особняке четы Рейнольдс был событием грандиозным и поистине масштабным для их городка. Вечеринка, проводимая мэром и его женой, всегда славилась своей роскошью. Блюда, уровня Мишлена. Элитное вино, чей возраст превышал любого из приглашенных гостей. Живая музыка, идеально оформленный зал, безупречные наряды гостей и учтиво вежливые улыбки прислуги. По мнению Джостена, налоговой давно пора было задуматься откуда у их уважаемого мэра такие бабки. Простые люди готовы были грызть друг другу глотки за возможность получить приглашение на этот вечер. На фоне этого казалось до безумия ироничным, что своё, Нил предпочел бы сжечь. Особым и обязательным атрибутом этого вечера были маски. Они являлись способом развеять скуку для этого общества, предать вечеру огня и интриги. У Нила же не было никакого желания быть игрушкой для развлечения богачей, он был сыт по горло этой ролью за последние годы. Чёрта с два, рыжий позволит кому-то затащить себя в комнату, чтобы скрасить вечер с протеже героя города. Пусть они с Кевином были приглашены сюда в качестве гостей, но чета Рейнольдс очень просила проконтролировать, чтобы мероприятие прошло без происшествий. Джостену захотелось рассмеяться от того, как супруги назвали возможное появление Эндрю Миньярда и его людей на вечере. Эндрю Миньярд представлял собой образцового злодея. Гнусный, злой, бесчувственный и коварный психопат. Что по утрам пьёт кровь младенцев, посреди дня топчет клумбы цветов, вечером корпит над планом по свержению власти, а в качестве хобби по выходным топит котят. Именно это выдал Мэтт, когда его попросили составить характеристику на Миньярда. Даже Дэн тогда покрутила у виска, сказав, что ее парень чересчур драматизирует и сгущает краски. На практике же Эндрю конечно не пил никакой крови младенцев, предпочитая пить сладкую смерть (Джостен принципиально отказывался считать это за кофе) с минимум тремя видами сиропов. Скорее же наоборот чересчур ладил с ними. Нил до сих пор помнит того потерявшегося карапуза, что ревел белугой в его руках, но спокойно задремал, лишь попав в укачивающие объятия блондина. За клумбы Джостен ручаться бы не стал, как минимум потому, что однажды они вдвоём в одну такую свалились. Милая бабулька, божий одуван, тогда опрыскала их ледяной водой из шланга за убитые хризантемы. После рыжий как-то мельком увидел, что теперь на том месте эта опасная женщина растит кактусы. Узнавший об этом Эндрю клятвенно заверил, что в следующий раз падать он будет исключительно на Нила. Вот в свержение власти Джостен действительно был готов поверить, всё-таки должна же быть у действий Миньярда серьёзная цель, а не обычное желание трепать нервы местных жителей и героя. Что касается котят, то это скорее Эндрю за них кого-нибудь утопит. Нил сам видел как парень гладил бездомных кошек в переулке у мусорных баков. На логичный вопрос «не боишься подцепить какую-нибудь заразу от них?» Миньярд смерил его не читаемым взглядом, а после ехидно произнёс «ты здесь единственная зараза, я тебя подцепил?». Как итог, кошек они гладили вместе. В общем, Эндрю был личностью сомнительной с собственной моралью, но уж точно не законченным монстром, как его любили описывать другие. Нил знает, Нил уже видел в своей жизни настоящих монстров. Из мыслей вырывает рука, что неожиданно ложится ему на плечо. Обернувшись, Джостен видит блондинку в изумрудном платье и чёрных длинных перчатках. Наряд состоит из вшитого корсета на талии, от которого ткань плавно струится вниз, открывая высокий разрез на стройном бедре, подчёркивая безупречную фигуру. На хрупких запястьях блестят наверняка безумно дорогие браслеты. Краем глаза подмечает всё Джостен, глядя в лицо девушки, на нем маска такого же изумрудного цвета, что обрамляют платиновые локоны причёски. Настоящая принцесса, Элисон Рейнольдс собственной персоной. — Привет. Блондинка на это цокает, наглядно демонстрируя свой истинный характер. — Я рассчитывала минимум на комплимент, Нил Джостен, – растягивая буквы в его имени фыркает девушка, показывая, что его маскировка её не обманула. — А я на возможность не появляться здесь сегодня, – Нил запоздало думает о том, что стоило прикусить язык и не выпаливать такое дочери хозяев вечера. — Так, – Элисон обводит взглядом пространство зала. — Тебе здесь не нравится? — Да, – особого смысла попытаться соврать уже нет. — Мне тоже, – её ответ правда кажется Джостену неожиданным. — Здесь до безумия скучно, если откинуть весь пафос. — Всё равно в моём случае это работа, а не развлечение. — Точно, следить, чтобы здесь не появились карлик и компания. Нил тихо прыскает от прозвища, что дала Рейнольдс Эндрю. — Разве у тебя нет пары на этот вечер? – не заметить отсутствие партнёра рядом с девушкой невозможно и вряд-ли на это повлияло отсутствие предложений, учитывая какие заинтересованные взгляды бросают сначала на Элисон, а потом недовольные на Нила, что посмел завладеть её вниманием. Джостен борется с желанием поднять над головой табличку «не заинтересован и ни на что не претендую», чтобы не портить свои планы сливаться с толпой. Рейнольдс кажется специально провоцирует ещё больше взглядов, нагло сокращая дистанцию между ними, будь Нил глупее поверил бы в её заинтересованность в нём. — Родители сказали, что если мой парень здесь появится, то это официально будет последний день наших с ним отношений. — Мне жаль, – сожаления в голосе мало, но он хотя бы попытался быть эмпатичным. — Спасибо. Но давай без формальной вежливости, тебе не идёт. — Тогда твои родители полные мудаки, – на этот раз искренне констатирует парень. — Согласна, – Элисон искренне рассмеялась, Нил спустя мгновение тоже подхватил ее смех. Возможно Джостен готов взять назад свои слова о том, что здешнее общество полностью состоит лишь из прогнивших до самых ядер клеток богачей.***
С начала бала проходит всего пару часов, а Нил уже ощущает головную боль от переливающихся цветов вокруг. Рейнольдсы по-видимому решили сэкономить на освещение зала, иным образом использование исключительно свечей объяснить было нельзя. Он не обладает рентгеновским зрением, чтобы играть в игру «я узнаю тебя из тысячи», определяя, кто из якобы приглашённых является Эндрю и Жаном Моро. Пусть Дэн и Мэтт в наушнике утверждают, что в особняк не прошел никто, выходящий за рамки списка приглашенных, Джостен кожей чувствует присутствие блондина. Тем более, как минимум, зная Миньярда, он вполне мог придумать способ попасть в список и получить официальное приглашение. Дэя парень не видел около часа, ведь тот наконец предпочёл оставить его в покое, когда после очередного шипения на ухо о необходимости вежливой улыбки, Нил пообещал утопить того в пунше. Джостен всё ещё думает, что будучи официантом вычислить крыс было бы в несколько раз легче, как и отделываться от нежелательного внимания. Вряд-ли бы кто-то из местной фауны попытался флиртовать с обслуживающим персоналом. Нил опять цепляет взглядом несколько светлых макушек и уже собирается двинуться в одну из сторон, чтобы проверить их обладателей, когда его останавливает вставший перед ним парень. Белый костюм, светло рыжие пряди, черные глаза и белая маска, что подобно его собственной, скрывает большую часть лица. Губы незнакомца едва заметно изгибаются в ухмылке, а в глазах играет азарт и интерес, когда он протягивает Джостену бокал. — Выпьешь со мной? — Я не пью. — А это не алкоголь. Цель Нила сменяется, когда он принимает бокал из чужих рук, стараясь выдавить из себя нечто, что можно было бы описать как соблазнительная улыбка. В голове крутится мысль через сколько после знакомства на таких вечерах, можно предлагать развлечься. Судя по тому, как на него смотрят чужие чёрные глаза, ему бы не отказали, сделай он это хоть прямо сейчас.***
Нил ощущает, как крепко сжимает его руку другой парень, утягивая вглубь особняка. Ещё пару минут назад «незнакомец», Джостен даже не удосужился спросить имени, наклонившись поближе заговорщеским шёпотом предложил вместе поискать место поуединенней. Ощущение того, как чужие пальцы при этом неуловимо коснулись его поясницы вызвало мурашки. Спустя несколько поворотов они останавливаются около какой-то двери. Секунда, они оказываются внутри и один из них ударяет по выключателю, ещё одна и Джостен чувствует как сильные руки прижимают его к двери. Нил уже ощущает фантомное прикосновение чужих губ к своим и от этого ускоряется пульс. Он предпочитает верить, что это из-за того, что он не думал, что всё действительно зайдёт так далеко. Парень наклоняется ещё ближе и Джостен слышит, как сзади раздается звук поворота ключа в замочной скважине. Сразу за этим у него выдергивают наушник, Нил не успевает вернуть тот, ведь он вместе с ключом летит в унитаз. Они срываются с места одновременно и губы другого парня искажает ядовитая ухмылка, когда он нажимает на кнопку смыва раньше, чем Джостен успевает перехватить его руки. Эндрю Миньярд переиграл его. Единственный источник связи Нила и способ выйти из этой комнаты ушли в канализацию. Парень, полностью игнорируя его злость, громко хлопает крышкой унитаза, усаживаясь на сиденье, неспешно стягивая с лица маску. Джостен тоже наконец-то решает избавиться от своей. — Только не притворяйся, что не узнал меня сразу, – фыркает Эндрю. — Будь это так, ты бы не позволил затащить себя сюда незнакомцу. Нил игнорирует его, дёргая ручку двери, если не в попытке открыть, то хотя бы выломать ту. — Можешь не пытаться, двери здесь крепкие и звукоизоляция хорошая, так что застрял ты здесь надолго, – не унимается Миньярд. — А сам что, отсюда выбираться не планируешь? – скептично спрашивает Нил. — Или это твое новое ПМЖ? Уже вижу статьи: «Туалетный монстр дома Рейнольдс». Миньярд смотрит на него не впечатленным взглядом, в котором так и читается, что он думает об умственных способностях Джостена. Нил отвечает ему аналогичным. — Расслабься, Жан выпустит нас, когда всё закончится, у него есть дубликат. — Ты ведь не про этот глупый маскарад, а про свои планы. Неужели тебе самому не нашлось в них места? — Моей единственной задачей в этот вечер было отвлекать тебя и заметь я с этим успешно справился. 1:0. Джостен не то, чтобы особо гордый, но признавать чужую победу отказывается, опять переключая всё своё внимание на запертую дверь. — Ты грёбаный дятел, – шипит Эндрю спустя полчаса нескончаемых ударов по двери. — Знаешь, что Рейнольдсы с большей вероятностью предъявят тебе счёт за испорченную дверь, чем поблагодарят за спасение? Нил знает, но не произносит в слух, что в дверь он долбится больше из желания потрепать нервы и терпение Миньярда, чем действительно выбраться. — Всё-таки стоило прихватить те тарталетки со стола, чтобы хоть как-то терпеть твою мерзкую компанию. — Поверь, я здесь тоже не в восторге, твоя компания в последний раз меня устраивала полчаса назад. — Когда я прижимал тебя к двери? — Когда ты не сливал ключи в унитаз.***
Жан ступает неслышно по второму этажу особняка, если верить памяти и полученным инструкциям, то до кабинета главы семейства Рейнольдс остаётся всего один поворот налево. С первого этажа приглушённо доносятся музыка и голоса, будет прекрасно, если они отработают тихо и последствия их вторжения не заметят раньше времени. Будто специально, сзади тут же раздается характерный звук задетой вазы, удача всё-таки на их стороне, раз та так и не разбивается. — Нужно быть осторожными, – раздражено оборачивается Моро к своему спутнику. — Бойд пусть и не профи, но заметить подмену поступающих изображений с видеокамер может. Не облегчай ему задачу. В темноте не видно, но Жан готов поклясться, что парень закатывает глаза и сквозь зубы цедит что-то матерное в его сторону. Моро плевать, цель перевешивает желание выплюнуть пару ласковых на французском в ответ и поругаться посреди коридора. — Эндрю уже обезвредил протеже Дэя? – спрашивает чужой голос, приглушённый маской на всё лицо, переводя тему. — Он без связи, но думаю да. Идём, нужно взломать сейф и убираться. — У кого-то рандеву, а другие пашут. Хорошо Миньярд устроился, – вновь зло шипит парень, неудачно врезавшись во что-то. — Как думаешь они там трахаются? — А с каких пор тебя интересует секс между парнями? – сладко тянет Жан, зная что вызовет этим как минимум чужую истерику. — Пошёл ты на хрен. — Какие мы нежные, – фыркает Моро, уже проворачивая ключ в скважине заветной двери.***
Резко свет гаснет, оставляя двоих парней в полной темноте. — Это по твоему плану? – спрашивает Нил, оборачиваясь в сторону, где до этого сидел Эндрю. Глаза всё ещё до конца не привыкли к темноте, поэтому разглядеть его не получается. — Нет, – отвечает Миньярд, судя по шороху одежды, доставая что-то из кармана, тут же кидая этим в другого парня, Джостен ловит предмет исключительно по инерции, на ощупь узнавая в нем набор отмычек. — Выпусти нас. Нилу хочется выплюнуть что-то язвительное, либо о «надёжности» планов Эндрю, либо о нём самом, но времени на это нет, поэтому он сквозь зубы спрашивает. — Есть чем посветить? Раздаётся звук приближающихся шагов, а после рядом чиркает зажигалка. Пусть освещение от нее слабое, но в их ситуации это лучше, чем ничего. Джостен невольно зависает, разглядывая чужое лицо в пламени зажигалки. Ореховые глаза Миньярда наверняка сейчас были бы тёплым золотом, не будь на них чёрных линз. По мнению Нила, те парню не идут совершенно, слишком пустые и холодные. Рыжие волосы тоже смотрятся странно, заставляя прокручивать в голове их естественный цвет. Но даже это не отменяет и не портит чужую привлекательность, в памяти Нила нет ни одного случая, когда смотря на внешность блондина ему бы захотелось использовать слово плохо. — Тебе не идут линзы, – неожиданно выдаёт сам Эндрю, что также пристально разглядывал его лицо. — А тебе рыжие волосы, – парирует Джостен, просто чтобы не молчать. — Будто твои коричневые это фонтан. — Без тебя знаю, как идиотски выгляжу. — Я не это сказал, – неожиданно серьёзно выдает Миньярд. Парень не успевает, что либо ответить, потому что сам Эндрю прерывает этот странный момент между ними. — Замок, Нил, – Джостен растерянно кивает, лишь спустя несколько секунд понимая, чего от него хотят. Он ощущает как совершенно по глупому краснеет. Наконец оба парня опускаются на колени около замочной скважины, и Нил принимается за работу, отгоняя подальше лишние мысли.***
Из-за темноты приходится дольше обычного повозиться с замком, но тот всё равно послушно поддаётся манипуляциям Джостена, выпуская их из комнаты. Коридор встречает их двоих уже привычной темнотой, будучи запертым Нил полностью сместил фокус своего внимания на цель выбраться, когда отключили свет. Но сейчас, оказавшись в открытом пространстве, ориентируясь исключительно на ощупь, парень не мог сдержать дурацкого напряжения. — Ты боишься темноты? – с сомнением спросил Эндрю, кто бы сомневался, что этот порой чересчур внимательный мудак, всё заметит. Страх темноты был чем-то слишком детским и наивным. Человеку вроде Джостена иметь подобный было бы смешно. И его действительно волновала вовсе не темнота, а то, что она может за собой скрывать. В отличии от выдуманных монстров, чьего прихода маленькие дети боятся оказавшись в темноте, монстры Нила имели очень даже конкретные лица и имена, и даже не явившись самостоятельно, могли бы послать по его душу кого-то вместо себя. Темнота играла на два фронта, она могла как и позволить самому Джостену остаться незамеченным, так и гипотетическому врагу подобраться сзади и напасть. Именно поэтому выработанные инстинкты и паранойя заставляли против воли становиться дёрганым, прислушиваясь к каждому шороху вокруг, чтобы успеть среагировать. Темнота означала уязвимость и обязательно следующую за ней боль. Поэтому Джостен ее ненавидел, особенно будучи безоружным. Было иррациональным то, что Эндрю, стоящий где-то сзади Нила, судя по голосу, не вызывал внутренней тревоги. — Это нормально чего-то боятся, – спокойно произнес Миньярд, подходя ближе настолько, что Джостен мог его видеть. — Неужели, и чего же боишься ты? – съехидничал Нил, сеанс психологической консультации разбора его травм это точно не то, что ему было нужно. — Высоты. Нил в мгновение теряет весь запал и иголки, интуитивно ощущая, что ему не врут, хотя и верить в это не хочет. Они не в тех отношениях, чтобы Миньярд так легко раскрывал ему свои слабости. Джостен в целом был последним человеком на свете, которому стоило бы доверять. — Пойдём, – неожиданно чужая теплая ладонь сжимает его собственную, теперь это ощущается совершенно не так, как когда Эндрю тащил его в ловушку туалета. Прикосновение успокаивает, напоминает о том, что большая часть его кошмаров далеко, а не здесь, скрывается в тенях особняка. Джостен позволяет себе эту слабость, сжимая руку парня в ответ, покорно следуя за тем, куда его уверенно ведёт Миньярд.***
— Что случилось? Жан, на которого они наткнулись на втором этаже не отвечает на вопрос Эндрю, лишь демонстративно переводит взгляд полный сомнения на Нила. Конечно, кто в здравом уме согласится разглашать планы или проблемы врагу. — Рассказывай, – жёстче требует Миньярд, в глазах Моро по-прежнему недовольство. — Они в курсе, что мы здесь, – кратко и лаконично выдает француз, всё-таки избегая всех подробностей. — Твоих рук дело? – оборачивается Эндрю на Джостена. — Да, – Нил картинно надувает губы и строит обиженное лицо. — Помешал твоим планам? – держать лицо долго не получается и губы изгибаются в лисьей ухмылке. — 1:1, Эндрю. Джостен ни капли не сожалеет о том, что успел подать сигнал команде до того, как позволил увести себя. Чтобы между ними не происходило, они по прежнему остаются по разные стороны баррикад. Даже сильнее, чем может казаться на первый взгляд. Несмотря на то, что эту линию чаще всего стирает Эндрю, сейчас в его взгляде нет недовольства, он скорее бы был разочарован тем, что Нил не выкинул нечто подобное. Личные расчёты не подводят, когда его команда тоже появляется на этаже, обеспечивая численный перевес. Кевин уже без маски, Дэн и Элисон. Наличие последней Джостену искренне непонятно, разве они не должны как раз обеспечивать безопасность Рейнольдсам, а не втягивать тех в гущу событий. — Нил, какого чёрта вы двое держитесь за руки? – не понимающе выпаливает Уайлдс. Парень думает, что ей не помешала бы тактичность, либо нежелание копаться в чужих тараканах, как у Моро, что просто предпочёл проигнорировать их соединённые руки. — Какого чёрта вы отключаете свет? Джостен не собирается оправдываться, резко отдёргивать руку тем более. Самой правильной причиной этого действия должно было быть нежелание упустить врага, позволив ему улизнуть. Нил не хочет врать, хотя бы сегодня. — Почему так долго? – Кевин явно раздражен тем, что всё идёт против плана. Будто бы изначально не было понятно, что план дерьмо. — Целовались в туалете, – улыбается Нил, просто чтобы побесить Дэя. На что слышит тихое фырканье, стоящего рядом Эндрю, того происходящее по видимому очень забавляет. Незнакомец, чьё лицо полностью скрыто маской, появляется из темноты неожиданно и прижимает дуло пистолета к виску Элисон быстрее, чем кто-либо из них успевает среагировать. Миньярд к тому моменту уже успевший отпустить руку Нила, принимает у Жана пистолет. Рейнольдс выглядит все столь же надменно будто это не она сейчас заложница, лишь ехидно закатив глаза. — Проблемы с точностью, бедняжка. Хотя бы теперь уверен, что точно не промажешь? Джостен краем глаза видит, как переглядываются Дэн и Кевин, пытаясь ментально построить хотя бы какой-то план действий. Что сложно, ведь любое лишнее движение может стать причиной для выстрела. Либо в Элисон, либо в них самих от Эндрю с Моро. Тем временем свободная рука парня, удерживающего Элисон, прошлась по бедру девушки в разрезе платья. Рейнольдс дёрнулась слишком вяло, чтобы это можно было считать за реальное сопротивление. Что можно было списать на последствие слишком сильной хватки, всё-таки плеваться ядом в лицо парня она не переставала. Пока Элисон утаскивают в глубину коридора, Жан с Эндрю продолжают держать их на прицеле, не позволяя двинуться с места. Нил согласен с утверждением, что он безбашенный идиот, когда резко швыряет в лицо Миньярда недавно полученные от него же отмычки, сразу же после этого бросаясь на Моро, чтобы сбить того с ног. Честное слово с таким инстинктом самосохранения, какой есть у него, однажды его так реально пристрелят. Уайлдс и Дэй не успевают помочь, потому что Эндрю оказывается быстрее, грубо сбрасывая Нила с Жана. Моро, что успел не плохо приложиться об пол, впрочем как и сам Джостен, действует заторможено, но всё-таки срывается с места, вместе с Дэн, что пытается его догнать. — Кевин, Элисон, – кричит Нил, видя что Дэй движется в его сторону, чтобы помочь. Джостен правда благодарен, но защитить Рейнольдс сейчас важнее, с Эндрю он и сам как-нибудь справится. По Кевину видно, что он желает поспорить с ним, но всё-таки благоразумно срывается в ту сторону по коридору, куда до этого тащили Элисон. Теперь опять остались только он и Миньярд, что вдавливает его в пол, не позволяя подняться. Спасибо, что хоть не бьёт. — Итак, поэтому в твоём плане мы были заперты в туалете, чтобы избежать этого? – Нил выразительно обводит взглядом Эндрю, что беззастенчиво уселся на его животе. — Ты когда-нибудь затыкаешься? – вопросительно склоняет голову в бок Миньярд, на что получает отрицательное мотание сейчас не рыжей башки. — Надеюсь, ты после хотя бы не удивляешься желанию людей убить тебя. Джостен закатывает глаза, знал бы Эндрю, что его в этой жизни были готовы убить и за меньшее, чем не затыкающийся рот. — Зачем вам Элисон? – меняет тему Нил. — Она должна открыть сейф своего папаши. После того как вы выключили свет на нём сработал предохранитель, теперь даже если мы подключим генератор, открыть его сможет только тот, в ком течет кровь Рейнольдс. — Настоящий Экскалибур.***
Нил чувствует как сильно ноет его спина после лежания на жёстком полу под Эндрю, по ощущениям прошло минимум минут пятнадцать, прежде чем тот соизволил с него встать и скрыться в темноте. Джостен даже не предпринял попытки последовать за ним, Миньярд исчезать умел слишком мастерски для этого. Кевина и Элисон удалось найти быстро, в одной из комнат дальше по коридору, по виду являющейся чем-то вроде рабочего кабинета. Вид вскрытого сейфа был прямым вердиктом того, что сегодняшняя партия осталась за злодеями. Нил нервно оглядел растрёпанный вид Рейнольдс. — Расслабься, я врезала ему коленом в пах, – отмахивается блондинка. Элисон выглядела уверенно, Джостен её словам не верил. — Что с Эндрю? – сразу вклинился Дэй. — Упустил, – флегматично заявляет Нил, игнорируя чужое недовольное лицо из-за этого. — Что с сейфом? — Этот придурок из шайки карлика унес с собой какие-то бумаги, понятия не имею, что на них было, – отвечает за место Кевина Элисон. Нил тяжело вздыхает, впереди ждёт недовольство супругов Рейнольдс и долгая ночь за которую парень явно не один раз задумается, что всё же стоило притвориться, что он не умеет пользоваться отмычками. И да, всё-таки прихватить те, понравившиеся им обоим, тарталетки со стола.