fight for cats

Любовь не доминирует, она культивирует. Заставляет искать её в каждой мелочи, в каждом жесте и слове, надеясь получить хотя бы намёк на взаимность. Кейтлин видела, как остальные находили свою любовь, потом теряли, возвращали и так по кругу, раз за разом доказывая, что она необходима. Что в ней нуждались, как в воздухе или стакане воды. И если не таить, всю среднюю школу Кейтлин только и делала, что экспериментировала, сходилась с парнями и потом расходилась с ними по самым разным причинам. Чувствовала ли она симпатию? Определённо. В большинстве своём ей везло с партнерами. Но было ли это любовью? Чем-то серьёзным, от чего замирало сердце и тряслись коленки, как рассказывали её подруги? Не-а. Никогда. Конечно, в конце средней школы она осознала свою небольшую, неуправляемую влюблённость в кое-кого. И это проходило типично: были и взгляды через весь коридор, были и неловкие разговоры, попытки узнать его получше и подружиться на перерывах между занятиями. Кейтлин даже засыпала, представляя их вместе на какой-нибудь вечеринке или на ужине по случаю дня благодарения, где он бы мог поближе познакомить её со своей замечательной приёмной мамой — несмотря на то, что они уже знакомы много лет. Короче говоря, всё что угодно. Но это оставалось мечтой, через которую была обязана пройти каждая девочка. Как выйти замуж за несуществующего персонажа или выиграть миллион долларов в лотерее. Неисполнимо, но верить хотелось. В итоге их взаимоотношения вышли довольно… своеобразными. Конечно, она могла бы приложить больше усилий и не только признаться в чувствах, но и добиться взаимности. Да только — это потеряло значение в выпускном классе, когда поступление в медицинский университет стало первостепенной задачей. Поэтому, в последний год Кейтлин тщательно набирала волонтерские часы, чтобы позже указать их в своём эссе для поступления — что, несомненно, являлось отличным преимуществом наряду с высокими баллами за экзамены и чирлидингом. Можно сказать, что она уже одной ногой в одном из лучших медицинских университетов — осталось только добрать часов и отправить эссе в комиссию. Ничего сложного. Точнее, она так думала, пока не осознала, что в их городе вообще не осталось волонтерской работы для школьников. И когда Кейтлин наконец-то нашла объявление, которое идеально подходит для неё, случилось несколько плохих вещей. Во-первых, она ударила кое-кого, упомянутого выше. Прямо на школьном дворе, при всех, в обеденный перерыв. Во-вторых, этот кое-кто — Аарон Майкл Добсон. В третьих, он дал ей сдачи. — Да ты издеваешься, — почти прорычала она, упав на него сверху и вцепившись в воротник, пока он пытался убрать её руки. — Найди себе другую работу, меня не возьмут в университет из-за тебя! Аарон толкнул её, и они покатились по траве, пока Кейтлин, в конце концов, снова не оказалась сверху. — Пошла ты, Кейт, — выпалил, рассерженный не меньше неё. — Я первый откликнулся, и меня тоже не возьмут в университет, если я не наберу часы! Сама виновата, что не проверяешь доску вовремя. Несколько учеников загалдели, больше заинтересованные не спором, а начинающейся дракой. — Какого хрена, Аарон? Объявление только утром вывесили, а мне уже сказали, что ты занял место. Тебе так трудно уступить? Ты хоть понимаешь, сколько стоит университет? — Поэтому, я, блять, туда и записался! — он выбил одну из её рук, вынуждая упасть на бок. Крепко прижав противоположное плечо к земле, Аарон навис над Кейтлин и проговорил громким, раздраженным тоном. — Делай что хочешь, но эту работу я тебе не отдам. Ничего личного — на кону моя карьера. И ты сама это понимаешь. И в-четвёртых: директор окликнул их в момент, когда Кейтлин пнула Аарона коленом в живот, а он прокричал несколько грязных ругательств, которые он, как образцовый ученик, не должен был знать. Но они оба проебались. И им пришлось расплачиваться. — Ежедневно, — начал директор, пока они смиренно стояли в его кабинете. — Я смотрю, как вы мутузите друг друга. Кейтлин хотела поспорить, потому что, как бы, это был первый раз, когда они подрались. Более того — в последний год они подходили друг другу только для споров насчет школьной волонтерской работы. Именно благодаря им Кейтлин удалось добрать нынешнее количество часов, потому что будущие медики — вгрызаются знатно. И ни она, ни Аарон не исключения. Так что она закатила глаза, не споря, пока Добсон позволил себе уничижительно цокнуть. — И я бы попросил больше уважения! Дети просто с ума посходили, — он привстал и ударил по столу. — Знаете, прямо сейчас возьму и отдам эту работу кому-нибудь другому. Снова не можете поделить — так пусть она не достанется никому из вас. Следовало сделать это ещё в начале года, когда вы спёрли список из моего кабинета. Ещё одна интересная деталь их взаимоотношений: существовал список подающихся на волонтерскую работу, где зачёркнуто «Аарон Майкл Добсон», а потом перечёркнуто «Кейтлин Маккензи» — и так раз пять, пока в конце концов они не убрали своего одноклассника, вписав себя на последних двух строчках и превратив лист бумаги в чернильное побоище. Их первая, но не последняя совместная выходка, заставляющая глаз директора нервно дёргаться. Постоянно. — Но вы не можете так поступить. — Сомневаюсь, что это не в моих силах. И что же, он оставит их ни с чем? Это означало полнейший провал для них двоих, но Аарон почему-то не спорил, больше заинтересованный в безмолвном прожигании стены взглядом. А ведь решение директора могло лишить их гранта — с сегодняшним то положением доступной работы. Потеряют часы сначала тут, а потом там — и не видать поступления, как и стабильной карьеры в будущем. В общем, вся жизнь, смытая в унитаз. А виной всему Аарон, почему-то тоже решивший поступить в медицинский. — Думаете, что с этим может справиться кто-то другой? — парень возле неё смешно хмыкнул, как бы говоря да, кто угодно. Но пошёл бы он нахуй. И даже не предполагая о чём речь, Кейтлин продолжает: — Вам же придётся отвечать за результат, не так ли? А Вы хотите отдать такое важное дело ученику, который не разбирается в этом? Который наобещает вам золотые горы, а потом скинет это на кого-нибудь, даже не задумавшись? Почему Вы просто не доверитесь человеку, который ни разу не подводил Вас? Например, мне? Директор со вздохом качает головой и садится на место. — Назови мне три причины, почему это должна быть ты, а не Добсон. Кейтлин открыла рот, уже готовая назвать свои самые лучшие качества, но через пару секунд он закрывается: Аарон ничем не хуже. Именно поэтому они, захваченные гравитацией одного дела, на протяжении учебного года крутились вокруг друг друга, всегда готовые вступить в битву и отхватить часть пазла, общая картина которого — золотой билет в счастливое будущее. Так что они на равных. Даже по количеству недостающих часов. И ей попросту нечем ответить. — Ладно, — к их удивлению уступает мужчина. — Давайте сделаем вот что…

☆☆☆

— Их так… Много. Оперевшись на стол, Кейтлин удерживала свою руку в большом, вместительном контейнере, иногда проводя ногтем по мягкой шерстке прибегающих котят. Они носились по всему периметру и пронзительно мяукали. Все маленькие и пищащие, в основном находящиеся в цветовом промежутке между черным и белым, одним своим видом вызывали улыбку. Даже у Аарона дернулся уголок рта, когда один из котят прикусил ему палец — хотя больше он к ним не лез, без зазрения совести передавая права Кейтлин. — Спасибо, что не дюжина. — Думаешь, одна пара меняет дело? Все равно придется с ними возиться. А учитывая весь список дел, переданный им от руководительницы мероприятий, они перегорят уже к понедельнику. Может быть, даже раньше окончания выходных, которые теперь не имели право находиться в одной строчке с «отдыхом» или «долгожданной прогулкой с друзьями». Теперь это синоним к «обязанностям молодых кото-родителей» и «нужно закрыть весь список за сорок часов». Хотя тут пахнет соткой — чтоб растянуть на один спокойный месяц. Но у них есть полторы недели. По четыре засчитываемых часа в сутки. И пополам, поскольку их двое. Итог: через полторы недели Кейтлин получит свои двадцать недостающих часов, а через две — отправит эссе в университет. Тогда можно будет забыть и про котят, и про вечную гонку за волонтерскими часами, и про небольшую влюбленность, которую она удачно контролирует. Но прямо сейчас Кейтлин пока чешет пушистое кошачье пузико с детским восторгом и слушает, как Аарон созванивается со своей приемной мамой. — Да, мам, их десять штук, — говорил спокойным, обыденным тоном, будто привозить домой орду котят обычное дело. — Мы с Кейтлин должны присматривать за ними до понедельника, а потом отвезти их ветеринару… Нет, мам. Да, мам. Ага-п. Так ты заберешь нас? Отлично, спасибо. Когда она развернулась к нему, все еще держа руку в контейнере, Аарон осмотрел её: — Может, тебе стоит пойти на ветеринара? Для этого не нужны лучшие университеты мира. И огромного количества волонтерских часов тоже. Её глаза прищурились. — Хочешь снова забрать мою часть? Я не собираюсь отстраняться. — О, кто бы говорил, — проворчал, складывая руки на груди. Несмотря на позу, в нем не прослеживалось серьезной злости или обиды. Скорее, Аарон просто шутливо пожурил её. — Чаще всего именно я оказывался в списках первым, а ты начинала жульничать. Как тебе не стыдно, Кейтлин? Может добавишь в свое эссе про умение ходить по головам? Или даже бежать? В этот раз один из котиков поддался вперед, самостоятельно обтираясь об ладонь девушки. — Не говори глупостей, Аарон. Сам знаешь цену успеха. Иначе, ты бы не набрал столько же часов, так? Его глаза закатились. — Я хотя бы не кидаюсь с кулаками за возможность понянчить мини-котов. Что-то внутри загорелось. — Извини? Мини-котов? Наверное, полное недоумение, смешанное со смехом из-за сказанной глупости. Поэтому Кейтлин моментально улыбнулась, по прежнему озираясь на парня через плечо. Но Аарон, резко замолчавший после того, как она поймала его взгляд, развернулся и вышел из кабинета, чуть не забыв специальный корм и прочие принадлежности. Он вернулся за ними, чтобы так же молча уйти. Через секунд десять Кейтлин догадалась закрыть контейнер крышкой с вентиляцией и поторопиться на улицу, вслед за Аароном. Уже будучи в машине Бетси Добсон, Кейтлин заметила небольшой румянец на чужом лице и кончиках ушей. Наверное, перенервничал. — И много вам нужно сделать? — спросила Бетси после приветствия. Выезжая с территории школы, она больше адресовала вопрос Кейтлин, нежели своему сыну. Через зеркало заднего вида можно было разглядеть несколько мимических морщин от постоянной улыбки — а так Бетси выглядела моложе своих лет. Не скажешь, что ей больше сорока. Кейтлин считала женщину довольно привлекательной. Скорее всего из-за мягких черт лица, которые подчеркивали флегматичный темперамент и врожденную притяжательность, сопровождаемую ровным, спокойным голосом. Поэтому каждая их встреча — бальзам на душе. — Достаточно, Мисс Добсон, — начала формально, но после смешка продолжила более открыто. — На самом деле, это очень… выматывающее задание. — Тяжелое? — Нет, просто слишком много деталей. Кейтлин быстро переглянулась с Аароном, который согласно кивнул, но чье внимание всецело принадлежало котятам между ними. Он пытался наладить с ними контакт, то играюче стуча по стенкам контейнера, то тыкая в самых смелых и открытых — в тех, что не боялись напасть на его руку маленькими коготками и клыками, постоянно преследуя и цепляясь. Засмотревшись, Кейтлин даже не заметила, как на её лице расцвела улыбка. — Получается, вам нужно не только следить за ними? — Ага-п, — еле оторвавшись от новой стороны Аарона, девушка потянулась в карман за листком от руководительницы. Пробежалась по списку ещё раз, прежде чем поделиться планами. — В понедельник их нужно отвезти к ветеринару. Они пробудут там до следующих выходных, так что за это время мы должны подготовить место, договориться о паре выступлений и найти хороший кейтеринг. Даже не знаю, какая должна быть еда на таких мероприятиях. Бетси постучала по рулю. — Что-то горячее и быстрое? Как много людей планируется? — Больше половины школы точно. Руководительница сказала, что это ярмарка в честь Дня святого Валентина, так что туда придут и семьи. — И там вы должны будете пристроить котят? — Да, мы отвечаем за определенную зону, — прикидывая в голове размеры огромного стадиона, Кейтлин на автомате положила руку в контейнер и принялась наглаживать шерстяных пищалок. Довольно успокаивающе. — Так думаете, фастфуд будет хорошей идеей? — Да, вроде хот-догов, бургеров и сладкой ваты. Оно хорошо продается, особенно если добавить напитков. Но нужно будет следить, чтобы котов не трогали грязными руками. Ну, чтобы не трогали вообще, если не собираются забирать. — Тогда… Витрина? Ауч. Кейтлин вытащила руку, когда её укусили. — Что ты с ними сделал? — проворчала на открытые хихиканья Аарона. Он улыбался до очаровательных ямочек на щеках. — Ничего? — Тогда почему они теперь кидаются на руки? — Может ты им больше не нравишься. С переднего сидения раздался смех. — Игривые, — предположила Бетси, останавливая машину возле их дома. Кейтлин посчастливилось гостить у них чуть меньше десятка раз, когда их с Аароном ставили в пару на школьных проектах. Или когда он заболевал, а ей поручали отнести домашнее задание. — Так что, Кейтлин, на выходные ты остаешься у нас? — Ну, не знаю? В глубине души она надеялась, что на эти выходные всю заботу о них Аарон возьмёт на себя — хотя бы из-за того, что вариант перевозки котят к ней домой не рассматривался так же, как и ночёвка у Добсонов. Ведь это не пару часов после школы для проекта, а полноценное пребывание у парня, с которым у неё не сложилось в средних классах. И к которому осталась определенная тяга. — Я могу отпросить тебя у родителей, если что. — В этом нет нужды: они не будут против. Просто, я думала… — …что можно свалить всю работу на меня? — вклинился Аарон, прямой как рельсы. — Ну уж нет, раз забрала у меня половину часов — обязанности тоже дели. Не могу даже представить, как управиться с десятью сразу. Раз настаивает уже он… То как Кейтлин могла отказать? — Хорошо, только мне нужно взять одежду и учебники из дома. Заняло всё не больше пятнадцати минут: Бетси выдворила Аарона из машины вместе с контейнером и другими принадлежностями, а потом довезла Кейтлин, которая в кратчайшие сроки отпросилась и собрала вещи на эти два с половиной дня. Белье, несколько футболок, пижамные штаны и запасная толстовка на случай прохлады. Ничего лишнего, учитывая, что ей придется постоянно находиться дома. Про учебники для домашней работы ей вспомнилось только перед самым выходом. К моменту, как они вернулись, Аарон уже переоделся и разложился на ковре между диваном и телевизором. Его плечи в свободной футболке расслаблены, а контейнер уместился между ногами. Тогда же и появилось слабое, сдерживаемое желание пропустить его взъерошенные блондинистые волосы через пятерню — как резко пришедшая навязчивая мысль, в секунду задавленная здравым смыслом. — Так где я могу переодеться? — спросила не столько ради вопроса, сколько ради появившейся надобности в зрительном контакте. И она получила его, немного разочарованная тем, что не поборолась за него пару лет назад. Но небольшое любование время от времени никому не помешает, ведь так? В конце концов, через каких-то полгода они даже перестанут видеться — У Ники, — спокойно ответил, опираясь спиной на низ дивана. Всё ещё смотря на Кейтлин, он откинул туда и затылок. — Там же брось вещи, спальня вся твоя на выходные. Поскольку это первая ночёвка, спать в комнате улетевшего в Германию Ники ей придётся впервые. Если поразмыслить, то Кейтлин могла бы сказать, что немного скучает по нему — особенно по их редким разговорам, когда ей везло оказываться здесь. Но хотела ли она нагружать тоскливыми крупицами Аарона, для которого это, без сомнений, гораздо глубже? Не-а. Тем более, разговаривать на такие чувствительные темы им ещё не приходилось. После того, как она помыла руки, проветренная комната встретила её аккуратно застеленной кроватью, оставшейся на столе канцелярией и занятыми одеждой шкафами. Может быть, Ники оставил эту комнату именно такой, а остальные члены семьи даже не вмешивались после, всегда готовые с радостью принять ушедшего обратно. И такая мелочь побуждала Кейтлин быть уверенной в том, что ей тоже рады. Наряду с другими поступками и словами в её адрес, конечно же. А если позволить себе на секунду поразмышлять о совместной жизни с Аароном? То получается, что он уже приучен быть заботливым и внимательным к своей семье? Если так, то его будущая девушка должна будет сказать спасибо Бетси. Но сейчас не об этом. Они обложили периметр ковра одеялами и подушками, чтобы коты не сбежали. Руководительница поделилась, что те пока приучены к пеленкам, поэтому Кейтлин, переодетая и завязавшая рыжеватые локоны в хвост, положила пару по углам, в то время как Аарон вытащил котят из контейнера. Осторожно и по одному. — Нам просто сидеть с ними? — неуверенно поинтересовалась Кейтлин. — Нет, надеть на каждого поводок и выгуливать. — О, Аарон, ты такой смешной, — протянула с сарказмом. — Не хочешь пойти на комика? — И уступить тебе место в университете? Ну уж нет. — Ещё и джентльмен. У тебя столько талантов. Подняв одного котенка, умилительно вмещающего в руку, Аарон протянул его к ней с невозмутимым видом. — Он намяукал мне, что ты воровка чужих мест. И несмотря на целое обвинение, Кейтлин только и смогла, что задрожать от смеха — ведь Аарон, такой серьёзный борец за место в жизни, прямо выглядит чрезвычайно глупеньким и заботливым, в домашней одежде и пищащим созданием в руках, в которых, как раньше казалось Кейтлин, могли быть только учебники. Она протягивает сложенные ладони и позволяет тёмно-серому комку перебраться на неё с помощью маленьких, мягких лапок. А мимолётное прикосновение с пальцами Аарона вселили в неё уверенность: это небольшое, временное перемирие. И не важно, что происходило раньше. — Ты смеешься надо мной? Кейтлин правда не могла сдержать улыбку, когда преподнесла котёнка к лицу и позволила себе поцеловать торчащую шёрстку на макушке. После этого, она поделилась невообразимым чувством счастья и с Аароном: — Ну, ты довольно милый, когда не вредничаешь, — призналась в лишь малой части всего того, что приходило ей на ум, когда они встречались взглядами. Не важно где — в коридорах, на уроках или на парковке, когда Ники, подвозивший близнецов, радостно махал ей, а Аарон сразу же ускорялся и бурчал. Важно то, что это происходило. И даже поднимало ей настроение в плохие дни. — Если бы мы не соперничали… —То…? — мягко, но серьезно, больше не поясничая, Аарон ждал продолжения, сидя перед ней. Так спокоен. Кейтлин опустила глаза на свой розовато-прозрачный маникюр, уже потресканный по углам из-за клыков. — То, тогда бы… Но ведь она решила оставить всё в прошлом. Несмотря на всегда постепенно приходящую расслабленность в компании парня, Кейтлин понимала, что время уже упущено. — …нам бы не пришлось сидеть тут вместе, — вместо всех мечтаний перед сном. — И я бы не увидела, что ты такой хорошенький с животными. — Хорошенький?! — скривившись, он отполз до другого края. — Тебе обязательно подбирать такие словечки каждый раз? Постучав ногтем по нижней губе, она недоуменно протянула: — Тебе не нравится? Я думала тебя так часто называют. — Боюсь спросить, кто? О, он выглядел таким сбитым с толку. Это ставило в тупик. — Твои девушки, например? Неужели ни одна из них не использовала милых прозвищ, которые так подходили Аарону? Поверить в это — нереально. — Ты так шутишь, Кейт? Ты ведь знаешь, что мне… Их прервал громкий вздох удивления со стороны коридора. Резко развернувшись, одновременно, они оба уставились на Эндрю, вероятно, пришедшего с прогулки. С широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом — Кейтлин дала бы руку на отсечение, что никогда не видела этого близнеца таким, — он не смотрел ни на неё, ни на своего брата: его взгляд постоянно менял цель, переходя то на скачущих и шумных, то на свернувшихся в клубок котят. Как одержимый. — Привет, Эндрю, — попробовала она. Даже не обратив внимания, он резко развернулся и чуть ли не побежал обратно. Даже не закрыл входную дверь, оставляя её нараспашку. — Какого хрена, Эндрю?! — не церемонясь прокричал Аарон вдогонку. И поскольку ответа не последовало, то даже встал, собираясь выбраться из кото-убежища. Напоследок он виновато посмотрел на девушки сверху-вниз. — Извини, Кейтлин, я не знаю что с ним такое… Но ей нечего ответить. Что тут вообще можно сказать? К сожалению или к счастью, их заминки хватило для того, чтобы Эндрю вернулся. Не один. Вообще не церемонясь он тащил за рукав не менее удивленного и озадаченного Нила, который только и успел помахать Кейтлин, прежде чем Эндрю опустил его вместе с собой на пол — за пределами подушек, — и наконец-то выдал уверенное: — Смотри. Осознав всю ситуацию, Кейтлин пришлось сжать губы, чтобы не засмеяться, но Аарон заметил и закатил глаза. — Чтоб ты знала, это не смешно. Я думал, что-то случилось. Эндрю, ты с ума сошёл? Ей даже пришлось прикрыть глаза на несколько секунд, чтобы взять себя под контроль, который снова чуть ускользнул при виде Аарона, вскинувшего руку как препятствие. — Даже не смейте их трогать. Вы грязные после улицы. — Сам ты грязный, — сразу же обиженно отчеканил Нил, но тянуться к котятам перестал. — Откуда они у тебя? Ты обворовал приют? В это время Эндрю начал рассматривать свои ладони, а потом встал и ушёл в сторону ванной. Кому-то не терпелось понянчить их. — Нет, это наше волонтерское дело. — Ваше? — переспросил, провожая своего парня взглядом, но через секунду догадался, разворачиваясь к девушке. — Ааа, с Кейтлин. Ну и не повезло же тебе оказаться с ним в паре. Несмотря на улыбку, Кейтлин решила не подшучивать, а ответить честно: — Вообще-то, Аарон всегда был моим партнёром в проектах или подобной работе. Я не жалуюсь. На самом деле, если отставить соперничество, она очень гордилась этим фактом. Он один из лучших и целеустремленных кандидатов для совместной работы, который лучше всего подходил Кейтлин. Если бы не Аарон, ей бы пришлось гораздо труднее. — Не защищай его, — продолжил шутливо гнуть свою линию, поддразнивая. — Если хочешь, я познакомлю тебя с кем-нибудь, найдешь партнера получше. Куда уж лучше. — Эндрю! — не выдержал Аарон. — Если ты сейчас же не заберёшь своего тупоголового парня, то тебе придётся брать кредит на ебучие похороны. — Хочешь для меня дорогих похорон, Аарон? — Хочу, чтобы ты свалил из нашего дома. И мне все равно, каким способом. К счастью, пришёл Эндрю — и только ради того, чтобы погладить каждого из котят, а потом заставить одного из них укусить Нила за щеку. Должно быть, они счастливы вместе.

☆☆☆

Кейтлин ворочалась в постели на протяжении получаса. День прошёл спокойным: они только и делали, что кормили котят и попутно обсуждали детали мероприятия, думая о том, к кому можно обратиться для сотрудничества. Может дело в мурчании под ухом, а может дом Добсонов волшебный — но Кейтлин впервые за месяц почувствовала себя такой спокойной. Поэтому и обсуждения шли хорошо. После сытного ужина — который они провели вдвоем, потому что Эндрю ушёл к Нилу, а Бетси просто не была голодна, — Кейтлин несколько раз выиграла его в Мортал Комбат на телевизоре в гостиной, а потом в ещё нескольких играх, пока не осознала, что Аарон поддаётся. Тот пристыженный румянец, настигший его после обвинения, закрался в её памяти надолго. Удивительно, что несмотря на весь опыт, Аарон являлся единственным парнем, который краснел так ярко — ещё и по пустякам. Возможно, всё дело в тонкой коже и его нежелании загорать на солнце, но Кейтлин не хотела жаловаться. Ей нравились все мелочи, касающиеся Аарона, даже если те никогда не коснутся её. Но недоговорённая фраза, сказанная до прихода Эндрю, не давала покоя. Знала… что? Что его никто не называет ласковыми прозвищами? Откуда Кейтлин могла знать? Каждый раз, когда её подруги пытались посплетничать о нём, Кейтлин отказывалась выслушивать, почему-то зависимая от желания узнать всё от Аарона — потому что они поддерживали хоть слабый, но контакт. Позволяли себе переговариваться, делиться новостями и знаниями. Она снова перевернулась на другой бок и зевнула. Или, может быть, он хотел сказать, что никогда не встречался с девушками? Так это бред. Кейтлин просто не могла поверить, что никто не попытался приударить за умным и симпатичным мальчишкой, у которого в будущем должна быть внушительная из-за медицинского направления зарплата. Они никогда не говорили про отношения. Аарон никогда не спрашивал про её парней, которые сменялись по ходу её взросления, а Кейтлин даже не интересовалась, влюблён ли он в кого. Но если просто представить, что Аарон ещё не целован, не приласкан, не получивший кучу комплиментов и похвалы, вместе с глупыми валентинками и шоколадными конфетами… Кейтлин всё равно не могла. Даже если это и звучало как мечта. Крошечная, поселившаяся в самом уголке сердце, которая греет, но не обязательна к исполнению. Так что, конечно же, она нихера не выспалась. Особенно потому что с самого утра Аарон бесцеремонно ворвался в её комнату и вручил контейнер с пищащими котятами, а потом, когда Кейтлин еле продрав глаза уселась на краю, занял её место и завернулся в одеяло, готовый уснуть в любой миг. И об этом «милом мальчишке» она думала всю ночь? Какая дурость. — Ты вообще нормальный? — недовольно предъявила, соображая только факт того, что Аарон лежит на её подушке. — У нас обмен кроватями или что? Сначала донесся невнятный бубнеж. А потом, вместе с неприглаженными светлыми локонами и заспанным лицом дошли и слова: — У тебя десятка, поздравляю с пополнением, — вместо «доброго утра». — А ещё они проснулись и начали кричать на весь дом. Их надо покормить. Позволив себе хлопнуть чужую ногу через одеяло, она осознала, что даже насилие ей не поможет. — А ты тогда для чего? Сам бы и покормил. — Ну ты же хотела разделения обязанностей, — только одни каре-зелёные глаза сдавали о его желании просто поспать лишний часик. — Я хотела себе волонтёрские часы, а не просыпаться в… сколько сейчас вообще времени? — Время моего сна, Кейт. Глубоко вдохнув, она потёрла глаза и переставила контейнер со своих коленей на кровать. Сначала Аарон возмутился, но взяв обещание о возвращении, отпустил её сделать утренние дела. Полвосьмого. В субботу. Отлично. Ей захотелось прогнать его: всё же, кто так поступает с гостями, выгоняя из выделенной кровати с самого утра? Между прочим, вчера она могла надавить и отказаться от ночёвки, сославшись на что-угодно и позже компенсируя ущерб взятием на себя другой работы, также относящейся к их делу. И тогда бы ему самому пришлось разбираться с ними. Но как только Кейтлин, уже умытая, почистившая зубы и причесавшаяся, увидела Аарона, сладко задремавшего, жертвенно отдав свою руку на растерзание, она даже не могла вздохнуть. Что уж говорить про полноценные обвинения. Руки сразу же зачесались — так знакомо, как постоянная проверка на прочность, на умение держать себя под контролем. Ведь Аарон владел непозволительно длинными ресницами, слегка припухлыми губами, приоткрывающимися во сне, тёмной кожей под глазами и нахмуренными по привычке бровями, которые так и манили, чтобы складку между ними разгладили. Пару лет назад его скулы не были такими точенными, как сейчас, но даже так, юношеская мягкость всё равно прослеживалась в моменты, когда Аарон не кидался язвительными замечаниями. Когда подпускал к себе ближе, чем обычно. Однако, в конце концов, он отдалялся вновь. Каждый раз. Хотя возможно, этому способствовала именно Кейтлин, боявшаяся приблизиться к солнцу. Так что, она предоставит ему возможность поспать лишний час.

☆☆☆

Кейтлин думала, что как только эти выходные пройдут и они отдадут котят в ветеринарную клинику, то их пути разойдутся и будут сходиться только для самых важных обсуждений. Поскольку они поделили обязанности — Аарон должен был проверять репетиции оркестра, а Кейтлин, с позволения Андреа Миллер, их капитанши, поставила небольшой танец, — то по сути, должны были пересекаться только на уроках. Точно не на перерывах или после занятий. Однако, после прыжка с помощью поддержки и мягкого приземления — как сотню раз до этого, ведь ей правда нравился чирлидинг как дело, которому она могла отдаваться чуть меньше, чем медицине, — в поле зрения попал парень, которому здесь не место. Как только музыка затихла, Кейтлин, немного раскаленная тренировкой и вспотевшая, откинула помпоны и переглянулась девочками, но быстро вернула свое вниманию к Аарону и отошла с ним в сторону. — Что-то случилось? — начала без лишних предисловий, немного обеспокоенная взволнованным видом её партнёра. — Неужели, они в итоге отказались выступать? — Нет-нет, просто… Внимательно осмотрев её с ног до макушки, он словно бы забыл зачем пришёл. Но взволнованности это не убавило. — Тебе… идёт. Всё ещё тяжело дыша после трюка, Кейтлин ошарашенно уставилась на него. — Извини? — Я имею в виду, — пробормотал, выглядя смущённым её резкостью. — Твоя форма. Она идёт тебе. Внутри груди что-то пузырилось и сразу лопалось, но Кейтлин выбрала не придавать этому значения. — Разве ты не видел меня в ней до этого? В средней школе, нет? После того, как Аарон сжал губы в тонкую линию, окончательно растерявшись, Кейтлин решила сбавить обороты, хотя всё ещё не понимая, что он тут делает. — Точнее, спасибо, Аарон, — продолжила более мягким тоном, с замершим сердцем наблюдая, как это действует. — Но зачем ты пришёл сюда? Вместе со спокойствием вернулась и былая вредность, будто врожденная ядовитость Аарона вернулась на место. — А я что, не могу проверить как идут дела у моей партнерши? Ответственность ляжет и на меня, если ты забыла. Вдох. Эти месяцы последние. Выдох. — Так это всё? — всё таки решив поддразнить. — Ты просто беспокоился за меня? Или соскучился за полтора часа? Именно столько прошло с их совместного урока. — Нет, — сказал, как отрезал. — Просто пришёл напомнить, что сегодня встреча с организатором кейтеринга. Нужно будет попробовать и утвердить еду, место, время прибытия… Ты же сама всё знаешь. Ну и жуть. Наверняка, займёт просто уйму времени. — Тогда… Удачи? — Прости, что? Она могла бы использовать эти часы для доведения выступления до идеала. Так сказать, заняться полировкой уже хорошего номера. — Я сказала, удачи, — повторила, оглядываясь на девочек. Те спокойно отдыхали, болтая и смеясь. — Чем раньше приступишь, тем раньше закончишь. Ты хотел что-то уточнить у меня? Опять же, Кейтлин не любила лишнюю работу, как бы сильно не гналась за часами. Тем более, нужно отрепетировать танец и подумать над тем, куда именно поставить витрину с котятами, которых нужно было забирать уже в пятницу. — Ты опять это делаешь? Возмущенный тон сразу же заставил развернуться обратно, раскрыв глаза с удивлением. Как только это произошло, Аарон продолжил, уже привыкнув к бесконечным спорам. Именно они и породили их союз. — Я уже говорил: раз вмешалась, то помогай. Или ты хочешь, чтобы я выбрал какое-нибудь дермище и нам ничего не засчитали? Кейтлин нахмурилась, перенимая его настроение. — Но я уже занята подготовкой выступления. Не думаю, что выбрать что-нибудь простое так сложно. Это просто еда, Аарон. Ты и сам можешь справиться. И ей так не хотелось куда-то идти… Немного уставшая за последние дни, Кейтлин развернулась, чтобы возобновить репетицию. И именно тогда она почувствовала прикосновение к своей руке — Аарон взял её. Не грубо, не давя. Даже не удерживая, а просто привлекая внимание, прося остановиться. — Кейти, — тогда её сердце вспыхнуло. Разве было справедливым использовать это прозвище? Которым никто, кроме Аарона, не пользовался. И он знал про это. Точно знал. — Ты обещала, что поможешь мне. Снова встретившись с ним взглядом, Кейтлин наконец-то увидела в них блеск, до этого прячущийся за вынужденной грубостью. Невыносимо.

☆☆☆

Наконец-то наступил День святого Валентина. После кейтеринга они почти не разговаривали. Во-первых: не было времени. Последние приготовления всегда вызывали суматоху, поэтому, как Кейтлин и предполагала раньше, их пути на время разошлись. Во-вторых: ей кажется, что благодаря ей Аарон чрезвычайно смущён. В тот день она, совсем забывшись, покормила его с ложечки. И всё бы ничего, если бы Аарон, проявив невиданную покладистость, не проглотил бы это без слов, с потеплевшими щеками жуя и смотря ей в глаза. Это правда считалось милым моментом, когда один из специалистов не проворковал: «Так вы парочка? Очень мило смотритесь вместе». Аарон тогда отступил от неё, как ошпаренный. Резво и, как ей казалось, без сожалений. Несмотря на неправду, такая реакция всё равно задела — они могли бы посмеяться над этим позже, но вместо разговоров пропасть между ними расширилась, вынуждая увеличить дистанцию и обо всём подумать. Сейчас, пока она стояла на празднике, уже проведя выступление с подругами, проскочила мысль о том, нужно ли ей вообще париться, если через несколько месяцев настанет их последняя встреча, на выпускном? Если был бы хоть какой-то шанс на большее, то Кейтлин им бы воспользовалась. Но если этого шанса нет, то зачем ворошить их взаимоотношения? Чтобы в будущем, на встрече выпускников, они боязливо держались в разных углах только потому что поссорились в конце года? Это довольно скверный исход. Можно сказать, самый наихудший. Поэтому Кейтлин кинула в свой рот очередной попкорн со вкусом сыра и понадеялась, что Аарон решит свалить оставшуюся работу на неё. Осталось не так много — половину уже забрали. В основном пришедшие семьи с детьми, одна милая знакомая со школы и Эндрю Добсон, подошедший с Нилом. — А ты не будешь брать? — поинтересовалась Кейтлин, когда Нил, который даже не мог оторвать взгляда от котят, отказался. — Дело в том, что я вчера нашёл одну, возле магазина, — с улыбкой произнёс он, протягивая телефон с фотографией трехмесячной кошечки с черепаховатой окраской. — Её зовут Сэр. Я бы взял ещё, но тогда мама выгонит меня из дома. Брови приподнялись. — Её? — Даже не спрашивай, в это вмешался Ники, — вмешался Эндрю, заботливо держа маленькую серую Кинг на руках. — А ты собираешься кого-нибудь брать? Дожевывая попкорн, Кейтлин покачала головой. — Я бы скорее завела собаку, — решила поделиться представляя, как сможет гулять с какой-нибудь громадиной по вечерам. — Но только после выпуска из университета, конечно же. — Собаку? — напугал голос сбоку. Заболтавшись с парнями, она даже не заметила Аарона, зашедшего за витрину к ней. Окинув его взглядом, стало понятно, что настроение у того не сахар. — Да, собаку, — подтвердила, протягивая упаковку со свежим попкорном. Как только её партнёр чуть погодя закинул несколько штук себе в рот, она продолжила. — Может, бульдога? Все трое уставились на неё, заставив закатить глаза. — Ну, они смешные, — поддержал выбор Эндрю, а потом вдруг начал отходить после переглядок с Аароном. — Удачи с другими котятами, Кейтлин. Нам с Нилом пора. — Разве? Вообще-то я хотел попкорн. — Господи, да куплю я тебе, просто пошли... И всё же они удалялись, постепенно теряясь в толпе. Как только это случилось, Аарон взял её за локоть и отвёл в сторону, выглядя немного нервным. — Мы можем поговорить? Это могло всё испортить. Это могло сделать из них людей, которые больше никогда не встретятся после выпуска. Кейтлин так не хотела рисковать, поэтому она опустила взгляд и повела плечом — немного нервно, всё ещё надеясь избежать разговора. — Зачем? Разве ты не хочешь просто отдохнуть сегодня? Мы вкалывали ради этого полторы недели. Ведь если она скажет что-то не так, если даст понять, что у неё есть чувства — всё закончится. Аарон дал ясно понять, что отношения с ней его не интересуют. И раз ничего не вышло за несколько лет, то сейчас говорить не о чем. Так чего же он хочет? — Ты меня неправильно поняла, — всё равно продолжил, но Кейтлин его перебила: — Тебе не нужно оправдываться, Аарон, — подсказала с небольшой резкостью, вырывая свою руку из чужой хватки. — Я понимаю, что всю старшую школу доставала тебя из-за волонтёрских часов, поэтому прими мои извинения? В конце концов всё же хорошо, так? Мы сможем написать отличное эссе… Чтобы точно не осталось никаких обид на несколько лет вперёд. — О чём ты вообще? — переспросил с нахмуренными бровями. — Погоди… Кейтлин вздохнула. Аарон сам захотел поговорить, так почему же отступает теперь? — Да, я доставляла тебе проблем, но и ты не сахар… — Не сахар? — он резко вспылил. — Это ты воровала мою работу. Ты вычёркивала меня из списка, постоянно лезла. Ты буквально подралась со мной ради двадцати часов. Внутри что-то кольнуло. — А как бы я поступила без этих двадцати часов? Почему ты вообще меня обвиняешь, если делал тоже самое. Сначала предлагал быть партнёрами в школьных проектах, а потом даже не задумался о том, чтобы предложить волонтёрскую работу мне. Ты просто забирал всё, что видишь. Она даже не понимала, почему именно злится. Может дело в упущенных возможностях, в недостаточной храбрости надавить там, где следовало. У неё было столько времени. А может Кейтлин просто злилась, что с самого начала не нравилась Аарону и их взаимоотношения ограничивались грёбаным партнёрством. В любом случае, под кожей кипело, а Аарон никогда не отступал первым. Как и она. — Кейтлин! — чуть ли не прокричал. — Ты сама знаешь, что это необходимость. Мы проходили через это сотню раз, так почему ты… Но что-то не так. — Погоди. — «Погоди»? — его брови приподнялись. — Ну уж нет, не после того, как ты то начала, хотя я хотел поговорить о… — Замолчи! — взорвалась девушка, резко вернувшись к витрине. — Котят нет…

☆☆☆

Это был огромный проёб. Просто невообразимый. После Эндрю она не закрыла дверцу до конца, а поскольку котята маленькие и желейные, им ничего не стоило выбраться через щель и сбежать. Так что на кону стояла не только возможность не отдать их в «добрые руки», а вообще не получить часы и остаться ни с чем после стольких лет труда. От этого в висках начинало пульсировать, а в конечностях тяжелеть, делая их невыносимо трясущимися. Да как же так… Её светлое будущее раскалывалось, крошилось и улетало вместе с разноцветными флажками, украшающих местность. Один нашёлся возле оркестровой площадки. Он гордо и смело шёл прямо к музыкантам, разнюхивая в воздухе незнакомые запахи. Кейтлин успела поймать его прямо перед тем, как трубач случайно наступил бы на него, заставив сердце Кейтлин остановиться. Второй оказывается залез под саму витрину, спрятавшись от громких звуков. И если бы не парочка в возрасте, решившая забрать их двоих, то девушка просто растворилась бы на месте от отчаяния, смешанного с частичным облегчением. Аарон пообещал, что найдёт оставшихся трёх, но когда он вернулся только с одним, в носу стало щипать. У неё не осталось выбора, кроме как остаться и начать заполнять документы, потому что её одноклассница подошла со своим парнем и сразу же влюбилась в белоснежного мальчика с серыми лапками и тёмным хвостом, мяукающего каждый раз, когда с ним пересекались взглядом. Просто очаровательный ребёнок, находка и настолько быстрая пристройка которого отдавалась пульсацией в лёгких. Если Аарон не найдет… Не успеет… То Кейтлин решила полностью признать вину, даже если страх сковал плечи, а провальное поступление казалось концом жизни. Даже мимолетная мысль об этом заставляла глаза гореть неприятным, влажным огнём. Как же гадко. Время издевательски шло медленнее обычного. Пять минут длились часами, а пятнадцать — целую вечность, бескрайнюю и непостижимую. Приходилось просто стоять и ждать, натянуто улыбаясь и нервно скармливая ложь о том, что двух котят отнесли покормить. И когда Кейтлин подумала, что можно уже прощаться с будущим, Аарон ворвался в лавку, запыхавшись держа по котёнку в руке. Они вырвались и пищали, пока её партнёр пытался отдышаться и с румянцем смотрел прямо в её глаза. Он сдержал обещание. И это позволило накопившемуся стрессу выйти — глаза намокли, а плечи тихонько задрожали, вызвав у Аарона волну беспокойства. — Кейти? Не желая, чтобы кто-то из гостей увидел её такой, Кейтлин ушла в подсобку — Аарон сразу же собрался за ней, но подошло несколько человек, желающих забрать оставшихся питомцев. С прикушенной из-за невозможности разорваться губой, парень в итоге принял решение и с сожалением переглянулся с ней: — Я закончу с документами и вернусь к тебе.

☆☆☆

Проскальзывая между толпой, Аарон довольно скоро вёл Кейтлин за руку. Люди расходились и уступали его быстрому, напористому темпу — позволяя без всяких промедлений добраться туда, куда бы её сейчас не вели. Она решила просто довериться. Не потому что они официально закончили своё задание, не потому что переживать больше не о чем — это просто мелочи, которые покинули голову сразу же, как их пальцы переплелись. Кейтлин шла за ним в полной уверенности, что Аарон не подведёт. Никогда не подводил. Сколько бы они не были партнёрами, он всегда выкладывался на полную, поражая работой своего мозга и упорством, редко встречающегося в таком количестве. Вот что отличало его от всех парней, с которыми Кейтлин пробовала отношения. Вот почему её не отпускало. Ни на секунду, с самой средней школы. Совсем скоро Аарон завёл их в фотобудку и одним рывком закрыл плотную шторку до пола. Здесь, на удивление, было тихо, и Кейтлин, сидящая на специальном диванчике, завороженно наблюдала за ним снизу вверх. Это не продлилось долго — только поймав её взгляд, Аарон быстро приземлился рядом и с обеспокоенным видом протянул руки к лицу. Шмыгнув, Кейтлин опустила ресницы и позволила вытереть влагу двумя большими пальцами. — Пожалуйста, не плачь, — попросил он, всё ещё обнимая лицо ладонями. Ещё никогда в жизни ей не было так тепло. — Всё же хорошо, помнишь? Мы закончили и теперь поступим куда хотим, ты мне веришь? Снова шмыгнув, Кейтлин закивала и улыбнулась. Глаза всё ещё щипало, когда она позволила сказать себе маленькую глупость: — Знаешь, ты мне сильно нравился в средней школе. Ведь недосказанная правда тоже правда, верно? Даже если всего часть истины заставила глаза Аарон расшириться, а руки дрогнуть — это сразу же вызвало в груди Кейтлин небывалый трепет. Даже если они перестанут общаться, он заслуживал знать. Так что, освободившись, девушка немного смущённо опустила взгляд и предложила: — Может, фото на память? Не дождавшись ответа почему-то молчащего Аарона, закинула несколько монеток и посмотрела на экран, отображающий таймер и их самих. Только сейчас пришло осознала темной, розоватой подсветки и довольно интимной атмосферы. Ах, ну да. Фотобудка на День влюбленных ведь не может быть другой? — Кейтлин, — мягко позвал он. Щёлк. Пропустив удар сердца, она медленно развернулась к нему. Аарон спокоен, сосредоточен и полностью подсвечен розовым. Как во сне. Во сне, который ей ещё не снился — и несмотря на это, самый желанный и чувственный. Где они смотрят друг другу в глаза и не могут оторваться. Щёлк. Кейтлин слышит своё собственное громкое дыхание, когда Аарон впервые за несколько лет задал вопрос, в котором она больше всего нуждалась: — А сейчас? Я нравлюсь тебе сейчас? Их лица теперь ближе, поэтому мир слегка накренился. Ещё чуть-чуть — и носы столкнутся. Щёлк. — А я тебе? — просто обязана спросить, даже если ответ пульсирует под кожей вместе с сошедшим с ума сердцем. Взгляд Аарона опускается вниз, на губы, и он кивает. Медленно, но уверенно и несколько раз. Этого достаточно для того, чтобы Кейтлин вздохнула, прикрыла глаза и поддалась вперед, к теплу. Ощутив губы, ощутив влажность и язык, она пропустила через себя волну облегчения и зажмурилась, углубляя поцелуй и наконец-то пропустив пятерню через мягкие волосы Аарона. Самая желанная мечта — исполнилась в тот же миг, когда он притянул её ближе. Щёлк. Их лбы столкнулись. Кейтлин ощущала горячее дыхание на своих влажных, искусанных губах. Лёгкие горели, в голова кружилась — сильнее, чем после десяти сальто подряд. — Я хочу поступить с тобой в один университет, — признается он уязвимым, откровенным тоном. — Я хочу навсегда стать твоим партнёром. В конце концов — это огромные пузыри счастья, лопающиеся в груди. Щёлк. Спустя время фотографии стали выходить из автомата. И они станут самыми любимыми для них.