Кукловод плоти

Достать подарки для каждого Каллена оказалось не так легко, как Лилит ожидала. Понаблюдав за вампирами некоторое время, она примерно представляла, что могло бы подойти каждому члену семьи. Благо, накопленные ещё в Париже деньги пригодились. Тогда Лилит подрабатывала в кафе и клубах официанткой, продавала собственные картины, и накопленной суммы теперь было достаточно для подарков — возможно, даже что-то останется. Сидя за своим рабочим столом, Вальмонт сосредоточенно заворачивала уже купленные вещи, иногда поглядывая обучающие видео из социальных сетей. Для Эммета она приготовила настольную игру «Риск» — стратегию о мировом господстве. Девушка невольно улыбнулась, представляя, как он уговаривает всю семью сыграть вместе за одним столом. Завязав поверх обёрточной бумаги бант из шёлковой ленты, она отложила коробку в сторону и взялась за следующий подарок. В специальный футляр Лилит аккуратно уложила брошь в виде ласточки для Элис, закрыла крышку и перевязала её красивым бантом. Следом она взяла небольшую шкатулку с резными узорами, сочетающую в себе элегантность и изящество, положила туда кулон в форме молодой луны с голубым кристаллом и обернула лентой так же, как и остальные подарки. Лилит очень надеялась, что Розали примет её подарок и не выбросит его в окно в то же мгновение. Девушка хотела подружиться с этой вампиршей, но не собиралась навязываться, если та этого не желала. Сверившись со временем, Лилит собралась выходить. Остальные вещи, которые она заказала, наверняка уже доставили. До другого края Бухареста она добиралась больше двух часов: дороги были скользкими из-за льда и снега, а путь увеличивался, потому что девушка обходила многолюдные места и самих людей стороной. После её первой охоты на животных прошло всего два дня — жажда лишь слегка утихла, но не исчезла полностью. Радужка одного глаза всё ещё оставалась алой и не изменилась после перехода на другую «еду». Стряхнув с куртки упавший с веток снег, она зашла в небольшой книжный магазин. Запах пыли и старых страниц мгновенно окутал девушку с головы до ног. Помещение было заставлено полками, усыпанными книгами на самые разные темы. Лилит подошла к владельцу. Тот оказался вампиром и ценителем редких изданий, из-за чего и открыл этот магазин. И место было выбрано не случайно — хозяин редко появлялся среди людей, не вызывая вопросов, а само расположение не привлекало лишнего внимания. — Лилит, ты вовремя, — улыбнулся он. — Как и ты, — девушка подошла к маленькой кассе и облокотилась о стену. — Нашёл? — Нашёл, милая. — Он поставил на высокий стол два тома. — Тебе повезло, что я не избавился от них. Он поморщился: — Бестиарий стоило сжечь сразу. Попади он не в те руки — стал бы ещё той проблемой. — Я беру оба. Назови цену.

***

Наконец добравшись домой, Лилит открыла первый том. «Бестиарий тайных войн: тактика ночных народов». В нём описывались все существа, живущие в нашем мире, их сильные и слабые стороны, а также события, намеренно стёртые из истории. Книгу оборотень писал вручную, поэтому второй копии быть не могло, и широкой известности она не получила. Вторая книга — «Атлас редких патологий: от Средневековья до современности» — тоже хранила уничтоженные материалы прошлого, но уже в сфере медицины. Завернув книги в бумагу и перевязав лентами, Лилит открыла сайт на телефоне, где заранее присмотрела красивую аромалампу в виде маленького домика для Эсме, и тут же оформила заказ. Чтобы скоротать время, девушка занялась украшением дома: нарисовала на стёклах белой краской узоры, создавая иллюзию инея на окнах, повесила венок на дверь и гирлянды по комнатам. Ёлки у неё не было — старая осталась в Париже, а купить новую словно что-то мешало. В дверь наконец позвонили, и Лилит поспешила принять доставку, заранее подготовив оплату. Лишь после этого она опустилась на диван в гостиной, уже со спокойной душой, зная, что всё готово. Пока она смотрела приключенческий сериал, телефон завибрировал, оповещая о новом сообщении. «Розали сказала, что видела тебя днём на окраине. Всё хорошо, запретная?» Лилит закатила глаза и решила совершить свой выпад. «Скажи Розали, пусть в следующий раз подходит лично. Я не кусаюсь. Почти.» Ответ пришёл мгновенно: «Я могу подойти вместо неё.» Девушка усмехнулась и быстро напечатала: «Хочешь убедиться, что я соблюдаю диету, майор?» «Хочу убедиться, что ты не ищешь неприятности.» «Поздно. Они обычно сами меня находят.» Пауза была короткой. «Значит, придётся находить тебя раньше них.» Лилит прикусила губу, задержав взгляд на экране. «Самоуверенно.» «Опыт.» Она чуть улыбнулась и всё-таки напечатала: «Спокойной ночи, майор Уитлок.» Ответ появился почти сразу: «Спокойной, запретная.» Вздохнув — уже без прежнего раздражения — Вальмонт отложила телефон в сторону.

***

Сочельник и Рождество пришли слишком быстро и незаметно. Такое стремительное течение времени напрягало Лилит — совсем скоро начиналась школа, где её ждали толпы учеников, шум и запахи. Вальмонт надеялась, что силы воли и выдержки хватит, чтобы не сорваться в первую же минуту в закрытом помещении. Собрав волосы в две шишки, напоминавшие кошачьи ушки, девушка поправила выбившиеся пряди заколкой и сделала лёгкий макияж. Она надела красный свитер с белой расклёшенной мини-юбкой, сверху — короткую куртку. Взяв все подарки, Лилит покинула квартиру. До самой границы леса она бежала — скорость и ловкость делали её незаметной для людей и позволяли преодолевать большие расстояния за короткое время. Тело резко напряглось, и она остановилась, едва не столкнувшись с чужой машиной. Лилит уже собиралась скрыться, как её остановил знакомый голос: — Хей, принцесса. Стекло водительского окна опустилось, и Эммет облокотился на дверь, широко улыбаясь. — Эммет, с Рождеством, — Лилит невольно улыбнулась в ответ. — И тебя. Запрыгивай, подвезу, пока ты не решила устроить марафон до нашего дома. Он кивнул на пассажирское сиденье. Девушка быстро забралась в салон. — Откуда ты вообще бежала? — весело поинтересовался он, трогаясь с места. Машина плавно покатилась по трассе в сторону дома Калленов. — Хотела прийти сама. — Я как раз ехал тебя забирать. Но ты, как всегда, быстрее планов, — он бросил взгляд на её сумку. — Ого… это что, весь рождественский склад? Ты к нам с переездом? — Почти. Потом увидишь. — Надеюсь, там есть что-нибудь тяжёлое. Я люблю подарки, которые можно поднять и гордо унести, — усмехнулся он. Немного помолчав, Эммет непринуждённо добавил: — Кстати, Джаспер хотел ехать за тобой сам… но его уговорили сначала поохотиться. Я, между прочим, героически занял вакансию. Он украдкой посмотрел на её реакцию, стараясь выглядеть максимально невинно. Лилит едва заметно отвела взгляд к окну, будто наблюдала за мелькающими деревьями. — Похвально. Значит, сегодня ты официальный заместитель, — ровно ответила она. Эммет усмехнулся. — Я предпочитаю должность любимого спасителя на подмене. — Не обольщайся, — она пожала плечами. — Я прекрасно добралась бы сама. — Конечно, — с готовностью согласился он. — Ты бы просто прибежала раньше нас и успела бы украсить дом ещё раз. Девушка тихо фыркнула, но уголок губ всё же дрогнул. Она быстро спрятала улыбку, поправляя рукав свитера. — Не люблю опаздывать.

***

Лилит встретили в дружеской атмосфере. Эсме и Элис украсили дом так, что им удалось идеально передать ощущение праздника. За окном быстро стемнело, с неба лениво падали редкие снежинки, пока Лилит тихо раскладывала подарки под большую рождественскую ёлку к остальным — как раз в тот момент, когда Каллены отвлеклись на кухню. Уже поздним вечером все устроились в гостиной. Эдвард наигрывал лёгкую мелодию, пока остальные шутили и переговаривались. Когда пришло время распаковывать подарки, Лилит оказалась перед сразу шестью коробками. Увидев среди них подарок от Розали, она постаралась не выдать удивления. Обменявшись подарками, все начали распаковывать. Реакция Калленов оказалась почти одинаковой — искренний восторг. Лилит открыла первый свёрток — блокнот в кожаном переплёте с гравировкой Dr. Lilith на зажиме. Она сразу подняла взгляд на Хейла, сидевшего в кресле неподалёку. Вампир тут же отвёл глаза, но уголки его губ всё-таки дрогнули вверх. Подарком Розали оказался браслет с красным камнем. Лилит благодарно улыбнулась и одновременно наблюдала за реакцией самой вампирши на шкатулку с кулоном. Розали держалась сдержанно, но в её глазах мелькнул довольный блеск — и этого было достаточно. Эммет почти сразу усадил всех за стол для игры. Лилит тихо хихикнула, и когда Элис поставила стул между ней и Джаспером, девушка без колебаний заняла свободное место, наблюдая, как Эммет вслух читает правила, а Карлайл и Эсме помогают ему разобраться. — Итак, — торжественно объявил Эммет, разложив карту на столе, — сейчас я официально завоюю весь мир. — Ты даже правила ещё не понял, — спокойно заметил Карлайл. — Подробности, — отмахнулся он. Элис уже расставила фигурки по цветам быстрее, чем Эммет дочитал половину инструкции. — Всё, я готова! — она довольно улыбнулась. — И предупреждаю, я играю на победу. — Она всегда так говорит, — вздохнул Эдвард. — Потому что это правда, — невинно ответила она.

***

Глубокой ночью Лилит собралась домой — она не хотела нарушать семейную атмосферу. Джаспер сразу вызвался её проводить, объяснив это тем, что девушка каким-то образом регулярно притягивает неприятности. Дорога прошла в комфортной тишине. Машина мягко скользила по пустой улице, фонари лениво проплывали за окнами. Иногда их взгляды случайно встречались в отражении стекла — и каждый раз оба делали вид, что просто смотрят на дорогу. Когда они остановились у нужного дома, Лилит уже открыла дверь, но не вышла сразу. — Спасибо, что подвёз, — тихо сказала она. — Я всё равно бы не отпустил тебя одну, — спокойно ответил он. Она на секунду задержалась, затем всё-таки вышла. Джаспер тоже покинул машину и остановился рядом. — И… за подарок, — добавила Лилит, неожиданно для самой себя обнимая его. Он замер лишь на мгновение, словно давая ей шанс передумать, но затем осторожно обнял в ответ — мягко, почти бережно. Его ладонь легла на её спину, будто он боялся спугнуть момент. — Тебе спасибо, — тихо произнёс он. Невольно Джаспер слегка наклонился, уткнувшись носом в её волосы. Лёгкий запах шампуня и холодный ночной воздух смешались, и он задержался на долю секунды дольше, чем стоило. Лилит чуть заметно вздохнула и отстранилась, но не сразу отпустила его рукав. Поднявшись на носочки, она быстро — почти нерешительно — поцеловала его в щёку. — Доброй ночи. На секунду между ними повисла пауза. — Доброй ночи… запретная, — мягче обычного ответил он. Она отвернулась первой, но прежде чем зайти в подъезд, всё же обернулась, и после скрылась за дверью. Джаспер ещё несколько мгновений стоял неподвижно, затем медленно коснулся ладонью щеки — там, где только что ощущалось мягкое касание её губ. Он тихо выдохнул, будто только сейчас понял, что весь вечер старался сохранять контроль куда сильнее, чем в любой битве. И ещё долго не спешил возвращаться к машине.