Кажется, я выиграл..

Группа новобранцев стояла в неровном строю, их плечи опущены, ноги подкашиваются от усталости. После целого дня изнурительных тренировок, которые Шерон Картер устроила для них, они едва держались на ногах. Дыхание сбивчивое, формы пропитаны потом, а в глазах читалось отчаяние и мольба о пощаде. Патриция, стоявшая чуть в стороне, наблюдала за этой картиной с лёгкой усмешкой, покачивая головой. Она уже давно привыкла к методам Шерон и знала, что та не из тех, кто даёт поблажки. Чуть поодаль, в тени, стояли Барнс, Старк и Роджерс. Они молча следили за происходящим, и если выражение лица Баки ещё можно было назвать нейтральным, то Тони откровенно смотрел на Шерон так, будто она только что приказала этим бедолагам бежать марафон после недели без сна. Стив выглядел не менее потрясённым, но молчал. Рядом с ними, скрестив руки на груди, стояла Наташа. Она лишь слегка приподняла бровь, но удивления на её лице не было. Скорее, лёгкое одобрение. Шерон сделала шаг вперёд и указала на высокий, гладкий столб, на вершине которого развевался красный флаг. — Вот вам последнее испытание на сегодня: добраться до того флага и принести его мне. Исполняйте, — объявила она ровным голосом, не оставляя места для споров. Новобранцы с трудом подняли головы и посмотрели на столб, а затем друг на друга. Никто из них не выглядел уверенным в своих силах, но выбора не было. Один за другим они медленно направились к испытанию, оценивая высоту и скользкую поверхность. Шерон тем временем перевела взгляд на Патрицию и, заметив её насмешливый взгляд, усмехнулась. Затем, не меняя тона, добавила: — Кто сделает это первым, поедет в одной машине с агентом Паркер. Мгновенно все, кто секунду назад едва передвигал ноги, резко оживились. Один из агентов даже чуть не споткнулся, но тут же выпрямился, сделав вид, что всё под контролем. — О, так вот где их предел, — усмехнулся Тони, наблюдая, как новобранцы бросились к столбу, позабыв об усталости. Патриция скрестила руки на груди и бросила на Шерон недовольный взгляд, но та лишь ухмыльнулась, не обратив на её реакцию ни малейшего внимания. Она продолжала наблюдать за новобранцами, словно проверяя, насколько далеко они готовы зайти ради победы. — Шевелитесь! — громко скомандовала Картер, глянув на часы. — Ваше время ограничено, только полторы минуты! За это время туда заберётся и самый неуклюжий человек в мире! Агенты, которые и так выкладывались на максимум, вздрогнули и ускорились, понимая, что теперь у них не было права на ошибки. Некоторые пытались взобраться на столб, другие помогали друг другу, но успеха это им не приносило. Патриция раздражённо вздохнула. Её этот конкурс не устраивал по одной простой причине — она вообще не собиралась ехать ни с кем в одной машине! У неё был костюм, и она планировала добраться до базы своим привычным способом — пролететь по городу, наслаждаясь свободой. А теперь ей предстояло сидеть в замкнутом пространстве, слушая, как какой-нибудь восторженный агент будет пытаться расспросить её о тренировках, миссиях или, хуже того, о Человеке-пауке. Тони и Наташа, в отличие от неё, откровенно наслаждались происходящим. Старк, хитро прищурившись, делал ставки: — Десять баксов на того, что с короткими светлыми волосами. Он почти добрался. — Я ставлю на девушку с тёмным хвостом, — спокойно сказала Наташа, не отрывая взгляда от участников. — Она действует умнее. — Ты просто всегда ставишь на женщин. — Потому что они чаще побеждают, — парировала Романофф с лёгкой улыбкой. Стив, стоявший рядом, на секунду отвлёкся от представления, погружаясь в воспоминания. Всё это напоминало ему тот день в 40-х, когда командир устроил похожее испытание для новобранцев, только тогда призом была поездка с Пегги Картер. Стив выиграл. Он даже помнил, как Джим Морита шутил на этот счёт, а Баки усмехнулся и сказал что-то вроде: «Ну конечно, ты же золотой мальчик.», когда Стив рассказал им. Баки... Он стоял рядом сейчас, но был непривычно молчалив. Ни одной шутки, ни одного комментария. Он не делал ставок, не усмехался, не качал головой, как обычно. Его взгляд был прикован к новобранцам, но, похоже, он был где-то далеко в своих мыслях. Вот только никто этого не заметил. Все были слишком заняты своими делами. Парень, на которого поставил Старк, стиснув зубы, продолжал карабкаться вверх, напрягая каждый мускул. Он цеплялся за гладкую поверхность столба, его дыхание было сбивчивым, но он упрямо двигался вперёд, несмотря на усталость. Ещё немного — и флаг будет в его руках, а Старк уже понемногу начал пихать будущий выигрыш в карман. Шерон, явно не упуская шанса подлить масла в огонь, с лёгкой усмешкой подбодрила его: — Так держать, Макгонагалл! Патриция тут же бросила на неё раздражённый взгляд, прекрасно понимая, что Картер делает это специально. Но в следующий момент раздался резкий выстрел. Металл жалобно звякнул, и пуля срезала тонкую железку, на которой держался флаг. Макгонагалл вздрогнул от неожиданности, глаза расширились от шока, и в следующее мгновение он потерял хватку, соскользнув вниз. Слишком резкое движение дёрнуло его товарищей, и они, как карточный домик, посыпались следом, сбивая друг друга. Флаг, словно лист, подхваченный ветром, медленно кружился в воздухе, плавно опускаясь вниз. Всё происходило в замедленной съёмке — никто не двигался, не произносил ни слова. И вот красная ткань мягко приземлилась прямо под ноги Шерон. Поле погрузилось в напряжённую тишину. Все мгновенно начали осматриваться, пытаясь понять, откуда пришёл выстрел. Старшие агенты, включая Наташу, Шерон и Патрицию, мгновенно среагировали — их руки метнулись к оружию, взгляды внимательно прочёсывали пространство вокруг в поисках угрозы. Но опасности не было. Они все почти одновременно остановили взгляды на Баки. Он, не торопясь, убирал пистолет за пояс, его лицо оставалось абсолютно спокойным, словно ничего необычного не произошло. — Кажется, я выиграл, — небрежно бросил он, даже не потрудившись скрыть самодовольство. Возникла ещё одна пауза. Все разинули рты, поражённые тем, что только что произошло. Патриция наконец подняла взгляд и встретилась с Баки глазами. Тот чуть приподнял бровь и подмигнул ей. Паркер почувствовала, как по коже пробежал жар и тут же отвернулась, стараясь скрыть своё смущение, сделав вид, что её это вовсе не зацепило.